একশ একচল্লিশ. আমাদের তোয়াক্রো করো না, তাকে হত্যা করো!

লিয়েন চেং নিচু হয়ে লিন কুনলুনের দিকে একবার তাকাল, তারপর মাথা তুলে আকাশের বুকে সোজা দাঁড়িয়ে থাকা সেই ঐশ্বরিক তরবারির দিকে চাইল। সে তবুও লিন কুনলুনের মনোভাব শেষবারের মতো একটু যাচাই করে নিতে চাইল। শেষ পর্যন্ত, তাদের দুজনের মধ্যে তো কোনো সরাসরি স্বার্থের সংঘাত ছিল না, তাই না?

“আনন্দ নগরীর ভিনদেশী অতিথিরা, আমিই আনন্দ নগরীর নগরপতিক। আজ রাতে আনন্দ নগরী কেবল সেই সব সাধকদের হত্যা করবে, যারা আমায় হত্যার ষড়যন্ত্র করেছে—ওই মেই শং সরাইখানার দলটি ছাড়া অন্য কারও সঙ্গে এর কোনো সম্পর্ক নেই। যদি তোমরা আনন্দ নগরীর শত্রু হতে না চাও, তবে দ্রুত এখান থেকে চলে যাও! আমি তোমাদের কোনোভাবেই বাধা দেব না!”

সেই ভিনদেশী সাধকরা, যারা এমনিতেই চরম আতঙ্কে ছিল, তারা এক মুহূর্ত থমকে দাঁড়াল এবং তারপর দ্রুত আনন্দ নগরীর প্রবেশদ্বারের দিকে ছুট লাগাল।

যখন তারা পার হয়ে গেল এবং আনন্দ নগরীর নগরপতি সত্যি সত্যি তাদের ওপর কোনো আক্রমণ চালাল না, তখন সেই ভিনদেশী সাধকরা চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পালিয়ে গেল। আনন্দ নগরীতে যা-ই ঘটুক না কেন, তারা এর মধ্যে জড়াতে চায় না। তাদের কাছে আনন্দ নগরী কেবল সাময়িক আশ্রয়ের একটি জায়গা বৈ তো নয়। তাছাড়া আনন্দ নগরীর বাসিন্দাদের সঙ্গে তাদের কোনো গভীর পরিচয়ও নেই। নিজের সঙ্গে কোনো সম্পর্ক নেই এমন একদল মানুষের জন্য প্রাণের বাজি রাখাটা বোকামি, সত্যিই বড় বোকামি।

লিন কুনলুন কিংবা লিং চুনচেন ও অন্যরা কেউই এই মানুষগুলোর প্রস্থান রোধ করলেন না, বরং তারা ভাবলেশহীন মুখে উল্টো দিকের লিয়েন চেংয়ের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন।

কিছুক্ষণের মধ্যেই সেই ভিনদেশী সাধকরা চোখের আড়াল হয়ে গেল। লিয়েন চেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর মৃদু হেসে লিং চুনচেন ও অন্যদের দিকে তাকাাল, তবে তার চোখে এমন এক অচেনা ও গভীর নিষ্ঠুরতা লুকিয়ে ছিল যা ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।

“মহাশয়গণ, কী বলবেন? আপনারা কি লড়াই চালিয়ে যেতে চান? চারপাশে তাকিয়ে দেখুন, আপনাদের কি আর কোনো সাহায্যকারী অবশিষ্ট আছে? কেউ নেই। সুতরাং, আত্মসমর্পণ করাই কি শ্রেয় নয়?”

তা কী করে সম্ভব?

দুর্বল হয়ে পড়া ইউন কুইয়ুয়ের দিকে তাকিয়ে লিং চুনচেন ভীষণভাবে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন, এরপর কোনো কথা না বলেই হাত উঁচিয়ে নির্দেশ দিলেন—

“হত্যা করো!”

যেহেতু লিয়েন চেংকে তারা একবার শত্রু বানিয়েই ফেলেছেন, তবে তার সঙ্গে আপস করার কথা ভুলেও চিন্তা করা যায় না। কারণ এই মানুষটি কোনোভাবেই তাদের সহজে ছাড়বে না।

আর লিয়েন চেংও যে তাদের সঙ্গে সমঝোতা করার কোনো ইচ্ছে রাখেনি, তা প্রমাণিত হলো লিং চুনচেনের কথা শেষ হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই। মুহূর্তের মধ্যে অগণিত লতাগুল্ম বিদ্যুৎগতিতে ছুটে এল!

“শাঁই শাঁই শাঁই!”

