সপ্তত্রিংশ অধ্যায় — সঙ্গীদের প্রথা গড়ে উঠল

শোনা যায়, উপরের আকাশের বিশাল গর্তটি অগণিত বছর আগে আকাশ থেকে পতিত উল্কার আঘাতে তৈরি হয়েছিল। তবে ঝু ফু সন্দেহ প্রকাশ করল, কারণ এখানে কোনো উল্কার চিহ্ন নেই। এই গহ্বরটি অত্যন্ত গভীর ও বিস্তৃত। তবে এর ঢাল অতটা খাড়া নয়; মৃদু ঢালু পাহাড়ি পথগুলি সাপের মতো নিচের দিকে নেমে গেছে, যার গভীরতা অনুমান করা যায় না। পথে পথে হঠাৎই ঝুলন্ত মঞ্চ বেরিয়ে আছে, প্রতিটি মঞ্চের ওপর একটি করে সংখ্যা লেখা। এখানেই কিছুক্ষণ পর প্রতিযোগীরা লড়বে।

এ মুহূর্তে, উজি সং-এর সবাই প্রথম বৃত্তের ধারেই দাঁড়িয়ে। এখানে সবচেয়ে বেশি লোক, সবচেয়ে বেশি কোলাহল। এই স্তরে থাকা সং-গুলোকে একের পর এক জয়লাভ করতে হবে, তবেই পরের স্তরে যাওয়ার সুযোগ মিলবে।

ঝু ফু গর্তের কিনারায় দাঁড়িয়ে মাথা বাড়িয়ে নিচের দিকে তাকিয়ে দেখল, তার দৃষ্টিসীমায় কোনো তল দেখা যায় না। বোঝা যায়, গর্তটি কতটা গভীর। কিন্তু তার দেখতে পারা স্থানে, ইতিমধ্যে কিছু শক্তিশালী সং-এর লোকেরা আরাম করে অপেক্ষা করছে।

এটা স্বাভাবিক, কারণ এই গর্তে নামার সুযোগ সং-এর শক্তি অনুসারে ভাগ করা হয়েছে। শক্তিশালী ও জনবহুল সং-এর লোকেরা আগে গিয়ে অপেক্ষা করতে পারে; এতে মানসিকভাবেও তারা আগেই একধাপ এগিয়ে থাকে, আবার সময় নিয়ে অন্যদের চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করতে পারে। এতে প্রচুর সুবিধা হয়।

আর উজি সং-এর সদস্যরা, তাদের মতো দুর্বল সং-এরা, প্রথম স্তরেই গাদাগাদি করে দাঁড়াতে বাধ্য হয়।

সং-সম্মেলনের নিয়ম খুবই জটিল ও বিশদ, কিন্তু এখনকার অখ্যাত উজি সং-এর জন্য অধিকাংশ নিয়মই উপযোগী নয়। যেমন, অন্য সং-রা তাদের অধিকাংশ শক্তিশালী শিষ্যকে একসাথে পাঠাতে পারে, আট জনের বেশি হলেই চলে। আর উজি সং-এ মোটে আটজন, তাই প্রতিবারের প্রতিযোগিতায় সবাইকেই অংশ নিতে হয়। এমনকি সদ্য চি প্রবাহিত করতে শেখা ঝু ফুকেও।

এ লড়াই যে কঠিন হবে, তা বলাই বাহুল্য। কিন্তু লিং জুনচিয়েন একবার আজকের অচেনা, নতুন শিষ্যটির দিকে তাকালেন, কিছু বললেন না। কে জানে, হয়তো ছোট শিষ্যটি এমন কঠিন পরিবেশে তার চেয়ে ভালোই মানিয়ে নিতে পারবে।

তবে উজি সং-এর সবাই ঝু ফুকে খুব ভালোবাসে, প্রায় ভুলেই গেছে সে নিজেই নিচের অন্ধকার খাদ থেকে উঠে আসা মানুষ।

“এত লোক! সত্যিই চমকে যাওয়ার মতো…,”

