একশ বাইশতম অধ্যায়: শিয়াও ছি-ই সেরা!

তবে মেই শেং নামের সেই ছোট জ্বালাতনকারী মেয়েটি অবিরাম তার কানে কানে মিষ্টি সব কথা বলে যাচ্ছিল। শেষমেশ চু ফু-এর মনে হচ্ছিল, যদি সে এই আঙুরগুলো পেড়ে না দেয়, তবে যেন সে এক মহাপাপ করে ফেলবে।

"হায়..."

দীর্ঘশ্বাস ফেলে চু ফু উঠে দাঁড়াল এবং আঙুর পারার জন্য এগিয়ে গেল।

"কী দারুণ! শিয়াও চি সবচেয়ে ভালো!"
"শিয়াও চি সেরা!"
"শিয়াও চি খুব দয়ালু!"

এই একদল শিশু সত্যিই যেমন দুরন্ত, তেমনি দারুণ মিষ্টি কথার জাদুকর। তাদের এই দু-চারটি কথায় চু ফু-এর মন গলে গেল, বাধ্য হয়ে তাকে তাদের সব আবদারই মেনে নিতে হলো।

হায়, মিষ্ট কথায় মোড়ানো এই ফাঁদ থেকে বোধহয় কেউই নিস্তার পায় না।

নিজের অজান্তেই ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে চু ফু ঝোপঝাড়গুলো পেরিয়ে গেল, যেগুলো শিশুদের উচ্চতার তুলনায় বেশ বড় ও ভীতিকর ছিল। সে আঙুরের থোকাগুলোর দিকে এগিয়ে গেল।

দুর্ভাগ্যবশত, আঙুরগুলো দেখতে হাতের নাগালেই মনে হলেও চারপাশে ছিল সরু সব লতাগুল্ম। চু ফু প্রথমে লতাগুলো ছিঁড়ে ফেলার চেষ্টা করল। অনেক কষ্টে গাঢ় বেগুনি রঙের আঙুরের থোকাগুলো ছিঁড়ে সে ফিরতেই হঠাৎ তার চোখে কিছু একটা পড়ল। তার মুখের রঙ মুহূর্তেই বদলে গেল।

"শিয়াও চি, শিয়াও চি! কী হলো তোমার? আঙুর কি পেরেছ?"

ঝোপঝাড় খুব ঘন হওয়ায় মেই শেং আর অন্যরা শুধু ঝোপের আড়ালে চু ফু-এর ছায়ামূর্তি দেখতে পাচ্ছিল, সে ঠিক কী করছে তা বুঝতে পারছিল না। এখন চু ফু-কে ফিরতে দেরি হতে দেখে তারা উদ্বিগ্ন হয়ে ভেতরে আসার জন্য অস্থির হয়ে উঠল।

তাদের এই অস্থিরতা টের পেয়ে চু ফু দ্রুত বাধা দিল।

"কিছু হয়নি, আমি একটা বড় কেন্নো দেখেছি। তোমরা এদিকে এসো না, আমি এখনই বেরিয়ে আসছি।"

"আহ?!"

মেই শেং আর বাকি শিশুরা ছোটখাটো প্রাণী পছন্দ করলেও কেন্নোর মতো পোকা তাদের কাছে ভীতিকরই ছিল। যারা আগে থেকেই ভেতরে যাওয়ার জন্য পা বাড়াচ্ছিল, তারা সবাই থমকে দাঁড়াল। তবে তারা উদ্বেগের সঙ্গে চু ফু-কে জিজ্ঞেস করল, "ওটা কি তোমাকে কামড়েছে? শিয়াও চি, সাবধানে থেকো।"

"হুম।"

শিশুদের শান্ত করতে পেরে চু ফু কালো বস্তুটির কাছে গিয়ে ভালো করে পরীক্ষা করল। সে শিশুদের কাছে আসতে নিষেধ করেছিল কারণ, সেই কালো বস্তুটি ছিল মাটির ওপর পড়ে থাকা একটি করোটি। ঠিক বলতে গেলে, সেটি ছিল একটি পচে যাওয়া খুলি।

