একশো ছিয়াল্লিশতম অধ্যায়: ক্ষণিকের ছায়া

“আ, আনশিয়া?”

চুয়াং লংয়ের মুখ থেকে এক নিমিষে সমস্ত রক্তের লেশমাত্র মুছে গেল:

“সে ওখানে কীভাবে গেল?”

“সে কী করতে চাইছে?”

উ কুয়াং চেন রেনও সেই ক্ষুদ্র অবয়বটির দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাঁর মুখে সংশয় ও বিস্ময়ের ছাপ স্পষ্ট:

“সে কি পাগল হয়ে গেছে?

“জলহস্তী সদৃশ সেই নাগরূপী蛟龙 তার দিকেই তাকিয়ে আছে!

“আগুনের স্ফুলিঙ্গ, আর সেই সাথে আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ—

“এসব তো বিশালাকার সেই সাপের মনোযোগ আকর্ষণ করবেই!

“এই মেয়েটি কি,

“জীবনের প্রতি বিন্দুমাত্র মায়া নেই তার?

“সপের পেটেই কি সে আহার হিসেবে যেতে চায়?”

ফা হোর দীর্ঘ ভুরু দুটি কেঁপে উঠল, তিনি নিজের যন্ত্রণাকে আপ্রাণ চেপে ধরে থরথর পায়ে সামনেিয়ে এগিয়ে এলেন কয়েক পা:

“তার হাতে ওটা কী জিনিস?”

যখন সবাই চরম বিভ্রান্তিতে মগ্ন, ঠিক তখনই,

তাদের ঠিক পেছনে,

আতঙ্কিত চেহারার ই শান宗-এর এক অসভ্য বর্বর যোদ্ধা টহল দিতে দিতে হুড়মুড় করে ছুটে এল, এবং সবার দৃষ্টি আকর্ষণ করল:

“না, না, সর্বনাশ হয়েছে!

“আনশিয়া长老 সমস্ত গোলাবারুদ নিয়ে পালিয়ে গেছেয়াআআশা!!”

“তুমি কী বললে!?”

সকলে চমকে উঠল,

তারা মাথা ঘুরিয়ে আকাশের সেই দৃশ্যটির দিকে তাকাল, যেখানে আনশিয়া ধীরে ধীরে নাগরূপী সেই বিশালাকার蛟龙-এর দিকে উড়ে যাচ্ছিল এবং তার হাতে ঝুলছিল—

সেই আতঙ্ক জাগানিয়া বিশাল একটি পুঁটুলি।

“সেটা কি……”

উ কুয়াং চেন রেন বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেললেন,

তিনি নিজের অনুমানটা মুখ ফুটে বলে দিতেই যাচ্ছিলেন,

ঠিক সেই মুহূর্তে,

বৃদ্ধ সন্ন্যাসী ফা হো শক্ত করে তার হাত খামচে ধরলেন,

যদিও এই মুহূর্তে ফা হো মারাত্মকভাবে আহত,

তবুও তার হাতের সেই গ্রিপ বা চাপ ছিল অবিশ্বাস্য রকমের শক্ত,

এমনকি উ কুয়াং চেন রেনের মতো শক্তিশালী মানুষটিরও মনে হচ্ছিল ফা হোর মুঠোয় তার হাতটি প্রচণ্ড ব্যথায় পিষে যাচ্ছে।

তিনি বৃদ্ধ ফা হোর দিকে তাকালেন,

দেখলেন বৃদ্ধ ফা হো তার দিকে দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ছেন,

তার সেই বয়োবৃদ্ধ চোখের দৃষ্টিতে যেন কিছু একটা গোপন কথা প্রকাশের চেষ্টা ছিল,

অথবা হয়তো কিছুই ছিল না।

কিন্তু উ কুয়াং চেন রেন ঠিকই তার অর্থ বুঝতে পারলেন।

তিনি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন,

অন্যান্য চেন রেনদের কেউ কেউ বিভ্রান্ত,

কেউ কেউ সব পরিষ্কার বুঝতে পেরেছেন,

আবার কেউ কেউ তার মতো করেই চিৎকার করে উঠতে গিয়েও সময়মতো অন্যদের দ্বারা খামচে ধরা হয়েছে—

