অধ্যায় একশ পঁয়ত্রিশ: কী যে করুণ!

ঢুকব কি ঢুকব না?

ঝু ফু এবং লিং চুন ছিয়ানসসহ অন্যরা একে অপরের দিকে তাকালেন, এরপর তাদের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল সোজা হয়ে দাঁড়ানো আ মেই ও অন্যদের ওপর।

লিয়েন ছেন শহরের নগরপাল বেশিক্ষণ অপেক্ষা করতে না পেরে ছোট করে একটা হাই তুললেন, তারপর অসন্তুষ্টির সুরে বলে উঠলেন—

"তোমরা কি ভেতরে এসে একবার দেখতে চাও না? আমার বিরুদ্ধে এতদিন ধরে এত সংগ্রাম করার পর, চরম আনন্দ নগরীর এই পুরো ভাগ্যের সাথে জড়িয়ে থাকা জায়গায় এসে একবার চোখ বুলিয়ে যেতে কি তোমাদের বিন্দুমাত্র কষ্ট হবে না?"

আ মেই নিজের আঙুলগুলো একটু নাড়লেন।

তিনি জানতেন না লিয়েন ছেন আসলে কী মতলব আঁটছেন, তবে তিনি লিয়েন ছেনের ইচ্ছার সাথে তাল মিলিয়ে ঝু ফু ও অন্যদের পালানোর জন্য কিছুটা সময় করে দিতে চাচ্ছিলেন। যদিও তাদের এই কয়েকজনের মৃত্যু অবধারিত, তবুও অন্তত উ চি宗-এর সদস্যরা যেন অন্তত কয়েকজন প্রাণে বেঁচে যায়।

তাই আ মেই মাথা নাড়লেন।

"যেতে হয় যাবো!"

তাঁর পেছনের সেই মানুষগুলোরও একই মত ছিল, সবাই বুক ফুলিয়ে একে একে ভেতরে হেঁটে প্রবেশ করলেন।

লিয়েন ছেন সঙ্গে সঙ্গে সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। তবে যখন তাঁর দৃষ্টি গিয়ে পড়ল কুঁকড়ে থাকা লিয়াং ইউর ওপর, তখন তিনি অবিলম্বে ঘৃণায় ভ্রু কুঁচকে ফেললেন।

"এই বিশ্বাসঘাতক এখনো বেঁচে আছে কেন? লিয়াং ছেন, ওকে মেরে ফেলো।"

"কীবলেন?!"

লিয়াং ইউ সঙ্গে সঙ্গে শংকিত হয়ে মাথা তুললেন। প্রথমে তিনি ভেবেছিলেন লিয়েন ছেন বুঝি ঠাট্টা করছেন, কিন্তু পরের মুহূর্তেই নগরপাল প্রাসাদের রক্ষীবাহিনীকে নিজের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে তাঁর চোখদুটো ভীতিতে বড় হয়ে গেল।

"নগরপাল মহাশয়! নগরপাল মহাশয়! আমি তো আপনাদের দলে ভিড়ব বলেই ওদের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করেছি! আমরা তো একই পক্ষের লোক! আপনার কি কোথাও কোনো ভুল হচ্ছে?!"

প্রধান গৃহকর্তা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।

যে আশ্রয়দাতা প্রভুর চরিত্র কেমন সেটাই জানে না, কেবল সামান্য অনুমানের ওপর ভরসা করেই সে বিশ্বাসঘাতকতা করতে সাহস পায়—সামনের এই নারীটি আসলেই কোনো বুদ্ধিমতী মানুষ নন। যে মানুষ সদ্য জন্ম নেওয়া দুধের শিশুদের নিজের সন্তানের পুষ্টি জোগানোর উপাদান হিসেবে ব্যবহার করতে পারে, সে কি কখনো ভালো মানুষ হতে পারে?

