অধ্যক্ষ তেইশ: উ সত্যবাদী?
কয়েকটি বাড়ি আকৃতির সিন্দুর রঙের আগুনের গোলা গর্জে উঠল, কালো ধোঁয়া কুন্ডলী পাকিয়ে উপরে উঠতে লাগল। ঘরবাড়ি, গাছপালা, পশুপাখি—এই তীব্র বোমাবর্ষণের মুখে মুহূর্তে সব ছাই ও টুকরো টুকরো হয়ে গেল। সেই দুই জিন্তান বর্বর সাধ্যমতো পালানোর এবং আত্মরক্ষার চেষ্টা করা সত্ত্বেও, লাগাতার বোমাবর্ষণের মাঝে খুব কাছ থেকে নিক্ষেপ হওয়া বিস্ফোরণের ধাক্কায় ধূলিসাৎ হয়ে গেল।
উ ইউংতং সেই দুই ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়া জিন্তান বর্বরদের দিকটায় একবার মাত্র তাকাল, তারপর বিন্দুমাত্র দেরি না করে মাথা ঘুরিয়ে ফেলল এবং ফিহে জংয়ের ভেতরে পা বাড়াল।
"একটু দ্রুত চলো," সে তার পেছনের গাড়িবহরের উদ্দেশ্যে চিৎকার করে বলল, "যাতে অকারণে কোনো ঝামেলা না বাড়ে!"
কিছুক্ষণের মধ্যেই উ ইউংতংয়ের গাড়িবহর বর্বরদের বেষ্টনী ভেদ করে নয়টি পর্বতের সামনে এসে উপস্থিত হলো।
নयটি পর্বতের বাইরের দিকের ফিইউন পর্বত, ছিয়েনহুয়ান পর্বত, উছাং পর্বত এবং সিছি পর্বত—সবকটিই ধসে পড়ে একরাশ পাথরের টুকরোয় পরিণত হয়েছে। দূর থেকে দেখলে মনে হয়, কেউ যেন সারা মাটিতে কালো রুটির গুঁড়ো ছড়িয়ে রেখেছে। এই গুঁড়োগুলো উ পরিবারের গাড়িবহরের জন্য বেশ কিছুটা সমস্যার সৃষ্টি করেছিল, তবে সৌভাগ্যবশত এই ছোটখাটো অসুবিধা উ ইউংতংকে আটকাতে পারল না। সে পেছনে হেঁটে আসা দু’জনের দিকে তাকিয়ে হাত জোড় করে অত্যন্ত বিনীতভাবে বলল, "দয়া করে আপনারা দু’জন... উন, দুই মহামান্য একটু সাহায্য করুন, যাতে গাড়িবহরের জন্য রাস্তা তৈরি হয়ে যায়।"
সেই দু’জনের একজন নারী এবং অন্যজন পুরুষ। নারীর পরনে ছিল সাদা ছোট জ্যাকেট, যার নিচে মানানসই জলপাই রঙের কারুকার্য করা রেশমি স্কার্ট; আর পুরুষের গায়ে ছিল সাদা রেশমি লম্বা চাদর। তাদের পোশাক-আশাক দেখে মনে হচ্ছিল কোনো ধনী পরিবারের সন্তান, আগের সেই বর্বরদের মতো তাদের বিন্দুমাত্র野蛮 ভাব ছিল না।
তারা আর কেউ নয়, ই শান জংয়ের ইউ পেইল এবং ইউ হুয়া।
"আমার ওপর ছেড়ে দিন!" ইউ পেইল তার সুগঠিত বুক চাপড়ে সামনে কয়েক পা এগিয়ে গেল এবং দুপাশে সমানভাবে গুঁড়োর মতো স্নিগ্ধ কিছু একটা ছড়িয়ে দিল। এরপর সে তার বাহু দুটি ক্রস করে দুই হাতে আলাদাভাবে জাদুমুদ্রা তৈরি করল। মুহূর্তের মধ্যে সেখানে একের পর এক লতাগুল্ম সুন্দরভাবে গজিয়ে উঠতে শুরু করল।
"একত্রিত হও!" তার গোলাপি ঠোঁট সামান্য ফাঁক হলো, সে এক মিষ্টি কিন্তু আদেশের সুরে বলে উঠল।
তখনই দেখা গেল, দুই পাশের লতাগুলো নিচে নেমে এসে একে অপরের সাথে জুড়ে গেল এবং জালের মতো নিজেদের মধ্যে জড়িয়ে কাপড়ের মতো চারপাশ ঢেকে দিল। এরপর সেগুলো সামনের দিকে বাড়তে লাগল এবং ধীরে ধীরে লতা দিয়ে বোনা একটা আস্ত রাস্তা তৈরি হয়ে গেল।