উভয় পক্ষই হিংস্রভাবে একে অপরের ওপর আছড়ে পড়ল। লিয়েন চেং এবার আর বিন্দুমাত্র অবহেলা না করে নিজের সর্বশক্তি প্রয়োগ করল।

যখন দুই পক্ষই নিজেদের সমস্ত শক্তি দিয়ে লড়াই চালিয়ে যাচ্ছে, ঠিক তখনই লিন কুনলুন, যিনি এতদিন ধরে ঐশ্বরিক তরবারিটিকে শূন্যে স্থির রেখেছিলেন, হঠাৎ শক্ত করে হাত নাড়লেন। আকাশচুম্বী সেই বিশাল তরবারিটি সরাসরি লিয়েন চেংয়ের দিকে প্রচণ্ড বেগে নেমে এল!

“…… ধৃষ্টতা! আমি তোমার বয়স কম জেনেই এবং তোমার পেছনের宗门 বা সম্প্রদায়ের কথা ভেবে তোমার প্রতি কিছুটা নমনীয়তা দেখিয়েছিলাম, কিন্তু তুমি এতদূর বাড়াবাড়ি করছ! তবে আর আমার কাছ থেকে কোনো দয়া আশা কোরো না!”

কথা শেষ হওয়ার আগেই আকাশছোঁয়া একটি বিশালাকার নানমু গাছ মাটি ভেদ করে হঠাৎ মাথা তুলে দাঁড়িয়ে পড়ল। সেই গাছটি নিজের কাঠের শরীর দিয়ে লিন কুনলুনের ধাবমান সেই ঐশ্বরিক তরবারিটিকে মাঝপথেই আটকে দিল!

লিন কুনলুনের মুখটা কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তবে তার দুটি চোখ একদৃষ্টিতে আটকে রইল ওই তরবারিটির ওপর। এটি তার গুরু তাকে উপহার দেওয়া এক শক্তিশালী ঐশ্বরিক তরবারি। এর ধ্বংসক্ষমতা অত্যন্ত প্রবল, কিন্তু সে নিজে এই মুহূর্তে এই শক্তিশালী অস্ত্রটি ব্যবহার করার মতো শক্তি রাখেনি। তাই গুরুজি এই তরবারিটিকে কঠোরভাবে সিল বা অবরুদ্ধ করে দিয়েছিলেন। কিন্তু যেহেতু এখন আর লিয়েন চেংয়ের সঙ্গে অন্য কোনো উপায়ে লড়ে কুলিয়ে ওঠা সম্ভব নয়, তাই তার একমাত্র উপায় হলো এই সিল ভেঙে ফেলা এবং লিয়েন চেং কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার সঙ্গে জীবনপণ লড়াই করা!

তবে এই কৌশল সফল করতে হলে কেউ না কেউ তাকে সাহায্য করতেই হবে, যাতে লিয়েন চেংকে আকস্মিক আক্রমণ করে বেকায়দায় ফেলা যায়।

এই কথা চিন্তা করেই লিন কুনলুন নিজের দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন লিং চুনচেনের দিকে। দুটি মানুষ, যাদের মধ্যে আগে কোনো বিশেষ পরিচয় ছিল না, তারা যেন এই মুহূর্তেই বিনা বাক্যে এক অদ্ভুত বোঝাপড়ায় পৌঁছে গেলেন।

লিং চুনচেন তার শিষ্যদের একটি গোপন ইশারা দিলেন, তারপর সবাই মিলে একসঙ্গে প্রচণ্ড বেগে লিয়েন চেংয়ের ওপর আক্রমণ শানিয়ে দিলেন।

লিয়েন চেং সত্যি সত্যিই লিং চুনচেন ও তার দলের আক্রমণে বিভ্রান্ত হয়ে গেল এবং তাদের সঙ্গেই লড়াইয়ে পুরোপুরি মনোনিবেশ করতে বাধ্য হলো!

“বুম বুম বুম——”

উভয় পক্ষই অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী, তবে উচি宗 বা উচি সম্প্রদায়ের এই দলটির সহজাত প্রতিভা আরও অনেক বেশি ভয়ঙ্কর, যদিও তাদের প্রকৃত শক্তি লিয়েন চেংয়ের তুলনায় অনেক পিছিয়ে ছিল।

কিন্তু তাদের চমৎকার পারস্পরিক বোঝাপড়া এবং মাঝে মাঝেই তাদের দিক থেকে অত্যন্ত বিরল ও শক্তিশালী কিছু ঐশ্বরিক অস্ত্রের হঠাৎ বিস্ফোরণ—সব মিলিয়ে তারা মুহূর্তের মধ্যে লিয়েন চেংয়ের সমকক্ষ হয়ে লড়াই চালিয়ে যেতে লাগল!