বরং আ মেইদের মতো শেষ পর্যন্ত দৃঢ়ভাবে লড়াই করে যাওয়া অনেক ভালো ছিল, অন্তত তাতে একটা ভালো নাম তো অর্জন করা যেত।

যদিও মনে মনে তাঁর অনুভূতিগুলো ছিল মিশ্র, তবুও লিয়েন ছেনের আদেশ করা যেকোনো কাজ অত্যন্ত বিশ্বস্ততার সাথে পালন করে যাচ্ছিলেন লিয়াং ছেন। কারণ তিনি ছিলেন লিয়েন ছেন নগরপালের একটা পোষা কুকুর, সবচেয়ে অনুগত এবং বাধ্য একটা কুকুর!

নগরপাল প্রাসাদের প্রধান গৃহকর্তার পদে যোগ্য প্রতিটি ব্যক্তির নামই রাখা হয় "লিয়াং ছেন", এটি যেন নগরপালের নির্ধারিত একটি নিয়ম। তবে লিয়াং ছেন এ নিয়ে বিন্দুমাত্র আপত্তি করেন না, আগের প্রজন্মের লিয়াং ছেন যে-ই হোন না কেন, এই মুহূর্তে বেঁচে থাকা লিয়াং ছেন যে তিনিই—এটুকুই যথেষ্ট।

লিয়াং ইউর যন্ত্রণাকাতর আর্তনাদের মধ্যে ঝু ফু ও অন্যরা অভিব্যক্তিহীন মুখে তাদের অনুসরণ করে ভেতরে প্রবেশ করলেন।

ভেতরে ঢোকার পর দেখা গেল, নগরপালের কক্ষটি আসলে দেখতে অতটা বিশেষ কিছু নয়। সেই পাতলা পর্দার আড়াল ছাড়া আর কোনো আলাদা বা অদ্ভুত কিছু সেখানে নেই বললেই চলে।

সবাই যখন এক এক করে ভেতরে ঢুকে পড়লেন, তখন প্রধান গৃহকর্তাও ভেতরে প্রবেশ করলেন এবং খুব সহজাত অভ্যাসে লিয়েন ছেন নগরপালের চুলগুলো নিজের হাতে তুলে ধরলেন, যাতে সেগুলো মাটিতে টেনে হেঁচড়ে নোংরা না হয়।

লিয়েন ছেন অবশ্য তাঁকে চুল ধরতে বলেননি, তবে এই মুহূর্তে তাঁর এই অতি সতর্ক ও যত্নশীল মনোভাব দেখে তিনি আর কিছু বললেন না।

এلاর লিয়েন ছেন নগরপাল সেই দেয়ালের সামনে এসে পৌঁছলেন। এর আগে প্রধান গৃহকর্তা লিয়াং ছেন কস্মিনকালেও নগরপালের স্থাপন করা সেই টেলিপোর্টেশন阵紋 (阵纹)-যুক্ত দেয়ালের ধারেকাছে আসেননি, তাই হঠাৎ করে এই阵紋গুলো দেখতে পেয়ে তিনি আতঙ্কে ও ভয়ে সাথে সাথে হাঁটু গেড়ে বসে পড়লেন।

"অধীনস্থের অপরাধ হয়েছে! অধীনস্থের বড় অপরাধ হয়েছে!"

"উঠে দাঁড়াও, কোনো বড় ব্যাপার নয়।"

লিয়েন ছেন নগরপাল এক হাতে খুব নিস্পৃহভাবে দেয়ালের ওপরের阵紋গুলোকে সরিয়ে দিলেন। বিশাল ও গভীর সেই গুহাটি আত্মপ্রকাশ করার পর, তিনি মাথা ঘুরিয়ে ঝু ফু ও অন্যদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন।

"কী ব্যাপার? তোমাদের কাঙ্ক্ষিত উত্তর তো চোখের সামনেই রয়েছে, তোমাদের সন্তানরাও ঠিক হাতের কাছেই আছে, তোমরা কি একবারও দেখতে যেতে চাও না?"

কথাটি শেষ করেই লিয়েন ছেন নগরপাল সবার আগে পা বাড়িয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। প্রধান গৃহকর্তাও ভীষণ উত্তেজনার সাথে ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

আ মেই ও অন্যরা প্রথমে বেশ উদাসীন ভাব বজায় রেখেছিলেন, কিন্তু হঠাৎ যখন শুনতে পেলেন যে তাঁদের সন্তানরা খুব সম্ভবত ওখানেই রয়েছে, তখন তাঁরা আর নিজেদের সংযত রাখতে পারলেন না এবং টলমল পায়ে ছুটে ভেতরে ঢুকে গেলেন।

"গুরুদেব? আমরাও কি..."

