চুরানব্বইতম অধ্যায়: হে প্রবীণের প্রত্যাবর্তন

ভাগ্য ভালো, বাই ইয়াও প্রবীণা তাদের অনুভূতির দিকটা বেশ বুঝে নিয়েছিলেন। তিনি দেখলেন সবাই তার দিকেই তাকিয়ে আছে, একটু লজ্জিত হাসি হাসলেন, তারপর হালকা ভেসে উঠে সোজা গিয়ে মো ঝুর কাঁধে স্থিরভাবে বসলেন। আর দলভর্তি অবিবাহিতদের আর জ্বালালেন না।

এই দুই গভীর অনুরাগী সাধনসঙ্গীর দেখা হওয়ার পর, উপস্থিত লোকজন তাদের মধ্যে কীভাবে আলোচনা হলো তেমন কিছুই দেখেনি; কেবল বাই ইয়াওকে মো ঝুর মুখ ছুঁয়ে আদর করতে দেখা গেল, আর তাতেই মনে হলো এই দুইজনের মধ্যে অনেক কথাই বিনিময় হয়ে গেছে। বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কেও তারা মোটামুটি জেনে নিয়েছেন।

“তোমরা কয়েকজন তরুণ বন্ধু, এইবার সত্যিই তোমাদের সাহায্যের জন্য অনেক ধন্যবাদ। বাই ইয়াও তা মনে রাখবে।”

লিং জুনচিয়ানরা বারবার হাত নেড়ে বলল,

“না না, আমরা তো বিশেষ কিছু করিনি। বরং আমাদেরই মো ঝু প্রবীণার সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ জানানো উচিত, নইলে এত অল্প সময়ে এতগুলো ধাপ একসঙ্গে পেরোতে পারতাম না।”

অন্য শিষ্যরাও বারবার মাথা নাড়ল। তখন মো ঝু হালকা “চ্” করে উঠলেন, আর বেশ গর্বিত ভঙ্গিতে বললেন,

“অবশ্যই, আমাকে কী ভেবেছ! দেখছ না আমি কে? আমার সাহায্য পেয়ে ওরা উন্নতি না করলে তো আশ্চর্যই হত।”

অন্যদিকের অহংকারে ভরা মো ঝুর দিকে নির্লিপ্ত মুখে তাকিয়ে লিং জুনচিয়ানদের মনে গড়া মুগ্ধতার আবরণ আবার একবার ভেঙে পড়ল।

এই মো ঝু প্রবীণা সত্যিই বারবার অন্যের মনে তৈরি হওয়া ধারণা ভেঙে দেন। সত্যিই নিরুপায় করার মতো ব্যাপার।

সৌভাগ্যবশত বাই ইয়াও এমন নন। হয়তো এটাই তাঁর স্বভাব, কিংবা মো ঝুর স্বভাবে যে সাধারণত সহজেই মানুষকে ক্ষেপিয়ে তোলা যায়, তা জানতেন বলেই তিনি নিজের সাধনসঙ্গীর পেছনের জটলা সামলাতে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিলেন।

“তোমরা মনে কোরো না। আমার সাধনসঙ্গী এমনই, মাথা খাটিয়ে কথা বলেন না।”

তারপর মো ঝু আপত্তি করতে যাওয়ার আগেই তিনি আবার বললেন,

“তাঁর শিক্ষা থাকলেও, এই কয়েকজন তরুণ বন্ধু যদি অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী না হতো, তবে এত বড় অগ্রগতি কীভাবে সম্ভব হতো?”

সত্যিই মহান প্রবীণা, সত্যিই মো ঝুর সাধনসঙ্গী, আর সত্যিই সেই মানুষ, যাকে মো ঝু দুই হাজার বছর ধরে মনে ধরে রেখেছিলেন—একেবারে মো ঝুর মতো নন।

লিং জুনচিয়ানরা লজ্জায় মাথা নিচু করল। বাই ইয়াও প্রবীণার সঙ্গে থাকলে যেন নিজেকে আগলে রাখা হয়, এমনটাই মনে হচ্ছিল।

এখনও যদিও বাই ইয়াও প্রবীণার দেহমাত্র তালুর সমান, আর তাঁর পাখাও গজিয়েছে, তবু মানুষ হিসেবে তাঁর উষ্ণতা একটুও কমেনি।

এই কথা ভাবতেই সকলের চোখ আপনাতেই মো ঝুর দিকে চলে গেল।

এই লোকের কী এমন যোগ্যতা আছে যে বাই ইয়াও প্রবীণার মতো সাধনসঙ্গী পেয়েছে?

এ তো হিংসা আর বিদ্বেষ জাগানোর মতোই ব্যাপার!