ঝু ফু ভোরবেলা উজি সং-এর সবার সঙ্গে এসে উপস্থিত হয় এই গহ্বরের ধারে। সে জানত এখানে অনেক লোক হবে, কিন্তু এতটা কল্পনাও করেনি। যদি না তার ভাই-বোনেরা ঘিরে রাখত, সে এত ভিড়ে হয়তো হারিয়ে যেত।

“ছোট বোন, কোথাও যেও না,”

ঝু ফুর সঙ্গে থাকতে চেয়েছিল ঝুং কু লিয়েন, কিন্তু গহ্বরের ওপরে ভাসমান বিশাল বার্তা-শিলা তার নাম ডেকে পাঠায়—তার লড়াই শুরু হতে যাচ্ছে।

একইভাবে, তার শক্তিসম্পন্ন অন্য ভাই-বোনেরাও একে একে ডাক পেয়ে চলে যায়। শেষে শুধু থেকে যায় সবচেয়ে দুর্বল, অসুস্থ পঞ্চম ভাই মুঝিং শু ও ঝু ফু।

প্রকৃতপক্ষে, ঝু ফুর সঙ্গে মুঝিং শুর তেমন ঘনিষ্ঠতা নেই, কেবল প্রথম দেখায় তাকে ধাক্কা খাইয়ে ফেলা ছাড়া। মুঝিং শু নিজেই এত দুর্বল, প্রায়ই তৃতীয় ভাই মো হুই ঝেনের সাহায্যে চলে—ঝু ফুর মতো চঞ্চল, প্রাণবন্ত কাউকে সামলানো তার সাধ্যের বাইরে।

শুধুমাত্র ঝুং কু লিয়েন নয়, লিং জুনচিয়েন সহ অন্য সবাইও চিন্তিত। কিন্তু তারা প্রত্যেকেই ডাকা হয়েছে, না গেলে পরাজয় মেনে নেওয়া হবে। মন কাঁদলেও, ঝু ফুকে অসহায়, ফ্যাকাসে মুখে মাঝে মাঝে কাশি দেয়া পঞ্চম ভাইয়ের তত্ত্বাবধানে ছেড়ে যেতে হয়।

“ছোট পাঁচ, তোমার ছোট বোনকে ভালো করে দেখো। তাকে হারাতে দেবে না,”

এরপর লিং জুনচিয়েন ঝু ফুর দিকে ফিরে আরও একবার গুরুত্ব দিয়ে সাবধান করলেন।

“ছোট সাত, তুমিও তোমার পাঁচ নম্বর ভাইয়ের খেয়াল রাখবে, কেউ যেন তাকে কষ্ট না দেয়।”

ঝু ফু এতদিন সবাইয়ের যত্নে বেড়ে উঠেছে, হঠাৎ কাউকে নিজে দেখভাল করতে হবে শুনে সে রীতিমতো উদ্দীপিত। দৃঢ় প্রত্যয়ে মাথা ঝাঁকাল।

“ঠিক আছে!”

পঞ্চম শিষ্য মুঝিং শু একটু হাসলেন, অস্বস্তিতেই যেন, হালকা কাশলেন—বুঝিয়ে দিলেন, তিনিও সাধারণ মানুষ, বোনকে রক্ষা করতে পারবেন।

“গুরুজী, ভাইয়েরা, আপনারা চিন্তা করবেন না। আমি দুর্বল হলেও ছোট বোনকে কষ্ট পেতে দেব না। আপনারা নিশ্চিন্তে… কাশি কাশি কাশি!”

মুঝিং শু কথা শেষ করার আগেই কাশি শুরু হয়, ঝু ফু তার পিঠে হাত বুলিয়ে কিছুটা শান্ত করল।

মুঝিং শু অসাধারণ সুদর্শন এক তরুণ সাধক। যদিও অসুস্থ, তবু স্পষ্ট, তার গৌরবোজ্জ্বল মুখশ্রী কতটা আকর্ষণীয়। ভদ্র, শান্ত, অহংকারহীন—আদর্শ ভদ্রলোক বলতে যা বোঝায়।

সম্ভবত মুঝিং শু-ই সেই নিখুঁত ভদ্র ঘরের ছেলে। ঝু ফু যদিও ‘অহংকার’ মানে বোঝে না, তবু তার চোখে পাঁচ নম্বর ভাইটি অপূর্ব সুন্দর। সমস্যা শুধু, তার শরীর খুবই দুর্বল, প্রায়ই কাশি ধরে।

