পঁচাশি অধ্যায়: মধ্য মহাদেশের অবশিষ্ট শক্তি

জ্যৈষ্ঠের শুরুতেই, স্বর্গশিখর মাত্র কয়েকদিনের মধ্যে দশ সাতটি বর্বর সম্প্রদায়ের—উল্লেখ্য, সরানোপর্বত সম্প্রদায় বর্বর জাতি থেকে বহিষ্কৃত হয়েছে, তাই এখন কেবল ষোলটি বর্বর সম্প্রদায়ই অবশিষ্ট—তিনপ্রকার শিখরে এসে পড়েছে, এবং অল্প সময়ের মধ্যেই, সেই শিখরটি রক্তাক্ত, ক্ষতবিক্ষত হয়ে উঠেছে। সর্বত্রই দেখা যায় আত্মিক পশু ও আত্মিক উদ্ভিদের বাসস্থান হিসেবে গুহা আর বাঁশের ঝাপড়ি, গোটা পরিবেশটাই বিশৃঙ্খল।

নতুন খনন করা এক গুহার গভীরে দাঁড়িয়ে, বৃদ্ধা তৃপ্তির হাসি হাসলেন। “নীল, তুমি ভাবতে পারো নি, শেষ পর্যন্ত আমি আত্মিক শক্তিতে এতটা সমৃদ্ধ এক স্থান খুঁজে পাবো?” তিনি ধবধবে হাতটি মেলে, অজ্ঞান হয়ে যাওয়া একটি মুরগি অন্ধকারে ছুঁড়ে দিলেন। কিছুক্ষণ পরেই, গুহার গভীর থেকে ভীতিকর চিবানোর আওয়াজ ভেসে এল।

“আমি প্রথমবার দেখছি, কোনো সাপ খাওয়া শুরু করার আগে এমনভাবে চিবিয়ে নেয়। নীল, তুমি সত্যিই অসাধারণ!” বৃদ্ধার ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি, কণ্ঠস্বর স্নিগ্ধ ও মধুর, গালের দুই পাশে হালকা ডিম্পল তার ভালো মেজাজের জানান দিচ্ছে।

“আসলে, তুমি তো প্রথম আত্মরূপী দানব, তাই কিছু অদ্ভুত বৈশিষ্ট্য থাকছেই।” তিনি হেসে উঠলেন, দুহাত বুকের কাছে জড়ো করে, সাদা রেশমের ছোট পোশাকটি আরও স্পষ্টভাবে ফুটে উঠল। “আর কিছুদিন পরেই, আমি তোমাকে সম্পূর্ণভাবে আত্মস্থ করতে পারবো…” তিনি নিঃশব্দে ফিসফিস করলেন।

হঠাৎ, গুহায় ঢুকে পড়ল এক ছোট বর্বর ছেলে, বৃদ্ধার আকর্ষণীয় ছোট্ট পিঠের দিকে তাকিয়ে, গলা দিয়ে অল্পস্বরে “গ্লুপ” শব্দ করে, লজ্জায় মাথা নিচু করল, “বৃদ্ধা মা, মধ্যভূমির সাধকদের জোট আবার এক নতুন সম্প্রদায় নিয়ে এসেছে, তারা এখন পাহাড়ের দরজায় চ্যালেঞ্জ করছে…”

“আবার এসেছে? মাছির মতো, বিরক্তিকর!” বৃদ্ধার সুন্দর ভ্রু ভাঁজ হয়ে আকর্ষণীয় বাঁক নিল, টকটকে ঠোঁট ফুলে উঠল, স্পষ্টতই আগের ভালো মেজাজ উবে গেছে। “গিয়ে শতউদ্ভিদ সম্প্রদায়ের কাছে বলো, আজকের লড়াইটা তারা করবে, আমি থাকবো সমর্থনে। ঠিক আছে, নতুন আসা সম্প্রদায়ের নাম কী?”

“মনে হয়… উড়ন্ত বক সম্প্রদায়।”

“উড়ন্ত বক সম্প্রদায়?” বৃদ্ধা একটু থমকে গেলেন, তার চোখে জলরাশি যেন খেলতে লাগল, যেন কিছু মনে পড়েছে। “হ্যাঁ, ওটা আত্মিক পশুর বাহন বিক্রি করে এমনই এক সম্প্রদায়।” ছেলেটি মাথা নেড়ে বলল। (শোনা যায়, সেই বৃহৎ চী দেশের মহান গুরু সম্ভবত উড়ন্ত বক সম্প্রদায়েরই, তাই সতর্ক থাকা ভালো।)

“…শতউদ্ভিদকে ডাকবে না, বরং নেকরার দেবতা সম্প্রদায়কে পাঠাও।” বৃদ্ধা কঠোর মুখে, ঠাণ্ডা গলায় বললেন।

স্বর্গশিখরের বাইরে, অসীম সম্প্রদায়, শুভ্রচাঁদ সম্প্রদায়, সত্যযোদ্ধা সম্প্রদায়, উড়ন্ত বক সম্প্রদায়, পবিত্রসূর্য সম্প্রদায়—মধ্যভূমির পাঁচটি বৃহৎ সম্প্রদায় একত্র হয়েছে। প্রায় দশজন আত্মশিশু, অসংখ্য স্বর্ণকণ্ঠ সাধক, এমন শক্তি যে কোনো স্থানে ভয়ানক এক ক্ষমতা।