বেশিরভাগ মানুষই বুঝতে পেরেছে যে আনশিয়ার এই মুহূর্তের পদক্ষেপের অর্থ কী,

তারা এও বুঝে গেছে যে আনশিয়ার হাতে ঝুলন্ত সেই বড় পুঁটুলিটার ভেতরে আসলে কী রয়েছে,

দুটো বিষয়কে একসাথে মেলালেই,

আনশিয়ার আসল উদ্দেশ্য জলের মতো পরিষ্কার হয়ে যায়:

যে মুহূর্তে বিশালাকার সাপটি আনশিয়ার হাতের আগুনের শিখায় আকৃষ্ট হয়ে,

আনশিয়াকে আস্ত গিলে ফেলবে ঠিক সেই পলকে,

আনশিয়া তার হাতের গোলাবারুদে আগুন ধরিয়ে দেবে,

নিজের জীবন বলিদান দেওয়ার মূল্যে,

সাপটির ভেতর থেকে তাকে এমন এক মারাত্মক আঘাত হানার সুযোগ তৈরি করবে যা তাকে খতম করে দেবে!

বিশালাকার ওই সাপটির দৃষ্টিশক্তিতে ত্রুটি রয়েছে,

সকলেই সাপের এই দুর্বলতাটি সম্পর্কে জানত,

যদি সাপটি আনশিয়ার হাতের সেই আলোর শিখা দেখতে পায়,

আর সাথে যদি আনশিয়ার পরিচালিত আধ্যাত্মিক শক্তির উপস্থিতি টের পায়,

তবে হয়তো সে সত্যি সত্যি ফাঁদে পা দিয়ে আনশিয়াকে গিলে খাবে;

কিন্তু এই ব্যাপারটি কোনোভাবেই মুখে বলা যাবে না,

কারণ সাপটির আরেকটি ক্ষমতা রয়েছে যা সবাই মনে মনে জানলেও কেউ মুখে আলোচনা করত না:

সাপটির শ্রবণশক্তি অত্যন্ত প্রখর,

যোজন দূর থেকেও সে অতি সূক্ষ্ম ফিসফিসানিও শুনতে পায়,

তাই এই মুহূর্তে কেউ ভুলেও মুখ ফুটে বলে দিতে পারবে না যে আনশিয়ার হাতের পুঁটুলিটি আসলে কী,

নইলে সাপটি যতই নির্বোধ হোক না কেন,

এতটা সহজ কোনো ফাঁদে সে আর পা দেবে না।

ঠিক এই মুহূর্তে সবাই একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল,

তারা অত্যন্ত উদ্বেগের সাথে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল, যেখানে আনশিয়া ক্রমশ আরও উঁচুতে উড়ে যাচ্ছিল। এই চরম বিপদের মাঝে হঠাৎ করে জেগে ওঠা বাঁচার এই ক্ষীণ আশাটুকু তাদের মনে কিছুটা হলেও প্রত্যাশার আলো জ্বেলে দিয়েছিল।

এমনকি চুয়াং লং পর্যন্ত,

এই মুহূর্তে মনের ভেতর আনশিয়ার প্রতি কোনো সমবেদনা বা আফসোস জাগানোর ফুরসত তার ছিল না,

সে শুধু মনে মনে প্রার্থনা করছিল যেন আনশিয়ার এই আচমকা চালটি এক আঘাতেই সব কিছু ঠিকঠাক করে দেয়;

যদিও আনশিয়ার অসাধারণ প্রতিভা তাকে অবাক করেছিল,

এমনকি নিজের চেয়েও তাকে শ্রেয় মনে হচ্ছিল,

যার ফলে তার মনে এই সুপ্ত ভাবনাও আসছিল যে,

সম্ভবত ভবিষ্যতের আনশিয়া ফি হে宗-এর প্রধান হওয়ার জন্য তার চেয়ে অনেক বেশি উপযুক্ত,

কিন্তু যদি বেঁচে থাকার সামান্যতম সুযোগও থাকে,

তবে সেও তো আর অকারণে বীরের মতো মৃত্যুকে আলিঙ্গন করতে চায় না।

আগুনের সেই শিখার আলোটি নাগরূপী সেই蛟龙-এর আরও বেশি কাছাকাছি পৌঁছে গেল,

তরবারি চালিয়ে আকাশে ওড়ার কৌশল সবেমাত্র শেখা আনশিয়াকে দেখে মনে হচ্ছিল সে উড়তে বেশ কষ্ট পাচ্ছে,