খুলিটি ঘন ঝোপের আড়ালে লুকানো ছিল এবং অনেকাংশই মাটির নিচে চাপা পড়ে ছিল, কিন্তু সেই গভীর অন্ধকার কোটর থেকে খুলিটি যেন নিঃশব্দে চু ফু-এর দিকে তাকিয়ে ছিল। সত্যি বলতে, হঠাৎ এমন একটি খুলি দেখা বেশ গা ছমছমে ব্যাপার।

তবে চু ফু মোটেও ভয় পাওয়ার পাত্রী নয়। 'শিয়া মাও ইউয়ান'-এ সে প্রতিদিন অগণিত খুলি দেখে অভ্যস্ত। খাবারের দুষ্প্রাপ্যতার কারণে, এমনকি সবচেয়ে কঠিন মাথার খুলিও সবাই খুব মূল্যবান মনে করত, তাই এমন কঙ্কাল সেখানে খুব সাধারণ ব্যাপার ছিল।

এই খুলিটি ছিল হালকা হলদেটে রঙের, কিছু অংশ কালো হয়ে গেছে। সে হাত দিয়ে ঠুকে দেখল, "ঠক ঠক" শব্দ হলো। হ্যাঁ, কিছু অংশ পচতে শুরু করেছে।

এটি নিশ্চয়ই কোনো সাধারণ মানুষের খুলি। কারণ, কোনো সাধক বা শক্তিশালী ব্যক্তি মারা গেলে তাদের শরীর আধ্যাত্মিক শক্তিতে রূপান্তরিত হয়ে প্রকৃতিতে বিলীন হয়ে যায়, প্রয়োজনীয় কোনো ব্যবস্থা ছাড়া তাদের দেহাবশেষ অবশিষ্ট থাকে না।

এই একাকী পড়ে থাকা খুলিটি নিশ্চয়ই স্বেচ্ছায় এখানে এসে পড়েনি। তাছাড়া, এই ছোট বাগানটি কোনো সমাধিস্থলও নয়। তাই এটি কারো কবর হওয়ার সম্ভাবনা নেই।

তবে সম্ভবত এই মৃতদেহের কারণেই এখানকার গাছপালা এত ঘন ও সতেজ হয়ে উঠেছে।

দাঁড়াও, গাছপালা?

চু ফু নিজের হাতে ধরা আঙুরের থোকাগুলোর দিকে তাকাল, তার দৃষ্টিতে এক অদ্ভুত ভাব ফুটে উঠল। তাহলে এই আঙুরগুলোও কি এই লাশের পুষ্টিতেই এত ভালো জন্মেছে?

বাইরে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করা মেই শেং ও অন্যদের কথা ভেবে চু ফু একটু থামল, তারপর আঙুরগুলো ধীরে ধীরে মাটির ওপর রেখে দিল। যদিও সবকিছুই পুষ্টিতে পরিণত হয় এবং চু ফু-এর তাতে কোনো সমস্যা নেই, কিন্তু মেই শেংরা এটি জানলে যে বমি করে ফেলবে, তা নিশ্চিত। তাই এই আঙুরগুলো না নেওয়াই ভালো।

তবে, এই খুলিটি কি শুধু মাথার অংশ, নাকি পুরো দেহটাই এখানেই আছে?

চু ফু মাটির ওপরের স্তূপ সরিয়ে দেখার কথা ভাবছিল, কিন্তু বাইরে মেই শেংরা আর ধৈর্য ধরতে পারছিল না। তাদের কথাবার্তা শুনে মনে হচ্ছিল, তারা যেকোনো মুহূর্তে ভেতরে ঢুকে পড়বে। কোনো উপায় না দেখে চু ফু খুলিটি সেখানেই ফেলে রেখে, আঙুরগুলোও একপাশে সরিয়ে রেখে বেরিয়ে এল।

চু ফু-কে খালি হাতে ফিরতে দেখে মেই শেংরা অবাক হলো।

"শিয়াও চি, আঙুর কোথায়?"
"ওহ, কেন্নোটা দেখে ভয় পেয়ে হাত থেকে পড়ে গিয়ে নষ্ট হয়ে গেছে।"
"হায়!"

