একশ একত্রিশতম অধ্যায়: নিয়তি মেনে নাও

চু ফু এবং লিং জুনছিয়ান একে অপরের দিকে তাকালেন। লিং জুনছিয়ান হাত নেড়ে ইশারা করলেন যেন চু ফু আগে প্রশ্ন করে।

কিছুটা ভেবে চু ফু আর দ্বিধা না করে সরাসরি জিজ্ঞেস করল, "আ-মেই, আমি জানতে চাই, তোমরা যারা গিলে সিটিতে বাস করছ, তোমরা কি সত্যিই বাইরে থেকে যতটা সুখী মনে হয়, ততটাই সুখী?"

আ-মেই চমকে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি চু ফু এমন প্রশ্ন করবে। কিন্তু সে যখন চু ফুর চোখের দিকে তাকাল, দেখল তার দৃষ্টি অত্যন্ত স্বচ্ছ এবং তাতে একবিন্দু আন্তরিক উদ্বেগ লুকিয়ে আছে।

আ-মেই কিছুটা বিভ্রান্ত বোধ করল। এতগুলো বছর কেটে গেছে, গিলে সিটির গোপন রহস্য জানার পর থেকে সে প্রতি মুহূর্তে অসহ্য যন্ত্রণায় ভুগেছে, কিন্তু আজ অবধি কেউ তাকে জিজ্ঞেস করেনি যে সে সত্যিই সুখী কি না। কারণ সবাই মনে করে, এখানে অন্ন-বস্ত্রের অভাব নেই, নেই কোনো অনিশ্চিত জীবন, তাহলে অসুখী হওয়ার কারণ কী?

অথচ কেবল আ-মেই-ই জানে, সে কতটা যন্ত্রণায় দগ্ধ হচ্ছে। প্রতিবার গভীর রাতে যখন দুঃস্বপ্ন তাকে তাড়িয়ে বেড়ায়, তখন অতীতের সেই তিক্ত স্মৃতিগুলো যেন তার কানের কাছে ফিসফিস করে ঘুরে বেড়ায়।

আর সেই শিশুগুলো, সেই নিষ্পাপ শিশুগুলো... তাদের কথা ভাবলেই আ-মেইর মাথা ঘুরে ওঠে। সবাই বলে গিলে সিটি পৃথিবীর স্বর্গ, কিন্তু আ-মেইর কাছে এটি একটি জীবন্ত নরক! প্রতিদিন এই শহরের ওপর ভেসে আসা পচা লাশের গন্ধে নিশ্বাস নেওয়া দায় হয়ে পড়ে।

কেন এত যন্ত্রণা? এত যন্ত্রণা যে, যে শহর তাকে বড় করেছে, সেদিকে আর তাকাতেও তার ঘৃণা হয়।

"না।" আ-মেইর কণ্ঠে যেন রক্ত ঝরছিল, তাতে মিশে ছিল হাড়কাঁপানো ঘৃণা। "সুখী নই। নরকের ভেতর বসবাস করে কেউ কি কখনো সুখী হতে পারে?"

নরক... গিলে সিটিতে আসলে কী ঘটছে তা তখনও চু ফু পুরোপুরি না জানলেও, এই একটি শব্দই তার কল্পনাকে অনেক দূর নিয়ে গেল।

চু ফু সতর্কতার সাথে জিজ্ঞেস করল, "এটা কি শিশুদের সাথে সম্পর্কিত?"

আ-মেই গভীর একটা নিশ্বাস নিল। এই প্রশ্নটি এড়িয়ে যাওয়ার উপায় নেই, কারণ গিলে সিটির সব সমস্যার মূলে রয়েছে শিশুরা। তবে সেটা সেই আটজন শিশু নয় যারা তথাকথিত দানব সাধকদের হাতে মারা গিয়েছিল, বরং সেই আটজন শিশু যাদের জন্ম দিতে গিলে সিটির প্রতিটি নাগরিককে হাড়ভাঙা খাটুনি খাটতে হয়েছিল!

"আমি জানি তুমি কী জানতে চাইছ, শোনো তবে..."

