অধ্যায় ১৩৮: আসল ও নকল নগরপালি

“তোমরা করছটা কী?!”

লিয়েনছেংয়ের যতই অসামান্য ক্ষমতা থাক না কেন, এই মুহূর্তে তার নিজের সন্তানদের ক্ষতি করার জন্য চারদিকে ছড়িয়ে পড়া সেই মানুষগুলোকে দেখে সে এক মুহূর্তের জন্য যেন কিছুটা দুর্বল হয়ে পড়েছিল।

থামো, থামো...

“তোমরা সবাই আমাকে থামো!”

যে লতাগুলো তাদের প্রভুর অবসাদ ও নিস্তেজতার কারণে এতক্ষণ নরম ও শক্তিহীন হয়ে পড়েছিল, সেগুলো হঠাৎ করেই কোনো ক্ষিপ্র তীরের মতো ছুটে গেল এবং আ মেই ও বাকিদের ওপর নিষ্ঠুরভাবে আঘাত হানল।

প্রধান গৃহকর্তা লিয়ানছেং ওই ছুটে যাওয়া লতা ও গাছের ডালগুলো দেখে দাঁতে দাঁত চেপে রাগে ক্ষিপ্ত হয়ে উঠলেন। তারপর সবচেয়ে উন্মত্তের মতো দৌড়ে যাওয়া আ মেইকে এক টানে ধরে মাটিতে সজোরে আছড়ে ফেললেন।

“তুমি একটা পাগলী! তোমার এত বড় সাহস যে তুমি খোদ নগরপতির সন্তানদের আঘাত করতে গেলে?! তোমার কি প্রাণের কোনো মায়া নেই?!”

কিন্তু হয়তো জেনেশুনেই হোক বা ভুলেই হোক, লিয়ানছেংয়ের টানে পড়ে যাওয়া আ মেই ঠিক সেই মুহূর্তে একটি লতার আঘাত থেকে রক্ষা পেয়ে গেল।

অথচ আনন্দনগরীর বাকি যে কয়জন বিদ্রোহী নগরবাসী ছিল, তাদের কমবেশি সবার শরীরেই লতাগুলো আঘাত হানল এবং তারা গুরুতর জখম হলো। মুহূর্তে তাদের শরীরে একাধিক ক্ষত তৈরি হয়ে গেল এবং তারা দুর্বল হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

এই দৃশ্য দেখে লিয়েনছেং একবার মাটিতে লজ্জাজনকভাবে পড়ে থাকা অথচ বিন্দুমাত্র আঘাত না পাওয়া আ মেইয়ের দিকে তাকাল, আর একবার সেই কৃপণ ও নতজানু লিয়ানছেংয়ের দিকে দৃষ্টি দিল। তারপর কী যেন ভেবে হঠাৎ সে এক অদ্ভুত বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসল।

“লিয়ানছেং, আমার সত্যিই অবাক লাগে, তুমি কি চিরকালই এমন থাকবে? তোমার স্মৃতি যতবারই মুছে ফেলা হোক না কেন, তুমি কি প্রতিবারই অবচেতনভাবে এই আনন্দনগরীর বাসিন্দাদের রক্ষা করতে চাইবে? এর আগেও কি তুমি জেনেশুনেই আ মেইদের তাদের কয়েকজনকে ঘিরে ফেলতে দিয়েছিলে যাতে তাদের প্রাণে বাঁচার সুযোগ করে দেওয়া যায়? আর আজ আমার মান বাঁচানোর ছলে তাদের উদ্ধার করার চেষ্টা—সেটাও কি একই কারণে?”

‘তোমার আনন্দনগরীর বাসিন্দারা’ বলতে কী বোঝায়?