"সামনে এগিয়ে চলো!" উ ইউংতং পেছনের দিকে হাত নেড়ে নির্দেশ দিল।
রক্ষীরা দুই পাশ পাহাড়া দিয়ে রাখল, আর গাড়িবহর ঠিক মাঝখানের লতার রাস্তা দিয়ে গড়িয়ে চলতে শুরু করল। অবিরাম চলা গাড়িবহরটি সর্বোচ্চ গতিতে এগিয়ে চলল, যেন গাড়ির চাকার এই দ্রুত ক্ষয় নিয়ে তাদের বিন্দুমাত্র কোনো মাথাব্যথা নেই। একটু পরেই গাড়িবহরের একেবারে পেছনের গাড়িটিও পুরোপুরি বেষ্টনী পার হয়ে গেল।
ঠিক যখন শেষ গাড়িটি লতার রাস্তায় এসে উঠেছে, তখন দূর থেকে একটা গর্জনের শব্দ ভেসে এল। সবাই সেদিকে তাকিয়ে দেখতে পেল, দূরের সেই ছোট পাহাড়ের মতো বিশাল এক ছায়ামূর্তি দূর থেকে ধীরে ধীরে তাদের দিকেই এগিয়ে আসছে।
"ওটা কি..."
উ ইউংতং স্তব্ধ হয়ে সেই বিশাল বেগুনি সাপের দিকে তাকিয়ে রইল। সে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে পেছনের লোকগুলোর দিকে হাত বাড়িয়ে একটা আঙুল তুলল এবং নির্দেশ দিল, "যুদ্ধের প্রস্তুতি নাও!"
"কিন্তু আমাদের লোকবল তো..." এক বড়সড় দেহধারী ব্যক্তি একটু দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
"হাত গুটিয়ে বসে মরার চেয়ে এটাই ভালো।" উ ইউংতং উদাসীন সুরে বলল।
উ ইউংতংয়ের নির্দেশ পাওয়া মাত্রই জনা দশেক শক্তিশালী পুরুষ ছড়িয়ে পড়ল এবং তাদের হাতের লম্বা নলগুলো সেই বিশাল সাপের দিকে তাক করে নিঃশ্বাস বন্ধ করে দাঁড়িয়ে রইল। তারা শুধু উ ইউংতংয়ের একটি আদেশের অপেক্ষায় ছিল, আদেশ পাওয়া মাত্রই তারা হাতের আরপিজি-র ট্রিগার টেনে দিত।
কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, সেই বিশাল সাপটি যখন যুদ্ধের আগুন এখনও নিভে যায়নি এমন জায়গায় এসে পৌঁছাল, তখন তাকে কিছুটা বিচলিত ও অস্থির মনে হলো। সে চারপাশ বারবার চোখ বুলিয়ে দেখতে লাগল, তার সাপের চোখগুলো গাড়িবহরের লোকজনের অবস্থানের ওপর দিয়ে বেশ কয়েকবার বয়ে গেল। উ ইউংতংয়ের মুখ থেকে "ফায়ার" বা "গুলি কর" আদেশটি গলার কাছে এসেও বহুবার আটকে গেল।
এরপর, সবার ভীতি, আতঙ্ক, সংশয় এবং চরম বিভ্রান্ত ভরা দৃষ্টির সামনেই সেই বিশাল আকৃতির সাপটি তার শরীরটা ঘুরিয়ে ধীরে ধীরে যেদিক থেকে এসেছিল, সেদিকেই ফিরে গেল।
"ভেবেছিলাম কি না কি, আসলে এই বিশাল সাপটা পুরোপুরি অন্ধ।" উ ইউংতং বিড়বিড় করে বলল।
"হি হি হি হি হি~" তার পেছনের ইউ পেইল হাসি চাপতে না পেরে খিলখিল করে হেসে উঠল।
"উ পরিবারের প্রধান," পাশে থাকা সাদা রেশমি পোশাক পরা ইউ হুয়া নিচু গলায় মনে করিয়ে দিল, "ফিহে জংয়ের সত্যসাধক বা মহাঋষিরা মনে হয় নিচে নেমে আসছেন।"
"হুঁ?" উ ইউংতংয়ের চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল, "তিনি কি আছেন?"