তবে এই মুহূর্তে তাদের মুখে কোনো আত্মবিশ্বাসের চিহ্ন নেই। টানা কয়েকদিনের পরাজয়ে তারা মনোবল হারিয়েছে, ষোল বর্বর সম্প্রদায় তো তাদের গোনায়ই ধরছে না। তাদের শক্তি অতিশয় ক্ষুদ্র, সামান্য প্রতিবন্ধকতাও তৈরি করতে পারে না; যখন বর্বররা সপ্তরশ্মি সম্প্রদায়কে গিলে নিচ্ছে, তারা কিছুই করতে পারছে না।

এই কয়েকদিনের চ্যালেঞ্জে, বর্বর সম্প্রদায়ের সেই দানবী নারী কেবল নিম্নস্তরের কিছু সম্প্রদায়কে পাঠিয়েছে, নিজে কখনো এগিয়ে আসেননি। এটা তাদের ছোট বর্বরদের প্রশিক্ষণ-সাথী হিসেবেই বিবেচনা করা হচ্ছে। মধ্যভূমির সকল সম্প্রদায় প্রচণ্ড অপমানিত বোধ করলেও, কিছুই করার নেই।

আজ আবার এক নতুন সম্প্রদায় যোগ দিয়েছে, সব মিলিয়ে মধ্যভূমিতে শক্তির দিক দিয়ে শীর্ষ তিনে, অসীম সম্প্রদায়ের পরেই, উড়ন্ত বক সম্প্রদায়। উড়ন্ত বক সম্প্রদায় প্রধান বাইরে, ভ্রমণে গেছেন, এতে সবাই সন্দিহান; প্রধান ছাড়া উড়ন্ত বক সম্প্রদায়ের প্রবীণদের মধ্যে দুইজন আত্মশিশু, যথেষ্ট শক্তিশালী। অন্য স্বর্ণকণ্ঠ প্রবীণরা মোটামুটি, তবে যথেষ্ট নয়।

সবচেয়ে হাস্যকর হল, নতুন সপ্তম প্রবীণটি মাত্র সংবহন পর্যায়ের সাধক, দেখে দুঃখ হয়, মনে হয় উড়ন্ত বক সম্প্রদায়ে আর কোনো উত্তরসূরিই নেই।

এই মুহূর্তে, উড়ন্ত বক সম্প্রদায়ের দুই আত্মশিশু—শুভ্রবস্ত্র, কৃষ্ণকেশী, শান্ত মুখের ঝং লং সাধক; আর সাদা চুল, কালো পোশাক, বাম গালে চোখের নিচে বড় পোড়া দাগের ইয়াং তং হাই সাধক—তারা পাহাড়ের পথে এগিয়ে চলেছেন।

কয়েকদিনের মধ্যেই, বর্বররা ফুল, পোকা, পাখি, পশু দিয়ে এক পাহাড়রক্ষী মহাযন্ত্র গড়েছে, ঠিক যেমন সপ্তরশ্মি সম্প্রদায়ের সাততারা তরবারি যন্ত্র, শক্তিতে তুলনাহীন।

সাধারণত যন্ত্র ভাঙার পন্থা, উচ্চস্তরের সাধকরা আগে এগিয়ে, যন্ত্রের দুর্বলতা খুঁজে বের করে, পরে নিম্নস্তরের সাধকদের নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ে, সংখ্যায় জয় নিশ্চিত করে। বৃদ্ধার মতো কেউ একা সপ্তরশ্মি সম্প্রদায়ের পাহাড়ের আত্মশিশুদের অধিকাংশকে নিঃশেষ করে দেয়, বলা যায় আত্মরূপী সাধকরা আতঙ্কজনক।

মধ্যভূমির ছোট সম্প্রদায়গুলো সাধারণ নিয়মেই চলে। কিন্তু এই কয়েকদিনে, প্রায় দশজন আত্মশিশু চেষ্টা করেছে ষোল বর্বর সম্প্রদায়ের অজানা মহাযন্ত্র ভেদ করতে, তবু কোনো নিয়ম খুঁজে পায়নি। যন্ত্রের গঠন বোঝার জন্য আত্মশিশুদের সংখ্যা বেশি হলে বিপদ, তাই এখন কেবল শক্তিশালী কেউ এসে নিয়ম আবিষ্কার করুক, এই আশা।

স্বর্গশিখরের ওপর হঠাৎ এক অদ্ভুত শব্দ, সবাই নিঃশব্দে শোনে, ভারী হাঁপানো, আর বিশাল দেহের গাছের ডাল ভেঙে যাওয়ার শব্দ, স্পষ্টতই আগত অতিথি বিশালাকার জন্তু।

সবাই সতর্ক হয়ে উঠল, এই কয়েকদিনে বর্বর সম্প্রদায় মধ্যভূমির শক্তির পরীক্ষা মোকাবিলা করতে, শুধু ছোট সম্প্রদায় পাঠিয়েছে বাধা দিতে; এই ছোট সম্প্রদায় যন্ত্রের প্রথম বাধা, যদি তারা পার না হয়, যন্ত্র পরীক্ষা অসম্ভব।

ছোট সম্প্রদায় সাধারণত ফুল, গাছ, পোকা, পশু নিয়ন্ত্রণ করে; আজ কি তবে বর্বররা ভয়ানক জন্তু নিয়ন্ত্রণকারী সম্প্রদায় পাঠিয়েছে? তবে কি বর্বরদের ধৈর্য ফুরিয়েছে, এবার তারা সত্যিই আক্রমণ করতে চলেছে?