সবাই হতাশ হয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেলল। তবে তারা আগেই পেট ভরে খেয়েছিল বলে আঙুর নিয়ে খুব একটা মাথা ঘামাল না।

এরপর শিশুরা পরিত্যক্ত এই আঙিনায় মনের আনন্দে খেলতে লাগল। ভাঙা দেয়াল, লুকানো গর্ত—সবই তাদের খেলার জায়গা হয়ে উঠল। তারা বেশ সাহসী ছিল, কোনো পরিত্যক্ত ঘর দেখলেই ভেতরে ঢুকে পড়ার চেষ্টা করছিল।

এই 'লিউ ফু' দীর্ঘ সময় ধরে পরিত্যক্ত থাকায় সেখানে মানুষের কোনো অস্তিত্ব ছিল না, বন্য প্রাণীদের আস্তানা হয়ে উঠেছিল। এখন মানুষ দেখে ছোট ছোট প্রাণীগুলো দিগ্বিদিক ছুটে পালাল, যা দেখে শিশুরা ভয়ে চিৎকার-চেঁচামেচি শুরু করল।

কিন্তু ভেতরে বড় আকারের কিছু প্রাণীও ছিল। সম্ভবত লিউ ফু-এর কৃত্রিম পাহাড় আর জলাশয়গুলোতে বুনো শুয়োরের একটা পরিবার বাসা বেঁধেছিল!

আগে মেই শেংদের ভাগ্য ভালো ছিল যে তাদের সঙ্গে দেখা হয়নি। কিন্তু এবার চু ফু দূরে দাঁড়িয়ে দেখল, একটি দাঁতাল বুনো শুয়োর সোজা সবচেয়ে ছোট মেয়েটির দিকে তেড়ে আসছে! তার মুখের রঙ বদলে গেল!

"শুই!"

তাত্ক্ষণিকভাবে তার চাবুক 'মিং শিন' বেরিয়ে এল। এক আঘাতেই সে বুনো শুয়োরটিকে পেঁচিয়ে মাটিতে আছড়ে ফেলল, যার ধাক্কায় মাটিতে গর্ত তৈরি হয়ে গেল!

শিশুরা তখন বিপদ বুঝতে পেরে উত্তেজিত হয়ে বুনো শুয়োরটির চারপাশে চিৎকার করতে লাগল।

"আহ্, আহ্..."
"এটা বুনো শুয়োর! জীবন্ত!"
"জীবন্ত!"

চু ফু: "..."

যদিও সে শিশুদের এই অদ্ভুত আচরণের সঙ্গে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, তবুও তার মাথা ধরে গেল। এই শিশুদের কী হয়েছে? বড় একটি বুনো শুয়োর দেখে ভয় পাওয়া তো দূরের কথা, তারা বরং হাত দিয়ে ছোঁয়ার জন্য অস্থির হয়ে আছে!

মেই শেং সাহস করে শুয়োরটির দাঁত ধরার জন্য হাত বাড়াল। বুনো শুয়োরটিও ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়, এই প্রাসাদে সে-ই রাজা ছিল। শিশুদের এই ঔদ্ধত্য দেখে সে মেই শেং-এর হাতের দিকে কামড় বসাতে চাইল!

"মেই শেং!"

চু ফু চাবুক দিয়ে শুয়োরটিকে জোরে টান দিল। মেই শেং-এর আঙুলের ঠিক এক ইঞ্চি দূর দিয়ে শুয়োরের চোয়াল বন্ধ হয়ে গেল, তার লালা ছাড়া আর কিছুই মেই শেং-এর গায়ে লাগল না।

এত কিছুর পরও চু ফু-এর কপালে বিন্দু বিন্দু ঘাম জমে গেল। সে মেই শেং-এর দিকে এমন এক দৃষ্টিতে তাকাল যে শিশুটি ভয়ে চুপসে গেল।

এই ছেলেটি বড় বেশি দুরন্ত। চু ফু আর সহ্য করতে পারছিল না। আঙুলটা প্রায় কাটা পড়েই যাচ্ছিল!

যাই হোক, মেই শেং যতই বায়না করুক, এই লিউ ফু-তে আর থাকা যাবে না। কে জানে ভেতরে আর কী কী হিংস্র প্রাণী লুকিয়ে আছে!