১১০তম অধ্যায়: থামুন, দয়া করে ওকে ছেড়ে দিন!

ইয়ংঝু শহরের বাইরে।

ইয়ংঝু দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলের প্রথম সারির এক গুরুত্বপূর্ণ দুর্গ। এর পূর্বে লু রাজ্য, পশ্চিমে ওয়েই রাজ্য, আর নদীপথে ভাটির দিকে গেলে অর্ধদিবসের মধ্যেই ইয়ান রাজ্যে পৌঁছানো সম্ভব। মধ্যম দ্বীপের চারটি রাজ্যের মধ্যে ইয়ংঝুই একমাত্র কেন্দ্রস্থল না হলেও এর গুরুত্ব অপরিসীম। তাই একসময় সেভেন ইয়াও宗 বা সপ্তদ্যুতি সম্প্রদায়ের প্রধান প্রতিরক্ষা ঘাঁটি ছিল এটি, যা একজন অভিজ্ঞ ও বিচক্ষণ জিনদান পর্যায়ের সাধক পাহারা দিতেন। সপ্তদ্যুতি সম্প্রদায়ের পতনের পর, এই জিনদান সাধক দ্রুত নিজের আনুগত্য পরিবর্তন করে নিজেকে এক গর্বিত 'দা চি রক্ষক সেনাপতি' হিসেবে ঘোষণা করেন। যদিও যুদ্ধবিদ্যায় তার কোনো জ্ঞান ছিল না, তবুও একজন জিনদান সাধক, যিনি হাজারো সৈন্যের ভিড়ে শত্রুর সেনাপতির মুণ্ডুচ্ছেদ করার ক্ষমতা রাখেন, তিনি সাধারণ দুনিয়ার যেকোনো দক্ষ সেনাপতির চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী।

এই মুহূর্তে তিনি পাঁচ হাজার সৈন্য নিয়ে ইয়ংঝু শহরের তোরণদ্বারে দাঁড়িয়ে আছেন। তার বিপরীতে দাঁড়িয়ে আছে বারো-তেরো বছর বয়সী এক কিশোরী, যাকে দেখে নিরীহ মনে হলেও তার পেছনে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা ছিন্নভিন্ন মৃতদেহগুলোই তার ভয়াবহতার প্রমাণ। ওই মৃতদেহগুলো ছিল সেই 'নগররক্ষক জিনদান'-এর অনুসারীদের, যাদের মধ্যে ঝুজি এবং নিংমাই পর্যায়ের সাধকরাও ছিল—যাদের কাউকেই সহজে হারানো সম্ভব নয়। কিন্তু নগররক্ষক জিনদান স্বচক্ষে দেখেছেন, কী অবলীলায় ওই কিশোরী তার অনুসারীদের পরাজিত করল এবং তারপর... তাদের জীবন্ত গিলে খেল। তিনি নিশ্চিত ছিলেন যে তিনি ভুল দেখেননি, তার অনুসারীদের ওই কিশোরী ভক্ষণ করেছে। তার পদ্ধতি ছিল অত্যন্ত নিষ্ঠুর।

তার মনে কিছুটা দ্বিধা থাকলেও খুব একটা ভয় ছিল না। চতুর্থ পর্যায়ের এক দানব বা ইয়োকাই, যার শক্তি একজন জিনদান সাধকের সমতুল্য। সপ্তদ্যুতি সম্প্রদায়ের জিনদান长老দের মধ্যে তিনি খুব একটা শক্তিশালী না হলেও, দানবদের যুদ্ধের ক্ষমতা সাধারণ সাধকদের চেয়ে কিছুটা বেশি হওয়া সত্ত্বেও তিনি সমপর্যায়ের প্রতিপক্ষের সাথে লড়াই করার আত্মবিশ্বাস রাখতেন। সর্বোপরি, মধ্যম দ্বীপের প্রথম সারির সম্প্রদায়ের শিক্ষা তার মজ্জায় মিশে ছিল; সপ্তদ্যুতি সম্প্রদায়ের একজন长老 হিসেবে তিনি খুব একটা দুর্বল হওয়ার কথা নন। তাছাড়া তার পেছনে রয়েছে পাঁচ হাজার সৈন্য। এই সৈন্যদের একটি ছোট অংশ নিংকি পর্যায়ে এবং কিছু ঝুজি পর্যায়েও রয়েছে। এই সম্মিলিত শক্তি একজন জিনদান সাধকের জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়ানোর মতো। দুই বনাম এক, জয়ের সম্ভাবনা প্রবল।

তিনি নিজেকে উদ্দীপ্ত করে হাত উঁচিয়ে চিৎকার করে উঠলেন, "শত্রু মাত্র একজন, সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ো!"

"উওওওও!!!"