যদিও লিং জুনচিয়ানরা কী কী কল্পনা করছিল তা জানা ছিল না, তবে তাদের মুখভঙ্গি দেখেই মো ঝু অবচেতনে একরাশ আত্মসন্তুষ্ট হাসি ফুটিয়ে তুললেন।

লিং জুনচিয়ানদের মুখে এই ধরনের অভিব্যক্তি তিনি আগেও বহুবার নিজের বন্ধুদের মধ্যে দেখেছেন, তাই একেবারে অভ্যস্ত। হিংসা হচ্ছে? ঈর্ষা হচ্ছে? হ্যাঁ, তাঁর এমন চমৎকার সাধনসঙ্গী আছে, হা হা।

ঠিক তখন বাই ইয়াওর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সাদা চুলওয়ালা উত্তর তুষার গোত্রের কয়েকজনের ওপর, বিশেষ করে স্পষ্টভাবে নেতৃত্ব দিচ্ছিল যে শুয়ে চি, তার ওপর। তারপর তিনি কিছুটা ভাবুক স্বরে বললেন,

“তোমাদের কয়েকজনকে দেখে মনে হচ্ছে যেন কিছু…”

শুয়ে চি এক পা এগিয়ে গিয়ে অত্যন্ত গম্ভীরভাবে বাই ইয়াওর সামনে প্রণাম করল।

“প্রবীণা, আমরা উত্তর তুষার গোত্রের মানুষ। এখানে, শুয়ে চি আমাদের পূর্বপুরুষের পক্ষে বাই ইয়াও প্রবীণার প্রাণরক্ষার ঋণের জন্য কৃতজ্ঞতা জানাচ্ছে।”

“তুমি কি! তুমি কি সেই বছরের সেই যুবকের বংশধর?!”

শুয়ে চি মাথা তুলল না, বরং আরও বেশি শ্রদ্ধাবনত হল।

“জবাবে জানাই, হ্যাঁ। দুই হাজার বছর আগে, পূর্বপুরুষকে প্রবীণা রক্ষা করার পর থেকে তিনি সবসময় হৃদয়ে কৃতজ্ঞতা বহন করে এসেছেন। তাই তিনি গোত্রকে নিয়ে বেইইন পর্বতমালায় বসতি স্থাপন করেছিলেন, যেন প্রবীণার জন্য বাই ইয়াও অমর প্রাসাদের ফটকটি ভালোভাবে পাহারা দেওয়া যায়। আজ প্রবীণার প্রত্যাবর্তন দেখে শুয়ে চি গভীর আনন্দ অনুভব করছে। এখানে, শুয়ে চি উত্তর তুষার গোত্রের সকলের পক্ষ থেকে প্রবীণাকে ফিরে আসার অভিনন্দন জানাচ্ছে; কামনা করি, ভবিষ্যতে আপনার অমরপথ মসৃণ হোক।”

এই কথা শেষ হতেই লিং জুনচিয়ানও তার দিকে একটু অন্যরকম দৃষ্টিতে তাকাল।

আগে তো দেখেনি শুয়ে চি এত সুন্দরভাবে কথা বলতে পারে। আজ হঠাৎ কী হলো?

বাই ইয়াও প্রবীণাকে তো বেশ নাড়া দিয়েছে। সত্যিই, বাই ইয়াও এই মুহূর্তে আবেগে ভেসে গেলেন এবং কিছুক্ষণ যেন কথা খুঁজে পেলেন না।

“সেই সময়, আমি শুধু অনায়াসে তোমাদের পূর্বপুরুষের প্রাণ বাঁচিয়েছিলাম। কে জানত, তিনি এত বছর ধরে এই বেইইন পর্বতমালায় শিকড় গেড়ে বসবেন। মানুষের জীবন দীর্ঘ নয়, অথচ তোমরা দুই হাজার বছর আগের ঘটনা এখনো মনে রাখতে পারছ—এ সত্যিই আমাকে গভীরভাবে মুগ্ধ করে…”

“এমন বলার সাহস হয় না।”

শুয়ে চি আবারও প্রণাম করল। নিজের পূর্বপুরুষের রক্ষাকর্ত্রীর প্রশংসা সে গ্রহণ করতে সাহস পেল না। তার দৃষ্টিতে পূর্বপুরুষের করণীয় সত্যিই ছিল যথার্থ। অন্যের সাহায্য পেলে কৃতজ্ঞতা জানা উচিত। তাছাড়া, বাই ইয়াও প্রবীণা বেইইন পর্বতমালা ত্যাগ করে গোপন প্রদেশে প্রবেশ করার আগে এই পর্বতমালাকে প্রবল সুরক্ষাও দিয়ে গিয়েছিলেন।

এই চরম শীতল হিমবরফের দেশে, বাই ইয়াও প্রবীণার স্থাপিত প্রতিরক্ষা-বিন্যাসের কারণেই তাদের গোত্র এত দীর্ঘকাল এখানে শান্তিতে বাস করতে পেরেছে, এবং তেমন ভয়াবহ ক্ষতিও সহ্য করতে হয়নি।

সাম্প্রতিক বছরগুলোতে গোত্রের বিন্যাস কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়েছিল, কিন্তু তারপরই ঝু ফুরা এসে হাজির হয়। শুধু আবার তা মজবুতই করল না, বরং তাদের দুই হাজার বছর আগের এই উপকারীর সঙ্গে সাক্ষাতের সুযোগও এনে দিল। এ সত্যিই এক বিরাট সৌভাগ্য।

আচ্ছা?

