ঊনসত্তরতম অধ্যায়: চলে যেতে হবে?

না, এটা চলবে না।

আনন্দের অনুভূতি প্রকাশ পাওয়ার আগেই, ঝুফু দ্রুত নিজেকে সংযত করে নিল। যদিও কিংলান এই জলমানবটি চলে যেতে চায়, তবুও সে যেন খুশি মনে বিদায় নেয়—এমনটাই হওয়া উচিত। নয়তো, কে জানে এই খামখেয়ালি মানুষটি বিদায়ের সময় মন খারাপ হলে উত্তর-তুষার গোত্রকে ধ্বংস করে দেবে না কেন? এমন অপরিচিত মানসিকতার মানুষকে সাধারণের মতো বিচার করা যায় না।

তাই ঝুফু মুখে দুঃখের ছাপ এনে বলল, “আহা? তাহলে কী হবে?”

কিংলান একবার তাকাল তার মুখের কৃত্রিম দুঃখের দিকে, তারপর দেখল গোত্রের লোকেরা সমস্ত কাজ থামিয়ে একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে তার দিকে—চোখে ছিল রহস্যময় হাসি।

“যেহেতু ঝুফু আমাকে এতটা ছাড়তে চাইছে না, তাহলে… আমি না হয় থেকে যাই?”

হঠাৎ, কোনো শব্দ না থাকলেও ঝুফু যেন স্পষ্ট শুনল, সবাই একসঙ্গে শ্বাস টেনে ধরল।

পেছনে না তাকালেও ঝুফু বুঝতে পারল সবাই কেমন মুখ করেছে।

সে মাথা ঘামিয়ে চিন্তা করছিল কীভাবে উত্তর দেবে, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা অদ্ভুত স্বভাবের জলমানবকে। মাদ্র-গহ্বর থেকে বেরোনোর পর থেকে সে তো সর্বদা উজ্জ্বল নক্ষত্রের মতো ছিল উনমুক্ত ধর্মগুরুর সকলের আদরের ছোট বোন—এমন নির্লজ্জ কাউকে সে আগে কখনো দেখেনি।

সবকিছু নিজের ইচ্ছেমতো করে, আবার তার নাম দিয়ে অজুহাত দাঁড় করানো! ঝুফু কষ্টে হাসল, সাবধানে বোঝাতে চেষ্টা করল, “যদিও আমিও আপনাকে ছেড়ে যেতে চাইছি না, আপনি থাকলে তো আমরা অনেক বেশি নিরাপদ থাকি, তাই না?”

“হ্যাঁ।” কিংলান নির্লজ্জভাবে মাথা নেড়ে সম্মতি দিল! যেন সে-ই তা করেনি, যেন সে-ই গোত্রকে ধ্বংস করতে চায়নি!

ঝুফু গভীর শ্বাস নিয়ে নিজেকে সংযত রাখার চেষ্টা করল, তারপর জোর করেই মুখে হাসি এনে কথার রং বদলে বলল, “তবুও, যেহেতু আপনার গোত্রের প্রবীণরা আপনাকে ডেকেছেন, নিশ্চয়ই গুরুত্বপূর্ণ কিছু হয়েছে। দেরি হলে কি ঠিক হবে?”

এই তো ঠিক! ঝুফু, এভাবেই বলো! পেছনের উত্তর-তুষার গোত্রের মানুষ মনে মনে চিৎকার করল। কেউ কেউ তো মনে মনে ঝুফুকে জড়িয়ে ধরতে চাইল কৃতজ্ঞতায়।

সত্যি বলতে কী, উপর থেকে যতটা ঠান্ডা থাকা হোক না কেন, কিন্তু এভাবে কেউ মাঝে মাঝেই তাদের দিকে তাকিয়ে থাকে, তারা তো ভয় পায়ই!

এই সময় কিংলান মুখ ফিরিয়ে আবার গোত্রের লোকদের দিকে তাকাল, আবার ঝুফুর চিন্তিত মুখের দিকে। শেষ পর্যন্ত আর তাদের নিয়ে খেলা করল না।

“ঠিক আছে, আমি চলে যাচ্ছি। এমনিতেই বেশিক্ষণ থাকার কথা ছিল না।”

এবং, উত্তর-তুষার গোত্রের লোকেরা খুশির চিহ্ন দেখানোর আগেই, কিংলান আবার হাসিমুখে বলল, “তোমরা তো চাও না আমি এখানে বেশিদিন থাকি। তবে, মানুষের একটা কথা আছে—সবুজ পাহাড় অটুট, নদীর জল প্রবাহমান। গোত্রের কাজ শেষ হলে আমি আবার আসব। হয়তো সাথে আরও কয়েকজন নিয়ে আসব। তোমরা কি স্বাগত জানাবে?”

এই কথা শুনে, যতই মনে মনে এই নির্লজ্জ অথচ সুদর্শন যুবককে গালমন্দ করা হোক, গোত্রপ্রধান তবুও কাঁপা কাঁপা গলায় এগিয়ে এল। মাত্র দুদিনেই, ঝুফুর মনে হল সে আগের চেয়ে আরও বৃদ্ধ হয়েছেন।

এতেই বোঝা যায় কিংলানের আতঙ্ক কতটা গভীর।

“আপনি কেমন কথা বলছেন। আপনি এলে আমরা আপনাকে সবচেয়ে সম্মানিত অতিথি হিসেবে অভ্যর্থনা জানাব!”