ভারসাম্য বজায় রাখা তার জন্য কঠিন হয়ে পড়ছিল,

তবে প্রলোভনের টোপ হিসেবে এটি বরং তার পক্ষেই গিয়েছিল,

কারণ তরবারি দিয়ে আকাশে ওড়ার কাজটিতে যদি পরিপক্বতা না থাকে,

তবে অবধারিতভাবেই আধ্যাত্মিক শক্তি কিছুটা চুইয়ে বাইরে বেরিয়ে আসবে,

আর এর ফলে সাপের মনোযোগ আকর্ষণ করা আরও সহজ হবে।

অথচ,

আকাশের ঠিক ওপরে,

পাহাড়ের মতো বিশাল সেই蛟龙,

একদম স্থির হয়ে রইল, নড়ল না পর্যন্ত।

সবার চোখের সামনে,

সাপটির চোখে যেন বিদ্রূপের একটি ঝিলিক খেলে গেল,

ধীরে ধীরে এগিয়ে আসা আনশিয়ার মুখোমুখি হয়েও,

সে তাকে এক গেলাসে গিলে ফেলল না,

বরং নিজের শরীরটা একটু কুঁচকে নিয়ে,

আরও উঁচুর আকাশের দিকে উড়ে গেল।

“蛟龙টার হলোটা কী?”

蛟龙টি পাহাড়ের ওপর থাকা মানুষদের ওপর আর আক্রমণ করল না,

আনশিয়াকেও সরাসরি গিলে খেল না,

বরং উল্টো দিক ঘুরে,

আরও উঁচুর আকাশের দিকে উড়ে গেল—

সাপের এমন অদ্ভুত আচরণে সবাই কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল।

ক্রমশ উঁচুতে উঠে যাওয়া সেই蛟龙টার দিকে তাকিয়ে,

সবার মনে একাধারে আক্ষেপ আর চরম উৎকণ্ঠা কাজ করছিল;

আনশিয়া যেন তখনও হাল ছাড়তে রাজি ছিল না,

সে তখনও সেই উঁচুতে উঠে যাওয়া蛟龙টার দিকেই উড়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল,

তবে চোখে পড়ার মতো ব্যাপার হলো,

সবার ধারণার বাইরে গিয়ে আনশিয়ার সেই পরিকল্পনাটি ইতোমধ্যে ব্যর্থ হয়ে গেছে,

আর পিছু ধাওয়া করা মানে কেবলই পণ্ডশ্রম,

যখন সবাই ভাবছিল আনশিয়াকে এবার ডেকে ফিরিয়ে আনা যাক, যাতে ধীরে-সুস্থে পরবর্তী পদক্ষেপ ভাবা যায়, ঠিক তখনই—

পরের মুহূর্তেই,

হঠাৎ করে ঘটে যাওয়া এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা,

সবার মুখের রঙ সম্পূর্ণ পাল্টে দিল,

তাদের মুখশ্রী ভয় ও আতঙ্কে কুঁকড়ে গেল:

দেখা গেল সেই ক্রমশ ওপরে উঠতে থাকা蛟龙টি,

একটি নির্দিষ্ট উচ্চতায় পৌঁছানোর পর,

হঠাৎ করেই ঘুরে গেল,

তবে সে নিচে নেমে এসে আর ঝাঁপিয়ে পড়ল না,

বরং তার মুখ থেকে এক দীর্ঘ আগুনের শিখা ফুটিয়ে বের করল,

বজ্রগতির থেকেও দ্রুতবেগে সে সেই আগুন অর্ধাকাশে ভাসমান আনশিয়ার দিকে স্প্রে করে দিল!

