চৌষট্টিতম অধ্যায়: নিম্নশ্রেণির দৈত্য জন্তু!

যদিও প্রতিদিনের খাদ্যে তাজা মাংসের স্বাদই বেশি পছন্দ卿岚-এর, মাঝে মাঝে সে রান্না করা খাবারও খায়। এই যেমন, স্বচ্ছ-বিষণ্ণ উত্তরের পর্বতশ্রেণিতে, উত্তর-তুষার গোত্রের শ্রেষ্ঠ কারিগরের হাতে প্রস্তুত রোস্ট মাংস খেতে খেতে, এবং আশপাশে সৌন্দর্যে ভরা উত্তর-তুষার গোত্রের মানুষদের দেখতে দেখতে, সত্যিই এক অনন্য আনন্দের অনুভূতি জাগে।

কিন্তু এমন সময়, এক অদ্ভুত সুবাস বাতাসে ভেসে আসতেই, বহু অভিজ্ঞ卿岚 ধীরে ধীরে মাথা ঘুরিয়ে তাকাল।
এটা কেমন গন্ধ? একটু টক, আবার বেশ মনোমুগ্ধকরও।
এভাবে তাকাতেই卿岚-এর দৃষ্টি পড়ল মাংস রোস্ট করতে ব্যস্ত ছোট্ট 朱茯-এর ওপর। কিন্তু কিছুক্ষণ অপেক্ষা করেও সে দেখল, ছোট্ট ছেলেটি সেই অদ্ভুত সুবাসময় মশলার শিশিটি তার কাছে আনার কোনো লক্ষণ দেখাচ্ছে না।

অতএব,卿岚 আর অপেক্ষা না করে নিজেই এগিয়ে গেল। তার দৃষ্টিতে, যা কিছু চাই, তা যদি নিজে থেকে না আসে, তবে নিজেই নিয়ে নিতে হয়।

卿岚 হাঁটতে হাঁটতে যখন এগিয়ে যাচ্ছিল, তখন পথের দুই পাশে সেই একই সুবাসে আকৃষ্ট হয়ে থাকা উত্তর-তুষার গোত্রের লোকেরা উদ্বিগ্ন দৃষ্টিতে 朱茯-এর দিকে তাকাল।
এই লেজওয়ালা জলমানবটি কি 朱茯-কে কোনো বিপদে ফেলবে?
ছেলেটি তো খুব ভালো মানুষ...

সবার গোপন নজরের মাঝেও卿岚 বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে 朱茯-এর সামনে গিয়ে দাঁড়াল, এবং স্বাভাবিক ভঙ্গিতে হাতে হাত বাড়িয়ে দিল।
তার এই আচরণ দেখে উত্তর-তুষার গোত্রের লোকেরা সাহস করে কিছু বলতে না পারলেও মনে মনে প্রবল ঘৃণায় ভরে উঠল।
এত বড় মানুষ হয়ে—তাও আবার জলমানব—একটা ছোট্ট ছেলের জিনিস কেড়ে নিচ্ছে! মুখের চামড়া বরফের পাহাড়ের চেয়েও পুরু!

卿岚 চারপাশের লোকদের মতামতকে পাত্তা দিল না, বরং স্বাভাবিকভাবে থুতনি নেড়ে 朱茯-এর হাতে ধরা ছোট্ট শিশিটির দিকে ইশারা করল, তারপর হাতের আঙুলে ইঙ্গিত করল।

“?”