“তাহলে তো ভালো।” কিংলান আদৌ ভাবল না কথাগুলো সত্যি না মিথ্যে, মুখ দিয়ে বেরিয়েছে তো বেরিয়েছে, মানতে হবে।

পাশ ফিরে ঝুফুর মুখের দুঃখিত ভাবের দিকে তাকিয়ে, কিংলান হাসিমুখে আদুরে গলায় বলল, “ছোট্ট মিথ্যেবাদী।”

“কি?”

“কিছু না।”

তারপরে সে তার সঞ্চয়-বলয়ে হাত ঢুকিয়ে একটা ঝরে পড়া আঁশ বের করল এবং ঝুফুর হাতে দিল।

“ছোট্ট মেয়ে, ভবিষ্যতে যদি কখনো বিপদে পড়ো, অন্য কোথাও না পারলেও, এই আঁশটা ভেঙে দিলে—পূর্ব-লী সাগরে থাকলে অন্তত একটা জীবন পাবে। এটাকে তোমার পুরস্কার ধরো।”

তবে, আরও বড় কথা হলো, কিংলানের নজর ঝুফুর সেই বড় বোনের দিকেও গেছে, যে মজার খেলনা বানাত।

“তোমার দিদি যদি আরও কিছু মজার জিনিস বানায়, আমাকে মনে করিয়ে দিও। আমাদের তো আবার দেখা হবেই।”

“মনে রাখব।”

এই কথা বলে কিংলান দুঃখের অভিনয় করে একটু দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তারপর শরীর ঝলকে উঠল, সদ্য সেঁকা মাংসের কাবাবটাও না নিয়ে, হাওয়ার মতো মিলিয়ে গেল। গন্তব্য ঠিক সেই মহা-বরফ নদীর দিকেই।

উত্তর-তুষার গোত্রের প্রধান পাশের এক মধ্যবয়স্ক লোককে চোখে ইশারা করল। সে-ই দ্রুত লাফ দিয়ে গোত্রের পর্যবেক্ষণ টাওয়ারে উঠল, দূর থেকে তাকিয়ে দেখে নিচে নেমে এল, মুখে আনন্দের ছাপ।

“ওই জলমানব অতি দ্রুত চলে গেল, শুধু একটা পিঠ দেখতে পেলাম। সে সত্যিই মহা-বরফ নদীতে ঝাঁপ দিয়ে চলে গেছে।”

সত্যিই চলে গেছে?

গোত্রের লোকেরা আনন্দ আর অবিশ্বাসের মিশ্র মুখ নিয়ে তাকিয়ে থাকল, মধ্যবয়সী লোকটি নিশ্চিতভাবে মাথা নেড়ে বলল—

“সত্যিই চলে গেছে!”

“বাহ, দারুণ!”

কিছু শিশু আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল, বড়রাও পরস্পরের দিকে তাকাল, কারও কারও মনে, মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার স্বস্তি।

এতেই বোঝা যায়, কিংলান যে কী ভয় ধরিয়ে দিয়েছিল।

তবে, যাই হোক, সে চলে গেলে তো ভালোই। আর সে বলেছে আবার আসবে—সে কথা আলাদা। আজ অন্তত সে আর ফিরবে না। জিনইউয়ান মহাবিশ্ব কত বিশাল, কত নতুন নতুন জিনিসে ভরা! কিংলান তো স্পষ্টতই নতুন কিছুতে আকৃষ্ট হয়, বাইরে গিয়ে হয়তো আর ফিরবেই না!

তাতে কী! আজ রাতটা অন্তত তারা নিশ্চিন্তে উৎসব করতে পারবে!

“মদ আনো! আজ রাত সবাই, না মাতলে ঘরে ফিরবে না!”

প্রধানের ডাক শুনে সবাই আনন্দে মেতে উঠল—উদ্ধার পাওয়া প্রাণের উৎসব শুরু হলো!

উত্তর-ইন পর্বতের মহামূল্যবান উদ্ভিদ দিয়ে তৈরি মদ এক এক করে মাটি থেকে তোলা হল, এমনকি ঝুফুর সামনেও একটা ছোট পাত্র রাখা হল।

যদিও বলা হচ্ছে ছোট, আসলে গোত্রের লোকদের তুলনায়ই ছোট। ঝুফুর মদের পাত্রটা অন্তত কারও মাথার সমান বড়, তাও কেবল তার বয়স কম বলে। নাহলে গোত্রকে উদ্ধার করার জন্য তারা হয়তো বিশাল এক গামলা মদই এনে দিত!

“চলো, আর কথা নয়—সব অনুভূতি, সব ভালোবাসা এই মদেই! খালি করো!”

প্রায় সবাই নিজের মদের পাত্র তুলে ধরল। বরফাচ্ছন্ন উত্তর-ইন পর্বতে জন্মানো মানুষদের কাছে মদ্যপান যেন জন্মগত স্বভাব। এমনকি শিশুরাও শরীর গরম রাখার জন্য বড় বড় ঢোক গিলছে।

ঝুফু আগে কেবল গোপনে গুরুজির বানানো একটু মদ চেখেছিল, কখনও এতটা খায়নি। কিন্তু পাশে তাকিয়ে দেখে, স্নো-সাতও মদের পাত্র তুলে ধরেছে, তাই আর না করে উপায় নেই।

সে একবারে পুরো পাত্রটা শেষ করল!

“বাহ!”

“কী দারুণ!”

“কি উদার মন!”

চিৎকার আর উল্লাসে ছাদ কেঁপে উঠল, যদি না গোত্রের চারপাশে বিশেষ সুরক্ষা থাকত, তাহলে হয়তো পাহাড়ের বরফও ঝরে পড়ত!