একশো সাতাশতম অধ্যায়: আর দেরি নেই

বড় গৃহকর্তার তিরস্কারের পর, সেই কয়েকজন দাসের মধ্যে যাদের আগ্রহে কথা বলার ইচ্ছা ছিল তা হঠাৎ করেই ম্লান হয়ে গেল।

যখন তারা চলে গেল, বড় গৃহকর্তা তার পোশাক ঠিক করে দ্রুত শহরের প্রধানের কক্ষের দিকে এগিয়ে গেল।

শহরের প্রধানের বাড়ির সবাই জানে যে তিনি শান্তিপ্রিয়, তাই সাধারণত কেউ প্রধান বাগানে যায় না, কিন্তু আজকের পরিস্থিতি আলাদা ছিল; বড় গৃহকর্তাকে শহরের প্রধান নিজেই ডেকেছিলেন। পথে গৃহকর্তা সতর্কতার সাথে ভাবছিল তার পূর্বের কাজের মধ্যে কোনো ত্রুটি বা অবহেলা ছিল কিনা, কিন্তু তার উত্তর ছিল, ছিল না।

তাহলে শহরের প্রধান কেন তাকে ডেকে পাঠিয়েছেন?

অনিশ্চয়তার সঙ্গে প্রধানের বাসভবনের দরজায় কড়া করল।

“শহরের প্রধান, আপনার দাস আসছি।”

এই কথা বলার পর মাথা নিচু করে দরজার বাইরে দাঁড়িয়ে রইল, দ্বিতীয়বার কথা বলল না। দীর্ঘ নীরবতার পর গৃহের ভিতর থেকে অবশেষে একটি ডাকা শব্দ এলো।

“ভেতরে আসো।”

সেই স্বর ছিল গভীর, কিন্তু সহজে উপেক্ষা করা যায় না, অত্যন্ত মোহনীয়।

শুধু স্বরের গভীরতার কারণে একদম প্রথমে বোঝা কঠিন ছিল পুরুষ না মহিলা।

বড় গৃহকর্তা সতর্ক হয়ে বুঝতে পারল যে শহরের প্রধানের মেজাজ ভালো নয়, মাথা আরও নিচু করে ধীরে ধীরে ভিতরে প্রবেশ করল।

ঘরের আলো খুবই কম, তবে বড় গৃহকর্তা যেন এই বিশাল ঘরকে খুব ভালোভাবে চেনে।

প্রায় দুইশো ধাপ হাঁটার পর, বড় গৃহকর্তা একটি পাতলা পর্দার সামনে থেমে গেল। নিজের সঙ্গেও শতাব্দী পার করে শহরের প্রধানের সেবা করেও, গৃহকর্তা তার অনুমতি ছাড়া কখনো সেই পর্দা খুলতে পারে না।

কারণ শহরের প্রধান লিয়ানচেং তাদের শহরকে সমৃদ্ধি ও শান্তি দিয়েছেন, তাদের সবাই তাকে দেবতা মনে করে। এমনকি সেই 修士রাও লিয়ানচেং শহরের প্রধানের প্রতি গভীর শ্রদ্ধাশীল।

এক ধরনের ভক্তি বা ভয়ের কারণে, বড় গৃহকর্তা তখন মাথা তুলতে সাহস পায়নি, বিনম্রভাবে মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে রইল।

“আপনার দাস লিয়ানচেং শহরের প্রধানের সামনে উপস্থিত।”

“হুম।”

ভিতর থেকে একটি উত্তর এলো, তারপর হালকা বাতাসের ঝাপটায় পর্দাটি খুলে গেল, একটি মানুষ পার হওয়ার মত একটি পথ খুলে গেল।