লিং জুনচিয়েন এবার অদ্ভুত চোখে দেখলেন কনিষ্ঠ শিষ্য, যিনি এত যত্নে পিঠে হাত বুলিয়ে দিচ্ছিলেন পঞ্চম ভাইকে, দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন।

অবশেষে সবাই সন্তুষ্ট মনে নিজ নিজ যুদ্ধক্ষেত্রে চলে গেল। যাওয়ার আগে ঝু ফুকে সাহস দিল, “ভয় পেয়ো না, তোমার পালা এলে সাহস করে লড়বে!”

ঝু ফু মাথা নাড়ল। কিছুক্ষণ পরে সবাই চলেই গেল, পাশে কেবল ফ্যাকাসে মুখের পাঁচ নম্বর ভাই।

পকেট থেকে রুমাল বের করে মুখ মুছে মুঝিং শু স্বস্তিতে শ্বাস নিল, হেসে ঝু ফুকে নিয়ে অপেক্ষায় দাঁড়াল কম ভিড়ের এক পাশে, কখন ওপরের বার্তা-শিলা তাদের নাম ডাকে।

ঝু ফু গুরুজির উপদেশ মনে করে চারদিকে সতর্ক চোখে তাকাল, যাতে কেউ এসে তার দুর্বল ভাইয়ের গায়ে না লাগে।

তবে তাকাতে তাকাতে, ঝু ফু অদ্ভুত কিছু লক্ষ করল। আগে তো ভাই-বোনেরা সবসময় তার চারপাশে থাকত, কখনও এমন দৃশ্য দেখেনি। এবার সে দেখল, অনেক যুগল কাছাকাছি দাঁড়িয়ে আছে।

এরা সবাই…

এত কাছে কেন? মুখের এত কাছে মুখ ঠেকিয়ে আদুরে হচ্ছে কেন?

ঝু ফু প্রায় তিরিশ জোড়া যুগল দেখল, তবুও বুঝতে পারল না, কেন শুধু একসঙ্গে কথা বলে, হাসাহাসি করলেই তারা এত খুশি হয়? আশেপাশের কেউ অবাকও হচ্ছে না, বরং কেউ কেউ ঠাট্টাও করছে।

এই সময়, এক জোড়া তরুণ-তরুণী পাশে দিয়ে গেল। ঝু ফুর কান খাড়া, শুনল মেয়েটি অভিমানে বলছে—

“তুমি একটু আগে সেই শক্তিশালী দিদির সঙ্গে কেন কথা বললে? তুমি বুঝি আমাকে আর পছন্দ করো না?”

“কোথায়! আমি তো শুধু修炼এর কথা বলছিলাম। আমরা তো একে অপরের সঙ্গী...”

বলতে বলতেই তারা দুজন গা ঘেঁষে জড়িয়ে ধরল। পথচারীরা একে স্বাভাবিক মনে করল, কেউ কেউ ঈর্ষাভরে তাকাল।

পাঁচ নম্বর ভাই এবার বুঝতে পারল, ছোট বোনের চোখে বিস্ময়। সে দেখল, ছোট বোনের দৃষ্টি যুগলদের দিকে স্থির—কী ব্যাখ্যা করবে বুঝতে পারল না।

এই সময় ঝু ফু কৌতূহলী চোখে জিজ্ঞেস করল—

“পাঁচ নম্বর ভাই, ওরা দুজন হাত ধরাধরি করছে কেন? জড়িয়ে ধরারই বা দরকার কী?”

দুর্ভাগ্য, মুঝিং শু রাজবংশের ছেলে, আবার উজি সং-এর সবচেয়ে বড় শিষ্য, কিন্তু কখনও কোনো সঙ্গী হয়নি। ছোট বোনের চোখে চোখ রেখে, অপর পক্ষের ঘনিষ্ঠ যুগলের দিকে তাকিয়ে, সে নিজেই লজ্জায় লাল হয়ে গেল, কী উত্তর দেবে ভেবে পেল না।