নবম অধ্যায়: ঘোড়ার রক্ষক
দক্ষিণ ও উত্তরের নানা প্রান্তে ঘুরে বেড়ানো একটি অভিজাত পরিবারের কন্যা হিসেবে, উউ ইউতংয়ের জ্ঞান ছিল বিস্তৃত; কেবল দা-চি সাম্রাজ্যের নানা শহরের সংস্কৃতি ও পরিবেশের প্রতি তার গভীর ধারণা ছিল না, বরং দা-চির প্রতিবেশী লু ও ওয়েই রাজ্যের নানা অদ্ভুত ঘটনা নিয়েও সে কিছুটা ওয়াকিফহাল ছিল। আর ইউনফান, তিনটি জীবন পেরিয়ে পুনর্জন্ম লাভ করায় তার অভিজ্ঞতাও ইউতংকে বিস্মিত করত। এক মনোরম পানভোজনের শেষে, অতিথি-আয়োজক উভয়ের মন আনন্দে ভরে উঠল। পেট ভরে খাওয়ার পরে, ইউনফান বিদায় নিয়ে উউ পরিবারের বাড়িতে ঘুরে দেখার সিদ্ধান্ত নিল।
খাওয়ার পর হাঁটা এখন তার নতুন জীবনে শরীরচর্চার অপরিহার্য অভ্যাস হয়ে উঠেছে; প্রতিবার খাওয়া শেষে ক'বার না ঘুরলে তার শরীর অস্বস্তি লাগে। একটু হতাশার বিষয় হল, সম্মান সহকারে পাশে থাকা ব্যক্তি ছিল না প্রাণবন্ত, মায়াবী আনশা, কিংবা সুঠাম, আকর্ষণীয় উউ ইউতং; বরং ছিল সেই গোঁড়ামুখ, দাগযুক্ত মুখের সু সিয়াংমিং, উউ পরিবারের ব্যবস্থাপক। সু সিয়াংমিংয়ের চাটুকারিতার অভিব্যক্তিতে থাকা স্থূল দাগগুলো ইউনফানের মনে অস্বস্তি এনে দিচ্ছিল, কিন্তু কাউকে অবমাননা করে চলে যেতে বলার মতো কথা মুখে আনার সাহস তার ছিল না। উপরন্তু, সে আসলে উউ পরিবারের বাড়ির কাঠামোও ভালোভাবে জানত না—
উউ পরিবারের শাখার বাড়ির এলাকা আসলে বেশ বড়, এবং কাঠামোও জটিল। ইউনফান সত্যিই ভয় পাচ্ছিল, সু সিয়াংমিংকে ছাড়া সে হয়তো এই বাড়ি থেকে বের হতে পারবে না।
“ইউন仙长, এই পথটি আমাদের উউ পরিবারের ঘোড়ার আস্তাবলে যায়। আমাদের উউ পরিবারে পালিত ঘোড়াগুলো রাজবংশের বিখ্যাত ‘ফেই ইউ ঘোড়া’র মতো সাহসী ও যুদ্ধপ্রিয় না হলেও, তাদের মতো উগ্রও নয়; আমাদের ‘বাই লিং ঘোড়া’ সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য ও শান্ত, পা—”
সু সিয়াংমিং উউ পরিবারের উৎকৃষ্ট ঘোড়ার কথা বলছিল, হঠাৎ আস্তাবল থেকে এক হৃদয়বিদারক কান্নার আওয়াজ ভেসে এল—
“আমি জিয়াংপোতে যেতে চাই না!!!
আমি জিয়াংপোতে যেতে চাই না, ওহ…!”
শব্দে বোঝা গেল, কান্নার মালিক বয়সে ছোট, হয়তো দশ-এগারো বছরের, কিশোরী।
চটাস!
একটি স্পষ্ট থাপ্পড়, কান্না থামিয়ে দিল।
“তোর মতো অসুখী! কুকুরের মতো! নির্দয়, অপদার্থ! আমি তোকে এত বড় করেছি, কত কষ্টে তোকে ভালো জায়গা দিয়েছি, তুই এত অকৃতজ্ঞ কেন, আমার মনের দুঃখ বুঝিস না!? তুই অপদার্থ, অপদার্থ, অপদার্থ!!”
চটাস!!