ত্রাস ও আতঙ্কে পালিয়ে বেড়ানো চ্যু ফু এবং বাকিরা এই কথা শুনে একেবারে হতভম্ব হয়ে গেল।

শুধু চ্য ফু-ই নয়, স্বয়ং লিয়ানছেং পর্যন্ত স্তম্ভিত হয়ে গেল।

কিন্তু এর রেশ কাটতে না কাটতেই সে সঙ্গে সঙ্গে বাস্তবে ফিরে এল এবং তৎক্ষণাৎ মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে অঝোরে কাঁদতে শুরু করল।

“নগরপতি মহাশয়! নগরপতি মহাশয়, আপনার এই অধস্তন দাস ভুল করে ফেলেছে। আপনার অভিপ্রায় ভুল বোঝার চেষ্টা করা বা বিনা কারণে হস্তক্ষেপ করা আমার উচিত হয়নি, আমার মরার মতো অপরাধ হয়েছে! দয়া করে আমাকে ক্ষমা করুন!”

অথচ লিয়ানছেং যত্নেই কাকুতি-মিনতি করুক না কেন, লিয়েনছেংয়ের মনে বিন্দুমাত্র ভাবান্তর হলো না, বরং তার চোখের চাহনি আরও বেশি শীতল হয়ে উঠল।

এদিকে চ্যু ফু হঠাৎ করেই যেন কিছু একটা বুঝতে পারল। লিয়েনছেং, লিয়ানছেং—এই দুটি নামের উচ্চারণ কী অদ্ভুত রকম মিল!

শুধু চ্য ফু নয়, লিং চুনচিয়ান ও অন্যরা পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরে মুহূর্তের মধ্যে বিবর্ণ হয়ে গেল। কারণ তারা সবাই একই সঙ্গে এক ভয়ানক আশঙ্কার মুখোমুখি হয়েছে।

এই মুহূর্তে, ওই সত্যটি জেনে তারা চরম বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেছে দেখে এবং কাঠের কোঁকড়ানো খোলগুলো আর নষ্ট না করায়, লিয়েনছেং মনে মনে কিছুটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং ওপর থেকে আর কোনো আক্রমণ চালাল না।

“আসলে তোমরাও তো অনুমান করে ফেলেছ, তাই না? এই আনন্দনগরীটি আমি প্রতিষ্ঠা করিনি। আমি তো কেবল অন্যের তৈরি করা সুযোগটা বিনা পরিশ্রমে লুফে নিয়েছি। কে জানত যে সেই সময় এই উচ্চাভিলাষী নগরপতি লিয়ানছেং কাউকে ফেরাত না, এমনকি আমার মতো একজন উচ্চপদস্থ রাক্ষসকেও সে বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের শহরে আশ্রয় দেবে?”

“শুরুতে আমি কেবল মজা পেয়েছিলাম। এত বড় একজন বোকা মানুষ কিনা মানুষ, পরিযায়ী প্রাণী এবং রাক্ষসদের মধ্যে শান্তির সহাবস্থানের স্বপ্ন দেখত! আর সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, সে সত্যিই সফল হয়েছিল!”

“ওই মানুষগুলো, পরিযায়ী প্রাণীগুলো আর নিম্নশ্রেণির রাক্ষসগুলো তো কেবল নিচুজাতের জীব, কীটপতঙ্গের মতো তুচ্ছ অস্তিত্ব। তারা কী করে এত বংশবিস্তার করার অধিকার পায়? আর আমরা যারা উচ্চশ্রেণির রাক্ষস, একটা সন্তান জন্ম দিতে গেলে আমাদের কেন এত চড়া মূল্য দিতে হয়?”

“এটা কোনোভাবেই ন্যায়বিচার হতে পারে না!”

“যখনই আমি ওই কীটপতঙ্গগুলোর মুখে সুখের হাসি দেখতাম, আমার বুকটা জ্বলে উঠত। আমার ইচ্ছে করত তাদের ওই হাসিগুলোকে চিরতরে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করে দিই!”