朱茯 মাথা তোলে দেখল, অপর প্রান্তে卿岚 নির্লজ্জভাবে তার প্রিয় মশলা চাচ্ছে। ছোট শিশিটিকে শক্ত করে ধরে সে কপালে হাসি ফুটিয়ে, নিজের নিষ্পাপ অভিব্যক্তি দিয়ে জলমানবটির মধ্যে কিছুটা মানবিকতা জাগাতে চাইল।

কিন্তু卿岚 আদৌ কি সেইরকম মনুষ্যত্বসম্পন্ন?
একদমই না!
তাই সে নির্দ্বিধায় হাত বাড়িয়ে থাকল।

朱茯-এর আর কিছু করার ছিল না, হাস্যোজ্জ্বল মুখের আড়ালে মনে মনে卿岚-কে বহু টুকরো করে দিলেও, অবশেষে বাধ্য হয়ে, সেই বিশেষ মশলার শিশিটি এগিয়ে দিল।

শিশিটি বাড়িয়ে দিতেই 朱茯-এর মনে হলো যেন তার হৃদয় রক্তাক্ত হচ্ছে।
কিন্তু卿岚 লাভের পরও নির্লজ্জতা দেখিয়ে, সেখানেই থেকে গেল, পাশে বসা উত্তর-তুষার গোত্রের একজনকে চোখের ইশারায় সরে যেতে বাধ্য করল, নিজে গিয়ে বসে 朱茯-এর রোস্ট হওয়া মাংসের দিকে তাকিয়ে থাকল। পাশাপাশি, সদ্য পাওয়া শিশিটি স্বাভাবিক ভঙ্গিতে নিজের সংরক্ষণ আংটিতে তুলে রাখল!

এমন নির্লজ্জতা...

“এটা তোমার জন্য।”

朱茯 মুখে উচ্চারিত গালিগালাজ থামিয়ে দিলো, যখন দেখল卿岚 অতিসাধারণভাবে তার নিজের সংরক্ষণ থলে ফেরত দিচ্ছে।
এটা তো তার আগের দান করা থলি!
卿岚 কি এটা আর চাইছে না? খুব ভালো! একটা ছোট শিশি মশলা তো, গুরু তাকে আরও অনেক এনে দিতে পারবেন।

কিন্তু卿岚-এর অনুমতি পেয়ে থলির মুখ খুলতেই 朱茯 বুঝল, তার ধারণা ভুল ছিল। ভেতরে তার ষষ্ঠ গুরুবোনের দেয়া ছোট খেলনাগুলো প্রায় সবই নেই।
আর বাকি তাবৎ উপহার—ভাইবোনদের দেয়া আত্মিক অস্ত্রাদি সব卿岚 নীচু মানের মনে করে নেয়নি। এমনকি বড় ভাই যে যত্ন করে তৈরি পোশাক দিয়েছে, তার একটিও কমেনি।

মূলত, জলমানবেরা জাঁকালো পোশাক ও সুন্দরী পছন্দ করে।仲轲琏-এর তৈরি পোশাকগুলোতে বিশেষ কারুকাজ থাকলেও তা না পরলে বোঝা যায় না। কিন্তু জলমানবটি কি কখনও কারও পরা পুরনো জামা পরবে?

উত্তর—একদমই না। তাই卿岚 হারিয়ে ফেলল তার আগের জীবনের দুর্লভ, মহামূল্যবান পোশাক।

যাই হোক, 朱茯 আনন্দিত হয়ে থলিটি তুলে রাখল, এবং আর সময় নষ্ট না করে, হাতের রোস্ট করা মাংসের কাবাব卿岚-এর হাতে দিল।
কিছু কাবাবই তো! গুরুদের সঙ্গে মিলিত হলে, খেতে কি বাকি থাকবে?

এই হিসেব 朱茯 খুব ভালোই জানে, সে তো বোকা না।
卿岚 এক কামড়ে রসালো কাবাব মুখে নিয়ে সন্তুষ্টভাবে মাথা নাড়ল। যদিও এটাই তার খাওয়া সেরা কাবাব নয়, তবে নতুন স্বাদের বলে খেতেও মন্দ নয়।
তারপর মুহূর্তের মধ্যেই সে হাতের সব কাবাব শেষ করে ফেলল, গরমের তোয়াক্কা না করেই।

এদিকে 朱茯 লোভে পরে নিজেই আবার বানাতে যাচ্ছিল, পাশের雪七 চুপচাপ দুইটা কাবাব বাড়িয়ে দিল।
হাস্যময় চোখে তাকানো雪七-কে দেখে 朱茯 ভীষণ আপ্লুত হলো, বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে কাবাবগুলো নিলো ও বড়ো করে কামড় দিলো।
মুহূর্তেই সে স্বাদের কাছে পরাজিত।
雪七-ও দারুণ রান্না করে!