আবার একটি থাপ্পড়, আস্তাবল থেকে আবার এক অসহায় কান্না—
“বাবা, আমি জিয়াংপোতে যেতে চাই না! যেতে চাই না! ওই বড় ছেলেটা ভালো মানুষ নয়…”
“তুই, তুই কী বলিস এসব অপদার্থের কথা!”
রাগান্বিত কণ্ঠ আবার উঠল—
“তুই আবার বলবি!?
তুই আবার বললে আমি তোকে মেরে ফেলব!”
“বড্ড হতাশ করলি, বড্ড হতাশ করলি! উউ বড় ছেলের দাসী হতে চায় কত মানুষ, সুযোগই পায় না, বড় ছেলে তোকে পছন্দ করেছে, এটা তো তোর কয়েক জন্মের সৌভাগ্য! তুই তার দাসী হতে না চেয়ে, কি তুই ওই নিচু লোকেদের ছেলেকে বিয়ে করতে চাস!?”
এ পর্যায়ে কণ্ঠটি কিছুটা কোমল হলো—
“আমার প্রিয় ইয়িংইং, তোর বাবা আমি সারাজীবন কষ্ট করেছি, এখন বড় ঋণের বোঝা, কীভাবে সামলাব জানি না! একটু কৃতজ্ঞতা দেখাস, বাবার কষ্ট একটু বুঝিস; ভাবিস, তোকে এত বড় করেছি, কত কিছু দিয়েছি! আমার উপকার না ভাবলেও, বড় ছেলের ব্যক্তিগত দাসী হলে তোকে ভবিষ্যৎ চিন্তা করতে হবে না, সে তো দেখতে সুন্দর, দাসী হলে তোর আগামী জীবন নিশ্চিন্ত! বাবা কি তোর মঙ্গলের জন্য করছে না?”
কিশোরীর কান্না ধীরে ধীরে ক্ষীণ হয়ে এল, আর দরদী উপদেশের শব্দ থামল না, বিরামহীনভাবে চলতে থাকল, যেন গ্রীষ্মের রাতে অনবরত গুঞ্জন করা মশার আওয়াজ।
“তোমাদের উউ পরিবার তো বেশ মজার।”
ইউনফান উৎসুকভাবে বলল।
“এ, ইউন仙长, এটা আমার অসতর্কতা, কর্মচারীদের ঠিকমতো নিয়ন্ত্রণ করিনি, আপনার মন খারাপ হয়ে গেল…”
সু সিয়াংমিং কিছুটা অস্থির হয়ে ইউনফানের দিকে তাকাল।
“ভেতরে কারা?”
ইউনফান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করল।
“একটি ঘোড়ার পরিচারক আর তার কন্যা।”
“আর সেই ‘বড় ছেলে’ কে?”
“এটা আমাদের উউ পরিবারের প্রধান উত্তরাধিকারী, উউ জুননান।”
“নামটি বেশ মজার।”
ইউনফান হাসতে হাসতে মাথা ঝাঁকাল, “ঘোড়ার পরিচারক বড় ঋণগ্রস্ত?”
“হ্যাঁ, হ্যাঁ,
তার নাম হুয়া ইয়ংশৌ, সে খুবই জুয়াড়ি,
এক মাস আগে সে জুয়ায় সব হারায়, প্রায় মার খেয়ে মরতে বসে,
ঠিক তখন উউ জুননান এখানে বেড়াতে এসেছিলেন, তিনি তাকে রক্ষা করেন।”
সু সিয়াংমিং সতর্কভাবে এই যুবক সাধকের মুখপানে তাকাল,
মনে হলো, পরের মুহূর্তে তিনি কী করবেন তা সে আন্দাজ করতে পারছে।
কিন্তু তার ধারণা ভুল প্রমাণিত হলো।
“ওহ, তাই তো।”
ইউনফান হেঁচকি তুললেন,
“আজ অনেকক্ষণ গাড়ি চালিয়ে ক্লান্ত হয়ে পড়েছি,
সু ব্যবস্থাপক, একটু কষ্ট করে আমাকে অতিথিকক্ষে পৌঁছে দেবেন?”
সু সিয়াংমিং বিস্মিত হয়ে ইউনফানের দিকে তাকাল,
তারপর সম্মতি জানিয়ে তাকে নিয়ে চলে গেল।
অল্প সময়ের মধ্যেই ইউনফানকে অতিথিকক্ষে পৌঁছে দিয়ে,
সু সিয়াংমিং ছুটে গেল উউ ইউতংয়ের কাছে, ইউনফানের সঙ্গে চলতে গিয়ে যা দেখেছে-শুনেছে সব জানাল।
“তিনি কোনো আগ্রহ প্রকাশ করেননি?”