সৈন্যরা সমস্বরে গর্জে উঠল এবং কোনো সুশৃঙ্খল বিন্যাস ছাড়াই বিশৃঙ্খলভাবে সেই কিশোরীর দিকে ছুটে গেল। নগররক্ষক জিনদান সৈন্যদের সাথে এগোতে এগোতে হাত থেকে একটি নীলচে উজ্জ্বল দীর্ঘ তলোয়ার বের করলেন। তিনি তলোয়ারটিতে বিষ মাখিয়ে রেখেছিলেন। যদিও সাধকদের মধ্যে সাধারণত তলোয়ারের শক্তি বা আভা দিয়ে প্রতিপক্ষের আধ্যাত্মিক বর্মের ওপর আঘাত করার চল রয়েছে, তবে যারা মেঘ-তলোয়ার বা ইউন-জি-জিয়ান চর্চা করেন, তারা সরাসরি তলোয়ারের ফলা ব্যবহার করেন। এটি তলোয়ারের জন্য কিছুটা ব্যয়বহুল, বজ্র-তলোয়ারের মতো তীক্ষ্ণ নয়, বায়ু-তলোয়ারের মতো ভারী নয়, কিংবা বৃষ্টি-তলোয়ারের মতো প্রচণ্ড নয়, কিন্তু তলোয়ারের গায়ে বিষ মাখানোর মতো চতুর কৌশল অন্য তিনটি ধারায় সম্ভব নয়। এছাড়া মেঘ-তলোয়ারের আত্মরক্ষার ক্ষমতা প্রবল; এক আঘাতে কাজ না হলে দূর থেকে পালিয়ে যাওয়া সহজ—এ কারণেই তিনি এতদিন টিকে আছেন।

তিনি হাত নাড়াতেই তার তলোয়ারটি সৈন্যদের মাথার ওপর দিয়ে উড়ে সেই কিশোরীর দিকে এগিয়ে গেল। তলোয়ারের গায়ে মেঘের মতো অস্পষ্ট আধ্যাত্মিক শক্তি আবর্তিত হচ্ছিল। হঠাৎ তলোয়ারের গতিপথ বদলে গেল, চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তি মোচড় খেয়ে ছোট ছোট ঘূর্ণিবর্ত তৈরি করল। এগুলো একের পর এক ক্রমাগত আবর্তিত হতে লাগল এবং হিস হিস শব্দ করতে লাগল। যখন তলোয়ারটি সৈন্যদের সারি পেরিয়ে কিশোরীর সামনে পৌঁছাল, তখন সেই ঘূর্ণিবর্তগুলো একটি 'বক্র সমুদ্র'-এর আকার ধারণ করল। এটি যেন এক খাঁচার মতো কিশোরীকে ঘিরে ফেলল। প্রতিটি ঘূর্ণিবর্ত অসংখ্য সূক্ষ্ম তলোয়ারের আভা দিয়ে গঠিত ছিল; চুলের মতো পাতলা, আপাতদৃষ্টিতে নরম সেই আভাগুলো আসলে নীরব মৃত্যুর ফাঁদ!

ঝুজি পর্যায়ের শক্তি তলোয়ারের সাথে চলে, নিংমাই পর্যায়ের শক্তি দিয়ে বর্ম তৈরি হয়, আর জিনদান পর্যায়ের সাধক তলোয়ারের আভাকে মূর্ত করে তোলে! এটিই ছিল নগররক্ষক জিনদানের শ্রেষ্ঠ কৌশল। তলোয়ারের আভা পৌঁছানো মাত্রই তা প্রতিপক্ষের আধ্যাত্মিক বর্ম ভেঙে ফেলে, এরপর তলোয়ারটি একটি সূক্ষ্ম ক্ষত তৈরি করে বিষ ছড়িয়ে দেয়, আর তক্ষুনি সৈন্যরা ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রতিপক্ষকে অপ্রস্তুত অবস্থায় পাকড়াও করে। প্রতিপক্ষ কিছু বুঝে ওঠার আগেই আবার তলোয়ারের আঘাত নেমে আসে—এভাবেই একের পর এক অন্তহীন আক্রমণ চলতে থাকে!

তলোয়ারের আভা শরীরে এসে লাগার মুহূর্তে কিশোরীকে অবিচল দেখে নগররক্ষক জিনদান নিশ্চিত হলেন যে তিনি জয়ের খুব কাছে। যখন তিনি আত্মতৃপ্তিতে তুষ্ট হয়ে পরবর্তী আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, ঠিক তখনই দেখলেন সেই ঘূর্ণিবর্তের সমুদ্রে নিমজ্জিত কিশোরীর মুখে কোনো দুঃখ বা আনন্দের চিহ্ন নেই। কোনো নড়াচড়া ছাড়াই সেই ঘূর্ণিবর্তের সমুদ্র হঠাৎ থমকে গেল এবং এলোমেলো হয়ে পড়ল। অসংখ্য সূক্ষ্ম তলোয়ারের আভা মুহূর্তেই চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল, একটি আভাও কিশোরীর তিন ধাপের ভেতরে পৌঁছাতে পারল না!

