অধ্যায় একশত বিয়াল্লিশ: নিঃশব্দে

ফেইহে সেতের পূর্ব দিকে একশো লি দূরে, সমুদ্রের গভীর তলদেশে একটি সুপ্ত আগ্নেয়গিরির মুখ লুকিয়ে রয়েছে। এই মুহূর্তে, সারাবছর শান্ত থাকা সেই আগ্নেয়গিরির মুখটি কী কারণে যেন হঠাৎ সচল হয়ে উঠেছে এবং সেখান থেকে লালচে আঠালো এক পদার্থ বেরিয়ে আসছে। সেই আঠালো পদার্থের ভেতরে অত্যন্ত ভয়াবহ এক প্রচণ্ড তাপমাত্রা লুকিয়ে রয়েছে।

ম্যাগমার গভীরতম প্রদেশে, একটি বিশাল বেগুনি অবয়ব ছটফট করছে ও মোচড় দিচ্ছে, যা এই রক্তলাল দুনিয়ায় অত্যন্ত স্পষ্টভাবে ফুটে উঠছে। প্রতিটি মোচড়ের সঙ্গে সঙ্গেই রক্তলাল ম্যাগমার বুকে তরঙ্গ সৃষ্টি হচ্ছে, আর প্রতিটি তরঙ্গের সঙ্গে সঙ্গেই যেন বেগুনি রঙের ছোট ছোট খোসার মতো অংশ খসে পড়ছে এবং পুড়ে ছাই হয়ে যাচ্ছে।

বিশাল সেই সাপটি যেন চরম যন্ত্রণার মধ্যে রয়েছে। ম্যাগমা থেকে বেরিয়ে আসা লাল আলোয় আলোকিত এই অন্ধকার গভীর সমুদ্রে সে ধীরে ধীরে সাঁতার কাটছে। কখনো কখনো সে ম্যাগমার সীমানার বাইরে চলে যাচ্ছে, কিন্তু ম্যাগমার সীমানা ছাড়িয়ে যাওয়ার মুহূর্তেই সে যেন আরও তীব্র যন্ত্রণা অনুভব করছে এবং আবার ছটফট করতে করতে ফিরে আসছে।

এভাবে যাওয়া-আসার মধ্যে কত যে সময় কেটে গেছে, তা আর মনে নেই। সাপটির সাঁতার কাটার গতি ধীরে ধীরে শ্লথ হয়ে এল, যেন সমুদ্রের তরঙ্গের সাথে সেও স্বাধীনভাবে ভেসে চলেছে, স্রোতের টানে গা এলিয়ে দিয়েছে। ঠিক যেন সে মৃত।

কতক্ষণ যে কেটে গেছে, কে জানে! সেই জ্বলন্ত লাল আলোর মাঝে কোনো এক মুহূর্তে একটি সপ্তবর্ণের আলোর আভা ফুটে উঠল। আলোটি খুব বড় নয়, কিন্তু তা যেন এক স্নিগ্ধ অনুভূতি ছড়াচ্ছিল যা সরাসরি আত্মাকে শান্ত করে দিতে পারে। সেই আলোটি সাপটির পুরো দেহকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলল। একই সঙ্গে, দুটি উজ্জ্বল সোনালী বিন্দু সেই আলোর ভেতর থেকে ভেসে উঠল।

সেই উজ্জ্বল সোনালী আলোর ভেতরে লুকিয়ে ছিল এক আতঙ্কগ্রস্ত দৃষ্টি।

“আমি কি... এখনো বেঁচে আছি?”

