অধ্যায় আটান্ন: কাছে এসো না!

“কট কট কট—”
একটানা বরফের পিঠ ফেটে যাওয়ার শব্দ ক্রমাগত শোনা যেতে লাগল, চোখের পলক ফেলার মধ্যেই তা ঝুফু ও শুয়েছির পায়ের নিচ পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়ল!

“শুয়েছি! ঝুফু! ওখান থেকে তাড়াতাড়ি সরে যাও!”

ঝুফু ও শুয়েছি কি চায় না পালিয়ে যেতে? কিন্তু সমস্যা হচ্ছে, তারা তো পালাতে পারছে না! বরফের পিঠগুলো লম্বা লেজওয়ালা সুন্দরীদের চিৎকারে যেন সচেতনভাবে তাদের ঘিরে একটি বৃত্ত গঠন করে ভেঙে পড়ল। শেষমেশ “ডুং” শব্দে, সেই বরফের টুকরোটি, যা দুইজনের ওজন বহন করছিল, একা একা ঠান্ডা, কাঁপানো পানির ওপর ভাসতে থাকল। ঠিক এমনভাবে যাতে দুজনকে তীর থেকে আলাদা করে দেয়।

তাদের পায়ের নিচের ছোট বরফের তক্তা, বড় বরফের পিঠের সমর্থন হারিয়ে, হঠাৎই দুলতে লাগল। বরফের টুকরোটি ছোট বলে, ঝুফু ও শুয়েছি শুধু একে অপরের পিঠে পিঠ দিয়ে দাঁড়াতে পারল, একে অপরের পেছনের দিক রক্ষা করতে লাগল।

তারা পানিতে নিঃসন্দেহে স্থলভাগের তুলনায় অনেক দুর্বল। আর এই লম্বা লেজওয়ালা সুন্দরীরা চেয়েছিল কীভাবে তাদের পানিতে ফেলে দেওয়া যায়।

এদিকে, একে একে লম্বা লেজওয়ালা সুন্দরীরা মাথা তুলে, ছোট বরফের টুকরোটি ঘিরে ফেলল, সঙ্গে ঝুফু ও শুয়েছিকেও বন্দি করে ফেলল।

সত্যি বলতে, এরা যতই সুন্দর হোক, এই মুহূর্তে কথা না বলে, ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে থাকা চেহারা বেশ ভীতিকর। বিশেষত, ঝুফুর মনে স্পষ্ট আছে, একটু আগেই এই সুন্দরীরা মুখ খুলে চেঁচাতে শুরু করতেই, তাদের অসম, তীক্ষ্ন দাঁতগুলো দেখা গিয়েছিল!

আহ, ঝুফু কিছুটা বিষণ্ণ। এত সুন্দর চেহারার সঙ্গে এমন বিশ্রী দাঁত, কেমন যেন নিচের অন্ধকার জগতের সেই দানবদের মতো, যারা নিজেদের প্রজাতি খেয়ে শক্তি বাড়াতে চেয়েছিল, কিন্তু ব্যর্থ হয়েছে। সম্ভবত এই সুন্দরীরাও এমনই, যারা উন্নতি করতে পারেনি।

এদিকে, উত্তর তুষার গোত্রের নেতা ইতিমধ্যে বৃদ্ধ, আহত ও দুর্বলদের সরিয়ে দিয়েছে, কেবল তরুণ ও সবলরা থেকে গেছে, যারা নানা অস্ত্র হাতে দুজনকে উদ্ধার করার চেষ্টা করছে।

কিন্তু এই সময়, এতক্ষণ চুপ করে থাকা শুয়েছি হঠাৎ না ঘুরেই চিৎকার করল—

“এদিকে এসো না!”