লিয়েনছেংয়ের সুন্দর মুখটিতে এক নিষ্ঠুর ও কুটিল নিষ্ঠুরতার আভা খেলে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই সে খিলখিল করে হেসে উঠল।

“তাই তো, আমি ওই অত্যন্ত সম্মানিত মানুষটিকে সরিয়ে নিজে তার জায়গা দখল করলাম। এমনকি তার সমস্ত স্মৃতি ধুয়ে মুছে পরিষ্কার করে দিয়ে তাকে একটা অনুগত ও প্রশিক্ষিত কুকুরের মতো ব্যবহার করতে শুরু করলাম! এতগুলো বছর ধরে এই কুকুরটাকে আমি যতই ব্যবহার করছি, ততই আমার কাজের সুবিধা হচ্ছে, কিন্তু প্রতিবারই সে শেষ মুহূর্তে এসে বিদ্রোহ করে বসে। সত্যিই একটা অকৃতজ্ঞ শেয়াল!”

“নাকি বলতে চাও, লিয়ানছেং, তুমি সত্যিই তোমার এই নগরীকে এত ভালোবাসো?”

তথ্য এত বেশি ছিল যে সেই মুহূর্তে লিয়ানছেংয়ের মাথা সম্পূর্ণ কাজ করা বন্ধ করে দিয়েছিল।

এটা সত্য হতে পারে না! কারণ ছোটবেলা থেকে শুরু করে আজ পর্যন্ত সমস্ত স্মৃতি তো তার নিজেরই পরিষ্কার মনে আছে। তার নাম যে লিয়ানছেং, আর সে যে নানা বাধা বিপত্তি পেরিয়ে কঠিন পথ অতিক্রম করে তবেই নগরপতি ভবনের প্রধান গৃহকর্তার পদে আসীন হয়েছে, সে কথা তো সে ভালোভাবেই জানে। তার জীবনের প্রতিটি দিনের স্মৃতি তার মনে উজ্জ্বল হয়ে আছে!

“তুমি আমার সঙ্গে মিথ্যা বলছ! তুমি যা বলছ তার কিছুই আমার মনে নেই!”

তাছাড়া, সে কী করে আনন্দনগরীর নগরপতি হতে পারে? সে তো কেবল অত্যন্ত ধূলিমলিন ও তুচ্ছ এক মানুষ মাত্র, যে কি না নগরপতির পুষে রাখা একটি অনুগত ও বাধ্য কুকুর ছাড়া আর কিছুই নয়!

এমন বিভ্রান্ত লিয়ানছেংয়ের দিকে তাকিয়ে নগরপতি লিয়েনছেংয়ের মুখে এক পরিতৃপ্তির হাসি ফুটে উঠল। তারপর সে অত্যন্ত মৃদু স্বরে এমনভাবে ফিসফিস করে কথাটি বলল, যেন সে পৃথিবীর সবচেয়ে মধুর কোনো প্রেমের কথা উচ্চারণ করছে।

“এ তো খুবই স্বাভাবিক, কারণ আমিই তো তোমার সব স্মৃতি একেবারে মুছে পরিষ্কার করে দিয়েছি।”

নগরপতি লিয়েনছেং অবহেলায় হাত দুটি একটু নাড়াল। ঠিক যেভাবে সে এর আগে চ্যু ফু ও অন্যদের ছবিগুলো তাদের সামনে ফুটিয়ে তুলেছিল, ঠিক তেমনিভাবে সেই অন্ধকার গুহার ভেতর হঠাৎ করেই এক তেজস্বী ও প্রাণোচ্ছল তরুণ修士 (সাধক)-এর অবয়ব ফুটিয়ে তুলল।

সেই দৃশ্য স্পষ্ট হওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই চারপাশের সবাই সম্পূর্ণ নীরব হয়ে গেল। কারণ সেই পুরুষ সাধকের মুখাবয়ব ছিল অবিকল প্রধান গৃহকর্তার চেহারার সঙ্গে হুবহু মিলে যাওয়া।

