একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: যতটা সুন্দর ভেবেছিলাম, ততটা নয়

দম্পতিটির এমন গভীর অনুরাগ দেখে চু ফু এবং তার সঙ্গীদের সেখানে দাঁড়িয়ে থাকাটা কিছুটা অস্বস্তিকর মনে হলো, তাই তারা দ্রুত ফিরে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন।

তবে চু ফু যখনই ঘরের ভেতরে পা রাখতে যাবেন, ঠিক সেই মুহূর্তে সিঁড়ির মোড় দিয়ে একদল কালো পোশাকধারী ব্যক্তিকে সরাইখানার ভেতরে প্রবেশ করতে দেখলেন। তাদের লক্ষ্য ছিল অত্যন্ত সুনির্দিষ্ট—সরাসরি লাও ওয়ান দম্পতির দিকে এগিয়ে যাওয়া। লোকগুলোর প্রত্যেকের বুকের ওপর একটি করে নামু ফুলের শাখা খোদাই করা ছিল। তাদের অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত গম্ভীর, যেন তারা শ্বাস-প্রশ্বাস নেওয়া এক একটি জীবন্ত ভাস্কর্য।

লাও ওয়ান দম্পতি এই দলটিকেই দেখা মাত্রই তাদের চেহারার রঙ বদলে গেল। তারা অবচেতনভাবেই মেই শেংকে নিজেদের আড়ালে ঢেকে ফেললেন। আ মেই দেখল যে চু ফু তখনও সিঁড়ির দিকে ওঠেননি, তাই তার চোখে এক ঝলক আশার আলো দেখা দিল। সে নিচু হয়ে মেই শেংয়ের কানে কানে কী যেন বলল।

মেই শেং তৎক্ষণাৎ চু ফুর দিকে দৌড়ে গেল।

দলনেতা পুরুষ সাধকটি অবচেতনভাবেই চু ফু এবং মেই শেংয়ের দিকে একবার তাকালেন, কিন্তু পরক্ষণেই আ মেই হাসিমুখে তাদের দৃষ্টির মুখোমুখি হলো।

"আপনারা নগরপতির প্রাসাদ থেকে এসেছেন, দীর্ঘ যাত্রায় নিশ্চয়ই খুব ক্লান্ত। তার চেয়ে বরং বসুন, এক কাপ পানীয় গ্রহণ করুন..."

এরপরের কথাগুলো চু ফু আর শুনতে পেলেন না। কারণ ওই দলনেতা সাধকটির নজর বারবার চু ফু এবং তার শিক্ষক ও সহপাঠীদের দিকেই যাওয়ার চেষ্টা করছিল।

নগরপতির প্রাসাদ?

極乐 (জিলে) শহরে আসার পর থেকে তারা নগরপতির প্রাসাদের লোকজনের সাথে কোনো ধরনের যোগাযোগ রাখেননি। তাহলে এই মুহূর্তে তারা কেন তাদের দিকে এত নজর দিচ্ছে?

নিজের ঘরে পৌঁছানোর পর, চু ফু অস্বাভাবিকভাবে শান্ত মেই শেংয়ের দিকে তাকিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন, "মেই শেং, ওই লোকগুলো কি সত্যিই নগরপতির প্রাসাদ থেকে এসেছে?"

"হ্যাঁ, তারা নগরপতির প্রাসাদ থেকেই এসেছে।"

মেই শেং কথাটি বললেও তার নাক কুঁচকে গেল, স্পষ্টতই লোকগুলোকে সে একদমই পছন্দ করে না। এটি তার সহজাত প্রতিক্রিয়া, চু ফু নিশ্চিত ছিলেন যে বাচ্চাটি কোনো অভিনয় করছে না।

ঠিক তখনই, মেই শেং টের পেল যে চু ফু তার দিকে তাকিয়ে আছেন। সে একটি 'আহ' ধ্বনি করে লজ্জা পেয়ে নিজের মুখ চেপে ধরল। "মা আমাকে এসব বলতে বারণ করেছেন।"

লিং জুনচিয়ান এবং অন্যরা একে অপরের দিকে তাকালেন। যদি লোককথা অনুযায়ী জিলে শহরের নগরপতির প্রাসাদ সত্যিই জনগণের জন্য এত ভালো হতো, তবে সাধারণ মানুষ তাদের নিয়ে কথা বলতে গর্ববোধ করত। কিন্তু আ মেই কেন এত ভয়ে আছে? একমাত্র কারণ হতে পারে যে, আ মেই মনেপ্রাণে নগরপতির প্রাসাদকে ভয় পায়!

যাই হোক, আ মেইর কাছ থেকে কিছু বের করা অসম্ভব, কিন্তু মেই শেং...

লিং জুনচিয়ান সাথে সাথে একটি অত্যন্ত কোমল ও বন্ধুত্বপূর্ণ হাসি ফুটিয়ে তুললেন এবং মিষ্টি সুরে জিজ্ঞেস করলেন, "ছোট মেই শেং, তোমার মা তোমাকে কী বলতে নিষেধ করেছেন? আমি খুব কৌতূহলী। তুমি তো খুব বাধ্য এবং বুদ্ধিমান মেয়ে, তুমি কি আমাকে বলতে পারবে না?"