এই গৃহকর্তার কক্ষটি লোকশূন্য হয়ে যেতে দেখে ঝু ফু ও অন্যরা তাঁদের গুরুদেবের দিকে তাকিয়ে জানতে চাইলেন যে তাঁদের এখন কী করা উচিত।

তাঁরা ভাবছিলেন, ওই নগরপাল কি এতটাই নিশ্চিত যে তাঁরা পালিয়ে যাবেন না?

লিং ছেন ছিয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, বাধ্য হয়ে শিষ্যদেরও ভেতরে যাওয়ার নির্দেশ দিলেন। তবে শিষ্যদের উদ্দেশে মানসিকভাবে বার্তা না পাঠিয়ে তিনি পারলেন না।

"যদিও লিয়েন ছেন নগরপাল রক্ষীবাহিনীকে চলে যেতে বলেছেন, তবে তারা খুব বেশি দূরে যায়নি। অন্তত আমরা যদি পেছনের চেনা রাস্তা দিয়ে ফিরে যেতে চাই, তা আর সম্ভব নয়। তার চেয়ে বরং চলো, ভেতরে গিয়ে একবার দেখে আসি। যদি সত্যি সত্যি কোনো বিপদ ঘটে যায়, তবে তোমরা দ্রুত万里传送符 (দূরপাল্লার টেলিপোর্টেশন টালিসম্যান) ছিঁড়ে এখান থেকে পালিয়ে যাবে! তোমাদের শুধু যেকোনো মূল্যে দ্রুত এখান থেকে বেরিয়ে যেতে হবে, বাকিটা নিয়ে ভাবতে হবে না, আমি নিজে সব সামলে নেব!"

"আজ্ঞে হ্যাঁ।"

ঝু ফু ও বাকিরা আর কোনো দ্বিধা করলেন না এবং জোরালোভাবে মাথা ঝাঁকালেন।

বিশেষ করে ঝু ফু, তিনি জানতেন যে কোনো দুর্ঘটনা ঘটলে তিনি কোনোভাবেই গুরুদেবদের কোনো বিপদে ফেলতে পারবেন না! তাই তিনি সরাসরি দূরপাল্লার টেলিপোর্টেশন টালিসম্যানটি নিজের হাতের মুঠোয় শক্ত করে ধরে রাখলেন, যাতে যেকোনো মুহূর্তে এই স্থান ত্যাগ করতে পারেন।

শুধু তিনিই নন, চারপাশের অন্য জ্যেষ্ঠ সহোদর ও সহোদরানারাও একই কাজ করলেন। প্রাণ বাঁচিয়ে পালিয়ে যাওয়া কোনো লজ্জার বিষয় নয়, "সবুজ পাহাড় অক্ষত থাকলে জ্বালানি কাঠের কোনো অভাব হয় না!"

উ চি宗-এর এই কচি কাঁচা কাঠগুলো এখনো জ্বলে ওঠার মতো পরিপক্ক হয়নি, তাই তাদের আরও কিছুদিন বেঁচে থাকাই শ্রেয়।

সবাই ভেতরে প্রবেশ করার পর, গুহার মুখটি কল্পনার মতো হঠাৎ করেই বন্ধ হয়ে গেল না। বরং সেই লিয়েন ছেন নগরপাল সোজাসুজি একেবারে মাঝের বড় পুকুরটির দিকে হেঁটে গেলেন এবং অত্যন্ত অলস ভঙ্গিতে তার ভেতরে নেমে গেলেন।

পুকুরের সেই ময়লা ও ঘোলা জল ওই মোহনীয় নগরপালকে পুরোপুরি ঢেকে ফেলেছে দেখে সবাই কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে পড়লেন, তবে তার চেয়েও বেশি বিভ্রান্ত হলেন যখন চারপাশের পাহাড়ে ছড়িয়ে থাকা অজস্র কাঠের গুটি বা কোকুনগুলো তাঁদের নজরে এল।