কিন্তু সেই তরুণ সাধক আর বর্তমানের প্রধান গৃহকর্তার মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত। এমনকি এই অন্ধকার গুহার ভেতরেও সেই সাধকের মুখের আত্মবিশ্বাস ও তেজদীপ্ত ভাবটি এত স্পষ্ট ছিল যে তা নজর এড়ানোর উপায় ছিল না। তার সেই প্রাণবন্ত উৎসাহ, সমাজের সমস্ত প্রথার বিরুদ্ধে গিয়ে নতুন কিছু করার সাহসী মানসিকতা—সব মিলিয়ে সেই তরুণ সাধককে যেন আকাশে সূর্যের মতো উজ্জ্বল করে তুলেছিল!

লিয়ানছেং অপলক দৃষ্টিতে সেই তরুণ সাধকের দিকে তাকিয়ে রইল, ঠিক যেন সে এই পৃথিবীরই অন্য কোনো অচেনা মানুষের দিকে তাকিয়ে আছে। কিন্তু সেই সাধক ছিল কত না উজ্জ্বল ও দীপ্তিময়, অথচ সে নিজে বেঁচে আছে একটা কুকুরের জীবন! তারা কীভাবে একই ব্যক্তি হতে পারে?

লিয়ানছেং নিজেও আদিম নগরপতি সম্পর্কে কিছু ঐতিহাসিক তথ্য জানত।

তিনি প্রজাদের নিজের সন্তানের মতো ভালোবাসতেন, তার হৃদয় ছিল বিশাল, তার মন ছিল উদার ও বিশাল প্রাণের অধিকারী। নগর প্রতিষ্ঠার সেই শুভ দিনে অগণিত মানুষের সাহায্য তিনি পেয়েছিলেন। তিনি ছিলেন এমন একজন অতুলনীয় ও অনন্য মানুষ যাকে পুনরুৎপাদন করা অসম্ভব। লিয়ানছেং এতদিন ভেবেছিল এগুলো বুঝি নগরপতির লোকদেখানো ভান মাত্র। কিন্তু এখন নগরপতি হঠাৎ করে তাকে এই কথা জানাচ্ছে যে, সেই ব্যক্তিটিই আসলে এই আনন্দনগরীর আসল নগরপতি, যিনি কি না সত্যি সত্যিই মানুষ, পরিযায়ী প্রাণী এবং রাক্ষসদের মধ্যে শান্তিপূর্ণ সহাবস্থানের পবিত্র উদ্দেশ্য নিয়ে এই শহরটি গড়ে তুলেছিলেন?!

লিয়ানছেং হাঁ হয়ে তার মুখটা ফাঁক করে ফেলল। ঠিক তখনই সে দেখতে পেল, কীভাবে সেই তেজস্বী তরুণ সাধকের স্মৃতি লিয়েনছেং একে একে ধুয়ে মুছে পরিষ্কার করে দিয়েছিল, কীভাবে তাকে একজন সাধারণ দাসের মতো নগরপতি ভবনে ছুড়ে ফেলে দিয়েছিল, এবং শত শত বছরের কঠোর পরিশ্রমে তিল তিল করে গড়ে তোলা তার সেই সুন্দর আনন্দনগরীটিকে কীভাবে ধুলিসাৎ করে মানুষের ঘৃণার পাত্র এক ভুতুড়ে শহরে পরিণত করেছিল—এই সমস্ত দৃশ্য যখন চোখের সামনে ভেসে উঠল, তখন লিয়ানছেং আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। তার চিরকালের সেই নতজানু ও আতঙ্কগ্রস্ত মুখের ওপরে উপচে পড়ল এক গভীর ও সর্বগ্রাসী ঘৃণা!