শুয়েছি প্রায়ই কথা বলে না, কিন্তু সে মুখ খুললে, উত্তর তুষার গোত্রের নেতাকেও ভাবতে হয়। যেমন এখন, শুয়েছির কথা শুনে, তীরে দাঁড়ানো তরুণ যোদ্ধাদের পা অবচেতনে থেমে গেল।

তারপর সবাই দেখতে পেল, কখন যে তীরে লুকিয়ে থাকা লম্বা লেজওয়ালা সুন্দরীরা ধীরে ধীরে জেগে উঠেছে, বোঝা গেল না! তারা কেউ কেউ বরফের নিচে লুকিয়ে ছিল, সুযোগ বুঝে উত্তর তুষার গোত্রের মানুষদের আক্রমণ করার জন্য অপেক্ষা করছিল!

যারা সামান্য এগিয়ে গিয়ে প্রায় ফাঁদে পড়ে যাচ্ছিল, তারা শিউরে উঠল, সঙ্গে সঙ্গে পিছু হটল।

শিকার হাতছাড়া দেখে, তীরে থাকা সুন্দরীরা নির্দ্বিধায় তীরের শিকার ছেড়ে, দ্রুত শুয়েছির দিকে সাঁতার কাটতে লাগল, ঠান্ডা চোখে তাকিয়ে রইল।

এটা স্পষ্ট, তারা এসেছে ঝুফু ও শুয়েছির প্রাণ নিতে।

এই সময়, ঝুফুর চোখের কোণ থেকে একটি রক্তবিন্দু পড়ে গেল, না জানা কার রক্ত, মাটিতে পড়তেই যুদ্ধ শুরু হয়ে গেল!

“আহ——”

এইবার, সেই চিৎকারের সঙ্গে সঙ্গেই ঝুফু গভীর শ্বাস নিয়ে, মিংসিনকে ব্যবহার করে, এক লম্বা লেজওয়ালা সুন্দরীর হাত শক্ত করে জড়িয়ে টেনে ধরল!

এ চেষ্টায়, ঝুফু ও শুয়েছির বরফের টুকরো অনেকটা দূরের বড় বরফের দিকে এগিয়ে গেল।

কিন্তু যে সুন্দরী ধরা পড়েছিল সে বেশ দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, ছাড়িয়ে না নিতে পেরে, মিংসিনের চাবুক ছিঁড়তে না পেরে, সে নিজের হাত কামড়ে ছিঁড়ে ফেলল!

ঝুফু টান হারিয়ে টলতে টলতে পড়ে যাওয়ার মুহূর্তে, নিজের হাত ছিঁড়ে ফেলা সুন্দরী তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, রক্ত ঝরতে ঝরতে, ব্যথায় আরও দ্রুত সাঁতরাতে লাগল, শেষে পানির মধ্যে থেকে লাফিয়ে উঠে, শক্তিশালী লেজটি ঘুরিয়ে আকাশ থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

শুয়েছির সহায়তায় ঝুফু নিজেকে সামলে নিল, তারপর প্রাণপণে সুন্দরীটির দিকে তাকিয়ে, ভাণ্ডার ব্যাগে হাত দিয়ে, এক ঝলকে অর্ধেক প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের সমান লম্বা ধারালো তলোয়ার বের করল, এবং সেই সুন্দরী যেন নিজেই ছুটে এসে সেই তলোয়ারে আটকে গেল!

“ছ্যাঁক!”

রক্ত-মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার শব্দ, সুন্দরীটি লাফানোর চাপে তলোয়ার বেয়ে নিচে নেমে গেল, অবশেষে মাঝখানে আটকে যন্ত্রণায় ছটফট করতে লাগল। ঝুফু সেই রক্তাক্ত সুন্দরীর দিকে তাকিয়ে এক চিলতে উত্তেজিত হাসি হাসল, তারপর হাতে জোরে ঘুরিয়ে, ছুরি দিয়ে তাকে মাঝখান থেকে দ্বিখণ্ডিত করল!

