বাষট্টিতম অধ্যায়: স্পষ্টতই তেইশটি প্রকার রয়েছে

যদিও এই মাছটি কতটা দামী, তা না জেনেও, কেবল সেই কার্পটির সোনালী আভা এবং পানির বাইরে এতক্ষণ থেকেও তার প্রাণচঞ্চলতা দেখে, ঝুফু নিশ্চিত হয়েছিল, এই মাছটি নতুন সুন্দরী নিজে ধরে এনেছেন নিশ্চয়ই বিশেষ মূল্যবান।
“বড়জন, এটা কি...”
নতুন সুন্দরী নির্বিকারভাবে সেই কার্পটি ঝুফুর হাতে দিয়ে তাকে রাখার ইঙ্গিত দিলেন।
“এই কার্পের শরীরে খুবই ক্ষীণ ড্রাগনের শক্তি আছে, যদিও আসলে ও কেবল একটু দ্রুতই চলে। আমার কোনো কাজে আসে না, তবে তোমাদের সাধারণ মানুষের জন্য এ এক মহা উপকারি জিনিস। তোমাকে দিলাম।”
অথচ, সদ্য সমর্পিত উপহারগুলোর মতোই এটি স্বেচ্ছায় দিলেন তিনি।
যেহেতু এই সম্মানিত ব্যক্তি নিজে উপহার দিচ্ছেন, ঝুফু কখনই প্রত্যাখ্যান করবে না। এমন এক হিংস্র নতুন সুন্দরী নিজে হাতে যা এনেছেন, তা সহজে ধরা পড়ে বলে সে মোটেও বিশ্বাস করে না। নিশ্চয়ই অমূল্য কিছু।
অতএব, সে অত্যন্ত সশ্রদ্ধচিত্তে মাছটি গ্রহণ করল, একটি বরফের টুকরো খুঁড়ে নিল, শিউ চির সাহায্যে মাঝখানে একটা গর্ত করে, তারপর সেই সোনালী কার্পটি ঢুকিয়ে দিল, সাথে একটু পানি ঢালল। ঝুফু বুদ্ধিমত্তার সাথে মিংশিন দিয়ে বরফের টুকরোটি শক্ত করে বেঁধে রাখল, যাতে ধরে নিলে হাত জমে না যায়।
এভাবে, হাতে বয়ে নেওয়া যায় এমন এক সহজ মাছের পাত্র তৈরি হয়ে গেল।
ঝুফুর গম্ভীর আচরণ দেখে, নতুন সুন্দরী মুখে কিছু না বললেও, মনে মনে খুশি হলেন, তার মুখেও উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল।
পরক্ষণেই, সেই সুন্দরী উদারভাবে জানালেন, ঝুফু চাইলে তার নাম ধরে ডাকতে পারে।
“আমার নাম ছিংলান, তুমি সরাসরি নামেই ডাকতে পারো।”
এবং, তারপর ছিংলান স্পষ্টভাবে নিজের পরিচয় দিলেন।
“আমি এক জলমানব, পূর্বলী সাগর থেকে এসেছি।”
এতটুকুই।
এত সহজ?
...ঠিক আছে।
নিজের পরিচয়ে কোনো অসংগতি আছে বলে মনে না করা ছিংলানের দিকে একবার চেয়ে, ঝুফু অকপটেই মেনে নিল। এখন তো তিনিই আসল নেতা, তিনি যা বলেন তাই ঠিক। একসময় নীচের অন্ধকার গহ্বরে জীবনযুদ্ধে ক্লান্ত ঝুফু, এই সত্যটা খুব ভালো করে বুঝে নিয়েছিল।
এসময়, এই সুন্দরী জানিয়ে দিলেন তিনি আর উত্তর-তুষার গোত্রের কাউকে হত্যা করবেন না। কারণ, তার মনে হয়, জীবিত মানুষের চোখ অনেক বেশি সুন্দর।
ছিংলান সুন্দরী যতই আফসোস নিয়ে উত্তর-তুষার গোত্রের মানুষদের দিকে তাকাক, নতুন সুন্দরী যখন স্পষ্ট জানিয়ে দিলেন তিনি আর হত্যাযজ্ঞ চালাবেন না, তখন সবাই হাঁফ ছেড়ে বাঁচল।
তারপর, যারা একটু আগে প্রাণভয়ে কম্পমান ছিল, তারা আবার আগের মতো নির্ভীক ও প্রাণবন্ত হয়ে উঠল। এমনকি নতুন সুন্দরী একটি ঘুরন্ত ঘনক নিয়ে খেলতে খেলতে আগ্রহভরে তাদের দিকে তাকালে, কেউ বিন্দুমাত্র চিন্তা করল না। তারা প্রচুর খাবার নিয়ে সরাসরি গোত্রে ফিরে গেল।
যেহেতু লড়ে জেতার উপায় নেই, তাহলে আর কী করা যাবে? স্বাভাবিক নিয়মেই চলতে হবে। বলতে হয়, কঠিন পরিবেশের উত্তরে টিকে থাকা উত্তর-তুষার গোত্রের লোকেরাও কম নয়।
আর যে ‘জলমানব’ পরিচয়ে সবাই বিস্ময়ে হতবাক হওয়ার কথা, সেখানে ছিংলানের অপ্রসন্নতা প্রকাশ পেল না।
কারণ, ঝুফু, যিনি সবে মাত্র অন্ধকার গহ্বর থেকে বেরিয়ে এসেছেন কিংবা কঠিন উত্তর-পাহাড়ে জন্ম ও বাস করা গোত্রবাসী—তারা কেউই এসব পরিচয়ে চমকে ওঠার মতো শিক্ষিত নয়! এই পরিচয়ে বিস্মিত হওয়ার কিছু আছে, তা তারা জানেই না।
এতে ছিংলানের বিরক্তি এড়ানো গেল, এবং তার সহনশীলতাও বাড়ল।
তবে ঝুফুর সাথে গোত্রে এসে, ছিংলান বিন্দুমাত্র সংকোচ ছাড়াই গোত্রের সাধারণ রঙিন পরিবেশকে ঘৃণা প্রকাশ করল।
গোত্রের মানুষ দেখতে বেশ, কিন্তু তাদের বাসস্থান—সে তো ভাষায় প্রকাশের অযোগ্য।
অতএব, নিজেকে কষ্ট দিতে একেবারেই রাজি না ছিংলান, তার ভাণ্ডার থেকে এক টুকরো হালকা জল-রেশম বের করে শিউ চির বরফের বাসার উপর বিছিয়ে দিল!