গিলে সিটির শাসক লিয়াং ছেং আসলে কোথাকার মানুষ বা তার বংশপরিচয় কী, তা এখন আর জানার উপায় নেই। সবাই শুধু জানে যে, তিনি একজন অত্যন্ত শক্তিশালী সাধক। তিনি এই শহর গড়ে তুলেছিলেন তাদের জন্য যারা বাইরে টিকে থাকতে অক্ষম—মানুষ, দানব বা আত্মা সবার জন্যই তিনি এখানে আশ্রয় দিয়েছিলেন।

শুরুতে লিয়াং ছেং সত্যিই অনেক ভালো কাজ করেছিলেন, কিন্তু জানি না কেন, হঠাৎ একদিন সব বদলে গেল। তিনি নির্দেশ দিলেন, যে মানুষ, দানব বা আত্মা গিলে সিটির নাগরিক হতে চায়, তাদের সবাইকে একটি জিনিস দিতে হবে। তাদের প্রথম আটটি সন্তান!

একদা কিউট আ-মেইও ছিল এক নিশ্চিন্ত শৈশবের অধিকারী। তখন সে বুঝত না তার মায়ের কপালে সব সময় কেন দুশ্চিন্তার ভাঁজ থাকত। কিন্তু বড় হওয়ার পর সে তা বুঝতে পারল। আসলে, নিজের প্রথম আটটি সন্তানকে হারানোর পর নবম সন্তানকে বাঁচানোর আকুতি আর ভয় থেকেই সেই বিষাদ জন্ম নিত।

হ্যাঁ, লিয়াং ছেং প্রতিটি দম্পতিকে নির্দেশ দিয়েছিলেন যে, তাদের প্রথম আটটি সন্তানকে তাকে উৎসর্গ করতে হবে! সবাই জানে সাধকদের সন্তান জন্ম দেওয়া কঠিন, তাই লিয়াং ছেং পুরুষ ও নারীদের এক বিশেষ ধরনের বড়ি দিতেন। সেই বড়ি সেবন করলেই তারা সন্তান ধারণ করতে পারত।

মে শেন-এর জন্মের আগে যে শিশুগুলো এসেছিল, আ-মেই তাদের প্রতিটি মুখ মনে রেখেছে। সেই নরম তুলতুলে মুখগুলো, সেই বিশ্বাসে ভরা নিষ্পাপ চাহনি—অথচ তাদের নিজেদের বাবা-মাকেই সেই অদ্ভুত বলি উৎসর্গ করতে হয়েছে!

কতবার আ-মেই বাধা দিয়েছে, আপ্রাণ চেষ্টা করেছে, কিন্তু বিনিময়ে পেয়েছে শুধু চারপাশের মানুষের ভুল বোঝা আর ঘৃণা।

"তুমি কেন রাজি নও? শাসক আমাদের অন্ন-বস্ত্র দিচ্ছেন, নিশ্চিন্তে থাকার জায়গা দিচ্ছেন, আমাদের তো কৃতজ্ঞ থাকা উচিত, তুমি কেন বাধা দিচ্ছ?"

"মাত্র আটটি শিশু তো! তুমি তো আর সন্তানহীন নও। নবম সন্তানকে তো তুমি নিজেই বড় করতে পারবে।"

"আ-মেই, আমরা সবাই এভাবে মেনে নিয়েছি, তোমাকেও অভ্যস্ত হতে হবে।"

"আ-মেই, ভাগ্যকে মেনে নাও, আমাদের সবার ভাগ্যই এমন!"

"মেনে নাও!"

"মেনে নাও..."

ভাগ্যকে মেনে নেবে? কেন মানবে? সে কি কোনো দাসী যে ভাগ্য মেনে নেবে? সেগুলো তার নিজের গর্ভের সন্তান, কেন সে অন্যের কাছে বলি দেবে?

এত বছর ধরে শিশুরা গিলে সিটির প্রাসাদে প্রবেশ করছে, কিন্তু আজ পর্যন্ত কেউ সেখান থেকে ফিরে আসেনি। কে জানে তাদের সাথে কী করা হয়, কে জানে তারা বেঁচে আছে কি না!