রক্ত ও নোংরা অঙ্গ ঝুফুর গায়ে পড়ল, এক পলকের মধ্যেই সে রক্তাক্ত হয়ে গেল।

তার পায়ের নিচের বরফের টুকরোটিও রক্তে ভেসে গেল।

রক্তের গন্ধে পরিবেশ ভারী হয়ে উঠল, এমনকি শুয়েছিও ভ্রু কুঁচকে ফেলল। ঝুফু বাইরে থেকে যতটা শান্ত, ভেতরে ততটাই হিংস্র তা বোঝা গেল।

তবু শুয়েছি উল্টো খুশি হলো। জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে কে আর যত্ন করে থাকে কৌশল ভয়ংকর নাকি নয়, কাজে দিলেই যথেষ্ট।

কিন্তু, ঝুফু প্রথম সুন্দরীকে মারলেও, সেটি বিজয়ের চিহ্ন নয়, বরং এরপর সবাই একসঙ্গে ঝাঁপিয়ে পড়ল। যদিও তার গায়ে বড়ভাই ঝং কেলিয়ানের দেয়া ইয়ানশিউর পোশাক ছিল, যা বেশিরভাগ আঘাত আটকাতে পারে, তবু ঝুফু সামলাতে পারছিল না।

মূল সমস্যা, ঝুফুর দক্ষতা ভালো হলেও,修শক্তি বেশি নয়, অল্প সময়ে বিস্ফোরক শক্তি দেখাতে পারে, কিন্তু দীর্ঘ লড়াইয়ে দুর্বলতা ধরা পড়ে যায়।

“চ্র্যাঁক!”

অগণিত সুন্দরীরা একসঙ্গে টেনে নিয়ে, ঝুফুর বাইরের পোশাক ছিঁড়ে ফেলল, আর তাকে পানিতে টেনে নিয়ে গেল। ইয়ানশিউর পোশাক থাকায় পানির নিচে শ্বাস নিতে পারলেও, পানির বাসিন্দাদের সঙ্গে পাল্লা দিতে পারল না। একটু পরই সে পানিতে চেপে ধরা পড়ল, শরীর জুড়ে সুন্দরীদের লেজ, তীক্ষ্ণ দাঁত ও নখ আঁকড়ে ধরল!

পাশের শুয়েছি সাহায্য করতে চাইলেও পারল না। কারণ, তার চারপাশও ঘিরে ফেলেছিল সুন্দরীরা। বরং, কে জানে কেন, তাদের হামলা শুয়েছির ওপর আরও ভয়াবহ মনে হচ্ছিল।

সব আক্রমণ যেন কেন্দ্রীভূত হলো শুয়েছির মুখের দিকে!

……

তবে কি সুন্দরীরা ঈর্ষান্বিত শুয়েছির অপরূপ মুখ দেখে?

জীবন বাঁচানোর জন্য প্রাণপণে লড়ার মধ্যেও, ঝুফু ইয়ানশিউর পোশাকের নিরাপত্তায় কিছুটা মনোযোগ চারপাশে দিল। তাই অস্বাভাবিক কিছু ঘটতেই সে প্রথম টের পেল।

তবে এই অস্বাভাবিকতা এত স্পষ্ট ছিল যে, এরপর সবাই—এমনকি তীরে উৎকণ্ঠিত উত্তর তুষার গোত্রের লোকেরাও—দেখতে পেল।

কারণ, যারা একটু আগে ঝুফু ও শুয়েছিকে উন্মাদ হয়ে আক্রমণ করছিল, তারা আচমকা যেন পাথর হয়ে গেল, একদম নড়ল না!

ঝুফু দেখল, সুন্দরীরা কাঁপছে, চোখে প্রবল আতঙ্ক ফুটে উঠেছে!

এমন দৃশ্য দেখে, ঝুফুর মনে হয়নি বিপদ কেটে গেছে। সে শক্তি সঞ্চয় করে স্থির সুন্দরীদের ভিড় থেকে বেরিয়ে এল, সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখল। নিচের জগতের দশ বছরের অভিজ্ঞতা বলে দেয়, সুন্দরীদের এমন আচরণ পরিষ্কার—

এর চেয়েও ভয়ংকর কিছু এসে গেছে!