বিশেষ করে জুবুফু, যার শক্তির স্তর শুরুতে সবচেয়ে কম ছিল, সে এই মুহূর্তে অত্যন্ত চমকপ্রদ পারফরম্যান্স দেখাতে শুরু করল!

সম্ভবত মনের ভেতরে জমে থাকা তীব্র ক্ষোভের কারণে জুবুফুর শক্তি স্বাভাবিকের চেয়ে বহুগুণ বেড়ে গিয়েছিল। তাছাড়া ‘শায়া মভিয়ান’ বা পাতাল অতল গহ্বরে কঠোর অনুশীলনের মাধ্যমে অর্জিত তার অতিমানবীয় প্রতিবর্ত ক্রিয়া বা রিফ্লেক্সের সুবাদে জুবুফুর প্রতিটি আক্রমণ ঠিক লিয়েন চেংয়ের সবচেয়ে দুর্বল ও মারাত্মক জায়গায় আঘাত হানছিল।

লিয়েন চেং প্রথমে প্রচণ্ড ক্রোধে অন্ধ হয়ে থাকলেও, জুবুফুর এই চোখ জুড়ানো ও প্রতিভা দীপ্ত লড়াই দেখে প্রশংসা না করে পারল না।

এই শিশুটির মধ্যে যে অসুরদের রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে তাতে কোনো সন্দেহ নেই, তার শারীরিক দক্ষতা সত্যিই অসাধারণ। কিন্তু তাই বলে সে নিজের ইচ্ছেমতো তার নিজের সন্তানতুল্যদের ক্ষতি করবে—এমন কোনো অধিকার তাকে কেউ দেয়নি!

বর্তমান পরিস্থিতিতে এই মেয়েটি বড় হয়ে ওঠার আগেই তাকে হত্যা করাটাই একমাত্র সমাধান!

লিয়েন চেং এবং লিং চুনচেনদের লড়াই যখন আরও তীব্র ও হিংস্র রূপ ধারণ করছিল, ঠিক তখনই লিন কুনলুন শেষ পর্যন্ত তরবারির ওপরকার সিল বা অবরুদ্ধ অবস্থা পুরোপুরি খুলে ফেললেন।

ভারী ও স্থবির সেই ঐশ্বরিক তরবারিটি হঠাৎ তির্যকভাবে কেঁপে উঠল এবং শূন্যে এক লাফে সাধারণ মানুষের ব্যবহার করার মতো স্বাভাবিক আকারের একটি তরবারিতে রূপ নিল। একই সঙ্গে এক অকল্পনীয় বিশাল শক্তির আধ্যাত্মিক চাপ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। লিয়েন চেংয়ের যে লতাগুল্মগুলো চারপাশ ঘিরে রেখেছিল, সেগুলোর ওপর দিয়ে যখন এই তীব্র চাপ বয়ে গেল, তখন সেগুলো মুহূর্তের মধ্যে ফেটে চৌচির হয়ে গেল এবং মাটিতে সবুজ পাতার রস গড়িয়ে পড়তে লাগল।

ওই তরবারিটি সাধারণ কোনো অস্ত্র নয়—সেটি তো এক স্বয়ংসম্পূর্ণ অমূল্য রত্ন বা পবিত্র অস্ত্র!

ওই পবিত্র অস্ত্রটি এতটাই অপ্রতিরোধ্য শক্তিশালী যে, এই মুহূর্তে সেটি সোজা লিয়েন চেংয়ের বুক লক্ষ্য করে এগিয়ে গেল। লিয়েন চেং পিছু হটতে বাধ্য হলো এবং কোনোভাবেই এর মুখোমুখি দাঁড়াতে পারল না!

দেখা গেল, সে তার দুই হাত বুকের সামনে জোড় করে কোনো এক গোপন মুদ্রায় আবদ্ধ করল। তার দুই হাতের মাঝখানে জমা হলো এক টুকরো উজ্জ্বল আলো, যা দিয়ে সে ওই পবিত্র অস্ত্রটিকে নিজের থেকে মাত্র এক ইয়ার্ড বা গজ দূরে শক্তভাবে আটকে রাখল!

তা সত্ত্বেও সেই পবিত্র অস্ত্রটি একটু একটু করে সামনে এগিয়েই চলেছে।

কাছাকাছি চলে আসা সেই তরবারির ধারালো অগ্রভাগটির দিকে তাকিয়ে লিয়েন চেংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল! তার আরও আগেই এটা ভাবা উচিত ছিল—লিন কুনলুনের মতো উচ্চ বংশীয় বা মর্যাদাবান কারো কাছে আত্মরক্ষার শক্তিশালী কোনো ঐশ্বরিক বস্তু থাকবে না, তা কি কখনো হয়? আর এটি তো স্রেফ কোনো সাধারণ বস্তু নয়, এটি একটি আস্ত পবিত্র অস্ত্র!

