একশো আটাশতম অধ্যায়: তুমি আগে একটু বিশ্রাম করো

লিয়ানচেং তার নিকটতম একটি কাঠের গুটির কাছে গিয়ে তার সাদা শুভ্র হাতের তালু আলতো করে সেটির ওপর রাখলেন।

"ঠক, ঠক..."

ভেতর থেকে মৃদু অথচ নিয়মিত হৃদস্পন্দনের শব্দ ভেসে আসছিল। লিয়ানচেং আনন্দে তার অপূর্ব সুন্দর মুখটি সেই কাঠের গুটির ওপর চেপে ধরলেন, যেন ভেতরকার অস্তিত্বের সাথে তিনি যোগাযোগ করছেন।

কাঠের গুটিটি কিছুক্ষণ নড়াচড়া করল, কিন্তু শেষমেশ শক্তি হারিয়ে স্থির হয়ে গেল। লিয়ানচেং একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে আপাতত নিজের দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন।

"এখনও সম্ভব হচ্ছে না..."

তবে লিয়ানচেং মোটেও বিচলিত হলেন না। তিনি সরাসরি নিচে জমা থাকা গাঢ় বাদামী রঙের জলভর্তি বিশাল পুকুরটিতে ঝাঁপ দিলেন এবং স্বাচ্ছন্দ্যে কিছুক্ষণ সাঁতার কাটলেন।

পুকুরটি অত্যন্ত বিশাল, যার ভেতরে অনেক গাছের শিকড় ছড়িয়ে আছে। সেগুলো পুকুরের জল শুষে নিয়ে গাছের শিকড়ের মাধ্যমে কাঠের গুটিগুলোতে পুষ্টি পৌঁছে দিচ্ছে।

লিয়ানচেং, একজন মূর্তির মতো সুন্দরী রমনী, সেই কদাকার জলে প্রবেশ করতেই মনে হলো যেন রক্তের গন্ধে ভরা এক নোংরা স্রোত তাকে গ্রাস করে নিল। কিন্তু এই নোংরা জল নিয়ে লিয়ানচেংয়ের বিন্দুমাত্র অস্বস্তি নেই, বরং তিনি মৃদু হাসলেন, যেন এই পরিবেশটি তিনি বেশ উপভোগ করছেন।

এরপর, এই সুন্দরী নগরপাল পুকুরটিতে চিৎ হয়ে শুয়ে চোখ বন্ধ করলেন, মনে হলো তিনি ঘুমিয়ে পড়েছেন।

অন্যদিকে, প্রধান গৃহকর্তা বাইরে বেরিয়ে আসার সাথে সাথেই লোকবল জড়ো করা শুরু করলেন এবং দ্রুত সেই অপরিচিত ব্যক্তিদের অবস্থান শনাক্ত করলেন। এরপর শুরু হলো তাদের ওপর নজরদারি ও পুঙ্খানুপুঙ্খ তদন্ত।

তবে, এই দুই দল যেন হঠাৎ করেই শূন্য থেকে উদয় হয়েছে। প্রধান গৃহকর্তা অনেক খুঁজেও তাদের সম্পর্কে কোনো সূত্র পেলেন না। পাঁচ বছরের শূন্যতা থাকা উজি সম্প্রদায়ের সদস্যদের চেয়ে লিন কুনলুন এবং লিন রুওরুওকে খুঁজে বের করা কিছুটা সহজ বলে মনে হচ্ছিল।

"জিং শুই সম্প্রদায়ের বাইরের ছাত্র? অসম্ভব! লিন রুওরুওয়ের হাতে থাকা 'বা ইং বার্ড'-এর শরীরে ফিনিক্স পাখির রক্ত আছে! এটি কোনো সাধারণ পঞ্চম স্তরের সম্প্রদায়ের বাইরের ছাত্রের পক্ষে থাকা সম্ভব নয়! তাছাড়া তাদের দুজনের মুখে নিশ্চয়ই কোনো অদৃশ্য করার阵法 (মায়া বিদ্যা) ব্যবহার করা হয়েছে!"