“প্রধান, আমরা কি এগোবো?” ইয়াং তং হাই তরবারি কোলে নিয়ে নির্লিপ্ত মুখে বললেন। প্রায় এক বছর, প্রধানের কোনো খবর নেই, ঝং লং প্রধানের পদ থেকে “অস্থায়ী” শব্দটি বাদ দিয়ে, স্থায়ীভাবে প্রধান হয়েছেন।

“চলো, শত্রুকে দেখে ভয় পেলে, আমরা কিভাবে তরবারি সাধক?” ঝং লং থামলেন না, শব্দের দিকে এগিয়ে গেলেন।

অনেকক্ষণ পরে, পাহাড়ের পথে দেখা গেল, দুই আত্মশিশু বর্বর, ডজনখানেক ধূসর নেকড়ে দানব নিয়ে, উপর থেকে তাকিয়ে আছে সেই দুই সাহসী সাধকের দিকে, যেন এক বিশাল ধূসর কাদার স্রোত পাহাড় গড়িয়ে নেমে আসছে, ঢেউয়ের মতো সবকিছু গিলে নিচ্ছে।

আরও ওপরে, পাহাড়ের মাঝে এক বাঁকা গাছের ডালে বসে আছে এক কৃষ্ণকেশী রমণী, আধাঘুম চোখে, সাদা পা দোলাচ্ছে, নির্ভার ভঙ্গিতে উড়ন্ত বক সম্প্রদায়ের দুই আত্মশিশু সাধককে নেকড়েদের হাতে গিলে যেতে দেখে হাই তুলছে।

“কী দুর্বল… হয়তো, সেই বৃহৎ চী দেশের মহান গুরু উড়ন্ত বক সম্প্রদায়ের কাছে আসাটা কেবল কাকতালীয়।” তিনি মাথা নেড়ে, চলে যেতে চাইছিলেন, হঠাৎ দেখলেন নেকড়েদের ভেতর থেকে এক দীর্ঘ তরবারি আলোর ঝলক বেরিয়ে এল, যেন শৌচালয়ের হঠাৎ আসা কাঠের লাঠি, কয়েকটি নেকড়েকে কাদায় পরিণত করল।

“ওহো? মজার তো!” তিনি কিছুটা চাঙা হয়ে গেলেন, গাছ থেকে একটি আপেল ছেঁটে, পোশাকের কোণে মুছে, কচমচ করে এক কামড় নিলেন, ছোট জিহ্বা ফলের রস চেটে নিল, এক হাতে ফল খেতে খেতে, আগ্রহভরে যুদ্ধ দেখছেন।

উড়ন্ত বক সম্প্রদায়ের দুই আত্মশিশু যথেষ্ট শক্তিশালী, এমনকি বর্বর সম্প্রদায়ের মধ্যম ‘নেকরার দেবতা সম্প্রদায়ের’ দুই আত্মশিশু বর্বর, আর ডজনখানেক নেকড়ে দানব একত্রে লড়েও, যুদ্ধটি তীব্র, নাটকীয়; মুখে দাগ থাকা সাধকটা তরবারি ঘুরিয়ে, একের পর এক আঘাত ছড়াচ্ছে, যেন বৃষ্টি, চারদিকে তরবারির ছায়া; আর সাদা পোশাক, কৃষ্ণকেশী সাধকটি, সাদা চুলের সাধকের পেছনে থেকে হঠাৎ এক জোরালো আঘাত, প্রতিটি আঘাতে তরবারির ধার, আর প্রতিবারই সরাসরি দুই নেকরার দেবতা সম্প্রদায়ের আত্মশিশু বর্বরের দিকে, নিখুঁত, দৃপ্ত, কৌশলী, দুই বর্বরকে বেশ বিপর্যস্ত করছে।

অনেকক্ষণ পরে, নেকড়েরা নিঃশেষ, নেকরার দেবতা সম্প্রদায়ের দুই আত্মশিশু বর্বর বিপদে পড়ে। বাঁকা গাছের কৃষ্ণকেশী রমণী ফলের বিচি ছুঁড়ে ফেলে, ঠাণ্ডা হুঙ্কার দিয়ে, ছোট্ট শরীরটি হালকা ভঙ্গিতে গাছ থেকে ঝাঁপ দিলেন, কয়েকবার লাফ দিয়ে, সরাসরি উড়ন্ত বক সম্প্রদায়ের দুই আত্মশিশু সাধকের সামনে এসে দাঁড়ালেন।