একটি সুকোমল ও মিষ্টি নারীর কণ্ঠস্বর সেই সপ্তবর্ণের আলো থেকে বেরিয়ে এল, সে মৃদু স্বরে বিড়বিড় করছিল। সে যেন কিছু একটা বাড়িয়ে দেওয়ার চেষ্টা করছিল, কিন্তু বারবার চেষ্টা করেও ব্যর্থ হলো।

“এখনো সাপের শরীরেই আছি……”

সে যেন কিছুটা অনীহার সাথেই এক মিষ্টি আক্ষেপের সুর তুলল। তার বিশাল দেহটি লাভা ভেদ করে সাঁতার কাটছিল, অথচ লাভাの中ের সেই ভয়ঙ্কর তাপমাত্রা যেন সে টেরই পাচ্ছে না।

“না, আমি অনুভব করছি কিছু একটা যেন বদলে গেছে……”

সপ্তবর্ণের আলোয় মোড়ানো সাপের দেহটি একটু সামনের দিকে এগিয়ে গেল এবং আলতো করে মাথা নাড়ল। তার মাথার ওপরে যেন এক ভিন্ন অনুভূতির সৃষ্টি হয়েছে।

“শিং?
শিং……?”

তার নড়াচড়ার পরিধি হঠাৎ কিছুটা বেড়ে গেল:
“আমি কি... জিউলং-এ রূপান্তরিত হয়েছি?”

জিউলং হলো এক পৌরাণিক সত্তা। মনে হয় বহু বছর আগে এর অস্তিত্ব ছিল, কিন্তু মুখে মুখে প্রচলিত কাহিনী ছাড়া কেউ কখনো আসল জিউলং দেখেনি, এমনকি এর কোনো হাড়গোড়ও নয়।

পৌরাণিক কাহিনীর একটি অংশ হতে পারা এবং এই কিংবদন্তি সত্তার বিশ্বগ্রাসী শক্তি নিজে শরীরে অনুভব করা তাকে এক অপার বিস্ময়ে ভেনিয়ে দিল।

কিন্তু এই বিস্ময় বেশিদিন স্থায়ী হলো না, সে দ্রুত শান্ত হয়ে গেল।

জিউলং-এর শরীর যতই ভালো হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তা মানুষের শরীরের সমকক্ষ হতে পারে না।

কমপক্ষে রূপের দিক বিচার করলে, তার মানুষের রূপটি জিউলং-এর শরীরের চেয়ে অগণিত গুণ বেশি সুন্দর।

“কেন আমি এখনো মানুষের রূপ ধারণ করতে পারছি না?”

সে কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে গেল এবং তার আধ্যাত্মিক শক্তি চালনা করার চেষ্টা করল।

সারা শরীরে আধ্যাত্মিক শক্তি ছড়িয়ে পড়ার সেই মুহূর্তেই সে এক পরিচিত বাধার মুখোমুখি হলো। বাধাটি খুব একটা শক্তিশালী নয়, কিন্তু তার মনে হলো যে সে নিজের সর্বশক্তি দিয়ে চেষ্টা করলেও এই বাধার প্রাচীর ভেদ করতে পারবে না।

এটি যেন আলোর তৈরি একটি পাতলা পর্দা, যা থরথর করে কাঁপলেও শেষ পর্যন্ত সামান্য ঘাটতি থেকেই যাচ্ছে।

“এটাই কি সেই ছোট ছোঁড়ার বলা ‘ফ্যানক্সু’-র দ্বারপ্রান্ত?”

সে মৃদুভাবে তার জিভ বের করল, কিছুটা যেন অতৃপ্তি নিয়ে।

“তাহলে আমি এখনো পুরোপুরি জিউলং-এর দেহ লাভ করতে পারিনি।
সম্ভবত এ কারণেই আমি মানুষের রূপ ধারণ করতে পারছি না।
আর সামান্য একটু বাকি...
মাত্র আর একটি靈脉 গ্রাস করতে পারলেই,
আমি……”

灵脉 গ্রাস করার কথা মনে পড়তেই সে অবচেতনভাবে কেঁপে উঠল।

灵脉 গ্রাস করলে শরীরের সহজাত গুণাবলী আপনাআপনি বৃদ্ধি পায়, দেহ যেন নতুন করে পরিশুদ্ধ হয়, কিন্তু সেই সাথে দেহকে এক চরম প্রান্তের দিকে ঠেলে দেয়।