লিয়ানচেং শহরের প্রধান স্পষ্টভাবে বড় গৃহকর্তাকে ভিতরে আসার অনুমতি দিলেন।

বড় গৃহকর্তা মনোযোগ দিয়ে নিজেকে হাসি দিয়ে দেখানোর চেষ্টা করল এবং ভিতরে প্রবেশ করল, কিন্তু চোখ একদম ঠিকঠাক না চোখ ঘোরাতে সাহস পায়নি। লিয়ানচেং শহরের প্রধানের বহু গৃহকর্তা হয়েছে, কিন্তু তিনি সবচেয়ে দীর্ঘমেয়াদি। সতর্কতা তাঁকে বহুবার বাঁচিয়েছে।

পর্দার পেছনে একটি বিশাল বিছানা, বিছানার পেছনে একটি দেয়াল।

সেই সময় বিছানায় এক দীর্ঘচুলা সুন্দরী আড়াআড়ি হয়ে বসে আছেন। তাঁর ত্বক সাদা হিমের মত, ঠোঁটের রং হালকা, কালো লম্বা চুল পায়ের গোড়ালির কাছে পর্যন্ত এসে পড়েছে, এখন তা ছড়িয়ে পড়েছে শরীরের চারপাশে, যেন এক রূপকথার মায়াবী অদ্ভুতী। পুরুষ না নারী বোঝা কঠিন।

কিন্তু এই সুন্দরী তখন বেশ বোরিং লাগছে, নিজের চুল নিয়ে খেলছেন, নরম গোলাপি রঙের চোখ নিচ থেকে উপরে বড় গৃহকর্তার দিকে তাকিয়ে আছে।

রঙটি খুব সুন্দর এবং কোমল হলেও, লিয়ানচেং শহরের প্রধানের চোখের গভীরে বসে থাকা সেই রঙ যেন প্রজন্মের উপর উদাসীন দৃষ্টিপাত করছে।

অজান্তেই লিয়ানচেং শহরের প্রধানের চোখের সঙ্গে চোখ পড়ে গৃহকর্তা কেঁপে উঠল, তারপর জোরে পড়ে গেল। হাঁটু মাটির সঙ্গে লেগে “ঠক” শব্দ করে।

“শহরের প্রধান, আমার মৃত্যু উচিত! আমার মৃত্যু উচিত!”

লিয়ানচেং আশ্চর্য হয়ে একবার গৃহকর্তার দিকে তাকালেন, যেন বিস্মিত যে শত বছর ধরে সাথে থাকা এই বৃদ্ধা কী বলছেন।

তাঁর মনে হলো গৃহকর্তা ঘরে ঢুকেই অদ্ভুত আচরণ করছে। হয়তো ভয় পাচ্ছেন?

কিন্তু কেন ভয় পাবেন? তিনি তো কিছু করতে চান না।

একটু খুঁতখুঁতিয়ে গৃহকর্তাকে দেখলেন, অলসভাবে হাত নাড়লেন। পর্দার উপর কয়েকটি স্পষ্ট ছায়া দেখা গেল।

যদি ঝু ফু এবং অন্যান্যরা এখানে থাকতেন, তারা অবাক হতেন যে ওই ছায়াগুলো হল তাদের নিজস্ব 無極宗 এবং লিন রুওরুও ভাইবোন!

লিয়ানচেং শহরের প্রধান কখনো ঝু ফুদের সামনে আসেননি, কিন্তু এই ছায়াগুলোর বিবরণ অত্যন্ত সঠিক, প্রাণবন্ত।

“এই কয়েকজনকে লক্ষ্য করো। তাদের যত দ্রুত সম্ভব চলে যেতে বলো। বিশেষ করে এই দুইজনকে, যেন তারা কিছু জানতে না পারে।”

তিনি বিশেষ করে লিন কুনলুন এবং লিন রুওরুওর কথা বললেন, তার স্নিগ্ধ মুখে অলসতা ছিল, কিন্তু চোখে তীব্রতা।

স্পষ্ট যে তার চোখে লিন কুনলুন ও লিন রুওরুও বড় হুমকি।

বড় গৃহকর্তা মনোযোগ দিয়ে তাদের মুখ মনে রাখল, তারপর বিনম্রভাবে মাথা নীচু করে সম্মত দিল।