এ কথা বলতে গিয়ে, ঝু ফু এখনও বেরোয়নি নাকি?

এই সময় লিং জুনচিয়ানরাও মনে পড়ল যে তাদের এক শিষ্য এখনও নির্জন সাধনায় আছে, আর সঙ্গে সঙ্গেই উদ্বেগ ফুটে উঠল তাদের মুখে।

তাদের সবাই মো ঝুর নির্দেশনায় দ্রুত উন্নতি করতে পারলেও, কেবল ঝু ফু নিজের পথ এমন একপথের, যা আগে কখনও দেখা যায়নি। তাই তাকে একাই নিজের মতো করে পথ খুঁজে এগোতে হচ্ছে।

তিন বছর আগে নির্জন সাধনায় বসার পর থেকে সে আর বেরোয়নি। সাধকদের ক্ষেত্রে নির্জন সাধনা অনেক সময় অনন্তকাল দীর্ঘ হয়—এ কথা জানা থাকলেও, ছোট সাতের জন্য তাদের দুশ্চিন্তা একটুও কমছিল না।

এই সময় বাই ইয়াওও তাদের অস্বাভাবিকতা টের পেলেন। জিজ্ঞাসা করে জানতে পারলেন, তাদের দলে একজন অমর ও অসুরের মিশ্ররক্তের মেয়ে আছে। আর সেই মেয়েটিই নাকি তাদের দুই সাধনসঙ্গীর প্রাণ বাঁচিয়েছে!

বাই ইয়াও সঙ্গে সঙ্গেই উদ্বেগ আর কৃতজ্ঞতায় ভরা মুখভঙ্গি করলেন।

“ওই মেয়েটি যখন সাধনা শেষ করে বেরোবে, তখন আমাদের অবশ্যই তাকে ভালোভাবে ধন্যবাদ জানাতে হবে। নইলে, তোমার আর আমার এই জীবনে আর দেখা হওয়ার সম্ভাবনাই ছিল না।”

মো ঝু স্বভাবে কিছুটা খামখেয়ালি হলেও, তিনি এমন লোক নন যে কিছুই বোঝেন না। এইবার তিনিও মাথা নাড়লেন, পুরোপুরি একমত।

হয়তো মানুষ তেমনই—যখন যার কথা বলা হয়, সে ঠিক তখনই এসে হাজির হয়। ঝু ফুর নাম উচ্চারিত হতে না হতেই, তার নির্জন সাধনার স্থানে হঠাৎ প্রবল আধ্যাত্মিক শক্তির ঢেউ ওঠে। সবাই একে অন্যের দিকে তাকাল, তারপর একে অপরের চেয়ে দ্রুত ছুটে গেল!

এই কম্পন মানে—ঝু ফু বেরোচ্ছে!

লিং জুনচিয়ানরা যতই দ্রুত হোক, গোপন প্রদেশের মালিক মো ঝু ও বাই ইয়াওর চেয়ে তো আর দ্রুত হতে পারল না।

ঝু ফুর সাধনস্থলে প্রথম পৌঁছেই মো ঝু আর বাই ইয়াও দুজনেই একটু থমকে গেলেন।

এই যে আভা! ভয়ংকর অথচ শক্তিশালী! অসীম অশুভ শক্তির মধ্যে ঘন সন্নিবিষ্ট অসুর-শক্তি মিশে আছে! আগে থেকে যদি না জানতেন ঝু ফু অমর-দানব মিশ্ররক্ত, তবে বাই ইয়াও হয়তো ভাবতেন তাঁর বাই ইয়াও অমর প্রাসাদে কোনো অসুরজাত এসে ঢুকেছে।

আকাশের নীলাভ রং ঢেকে গেছে অশুভতার প্রতীক লাল কুয়াশায়, যা বাই ইয়াও অমর প্রাসাদের আকাশের বড় অংশ জুড়ে রয়েছে। সেই ঘন রক্তগন্ধ স্পষ্ট করে দিচ্ছে, এর মালিক অতীতে কত প্রাণ সংহার করেছে। বহুদর্শী বাই ইয়াওও এই লাল কুয়াশা দেখে না চমকে থাকতে পারলেন না।

“এই মেয়েটির বয়স কত?”

বাই ইয়াও প্রশ্ন করলেন। মো ঝু একটু ভেবে একটি নির্দিষ্ট সংখ্যা বললেন।

“পনেরো।”