"এই বিষয়ে..." ইউ হুয়া মাথা চুলকে বলল, "যদি তিনি ছদ্মবেশ না নিয়ে থাকেন, তবে সম্ভবত তিনি নেই।"
"ওহ, তাই নাকি?" উ ইউংতংয়ের চোখের উজ্জ্বলতা নিভে গেল, "চলুন, আমরা সবাই মিলে ফিহে জংয়ের অমর ঋষিদের গিয়ে প্রণাম জানাই।"
সে সোজা হেঁটে গাড়িবহরের একদম সামনে চলে গেল। ঠিক তখনই সে দেখতে পেল, পাই চিয়ান পর্বত থেকে ফিহে জংয়ের সমস্ত长老 বা প্রবীণ সদস্য এবং ফাহে নামের বয়স্ক সন্ন্যাসীসহ অন্যরা পাহাড়ের রাস্তা দিয়ে ধীরে ধীরে নেমে আসছেন। তারা অনেক দূর থেকেই তার দিকে হাত জোড় করে অভিবাদন জানাতে শুরু করলেন:
"উ পরিবারের প্রধানকে প্রণাম জানাই!"
"...অ্যাঁ?"
উ ইউংতং কিছুটা থমকে গেল, তারপর ফিহে জংয়ের প্রবীণদের সামনে গিয়ে অভ্যর্থনা জানিয়ে বলল, "আমি উ পরিবারের উ ইউংতং, সমস্ত অমর ঋষিদের প্রণাম জানাচ্ছি!"
"অমর ঋষি আবার কী! উ পরিবারের প্রধান তো অতিরিক্ত বিনয়ী হচ্ছেন!" ফিহে জংয়ের প্রবীণরা আবারও হাত জোড় করলেন। তাদের সাথে সাথে উ কুয়াং সানরেন এবং ফাহে স্রেফ হাসতে হাসতে বললেন,
"আমাদের কেবল 'সত্যসাধক' বা 'চেন রেন' বললেই চলবে, অমর বলে ডাকার যোগ্য তো আমরা নই..."
"...অ্যাঁ?"
উ ইউংতং আরও একবার বিভ্রান্ত হয়ে পড়ল। আজকের এই অমর প্রবীণরা এত বেশি বিনয়ী আচরণ করছেন কেন? সে নিজেকে সামলে নিয়ে সবার দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞাসা করল, "আমি দাই সাম্রাজ্যের জাতীয় শিক্ষাগুরুর আমন্ত্রণে সাহায্য করতে এসেছি। শিক্ষাগুরু বলেছিলেন যেন আমরা এই কদিনের মধ্যেই চলে আসি... উম, আমি কি তাঁর সাথে দেখা করতে পারি?"
"এই, এই বিষয়ে..."
প্রবীণদের চোখের দৃষ্টি বেশ অদ্ভুত হয়ে উঠল, তারা আমতা আমতা করতে লাগলেন, কিছু বলতে পারলেন না। লিন জিংপেং অত্যন্ত সাবধানে এবং পরখ করার সুরে বললেন, "উ চেন রেন সুদূর পথ পেরিয়ে এখানে এসেছেন, সারা পথ অনেক ধকল গেছে। তার চেয়ে বরং আপনি বিশ্রাম নিন, আমরা আপনার জন্য অভ্যর্থনা ও আপ্যায়নের ব্যবস্থা করছি, কেমন হয়?"