“হ্যাঁ, আপনার দাস মনে রেখেছে।”

যেহেতু শহরের প্রধান বললেন যেন তারা কিছু না জানে, তাই তাদের যাওয়ার আগে, তারা 极乐城-এ ছিল, তারা অন্ধ এবং বধিরের মতো, কিছু দেখবে না, কিছু বুঝবে না।

কিছুক্ষণ গৃহকর্তাকে দেখার পর, লিয়ানচেং অলসভাবে বললেন। শুনলে মনে হবে প্রশংসা, কিন্তু গৃহকর্তার পিঠে ঠাণ্ডা ঘামের ঢেউ উঠল।

“এই বছরগুলোতে তুমি ভালো কাজ করেছ। আশা করি এমনই থাকবে। না হলে, আরেকজন নিখুঁত গৃহকর্তা খোঁজা সত্যিই কঠিন।”

বড় গৃহকর্তা তখন মাটিতে পড়ে কাঁদতে কাঁদতে তার বিশ্বস্ততা প্রকাশ করল।

অধিকাংশ মানুষ মনে করে লিয়ানচেং শহরের প্রধান হৃদয়বান, না হলে এতগুলো ভিন্ন জাতি গ্রহণের জন্য এত বড় শহর গড়ে তুলতে পারত না। কিন্তু শত বছর ধরে তাঁর সেবা করা বড় গৃহকর্তা জানেন, তা সত্য নয়। অন্তত, যারা প্রধানের কাজ নিয়ে প্রশ্ন তুলেছে, তাদের মধ্যে খুব কমই আবার দেখা গেছে।

কিছুক্ষণ গৃহকর্তার কান্না দেখার পর, লিয়ানচেং হাত নাড়লেন, বিদায় জানান।

যখন গৃহকর্তা হু হু করে বাইরে গেলেন, শহরের প্রধান ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়ালেন, পিছনের দেয়ালটি হালকা সরিয়ে একটি গর্ত খুললেন, তারপর সেই গর্ত দিয়ে ঢুকে গেলেন।

সেই দেয়াল অবশ্যই একটি স্থানীয় জাদুকরী ঘেরাও ছিল, কারণ খুলে গেলে দেয়ালের পেছনে একটি বিশাল অন্ধকার গুহা দেখা গেল।

এই গুহার একমাত্র আলো হলো পাখনা ঝাপটানো একধরনের জ্যোৎস্নাপ্রদীপ পাখিরা, যাদেরকে灵蝶 বলা হয়।

এই নাচতে থাকা灵蝶দের মৃদু আলোয় দেখা গেল গুহার চারপাশ বিশেষ করে ছাদের নিচে একাধিক বিশাল কুণ্ডলী ঝুলছে।

কুণ্ডলিগুলো ঘিরে রয়েছে অনেকগুলো লতাপাতা, এত ঘন যে ভিতর কি আছে বোঝা যায় না। আর এই লতা গাছগুলো একে অপরের সঙ্গে যুক্ত, মাঝে মাঝে লাল রঙের তরল নিচের বড় পুকুর থেকে টেনে উপরে পৌঁছে দেয়, যা কুণ্ডলিগুলোকে খাদ্য যোগায়।

কুণ্ডলিগুলো মাঝে মাঝে লাফ দেয়, যেন জীবন্ত!

এই ঘর ভরা কুণ্ডলিগুলো দেখে লিয়ানচেং শহরের প্রধান অবশেষে একটি কোমল সন্তুষ্ট মুখ হাসি দিলেন।

এই হাসিটা আগের ঠাণ্ডা, নির্লিপ্ত অভিব্যক্তির থেকে ভিন্ন, এতে ছিল অস্পষ্ট কোমলতা এবং মমতা। কণ্ঠেও ছিল একধরনের পিচ্ছিল স্নেহ।

“শীঘ্রই, শীঘ্রই…”