কিন্তু সে মরতে চায় না!

লিয়েন চেং তার হাত নাড়ল, আর অমনি আনন্দ নগরীর চারপাশের বাসিন্দারা সবাই যন্ত্রণায় আর্তনাদ করে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই জুবুফু দেখতে পেল মেই শং ও অন্য ছোট ছোট বাচ্চাদের। তারা ভয়ে কুঁকড়ে সরাইখানার মূল হলের কোণায় লুকিয়ে আছে। তাদের সেই স্বচ্ছ ও নিষ্পাপ বড় বড় চোখগুলো বাইরে চলা উন্মত্ত প্রাপ্তবয়স্ক মানুষদের দিকে অবাক বিস্ময়ে তাকিয়ে রয়েছে। তাদের ছোট্ট মস্তিষ্কে কিছুতেই এটি ঢুকছিল না যে, কিছুক্ষণ আগেও যারা এত ভালো মানুষ ছিলেন, তারা হঠাৎ করে এমন হিংস্র রূপ ধারণ করলেন কেন!

আর সবাই কেমন যেন অদ্ভুত হয়ে গেছে। মেই শংয়ের মনে হলো তার মুখের ত্বক কেমন যেন চুলকাচ্ছে। সে হাত দিয়ে ঘষতেই চামড়ার একটি ছোট্ট মরা অংশ উঠে এল, যা দেখে সে হতবাক হয়ে গেল।

এই মুহূর্তে জুবুফুও মেই শং ও বাকি শিশুদের শরীরে স্পষ্ট হয়ে ওঠা সেই গাছের ছালের মতো দাগগুলোর দিকে নজর দিল, যা আগের চেয়ে অনেক হালকা হয়ে গেছে।

“আমি আনন্দ নগরীর নগরপতি! আনন্দ নগরীর সমস্ত প্রাপ্তবয়স্ক মানুষ জীবনের কোনো না কোনো সময়ে আমার গাছের শেকড় খেয়েছে, আর তাই তাদের সবার জীবন আমার সঙ্গে ওতপ্রোতভাবে জড়িত। যদি আমি মারা যাই, তবে এই নগরীর সবাই আমার সঙ্গে ধ্বংস হয়ে যাবে!”

“আনন্দ নগরীর এই কয়েক লক্ষ মানুষের জীবন তোমার এক ফোঁটা ইচ্ছের ওপর নির্ভর করছে। এখন বলো, তুমি কি এখনও আমাকে হত্যা করতে চাও?”

লিন কুনলুন তীব্রভাবে ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি একবার মাটির দিকে তাকালেন যেখানে আনন্দ নগরীর বাসিন্দারা যন্ত্রণায় ছটফট করছে, আর একবার তাকালেন লিয়েন চেংয়ের দিকে—যাকে হত্যা করতে মাত্র আর একটি চূড়ান্ত আঘাতই যথেষ্ট ছিল। কিন্তু এই দৃশ্য দেখে তিনি গভীর দ্বিধাদ্বন্দ্বে পড়ে গেলেন।

উচ্চ পর্যায়ের লড়াইয়ে মনোযোগ হারিয়ে ফেলা সবচেয়ে বড় বোকামি। লিন কুনলুন সামান্য অমনোযোগী হতেই লিয়েন চেং সেই পবিত্র অস্ত্রটিকে ঠেকিয়ে রাখার জন্য নিজের সমস্ত শক্তি দ্বিগুণ করে দিল। চোখের পলকে মনে হলো, মালিকের অমনোযোগিতার সুযোগ নিয়ে সেই পবিত্র অস্ত্রটি বুঝি ছিটকে দূরে সরে যাবে!

ঠিক সেই সংকট মুহূর্তে, এক কর্কশ পুরুষ কণ্ঠস্বর হঠাৎ ফেটে পড়ল—

“আমাদের কথা ভেবো না, ওকে মেরে ফেলো!”

আনন্দ নগরীর বাসিন্দাদের আর্তনাদের হট্টগোলের মধ্যে এই কণ্ঠস্বরটি এতই স্পষ্ট ও জোরালো ছিল যে, লিং চুনচেন ও অন্যরা বাধ্য হয়ে সেদিকে তাকালেন।

কিন্তু কেউ ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেনি যে, এই চরম সংকটের মুহূর্তে এমন সাহসিকতাপূর্ণ কথাটি বলবেন ওই কুৎসিত ও ভয়ংকর চেহারার লাও ওয়ান!