শীঘ্রই প্রধান গৃহকর্তা শহরে ঢোকার পর এই দুই দলের যোগাযোগের তথ্য পেয়ে গেলেন। লাও ওয়ান এবং আমেই-এর নাম দেখে তিনি ভ্রু কুঁচকালেন। এই দুজন সম্পর্কে তার স্পষ্ট মনে আছে। বিশেষ করে আমেই, নগরপালের কাছে উপঢৌকন জমা দেওয়ার সময় তার প্রতিক্রিয়া ছিল সবচেয়ে তীব্র। তবে শেষ পর্যন্ত যেহেতু সে স্বেচ্ছায় সম্মত হয়েছিল, তাই গি লে শহরের管理者 (পরিচালক) হিসেবে তারা শহরের আইন অমান্য করতে পারেন না। এখন সেই দম্পতি কি ভালো নেই? তাদের একটি প্রাণবন্ত ও সুস্থ সন্তানও তো আছে।

কর্মচারীর দেওয়া মেই শেংয়ের চিত্রের দিকে তাকিয়ে প্রধান গৃহকর্তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য বিষণ্ণতা ভর করল, তবে পরক্ষণেই তিনি তার স্বভাবসুলভ ধূর্ত ও দক্ষ রূপে ফিরে এলেন।

যদি এই দুই দল সাধারণ সাধক হতো, তবে নগরপাল তাদের ওপর নজর রাখার নির্দেশ দিতেন না। যেহেতু এই দুই দলের মধ্যে কোনো সম্পর্ক নেই, তাই তাদের আলাদাভাবে সরিয়ে দেওয়া সহজ। যদি সরানো না যায়, তবে সরাসরি হত্যা করতে হবে! তোমরা বড় কোনো সম্প্রদায়ের ছাত্র হলেও, গি লে শহরে এলে তোমাদের মাথা নত করেই থাকতে হবে!

"!"

কোনো সঠিক তথ্য না পেয়ে ফিরে আসার পথে ঝু ফু হঠাৎ শিউরে উঠলেন। এতে লিং জুনকিয়ানসহ অন্যরা উদ্বিগ্ন হয়ে তার দিকে তাকালেন।

"কী হয়েছে?"

"...কিছু না। হঠাৎ মনে হলো পিঠের দিকটা বেশ ঠান্ডা লাগছে।"

লিং জুনকিয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। ছোট সাতের (Xiao Qi) ঠান্ডা লাগার অনুভূতি নিশ্চিতভাবেই সাধারণ কোনো শীত নয়। সম্ভবত, অজ্ঞাতসারে তিনি কোনো অশুভ কিছুর উপস্থিতি টের পেয়েছেন?

দুর্ভাগ্যবশত, ঝু ফু ভাগ্য গণনায় দক্ষ নন, তাই তিনি শত্রুর অবস্থান বুঝতে পারলেন না। তবে লিং জুনকিয়ানরা এই ঘটনার পর আরও সতর্ক হয়ে গেলেন।

গি লে শহরে যত সময় কাটছে, ততই অদ্ভুত সব অনুভূতি হচ্ছে। স্পষ্ট কোনো কারণ নেই, শুধু মনে হচ্ছে সবকিছুই খুব অস্বাভাবিক। লিং জুনকিয়ানরা এখন অনুশোচনা করছেন যে পুনর্জন্মের আগে তারা এই বিষয়গুলোকে গুরুত্ব দেননি। অন্যথায়, আজ তাদের এমন দিশেহারা অবস্থায় পড়তে হতো না।

আসলে, এই অনুভূতি প্রথমবার নয়। এর আগে বেই ইন পর্বতমালায় পৌঁছানোর পরপরই ছোট সাতকে হারিয়ে ফেলার সময় লিং জুনকিয়ান অনুশোচনা করেছিলেন। পুনর্জন্মের কারণে সবকিছুর ওপর নিয়ন্ত্রণ আছে—এমন দম্ভে তাদের সতর্ক থাকা উচিত ছিল। অতীতের স্মৃতি থাকলেও, অনেক কিছু তাদের অজানা রয়ে গেছে। এই অকারণ অহংবোধ রাখা উচিত নয়।

যখন তারা এসব নিয়ে ভাবছিলেন, তখনই মেই শেং সরাইখানা থেকে মেই শেংয়ের প্রাণবন্ত কণ্ঠ ভেসে এল। সেই কণ্ঠ শুনে ঝু ফু ও অন্যরা সেই ছোট মেয়েটির ছবি মনে মনে এঁকে ফেললেন এবং একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন।

শিশুদের মন সত্যিই অদ্ভুত। এই তো কিছুক্ষণ আগেও সে কান্নায় ভেঙে পড়েছিল, আর মুহূর্তের মধ্যেই আবার স্বাভাবিক হয়ে গেল। মেই শেং যেহেতু এভাবে হাসছে, তার মানে আমেই সুস্থ হয়ে উঠেছে?