বিশাল এই সাপটির শারীরিক প্রকৃতি হলো ‘ইন-ঠান্ডা’ (শীতল প্রকৃতির), তাই প্রচুর灵脉 গ্রাস করার পর সে অনুভব করেছিল যে তার শরীর এক অভূতপূর্ব ঠান্ডায় আচ্ছন্ন হয়ে গেছে, যা তাকে চরম যন্ত্রণার মধ্যে ফেলে দিয়েছিল।

যদি না সে আকস্মিকভাবে অগভীর সমুদ্রের তলায় লুকিয়ে থাকা এই আগ্নেয়গিরির মুখটি খুঁজে পেত, তবে এতক্ষণে সে হয়তো বরফের মূর্তিতে পরিণত হতো।

হাড়ের ভেতরে গেঁথে যাওয়া সেই যন্ত্রণার কথা মনে পড়তেই সে পিছু হটতে চাইল।

তবে, এই চিন্তাটি মনে আসার মুহূর্তেই সাপের দেহের গভীর থেকে এক তীব্র আকুলতা সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল:

“আরেকটি গ্রাস করি...
মাত্র আর একটি গ্রাস করলেই তো কোনো সমস্যা হবে না, তাই না?
মাত্র একটা, এরপর আর কখনো গ্রাস করব না……”

সে ধীরে ধীরে সমুদ্রের উপরের পৃষ্ঠের দিকে সাঁতার কাটতে লাগল, তার চোখে লোভের আভা ফুটে উঠল।

যত ওপরে উঠতে লাগল, আলো ততই উজ্জ্বল হতে লাগল। কতক্ষণ যে সাঁতার কেটেছে সে, ইতিমধ্যে সমুদ্রের জলের ওপরের উজ্জ্বল দিবালোক দেখতে পাওয়া যাচ্ছে।

তখন সবেমাত্র ভোর।

——————

সপ্তম দিন
কিংইয়ুন শৃঙ্গের পাদদেশে

“আন শিয়া, এই যুদ্ধের জয়-পরাজয় অনুমান করা কঠিন।
উয়াং পরিবারের সেই জাদুকরী অস্ত্রগুলো আদৌ বিশাল সাপটিকে নির্মূল করতে পারবে কি না, কেউ তা নিশ্চিত করে বলতে পারে না।
এই যুদ্ধে যদি আমরা জিতি, তবে তো ভালোই,
কিন্তু যদি হেরে যাই,
তবে এখানে উপস্থিত কারোরই মৃত্যুর হাত থেকে বাঁচার উপায় থাকবে না।”

চুয়াং লং আন শিয়ার সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার স্বর ছিল ঠান্ডা ও দৃঢ়:

“সবাই তো বলেই যে আমি স্বার্থপর মনের মানুষ,
ভালো যোগ্যতাসম্পন্ন শিষ্যদের সব কিছু উজাড় করে শিক্ষা দিই আর খারাপ যোগ্যতার শিষ্যদের জঞ্জালের মতো ফেলে দিই।
কিন্তু এই দুনিয়াটাই তো এমন,
জোর যার মুলুক তার, জয়ীই সবকিছুর মালিক।
সেই যোগ্যতা আর শক্তি যদি না-ই থাকে,
তবে কেন আরও ভালো সুযোগ-সুবিধা ভোগ করবে?
যোগ্যতার ভিত্তিতে বাছাই না হলে,
আমার ফেইহে সেত কীভাবে টিকে থাকবে?”

তিনি চুপিসারে আন শিয়ার চোখের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার কন্ঠস্বর ছিল বরফের মতো ঠান্ডা:

“তোমার যোগ্যতা আমি আমার জীবনে প্রথম দেখলাম।
এত অল্প সময়ের মধ্যে তুমি জিনদান রাজ্যে পৌঁছে গেছ,
যা সত্যিই অবিশ্বাস্য;
সেদিন আমি ভুল দেখেছিলাম।
স্বীকার করতেই হবে, উজির হিসেবে,
ইউন ফান আমার চেয়েও শ্রেয়।
তোমার একজন ভালো গুরু আছে,
আর তুমিও একজন ভালো শিষ্য।”

“...মাস্টার-কাকামনি হঠাৎ এসব কথা বলছেন কেন?”