“দ্বিতীয় কন্যা, না।”
“এই ইউন仙长, একদমই সাধকের মতো নয়,
বরং যেন জগতের বড় পরিবারের চতুর বৃদ্ধ।
সু ব্যবস্থাপক, আপনি কী ভাবেন?”
“দ্বিতীয় কন্যা, শুনেছি ফেইহে ধর্মগৃহে নয়টি শিখর, তার মধ্যে ফেইইউন শিখর সামাজিকতায় পারদর্শী, হয়তো…”
“আপনি বুঝতে পারছেন না, ফেইহে ধর্মগৃহের মর্যাদা অনেক উচ্চ, ফেইইউন শিখরের শিষ্য হোক বা অন্য শিখরের, আমাদেরকে তারা গুরুত্ব দেবে না,
যদি তারা ওই দাসীকে নিতে চায়, আমাদের সামান্য উত্তরাধিকারীর কথায় কোনো গুরুত্ব দেবে না।”
উউ ইউতং এক চুমুক লাল চা খেলেন—
“হয়তো তিনি অজান্তেই কাউকে বিরক্ত করতে চান না, কিংবা তার কোনো সহানুভূতি নেই।
এমন চতুর স্বভাব, সাধনায় হয়তো তেমন উচ্চ নয়, তবে ঠিক ধরাও কঠিন, যদি সত্যিই আমাদের সঙ্গে ব্যবসা করতে চান,
তবে আরও সতর্ক থাকতে হবে।”
“ঠিক আছে,
আচ্ছা, দ্বিতীয় কন্যা,
ওই ঘোড়ার পরিচারক ও তার কন্যা…?”
“যেহেতু সাধক হস্তক্ষেপে আগ্রহী নন, আমাদের কেন অযথা সমস্যা সৃষ্টি করতে হবে?
বলতে গেলে, বড় ভাইয়ের স্বভাব খারাপ হলেও, ওই কিশোরী যদি সবসময় তার বাবার সঙ্গে থাকে, তার পরিণতি ভালো হবে না,
উভয় পথেই বিনাশ, তবে ধনী হয়ে মরাই ভালো।
আপনি ফিরে যান।”
“ঠিক আছে।”
সু সিয়াংমিং মাথা নত করে ফিরে গেল।
উউ ইউতংয়ের দীর্ঘ, শুভ্র আঙুল টেবিলে আলতো টোকা দিল, চোখের চাউনি থেকে সংশয় কাটল না।
(এই ইউন仙长, আসলে আমাদের উউ পরিবারের সঙ্গে কী ব্যবসা করতে চান?)
অনেকক্ষণ ভাবলেন, কোনো কূলকিনারা পেলেন না।
এদিকে, ইউনফান তার কক্ষে,
কয়েকটি কাগজ একত্রিত করে বাঁধা খাতায় কয়লাচিহ্নিত পেন দিয়ে লিখতে শুরু করলেন—“সহজ হাতে ঘোরানো সেলাইযন্ত্র নির্মাণ”—
পাশে রাখা ছিল “দর্জি কারিগরি ভিত্তি” বইটি।
আগের জন্মে একজন প্রকৌশলী হিসেবে, ইউনফান অনেক যন্ত্রপাতির বই পড়েছেন, বিভিন্ন ধরনের সেলাইযন্ত্রের বইও,
য Though মোটামুটি জানতে পারতেন, গভীর জ্ঞান ছিল না,
তবে উন্নত কারিগরি তো উউ পরিবারের হজম করার ক্ষমতার বাইরে।
এদিকে, হঠাৎ কেন তিনি এই দুটি বই লিখতে শুরু করলেন—
এর কারণ, এই জগতের পোশাকের মান অত্যন্ত নিম্নমানের।
কাপড় খসখসে, অস্বস্তিকর, সহজেই ছিঁড়ে যায়;
নকশা অমানবিক, পরতে চরম অস্বস্তি;
পোশাক পরা ও খোলা অত্যন্ত ঝামেলাপূর্ণ।
এতো কষ্টে পুনর্জন্ম পেলেন, কেন এ দুঃখ ভোগ করবেন!