ঠিক এই মুহূর্তে, অতীতে বহুবার স্মৃতি মুছে ফেলার পরও ধীরে ধীরে অবচেতন মনে জমে ওঠা টুকরো টুকরো স্মৃতিগুলো আস্তে আস্তে ফিরে আসতে শুরু করল।

বিভ্রান্তির মাঝে লিয়ানছেংয়ের মনে পড়ে গেল, এই নগরীর প্রতিটি ইট পাথর কী নিখুঁত সুবিন্যাসে সাজানো হয়েছিল, প্রতিটি রাস্তাঘাট কীভাবে অত্যন্ত সুপরিকল্পিতভাবে নকশা করা হয়েছিল, প্রতিটি মানুষ যখন শহরে প্রবেশ করত তখন কীভাবে সে নিজে তাদের শান্ত করে নিরাপদ আশ্রয়ের ব্যবস্থা করত...

স্মৃতিগুলো ধীরে ধীরে ফিরে আসার সঙ্গে সঙ্গে লিয়ানছেংয়ের শরীর ও মুখের সেই দাসসুলভ ভীরুতা ও নতভাব ধীরে ধীরে মিলিয়ে যেতে লাগল। তার পরিবর্তে তার ভেতর জেগে উঠল হাড়ের গভীরে প্রোথিত এক অদম্য অহংকার ও চরম ক্লান্তি।

লিয়ানছেংয়ের এমন রূপ দেখে লিয়েনছেংয়ের চোখে এক পলক তীব্র বিরক্তি খেলে গেল। সে এই লিয়ানছেংয়ের ঠিক এই দিকটাকেই সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে। তার স্মৃতি যতই মুছে ফেলা হোক না কেন, এবং তার ভেতর যতই কোনো ঘৃণ্য বা জঘন্য ব্যক্তিত্ব জোর করে আরোপ করা হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত সে প্রতিবারই অবচেতনভাবে এই আনন্দনগরীর সাধারণ মানুষকে সাহায্য করার জন্য ছুটে যায়।

কোনো মানুষ কি সত্যিই শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বিন্দুমাত্র পরিবর্তিত না হয়ে একই রকম থাকতে পারে?

লিয়ানছেংয়ের এই একরোখা ও অপরিবর্তনীয় উৎসাহকে সে অন্তরের অন্তস্তল থেকে ঘৃণা করে! মানুষ তো মানুষের মতোই থাকবে, চিরকাল মাটির সঙ্গে মিশে পচবে—এটাই তো নিয়ম। বারবার ওই কাদা থেকে মাথা তুলে দাঁড়ানোর চেষ্টা করার মানে কী? কেন সে সবার চেয়ে উঁচুতে মাথা উঁচু করে দাঁড়াতে চায়?

গভীরভাবে একবার শ্বাস নিয়ে, লিয়েনছেং সেই সত্যের আঘাতে হতবাক হয়ে যাওয়া এবং কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাতে অক্ষম সাধকদের দিকে এক দৃষ্টিতে তাকাল। তার চোখের কোণে চকিতে ফুটে উঠল সফলতার এক কুটিল হাসি। তার পায়ের নিচে ছড়িয়ে থাকা সর্বত্রব্যাপী লতা ও গাছের শিকড়গুলো ক্রমাগত চারদিকে প্রসারিত হতে হতে ইতিমধ্যেই সবার পায়ের তলা পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। এখন কেবল তার মনের সামান্য একটি ইচ্ছার অপেক্ষা, আর তাতেই সে এই সমস্ত মানুষকে এক ছাতার নিচে চিরতরে বন্দি করে ফেলতে পারবে!

কিন্তু ঠিক যে মুহূর্তে লিয়েনছেং তার পরবর্তী পদক্ষেপ নিতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই লিং চুনচিয়ান হঠাৎ করে তার দিকে এক পলক তাকালেন এবং নিজের হাতে থাকা সেই কাগজ বা প্রতীকচিহ্নটি অত্যন্ত শক্ত করে চেপে ধরলেন।