হ্যাঁ, ঠিক শিউ চির বরফের বাসা।
এ সুন্দরীর কী মনে ছিল কে জানে, তবে যখন জানতে পারল ঝুফু ও শিউ চি একসাথে থাকে, তখন এক মুহূর্তের জন্যও দেরি না করে একই ঘর বেছে নিল। গোত্রবাসী নতুন সুন্দরীর জন্য আলাদা বরফের বাসা বানাতে চাইলেও, সে কিছুতেই রাজি নয়। সে ঝুফু ও শিউ চির সাথেই থাকবে।
থাকবেই!
এই বিষয়টা বুঝতেই শিউ চিও মুখ কালো করে ফেলল। অদ্ভুত কোনো পরিচ্ছন্নতাবোধের জন্য নয়, বরং এতো ভয়ংকর শক্তিশালী কেউ গোত্রে থাকতে চায়!
এভাবে, নিশ্চয়ই দু’এক দিনের নয়, এই জলমানব দীর্ঘকাল থাকতে চায়!
এই খবর ছড়িয়ে পড়লে, প্রাণে রক্ষা পাওয়া গোত্রবাসীরা রাগে অজ্ঞান হবে না তো?!
রাগে অজ্ঞান হবে কিনা ঝুফু জানে না, তবে সে মনে করে, এই মুহূর্তে গোত্রবাসীরা জল-রেশমের রঙিন ছটায় ইতিমধ্যেই মুগ্ধ হয়ে পড়েছে।
সে ভুলেই গিয়েছিল—উত্তর-তুষার গোত্রের মানুষ রঙিন জিনিস খুব পছন্দ করে! এই জল-রেশম তাদের স্বপ্নের বস্ত্র!
ফলে, প্রাণভয়ে থাকলেও, কিছু সাহসী তরুণ গোত্রবাসী শিউ চির ঘরের চারপাশে জড়ো হয়ে যেতে লাগল।
“এটা কত সুন্দর...”
“আমার মনে হয় এতে আট রকম রং আছে!”
“না, দশ রকম!”
“আটটাই তো...”
এই সাহসী তরুণরা আধা বড়, আধা ছোট; প্রবীণদের কথা শুনে না, দারুণ সাহসী। ছানাগুলো বাঘকে ভয় পায় না—জানলেও, সুন্দরী বিপজ্জনক লোক, তবুও রঙের প্রতি তাদের ভালোবাসা দমাতে পারে না!
তাদের তর্কাতর্কিতে বিরক্ত ছিংলান অবশেষে বেরিয়ে এসে নিজের জল-রেশমের পক্ষ নিয়ে প্রতিবাদ করল।
“তোমাদের চোখ কেমন? এতে তো স্পষ্টই তেইশ রকম রঙ!”
“ওহ!”
তেইশ রঙের জল-রেশম দেখে ছেলেরা চমকে উঠল।
এত রং! সত্যিই বিস্ময়কর!
ঝুফু জানালার ফাঁক দিয়ে এই দৃশ্য দেখে কিছুটা হতবুদ্ধি হয়ে গেল।
এরা তো একটু আগে একে অপরের প্রাণের শত্রু ছিল না? পুরো গোত্র শেষ করে দিতে চাওয়া সেই শত্রু!
কিভাবে এক পলকেই এমন মিশে গেল?
তবে ঝুফু বুদ্ধিমতী, সে এই দৃশ্য নিয়ে কোনো প্রশ্ন তুলল না। বরং, ছিংলান সুন্দরীর চোখে সে ছানাদের প্রতি কিছুটা স্নেহ দেখতে পেল। মনে হচ্ছে, ছিংলান তার কল্পনার মতো খারাপ নয়। যদিও নিশ্চিত হওয়া যায় না। আগের আচরণ দেখে, ঝুফু বরং তার মানসিক অবস্থা নিয়ে সন্দেহই করে।
তাদের তর্কের দৃশ্য একবার দেখে, ঝুফু শিউ চির ঘরে একটা বড় হাঁড়ি খুঁজে নিয়ে তাতে সোনালী কার্পটি রেখে দিল, যাতে মাছটি লাফিয়ে পালাতে না পারে। উপরে মোটা কাঠের চাঙ রাখল, আবার শিউ চির ধনুক দিয়ে চেপে রাখল।
এবার সে আর পালাতে পারবে না।
এসময়, বাইরের কিশোরদের কোলাহল আরও বাড়তে থাকল। শিউ চি একবার ঝুফুর কান সজাগ দেখে হাসতে হাসতে এগিয়ে এল, তার হাত ধরে বাইরে নিয়ে গেল।
“চলো, তোমাকে কিছু দেখাই।”