এই আগুনের বেষ্টনীতে আটকে গেলে,

সম্ভবত আনশিয়া সরাসরি পুড়ে মারা যাবে না,

কিন্তু আনশিয়ার হাতে থাকা গোলাবারুদের বিশাল সেই বস্তাটি নিশ্চিতভাবেই জ্বলে উঠবে,

আর এই বস্তাভর্তি গোলাবারুদ একসঙ্গে জ্বলে ওঠার পরিণতি কী হতে পারে,

তা একটু মাথা খাটালেই অনুমান করা যায়……

蛟龙টির দৃষ্টিশক্তি ঠিক কেমন,

তা কেউ নিশ্চিত করে বলতে পারছে না,

কিন্তু এই মুহূর্তে প্রত্যেকেই বুঝতে পেরেছে,

এই蛟龙টি নিশ্চিতভাবেই আনশিয়ার চালাকি ধরে ফেলেছে,

শুধু তাই নয়,

সে আনশিয়ার এই ছোট্ট ফন্দিটিকেই উল্টো ব্যবহার করে,

সবাইকে এক হাত দেখে নিয়েছে এবং বোকা বানিয়ে ছেড়েছে!

“তাড়াতাড়ি, ওকে বাঁচাও!”

চুয়াং লং আতঙ্কিত কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠল,

সে হিতাহিত জ্ঞানশূন্য হয়ে চিৎকার করতে লাগল,

কিন্তু কেউ চুয়াং লংয়ের সেই আর্জিতে কান দিল না,

কারণ এই মুহূর্তে আনশিয়ার জীবন বাঁচানো কারও কাছেই প্রধান অগ্রাধিকার ছিল না,

সবার কাছে এখন প্রধান অগ্রাধিকারের বিষয়টি ছিল— কমবেশি সবাই কম-বেশি আঘাতপ্রাপ্ত হওয়া সত্ত্বেও,

আনশিয়ার হাতের সেই পুঁটুলি বিস্ফোরণের ভয়ংকর অভিঘাত থেকে কীভাবে নিজেদের প্রাণ বাঁচানো যায়!

ভেবে দেখার মতো বিষয় হলো,

আনশিয়ার হাতের ওই গোলাবারুদের পরিমাণ ছিল এই কদিনে তাদের সম্মিলিত কয়েক দফায় চালানো গুলিবর্ষণের মোট পরিমাণের সমান,

একবার মাত্র গুলিবর্ষণ করলেই,

蛟龙ে রূপান্তরিত হতে না পারা বিশাল সেই সাপটিকে মারাত্মক জখম করে দেওয়া যেত,

আর এক বস্তা গোলাবারুদ একসঙ্গে বিস্ফোরিত হলে তার威力 কতখানি হবে,

তা সবাই খুব ভালো করেই জানত!

সৌভাগ্যবশত ছিং ইয়ুন শৃঙ্গের নিজস্ব একটি রক্ষণাবেক্ষক সুরক্ষাব্যূহ বা মহা阵 ছিল,

সেখানে উপস্থিত চেন রেনদের মধ্যে,

阵 বা অ্যারে পরিচালনায় পটু উ কুয়াং চেন রেন সৌভাগ্যবশত গুরুতর কোনো আঘাত পাননি,

蛟龙টি আগুন উগরে দেওয়ার ঠিক প্রাক্কালে,

উ কুয়াং চেন রেন এক মুহূর্তও দেরি না করে তাৎক্ষণিক সিদ্ধান্ত নিলেন,

তিনি বিশাল সেই মহা阵 জাগিয়ে তুললেন,

ঘোষণা করলেন যে এই মহা阵 দিয়েই তিনি আসন্ন বিস্ফোরণের ধাক্কা থেকে সবাইকে নিরাপদ দূরত্বে আলাদা করে রাখবেন!

সবকিছু যেন হঠাৎ স্লো-মোশনে রূপ নিল,

সবার চোখের সামনে,

蛟龙ের মুখ থেকে নিক্ষিপ্ত সেই আগুনের শিখা আকাশ থেকে নিচে নেমে আসতে লাগল,

যেন খসে পড়া এক জ্বলন্ত উল্কা,

সে খুব দ্রুত আনশিয়া এবং আনশিয়ার হাতের সেই পুঁটুলিটির কাছাকাছি পৌঁছে গেল;