"কাজের ক্ষেত্রে তো কোনটা জরুরি আর কোনটা কম জরুরি তা বিচার করতেই হয়। বিশ্রাম একটু পরে হলেও চলবে। আমি মূলত ভয় পাচ্ছি পাছে শিক্ষাগুরুর পরিকল্পনায় কোনো ব্যাঘাত ঘটে... উম? উ চেন রেন?"
উ ইউংতং কিছুটা অবাক হলো, এই অদ্ভুত সম্বোধন তার কাছে বেশ অচেনা ঠেকল। তবে সে যেহেতু ব্যবসায়ী পরিবার থেকে উঠে এসেছে, তাই তার বুদ্ধিও যথেষ্ট প্রখর ছিল। সে মুহূর্তের মধ্যে এই প্রবীণদের অস্বাভাবিক মনোভাব এবং অদ্ভুত সম্বোধনের পেছনের কারণটা অনুমান করে ফেলল এবং কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, "আমি কোনো চেন রেন বা সত্যসাধক নই, এমনকি কোনো সাধকও আমি নই। যদি হিসাব করে দেখতে হয়, তবে আমার সাধনার স্তর মাত্র লিয়ানছি বা শক্তি সঞ্চয়ের তৃতীয় স্তরে রয়েছে।"
"কী!? লিয়ানছি তৃতীয় স্তরে?"
কং সুন ইউমিং চিৎকার করে উঠলেন, কিন্তু জো লং তাকে প্রচণ্ড এক ধমক দিয়ে থামিয়ে দিলেন। এরপর জো লং উ ইউংতংয়ের দিকে হাত জোড় করে মুখে এক গাল হাসি ফুটিয়ে বললেন, "উ চেন রেন রসিকতা করছেন! অতীতে ফিহে জংয়ের যদি কোনো ভুলত্রুটি বা অবহেলা হয়ে থাকে, তবে আশা করি ফিহে জং এবং উ পরিবারের দীর্ঘদিনের বন্ধুত্বের কথা বিবেচনা করে উ চেন রেন আমাদের ক্ষমা সুন্দর দৃষ্টিতে দেখবেন।"
কথাগুলো বলতে বলতে জো লংয়ের বুকটা ভয়ে কেঁপে উঠছিল।
তিনি জানতেন যে উ পরিবারের মূল শাখা এবং শাখা পরিবার রয়েছে। তিনি এও জানতেন যে ফিহে জংয়ের সাথে যাদের ব্যবসায়িক সম্পর্ক, তাদের অধিকাংশই মূল পরিবারের সাথে যুক্ত। কেবল ছোটখাটো কাজ, যেমন পাহারা দেওয়া বা বাণিজ্যিক বহর রক্ষা করার মতো কাজের জন্যই শাখা পরিবারের সাথে যোগাযোগ করা হয়। স্বভাবতই তারা অলস সময়ে কোনো সাধারণ পরিবারের শাখা পরিবারের সাথে শত্রুতা করতে যাবেন না, কিন্তু কে বলতে পারে তাদের অধীনস্থ কোনো শাসক বা শিষ্য কাজ করতে গিয়ে সামান্য লোক ভেবে অবহেলা করেছে কি না?
উ ইউংতংয়ের এই অচেনা ও দূরত্ব বজায় রাখা আচরণ দেখে তার মনে হলো, তিনি ঠিক দশ আনার মধ্যে আট আনা অনুমানই সঠিক করে ফেলেছেন!
"জো শি... জো চেন রেন এ কী বলছেন, ফিহে জং কখন আমার সাথে অবহেলা করেছে?" উ ইউংতং মিষ্টি হেসে বলল, "আমার সাধনার স্তর সত্যিই লিয়ানছি তৃতীয় স্তরে, বিশ্বাস না হলে আপনারা দেখতে পারেন।"
সে কোমর থেকে নিজের তলোয়ারটি বের করল এবং সামান্য আধ্যাত্মিক শক্তি প্রয়োগ করল, সাথে সাথেই তলোয়ারের ধার যেন আরও তিন গুণ বেড়ে গেল।
এই দৃশ্য দেখে ফিহে জংয়ের সমস্ত প্রবীণ, এমনকি ফাহে সন্ন্যাসী এবং উ কুয়াং চেন রেন—প্রত্যেকেই নির্বাক হয়ে গেলেন।