অধ্যায় তেরো: বাঘকে পাহাড় ছেড়ে টেনে আনা

যেই মুহূর্তে ইউনফানের কথা শেষ হলো, আনশিয়া ইতিমধ্যে তলোয়ার হাতে এগিয়ে গেল। ইউনফান ও অন্যরাও একে একে রথ থেকে নেমে এল। ব্যবসায়ী দলটি ধীরে ধীরে জড়ো হলো, সব রকমের রক্ষীরা একটি বৃত্ত গঠন করল।

দেখা গেল, আনশিয়া সবার মাঝ থেকে বেরিয়ে এসে রূপালী ঝলমলে দীর্ঘতলোয়ার হাতে নিয়ে এক লাফে রথগুলোর ছাদে উঠে গেল, যেন হালকা মেঘ চাঁদকে ঢেকে রেখেছে, আবার যেন বাতাসে ভেসে বেড়ানো তুষারকণা।

কিন্তু যখন সে ব্যবসায়ী দলের পেছন দিকে পৌঁছালো, তখন মাটিতে নেমে চারদিকে বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তাকালো—সে যেন শিকার খুঁজে না পাওয়া একটি সাদা বক, হতবুদ্ধি হয়ে ঘুরপাক খাচ্ছে।

“কি হয়েছে?” ইউনফান আনশিয়ার দিকে চিৎকার করল।

“শুধু লাশ, কোনো দানব নেই।” আনশিয়া সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখে ধীরে ধীরে ফিরে আসতে লাগল। চারপাশে শুধু আতঙ্কিত রক্ষী আর চাকর ছাড়া দানবের কোনো চিহ্নই নেই।

“কেউ মারা গেছে?” উ ইউতং পাশে তাকিয়ে সু শিয়াংমিংকে জিজ্ঞাসা করল।

“একজন মারা গেছে…” সু শিয়াংমিং হুয়া ইংইংয়ের দিকে একবার তাকাল, “একজন ঘোড়ার গাড়ির চালক।”

হুয়া ইংইংয়ের শরীর কেঁপে উঠল, হঠাৎই সে ছুটে ব্যবসায়ী দলের পেছনের দিকে গেল। কিছুক্ষণের মধ্যেই সেখানে থেকে হৃদয়বিদারক কান্নার শব্দ ভেসে এলো—“বাবা! বাবা গো…”

ফেরত আসা আনশিয়া ভ্রু কুঁচকে বলল, “ওরকম একজন বাবার জন্যও কি ও এতটা দুঃখ পেতে পারে?”

ইউনফান মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল, “হাজার দোষ হলেও, সে তো ওর বাবা, তাই না? তবে, যদি আমার বাবা হতো, আমি হয়তো নিজেই তাকে মেরে ফেলতাম।”

উ ইউতং হাসি চেপে রাখতে পারল না, হাসতে হাসতে যেন শরীরের ভেতর দুটো সাদা মাছ লাফাচ্ছে, তার জামার ভাঁজে তা স্পষ্ট। ইউনফান লুকিয়ে একবার তাকিয়ে গভীর শ্বাস নিল, নাকের রক্ত চাপা দিয়ে আবার হঠাৎ বিস্মিত হলো—“না, দানবটা এখনো যায়নি!”

সে ব্যবসায়ী দলের সামনে আঙুল তুলতেই সবার দৃষ্টি সেই দিকে ঘুরল। দেখা গেল, রাস্তার পাশে মাইল গণনার জন্য লাগানো এক গাছের প্রায় মাটিতে ছোঁয়া একটি ডালে একদম মানুষের মাথার মতো লাল রক্তিম একটি ফুল ঝুলে আছে; ফুলের কেন্দ্রে লম্বা মোটা এক স্তবক বিদ্যুতের মতো গতিতে এক রক্ষীর বুক ছিদ্র করে দিল।

তারপর অদ্ভুত কিছু একটা, রক্ষীর বুক চিরে, সেই স্তবকের লম্বা নল দিয়ে ফুলের ভেতরে চলে গেল, চলার রাস্তা স্পষ্ট দেখা গেল। অবশেষে, সেই ফুলটা অবাক করার মতো মানবীয়ভাবে—