সে শুধু চায় না তার সন্তানরা হারিয়ে যাক—এতে তার ভুল কোথায়? সে তো আর চায়নি এই শহরে জন্ম নিতে! কিন্তু কেউ তার কথা শুনতে রাজি ছিল না। সবাই ভাবত সে অকারণে কান্নাকাটি করছে এবং শাসকের প্রতি অসম্মান দেখাচ্ছে।

যখন কেউ স্রোতের বিপরীতে দাঁড়ায়, তখন সেই বিশাল জোয়ারকে ঠেকানো অসম্ভব। শেষ পর্যন্ত সে পরাস্ত হলো। সে স্থির দৃষ্টিতে দেখল তার সন্তানদের কেড়ে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে। যারা তাকে উপদেশ দিয়েছিল, তারা সন্তুষ্ট মনে চলে গেল। কিন্তু কেবল আ-মেই জানে, তার ভেতরে জমে থাকা ক্রোধের আগুন কোনোদিন নেভেনি।

বিশেষ করে যখন সে মে শেনকে বড় হতে দেখছিল, তার দুশ্চিন্তা আরও বাড়ছিল। সে চায়নি তার সন্তানও একই পরিণতির শিকার হোক। তাই সে সুযোগের অপেক্ষায় ছিল।

কিন্তু মানুষ তো স্বার্থপর, নিজের বাড়ির সামনে বরফ সরানোর অবসরই অনেকের নেই। গিলে সিটির অসংগতি দেখেও কেউ কিছু মনে করে না। আর যারা নতুন করে নাগরিক হতে আসে, তারা এই শর্ত শোনার পরেও পিছপা হয় না! মাঝেমধ্যে আ-মেইর মনে হতো, সবাই হয়তো স্বাভাবিক, কেবল সেই অস্বাভাবিক।

আ-মেই যখন প্রায় হতাশ হয়ে পড়েছিল, তখনই সে উজি সম্প্রদায়ের মানুষদের দেখা পেল। যদিও এই আশা খুবই ক্ষীণ, কিন্তু আ-মেইর হাতে সময় নেই। মে শেন বড় হয়ে যাচ্ছে, তাই তাকে এই মানুষগুলোর ওপরই ভরসা করতে হলো।

সামনে বসে থাকা উজি সম্প্রদায়ের হতবাক মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে আ-মেইর মনে এক ধরনের জেদ আর উত্তেজনার সৃষ্টি হলো।

"তাহলে লিউ পরিবার..."

"লিও পরিবার?" আ-মেইর অভিব্যক্তিতে উদাসীনতা ফুটে উঠল। "সেই বাড়ির গৃহকর্ত্রী আমার মতোই রাজি ছিল না, কিন্তু তার স্বামী এটাকে লাভজনক মনে করেছিল। পরে সেই গৃহকর্ত্রী পাগল হয়ে তার স্বামীকে হত্যা করে ফেলে।"

"আমি যা জানি সব তোমাদের বলে দিয়েছি। এখন তোমরা কী করবে? এখনই চলে যাবে? নাকি..."

পরের কথাগুলো আ-মেই আর উচ্চারণ করল না, কারণ সে নিজেও জানে তার চাওয়াটা অবাস্তব। কে নিজের নিরাপত্তা বিসর্জন দিয়ে অপরিচিতদের জন্য লড়াই করবে? এই মানুষগুলো যদি কিছু না জেনে, কিছু না শুনে চলে যায়, তবে তারা নিরাপদে গিলে সিটি থেকে বেরিয়ে যেতে পারবে। এই বিপদে জড়ানোর দরকার কী?

লিয়াং ছেং যদিও নিষ্ঠুর, কিন্তু যারা এই শহরের স্থায়ী বাসিন্দা নয়, তাদের ওপর তিনি খুব একটা জোর খাটান না। আর এই কারণেই আ-মেইর মনে আশা ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে আসছে।