এসময়ে,卿岚 খেতে খেতে খুশিমনে 朱茯-এর দিকে এক টুকরো নীলচে পাথর ছুঁড়ে দিলো, যা আকারে দুই মুষ্টির মতো।
আকারে ছোট হলেও হাতে ভারী, আর ঠান্ডা অনুভূতি দেয়। 朱茯 সঙ্গে সঙ্গেই বুঝে গেল এটা দারুণ কিছু।卿岚 কিছু না বলায়, চুপচাপ সংরক্ষণ থলিতে রেখে, গম্ভীরভাবে ধন্যবাদ জানাল।

卿岚 মাঝে মাঝে বিরক্তিকর হলেও, বেশিরভাগ সময়ে সে আসলে দারুণ ভালো। একটু আগেই একটা কার্প মাছ উপহার দিয়েছিল, এখন আবার এক টুকরো খনিজ। সত্যিই উদার মানুষ।
তবে, হুম, কোথাও যেন একটু সরল মনে হয়...

অবশ্য, এ কথা 朱茯 মরেও মুখে আনত না।
তবে, 朱茯 কথা না বলায়,卿岚 বরং উৎসাহী হল।

“তোমার কিছু জিজ্ঞেস করার থাকলে, এখনই জিজ্ঞেস করো, আমার মন ভালো আছে।”

এটা খুবই বিরল সুযোগ।
朱茯 একটু ভেবে দেখল, সদ্য পাওয়া খনিজ নিয়ে কিছু জিজ্ঞেস করল না। দ্বিতীয় গুরুবোন তো এসব ভালো বোঝে—পরেরবার সবাই এক হলে দেখালেই চলবে।

সে বরং বরাবরই কৌতূহল ছিল,卿岚 আসার আগে যারা উত্তর-তুষার গোত্রের ওপর আক্রমণ করেছিল, সেই লম্বা লেজওয়ালা সুন্দরীরা কারা।
সবসময় তার মনে হয়, তাদের卿岚-এর সঙ্গে কিছু মিল আছে। যেমন, দুজনেরই লেজ আছে, সৌন্দর্যও অভিন্ন।

যদিও তাদের কেউ卿岚-এর ধারে-কাছেও আসেনি, কারও দাঁতও খাপছাড়া, কিন্তু মিলগুলো অস্বীকার করার নয়।

卿岚 ভেবেছিল 朱茯 ওই ‘নীল সোনার পাথর’ কিংবা অন্তত সেই কার্প মাছ নিয়ে কিছু জিজ্ঞেস করবে।
কিন্তু না, প্রশ্নটা এলো অন্য।

卿岚 এতে বিরক্ত না হয়ে স্বাভাবিকভাবেই ব্যাখ্যা করল ঐ লম্বা লেজওয়ালাদের সঙ্গে জলমানবদের সম্পর্ক।

“শোনো ছোট্ট বন্ধুটি, ভুল বুঝো না, আগের যেসব মাছমানবরা এসেছিল তারা জলমানব নয়।
তারা কেবল কিছুটা জলমানবের রক্তধারার মাছমানব মাত্র।
তাদের ফ্যাকাশে লেজ, বিশ্রী মুখ, বিরক্তিকর গান, আর বিশ্রী খাপছাড়া দাঁত—কোথায় তারা জলমানবদের সঙ্গে তুলনীয়?
তারা কেবল একদল নিম্নশ্রেণির দানব মাত্র!”