একটা দীর্ঘ ঢেঁকুর তুলল।

“এখনো খুন করছে!” আনশিয়া ক্রুদ্ধভাবে আবার লাফিয়ে ছুটে গেল। কিন্তু সে এগিয়ে যেতে না যেতেই, সেই ফুলদানব তার স্তবক বিদ্যুতের মতো গুটিয়ে নিল, রক্তিম পাপড়িগুলো মাঝখানে জড়িয়ে ফুল থেকে কুঁড়ি, কুঁড়ি থেকে কিশলয়, অবশেষে সবুজ পাতায় রূপ নিল এবং ডালের ভেতর ঢুকে পড়ল।

শব্দ করে আনশিয়া নিখুঁতভাবে তলোয়ার চালাল, চোখের সামনে স্পষ্ট দেখা যায় এমন তরবারির ঝলক ডালের গোড়া ভেদ করল, তারপর সে বারবার অবস্থান বদলে কয়েক ঝলক তলোয়ার চালিয়ে ডালগুলো টুকরো টুকরো করে মাটিতে ঝরিয়ে দিল।

“এত অল্প বয়সে ‘বজ্রের তলোয়ার’ এত ভালো শিখে ফেলেছে নাকি? বাহ, আমার শিষ্যা বলে কথা… তবে ‘বাতাসের তলোয়ার’ই ওর জন্য বেশি উপযুক্ত, বেশি কঠিন হলে সহজেই ভেঙে যায়…” ইউনফান ভ্রু কুঁচকাল, আবার অসহায়ে নিশ্বাস ফেলল, “থাক, মানুষ তো ভুল না করলে শোধরাতে শেখে না।”

“গুরু, ওই ফুলদানবটা কোথায় গেল?” আনশিয়া রেগে গিয়ে ফিরে এসে ইউনফানকে ডাকল।

“দেখি…” ইউনফান গম্ভীর মুখে আনশিয়ার পাশে তাকাল, “এখনো ওই গাছেই আছে।”

আনশিয়া হতভম্ব হয়ে পাশের গাছের দিকে তাকাতেই দেখল, আরেকটি রক্তিম ফুল আবার ফুটে উঠেছে, ডালের অন্য পাশ থেকে স্তবক বিদ্যুৎগতিতে ছুটে আনশিয়ার পাশের এক রক্ষীর বুকে ঢুকে গেল, তার সামনেই সেই রক্ষীর হৃদয় বিদ্ধ করল।

“অভিশাপ!” আনশিয়ার হাতে তলোয়ার নীল আলো ছড়াল, কব্জির হালকা মোচড়ে নির্ভুলভাবে ডালটি কেটে ফেলল।

ফুলটি মাটিতে পড়ে হঠাৎই ফুলে উঠল, পেঁচানো পাপড়িগুলো এক মানবমুখে রূপ নিল, শক্ত হয়ে মুখে বিকৃত হাসি ফুটে উঠল, আর সেখান থেকে বিদ্রুপভরা কণ্ঠ বেরিয়ে এলো, “অপদার্থ, তোমার চোখের সামনেই মানুষ মারলাম, তুমি কি করতে পারো?”

কথা শেষ হতেই, ফুলদানবটি ভেসে উঠে দ্রুত বনের দিকে চলে গেল।

“তুই… পালাতে পারবি না!” আনশিয়া রাগে লাল হয়ে তলোয়ার হাতে তাড়া করল।

“ফিরে আয়, শিষ্যা! ওটা ফাঁদ পেতেছে!” ইউনফান চিৎকার করল, কিন্তু রাগে উন্মত্ত আনশিয়া কিছুই শুনল না, সে সোজা জঙ্গলের ভেতর ছুটে গেল, চোখের পলকে উধাও হয়ে গেল।

“এ কী মূর্খ ছাত্রী…” ইউনফান দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“ইউন仙, আপনি কি আন仙-এর নিরাপত্তা নিয়ে উদ্বিগ্ন?” উ ইউতং মাথা ঘুরিয়ে বলল, “প্রয়োজনে আমি কয়েকজন রক্ষী পাঠিয়ে দেই ওকে আনতে।”