সেই কাঠের কোকুনগুলোর প্রতিটিই বেশ বড় আকারের, এমনকি সেগুলোর ভেতর থেকে ধুকধুক করে মৃদু হৃৎস্পন্দনের শব্দও ভেসে আসছিল।

এটি দেখে আ মেই ও অন্যরা সন্দেহ না করে পারলেন না যে তাঁদের সন্তানরা বুঝি ওই কোকুনগুলোর ভেতরেই রয়েছে। যদি তারা সত্যিই ওর ভেতরে থাকে, এমনকি তারা যদি সামান্য আঘাতপ্রাপ্তও হয়ে থাকে, কিংবা ঠিকমতো বড়ও না হয়ে থাকে—তবুও তারা যে বেঁচে আছে, এটুকুই তো যথেষ্ট!

তাই আ মেই আর নিজেকে ধরে রাখতে পারলেন না এবং জলমগ্ন অবস্থায় আরাম করে পড়ে থাকা, আর তাঁদের দিকে বিন্দুমাত্র ভ্রূক্ষেপ না করা লিয়েন ছেন নগরপালকে প্রশ্ন করে বসলেন।

"তুমি এগুলো কী করছ? এই কোকুনগুলোর ভেতরে কি আমাদের সন্তানরাই আছে?!"

আ মেই ভেবেছিলেন তাঁর এই কথাটি বেশ দাপুটে এবং দৃঢ় শোনাবে, কিন্তু আসলে তা মোটেও হয়নি।

তাঁর গলা কাঁপছিল।

তবে সবাই তাঁর এই অবস্থা বুঝতে পেরেছিলেন। কারণ তাঁরা নিজেরাও একইভাবে উত্তেজিত ছিলেন। তাঁরা তো এমন কথাও ভেবেছিলেন যে সন্তানের হাত বা পা কাটা থাকুক না কেন, যদি তারা বেঁচে থাকে এবং সুস্থভাবে বেঁচে থাকে, তবে সেটুকুই তাঁদের কাছে যথেষ্ট হবে।

কিন্তু পুকুরের জলে শরীরের অর্ধেক ডুবিয়ে ভেসে থাকা সেই সুন্দর নগরপাল অত্যন্ত অবাক হয়ে নিজের চোখ দুটি তুলে তাঁদের দিকে তাকালেন, যেন তিনি কিছুতেই বুঝতে পারছেন না কেন তাঁরা এত অদ্ভুত একটা প্রশ্ন করলেন।

"ওগুলোর ভেতরে তোমাদের সন্তান থাকবে কেন? তোমাদের সন্তান তো অনেক আগেই মারা গেছে?"

"এখন ওই কোকুনগুলোর ভেতরে আমার সন্তানরা আছে।"

"..."

আ মেইর মুখের অভিব্যক্তি ধীরে ধীরে জমে গেল, তারপর সেটি এক ধরনের ভীতিপ্রদ ও হাড় হিম করা অভিব্যক্তিতে রূপান্তরিত হলো।

"কী বললেন?"

"তোমরা কি অনেক আগেই এ কথা জানতে না?"

বরং লিয়েন ছেন নগরপাল প্রচণ্ড কৌতূহলী হয়ে উঠলেন। তিনি তাঁর সেই আপাতদৃষ্টিতে স্বচ্ছ ও নিষ্পাপ চোখ দুটি মেলে ধরলেন, যেন এই মানুষগুলোর ভেতরে লুকিয়ে থাকা অন্য কিছু ভেদ করে তিনি দেখতে চাইছেন।

"আমার মনে আছে, আ মেই তাই তো? তুমি দশ দিন আগে তোমার জীবনসঙ্গীর সাথে ঝগড়া করার সময় কি বলোনি যে—'আমার সন্তান মারা গেছে'? আর তুমি, তুমি তিন বছর আগের এই দিনটিতেও তোমার নবম সন্তানকে প্রথম সন্তানের নামে ডাকছিলে, তাই না? আমি ভেবেছিলাম তোমরা সবাই অনেক আগেই এগুলো জানতে, বুঝতেই পারিনি যে এই মুহূর্তে এসেও তোমরা অভিনয় করে যাবে।"

"আহা, তোমারা মানুষেরা সত্যিই বড় করুণ।"