পরের মুহূর্তেই কিশোরীর চোখ শীতল হয়ে উঠল। অগণিত সৈন্যের দিকে ভ্রূক্ষেপ না করে সে দূর থেকে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে থাকা নগররক্ষক জিনদানের দিকে তাকিয়ে এক পা এগিয়ে এল! সে পা ফেলার সাথে সাথেই কয়েক ডজন ফুট জায়গা জুড়ে ভূমি কেঁপে উঠল। পাহাড়ের পাথর ধসে পড়তে লাগল, সমতল জমিতে উঁচু নিচু ঢিবি তৈরি হলো, যেন মাটির নিচে কোনো কিছু জেগে উঠছে। নগররক্ষক জিনদান অনুভব করলেন চারদিক থেকে মৃত্যুর হাতছানি আসছে, সর্বত্র বিপদ! যদিও এই আক্রমণ সরাসরি তার দিকে ছিল না, তবুও তার মেরুদণ্ড বেয়ে ভয়ের স্রোত বয়ে গেল, তিনি চরম উত্তেজনায় কাঁপছিলেন!

শত্রুর সাথে শক্তির ব্যবধান বুঝতে পেরে তিনি মুহূর্তের মধ্যে সিদ্ধান্ত নিলেন। তিনি হাতে একটি মুদ্রার বাঁধন তৈরি করে এক মুখ রক্ত বমি করলেন। সেই রক্ত বাতাসে কুয়াশার মতো ছড়িয়ে পড়ে নিচে জমা হয়ে অর্ধবৃত্তাকার এক রক্তবর্ম তৈরি করল। বর্মটি তৈরি হওয়ার সাথে সাথেই এক প্রচণ্ড গর্জনে মাটির নিচ থেকে ধারালো কাঁটাযুক্ত কাঠের ডালপালা বেরিয়ে এল। সেই কাঁটাগুলো এতটাই ধারালো ছিল যে, সৈন্যদের হাত বা পায়ে স্পর্শ করা মাত্রই মাংসের বড় বড় টুকরো ছিঁড়ে বেরিয়ে আসছিল। এই অগণিত কাঁটাগুলো মাটির নিচ থেকে বৃষ্টির মতো বেরিয়ে এসে যুদ্ধক্ষেত্রে সবকিছু ছিন্নভিন্ন করে দিল এবং পাঁচ হাজার সৈন্যের বাহিনীকে লন্ডভন্ড করে দিল!

ধড়াস!

কাঁটার প্রচণ্ড আঘাতে নগররক্ষক জিনদানের রক্তবর্ম চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল। যন্ত্রণায় চিৎকার করে তিনি শূন্যে নিক্ষিপ্ত হলেন। তীব্র ব্যথা তাকে প্রায় অজ্ঞান করে ফেলছিল, কিন্তু জিনদান সাধকের সহজাত যুদ্ধপ্রবৃত্তি তাকে দ্রুত সচেতন করে তুলল। আতঙ্কিত অবস্থায় তিনি আরেকটি তলোয়ার বের করে আলোর বেগে দূর পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করলেন। কিন্তু কয়েক গজ যাওয়ার আগেই অনুভব করলেন তার পা কোনো কিছুতে আটকে গেছে। নিচে তাকাতেই দেখলেন, তার পা একটি মোটা লতায় জড়িয়ে আছে। শুধু তাই নয়, মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে আসা অসংখ্য লতা তাকে ক্রমশ ঘিরে ফেলছে!

আতঙ্কে তার আত্মা কেঁপে উঠল। তিনি নিচ দিকে তলোয়ারের আঘাতে বারবার আক্রমণ করলেন, কিন্তু লোহার মতো শক্ত লতাগুলোর সামনে তার কোনো প্রচেষ্টাই কাজে এল না। একটি লতা কাটলে আরেকটি বেরিয়ে আসছে। ধীরে ধীরে তার শরীরের অর্ধেকটা সেই লতার জালে তলিয়ে গেল। সেই বারো বছর বয়সী কিশোরী লতার সমুদ্র থেকে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল, তার চোখের দিকে তাকিয়ে মিষ্টি এক হাসি দিল। তার কণ্ঠস্বর ছিল দানবের মতো হিমশীতল:

"যে আমার পথে বাধা হয়ে দাঁড়াবে, সে মরবে।"

সে হাত বাড়িয়ে নগররক্ষক জিনদানের গলা টিপে ধরল। সবেমাত্র শক্তি প্রয়োগ করবে, এমন সময় দূর থেকে এক উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর ভেসে এল:

"থামুন! তাকে ক্ষমা করুন!!!"

মট!

কিশোরী নির্বিকারভাবে নগররক্ষক জিনদানের ঘাড় মটকে দিল এবং যেখান থেকে ডাক এসেছিল, সেদিকে তাকাল।