“কে ওর নাগাল পাবে? আমি ওর জন্য ভাবছি না, ওর পেছনে অনেক কিছু আছে, নিশ্চয়ই বাঁচার জন্য তার কাছে কিছু জাদুবস্তুও আছে। আমি ভয় পাচ্ছি, ওই ফুলদানবের লক্ষ্য ওকে ফাঁদে ফেলা নয়, বরং…”

একথা বলে হঠাৎ ইউনফান ঘুরে দাঁড়াল, ব্যবসায়ী দলের পেছন দিকে তাকাল। রাস্তার শেষপ্রান্ত থেকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছে এক ক্লান্ত চেহারার মধ্যবয়স্ক মানুষ, যার পুরো শরীর ঢাকা কালো লম্বা পোশাকে, শুধু মুখটুকু খোলা, সেখানে অদ্ভুত সব আঁকাবাঁকা দাগ।

“…ডাইভার্সন।” ইউনফান আবার দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “এত সহজ ফাঁদে পড়ে গেলাম, আহা, মূর্খ ছাত্রী আমার।”

“চিন্তার কিছু নেই,” উ ইউতং হালকা হাসল, “যেহেতু মূল চাল আমাদের দিকেই, আন仙-এর বিপদে পড়ার সম্ভাবনা কম।” সে পদ্মফুলের মতো পা ফেলে কালো পোশাকের মানুষের দিকে এগিয়ে গেল; সঙ্গে সঙ্গে সু শিয়াংমিং কোমরের তলোয়ার বের করল, যার ধারালো আলোর রেখা দোদুল্যমান।

তলোয়ারের অভিপ্রায় আকার ধারণ করেছে—এটাই ‘বুনিয়াদ’!

“ওহ, সু শিয়াংমিং-ও তাহলে সাধক, বেশ ভালো করে লুকিয়ে রেখেছিল। তবে ভাবাই যায়, ব্যবসায়ী দলের নিজেদের জন্য একজন বিশ্বস্ত সাধক থাকা চাই-ই চাই।” ইউনফান তাদের পেছন পেছন মাথা নেড়ে ভাবল, “দুঃখ একটাই, চেহারাটা বড় অদ্ভুত।”

ব্যবসায়ী দলের পেছনে পৌঁছে উ ইউতং রক্ষীদের সরিয়ে দিল, তারপর ভ্রু কুঁচকে কঠোর চোখে কালো পোশাকের লোকটার দিকে তাকাল, কণ্ঠে শীতলতা:

“আপনি এখানে এসেছেন কেন?”

“তোমাকে মারতে।” লোকটি মাথা তুলে সংক্ষিপ্তভাবে বলল।

“কেন?”

“তুমি কী মনে করো?” লোকটি ঠান্ডা হাসল।

“কেউ যদি তোকে টাকা দিয়ে আমাকে মারতে পাঠিয়ে থাকে, আমি দ্বিগুণ দিতে পারি, আমাকে ছেড়ে দে।” উ ইউতং শান্ত চোখে লোকটির দিকে তাকাল, বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি।

“তুচ্ছ লোক, তোদের সঙ্গে দর-কষাকষির যোগ্যতা নেই।” লোকটি কুৎসিত হাসল, “আপনি নিজেই মরতে যাবেন, না আমাকে পাঠাতে হবে?”

“ধৃষ্ট!” সু শিয়াংমিং প্রচণ্ড রাগে উ ইউতংকে ছাড়িয়ে সামনে গেল, হাতে ধরা তলোয়ার ছুড়ে দিল, সেটা যেন ধনুক থেকে ছুটে আসা তীর, ঝড়-তুফান তুলে অপ্রতিরোধ্য শক্তিতে লোকটির দিকে ধেয়ে এলো!

“মেঘের তলোয়ার?” কালো পোশাকের লোকটি অবজ্ঞার হাসি হাসল, “কৌশল দুর্বল, সাধনায় ফাঁপা, যুদ্ধের মনোভাব নেই, তোকে মারতে তিনটে ঘা-ও লাগবে না।”

দেখা গেল, লোকটি লম্বা পোশাকের নিচ থেকে অস্বাভাবিক মোটা দুই হাত বের করে, দুই হাত একত্র করে আসা তলোয়ারটিকে তালুর মাঝে ধরে ফেলল। তারপর হালকা মোচড়ে, তলোয়ারটি যেন কাগজের তৈরি, সহজেই বেঁকে গেল।