এই মুহূর্তে আনশিয়ার চেহারাতেও যেন কিছুমাত্র চাঞ্চল্য ও ভীতি ফুটে উঠল,

কিন্তু সে আত্মরক্ষার তাগিদে হাতের পুঁটুলিটি ফেলে দিল না,

বরং সে শক্ত করে সেটা আঁকড়ে ধরে রইল,

শূন্যে একপাক ঘুরে সে পুঁটুলিটিকে সামান্য ওপরে ছুঁড়ে দিল,

আগুনের গতির তুলনায় অত্যন্ত মন্থর গতিতে সে তরবারি চালিয়ে উড়ে চলল,

দেখে মনে হচ্ছিল সে পুঁটুলিটি নিয়ে ছিং ইয়ুন শৃঙ্গ থেকে অনেক দূরে কোনো নির্জন স্থানে চলে যেতে চাইছে;

অথচ অত্যন্ত দুঃখের বিষয়,

আগুন তাকে খুব দ্রুতই ধরে ফেলবে,

তার এই সমস্ত প্রচেষ্টা শেষ পর্যন্ত পণ্ডশ্রম ছাড়া আর কিছু নয়;

আনশিয়া এবং ছিং ইয়ুন শৃঙ্গের মধ্যবর্তী শূন্য স্থান জুড়ে,

ছিং ইয়ুন শৃঙ্গের মহা阵 ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে আসছে,

যেন সোনালী সুত দিয়ে বোনা ডিমের খোলসের মতো,

সেটা আস্তে আস্তে ছিং ইয়ুন শৃঙ্গকে ঢেকে ফেলছে;

তারা প্রত্যেকে নিজেদের চোখে দেখল আগুন গিয়ে ঠেকল সেই পুঁটুলিতে,

তারা নিজের চোখে দেখল পুঁটুলিটি থেকে হঠাৎ করে blinding light বা তীব্র আলো ঠিকরে বের হলো,

সেই চোখে ধাঁধিয়ে দেওয়া আলোয় প্রায় সবার চোখ অন্ধ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হলো,

তারা বাধ্য হয়ে অন্যদিকে মুখ ফিরিয়ে নিল,

নইলে অতিরিক্ত আলোর তীব্র উত্তেজনায় চোখের সাময়িক দৃষ্টিশক্তি হারিয়ে যাওয়ার ঝুঁকি ছিল;

বিস্ফোরণের ঠিক আগের মুহূর্তে নির্গত হওয়া সেই তীব্র আলোকচ্ছটা ছিল সেটি,

সেই আলো প্রকাশিত হওয়ার পরপরই,

তার পিছু পিছু আসতে চলেছে পাহাড় ধসে পড়ার মতো প্রলয়ংকরী বিস্ফোরণ,

এই মুহূর্তে বিস্ফোরণ ঠেকানোর সাধ্য কারও নেই,

সবাই কেবল নিজের সর্বোচ্চ শক্তি দিয়ে বিস্ফোরণের অভিঘাত থেকে যতটা সম্ভব কম ক্ষতি সাধনের প্রস্তুতি নিতে লাগল;

সবার মধ্যে ফা হো-ই সবচেয়ে শেষে মুখ ফিরিয়ে নিয়েছিলেন,

এমনকি তার মতো প্রবীণের পক্ষেও,

ওই তীব্র আলোর দিকে তাকিয়ে থাকা অস্বস্তিকর ছিল,

আর ঠিক যে মুহূর্তে তিনি দৃষ্টি সরিয়ে নিচ্ছিলেন,

ঠিক সেই ক্ষণে তার চোখের কোণ দিয়ে দ্রুতগামী একটি ছায়া দেখতে পেলেন,

যা ছিং ইয়ুন শৃঙ্গের নিচ থেকে চোখের পলকে সাঁই করে পেরিয়ে গেল,

এবং সরাসরি আকাশের দিকে ধেয়ে গেল, যেখানে ঠিক সেই মুহূর্তে তীব্র আলো ছড়াচ্ছিল সেই পুঁটুলিটি।

সেই ছায়াটির গতি ছিল অবিশ্বাস্য রকমের দ্রুত,

এতটাই দ্রুত যে তা ছিল কল্পনার অতীত,

এতটাই দ্রুত যে তার মনে হলো,

সে কি ওই তীব্র আলোর প্রতিক্রিয়ায় কোনো ধরণের অলীক幻觉 বা দৃষ্টিভ্রম দেখছে নাকি!