অবশ্যই, মেই শেং সরাইখানায় ঢুকতেই ঝু ফু ও অন্যরা দেখলেন যে আমেই তার জীবনসঙ্গীর সাথে অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ হয়ে কথা বলছে। এখন আমেইয়ের মুখে আর আগের সেই হাহাকার নেই, বরং সে আবার শান্ত, মার্জিত ও স্নেহময়ী হয়ে উঠেছে।

যদিও ঝু ফু ও অন্যদের দেখে আমেই বিস্মিত হলেন, কিন্তু তিনি কোনো প্রশ্ন করলেন না। বরং দ্রুত এগিয়ে এসে লিং জুনকিয়ানদের কাছে ক্ষমা চাইলেন।

"অতিথিরা, সত্যিই দুঃখিত। আপনাদের কাছে আমি লজ্জিত। আমি নিজেও জানি না কেন আমি এমন আচরণ করেছিলাম। অথচ বহু বছর ধরে সেই স্মৃতি আর আমাকে তাড়া করেনি। এটা সত্যিই আমার দোষ..."

এমন আমেই এবং তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা উজ্জ্বল চোখের মেই শেংকে দেখে কে আর রাগ ধরে রাখতে পারে? তাছাড়া, তাদের কোনো ক্ষতি হয়নি। আমেইয়ের আচরণের শিকার হয়েছিলেন লিন কুনলুন ও লিন রুওরুও।

আমেই সেই অতিথিদের কথা মনে করে লজ্জিত হয়ে মাথা নিচু করলেন।

"আমরা গি লে শহরের সবচেয়ে বড় সরাইখানা 'গি লে গুয়ান'-এ গিয়ে সেই অতিথিদের কাছে ক্ষমা চেয়েছিলাম। আমাদের ভুলের জন্য আমরা অন্তত তাদের থাকা-খাওয়ার খরচটা মেটাতে চেয়েছিলাম, যাতে কিছুটা হলেও প্রায়শ্চিত্ত হয়। কিন্তু..."

কিন্তু সেই দুজন, বিশেষ করে লিন রুওরুও তাদের কথায় কোনো গুরুত্বই দেননি এবং সরাসরি চলে যেতে বলেছিলেন। আমেইয়ের চেহারা দেখেই বোঝা যাচ্ছিল যে লিন রুওরুও হয়তো বেশ কঠোর কথাই বলেছিলেন। তবে সেই মেয়েটি নিশ্চয়ই কোনো উচ্চবংশীয় পরিবারের সন্তান, তার ওপর নিজের কথা অনুযায়ী সে তার সম্প্রদায়ের আদরের পাত্রী, তাই সে সহজে আমেইকে ক্ষমা করবে না।

এসব বিষয়ে লিং জুনকিয়ান বা ঝু ফুরা কী বলবেন বুঝতে পারছিলেন না। কারণ ভুলটা আমেইয়েরই ছিল। এখন তাদের কিছু বলা মানানসই নয়।

ভাগ্যক্রমে, আমেই নিজে ভেঙে পড়ার মতো স্বভাবের নন। তিনি দ্রুত নিজেকে সামলে নিলেন।

"যাই হোক, ছেড়ে দিন। এটা তো আমারই ভুল। ভবিষ্যতে সুযোগ পেলে আমি সেই সিনিয়র অতিথির কাছে আবারও আন্তরিকভাবে ক্ষমা চেয়ে নেব।"

স্ত্রীকে আবার উদ্যমী হতে দেখে লাও ওয়ান খুশি হয়ে মাথা নাড়লেন।

"হ্যাঁ, ঠিক তাই। আগে আমাদের সুস্থ হতে হবে, তারপর ক্ষমা চাওয়ার কথা ভাবা যাবে। আচ্ছা, তোমার কি এখনও মাথা ব্যথা করছে? অন্য কোথাও কি কষ্ট হচ্ছে? তুমি বরং রুমে গিয়ে বিশ্রাম নাও? বাকি কাজ আমি দেখছি..."