আন শিয়া শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“আমি এসব কথা বলছি,
কারণ আমি তোমাকে জানাতে চাই যে তুমি হলে শতবর্ষে একবার জন্ম নেওয়া প্রতিভা,
তোমার এখানে মরে যাওয়া উচিত নয়।”

চুয়াং লং একটি ফেইহে (উড়ন্ত সারস) ডেকে এনে আন শিয়ার পাশে ঠেলে দিলেন:

“একক্ষণ পর লড়াই শুরু হলেই,
তুমি সুযোগ বুঝে এখান থেকে পালিয়ে যাবে।
ভালোভাবে বেঁচে থেকো,
তুমি বেঁচে থাকলে,
ফেইহে সেতের ঘুরে দাঁড়ানোর সুযোগ থাকবে।”

“বেশ।”

তরুণীর উত্তর এল কোনো রকম দ্বিধা ছাড়াই, অত্যন্ত স্পষ্ট ও ঝরঝরে,
যেন তিনি আগেই উত্তরটি ভেবে রেখেছিলেন,
যা চুয়াং লং-কে কিছুক্ষণ হতবাক করে রাখল।
স্পষ্টতই, তিনি ভাবেননি যে সামনের এই তরুণী এত সহজে রাজি হয়ে যাবেন।

“যদি তুমি তোমার গুরুর সাথে পালানোর চেষ্টা করো, তবে বেশিদূর এগোতে পারবে না।
আমার কথা কি বুঝতে পেরেছ?”

তিনি যেন কিছুটা আশ্বস্ত হতে না পেরে আবার জিজ্ঞেস করলেন।

“বুঝতে পেরেছি।”

তরুণীর তুষার-সাদা সুন্দর মুখখানি সামান্য উঁচুতে উঠল। রোদ এসে পড়ল তাঁর নরম ও মসৃণ গালের ওপর, মনে হলো যেন এক পরত উজ্জ্বল সাদা তুষার জমেছে। তাঁর হালকা গোলাপী ঠোঁটের কোণ সামান্য বাঁকা হলো, মুখে যেন এক মৃদু হাসি লেগেই ছিল:

“আমি একা একাই চলে যাব।”

“……”

চুয়াং লং তাঁর দিকে আরও কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইলেন, তারপর তিনিও হেসে উঠলেন, যেন বুক থেকে বিশাল এক পাথর নেমে গেছে, খুব স্বস্তির হাসি:
“তোমার এই স্বভাব... এই স্বভাবটি বড় কিছু করার উপযোগী।
ফেইহে সেতের ভার তোমার ওপর অর্পণ করলাম।”

তিনি আন শিয়ার কাঁধে চাপড় দিয়ে পাহাড়ের ওপরের দিকে হেঁটে গেলেন।

চুয়াং লং-কে ধীরে ধীরে দূরে চলে যেতে দেখে,
আন শিয়ার মুখের হাসি আস্তে আস্তে মিলিয়ে গেল।
তার পরিবর্তে,
ফুটে উঠল এক উদাসীন অভিব্যক্তি।

তিনি ধীরে ধীরে ফিরে দাঁড়ালেন,
কিংইয়ুন শৃঙ্গ ঘুরে অর্ধেক পথ গেলেন,
তারপর বাইজিয়ান শৃঙ্গের দিকে আরও কয়েক ডজন মিটার হেঁটে,
একটি অর্ধেক ধ্বংস হয়ে যাওয়া ছোট উঠোনে এসে পৌঁছলেন।

উঠোনে বেশ কয়েকজন বর্বর যোদ্ধা ছিল,
তারা তাপমাত্রা কমানোর কোনো এক কৌশল প্রয়োগ করছিল;
এমনকি বয়ে যাওয়া বাতাসও বরফশীতল মনে হচ্ছিল।
সেই জাদুমন্ত্রের ঠিক মাঝখানে,
চারটি ঘোড়ার গাড়ি নিঃশব্দে দাঁড়িয়ে ছিল।