অন্যান্য শিষ্যরা যদিও তাদের শিক্ষকের এই চাতুর্যপূর্ণ আচরণ দেখে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিলেন, তবুও পরের মুহূর্তেই তারা অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে মেই শেংয়ের দিকে তাকালেন। তারা কেবল শুনতে চেয়েছিলেন, অন্তত তারা শিক্ষকের মতো এমন হীন কৌশল অবলম্বন করেননি।

সেটা তো কেবল তাদের শিক্ষকই করতে পারেন!

কেবল চু ফু কিছুটা জটিল অভিব্যক্তি নিয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন। শিক্ষক হয়তো জানেন না, মেই শেং সাধারণ কোনো শিশু নয়; মেয়েটি অত্যন্ত চতুর! তাকে বোকা বানানো মোটেও সহজ নয়!

সত্যিই, মেই শেং একটি বিশাল বিরক্তি নিয়ে চোখ উল্টে লিং জুনচিয়ানের দিকে তাকাল। "আঙ্কেল, আমি শিশু হতে পারি, কিন্তু আমি বোকা নই। আপনি দুবার প্রশংসা করলেই আমি সব বলে দেব?"

লিং জুনচিয়ানের সেই নিখুঁত হাসি মুহূর্তেই মিলিয়ে গেল।

এমন বাচ্চা সে এই প্রথম দেখল যে তাকে কথা বলার সুযোগই দিল না! অবশ্য, ছোট সাত-এর কথা আলাদা, সে বড়জোর দুষ্টু। আর তার এই শিষ্যরা? তারা ভাবছে মুখ চেপে ধরলেই তাদের হাসির শব্দ শোনা যাবে না?

ঠিক যখন লিং জুনচিয়ান রাগে ফেটে পড়ার উপক্রম করলেন, তখন চু ফু বুদ্ধিমত্তার সাথে কথাটি নিজের হাতে তুলে নিলেন।

"আমি শুধু ভাবছিলাম, লোকগুলো দেখতে মোটেও ভালো মনে হচ্ছিল না। মেই শেং, তুমিও নিশ্চয়ই সেটা বুঝতে পেরেছ, তাই না?"

নইলে আ মেই কেন মেই শেংকে চু ফুর কাছে পাঠিয়েছিল?

এ কথা শুনে মেই শেংয়ের ছোট ভ্রু কুঁচকে গেল। আসলেই তো। সে চু ফুর দিকে তাকিয়ে শেষ পর্যন্ত যা জানত তা বলার সিদ্ধান্ত নিল।

"আসলে, মা কিছু না বললেও আমরা বুঝতে পারি যে তিনি নগরপতির প্রাসাদের লোকজনকে খুব ভয় পান। আমার বাবা শহরের গেট পাহারা দেন, তাই নগরপতির প্রাসাদের লোকজনের সাথে তার অনেক মেলামেশা হয়। নিয়ম অনুযায়ী মায়ের তাদের সাথে পরিচিত হওয়ার কথা, কিন্তু তিনি যখনই কালো পোশাক পরা লোকগুলোকে দেখেন, তখনই তার শরীর কাঁপতে শুরু করে।"

শরীর কাঁপছে?

এটা কি ভয়ের কারণে?

চু ফু মেই শেংকে থামালেন না, বরং মনোযোগ দিয়ে শুনতে থাকলেন।

"আমি পরে লক্ষ্য করেছি যে শুধু মা নন, পাশের বাড়ির ছোট ফ্যাটের মা-ও নগরপতির প্রাসাদের লোকজনকে একদম পছন্দ করেন না। কিন্তু আমার বাবা এবং অন্যরা স্বাভাবিক থাকেন। তাই আমি জানি না আসলে কী ঘটছে।"

বয়স কম হওয়ার কারণে মেই শেং খুব বেশি কিছু জানে না, কিন্তু এই ছোট ছোট তথ্যগুলোই চু ফু এবং অন্যদের কাছে জিলে শহরের মূল সমস্যার ইঙ্গিত দিচ্ছে।

আর সেই সমস্যাটি হলো—নগরপতির প্রাসাদ!

সবাই একে অপরের দিকে তাকালেন এবং মনে মনে নগরপতির প্রাসাদ অনুসন্ধানের পরিকল্পনা করলেন।

যখন সবাই মাথা নিচু করে ভাবছিলেন কী করা যায়, তখন মেই শেংয়ের নজর জানালার বাইরে থাকা নামু ফুলের শাখার দিকে চলে গেল।

"বাহ! এগুলো তো জানালার ভেতরে ঢুকে পড়ছে? কী দ্রুতই না বড় হচ্ছে!"

কথাটি বলেই মেই শেং লাফিয়ে গিয়ে নামু ফুলের শাখাগুলো স্পর্শ করতে লাগল।

চু ফু মেই শেংয়ের দিকে তাকিয়ে হঠাৎ মনে করলেন যে, মেই শেং আগে অদ্ভুতভাবে বলেছিল নামু গাছের নিচে মানুষ আছে।

"মেই শেং, তুমি কখন দেখেছিলে যে গাছের নিচে মাটির গভীরে মানুষ আছে?"

মেই শেং কিছুটা দ্বিধাগ্রস্ত হলো, কিন্তু সে যেহেতু চু ফুর কাছে আগেই বিষয়টি বলেছিল, তাই আর লুকানোর প্রয়োজন বোধ করল না।

"এটা খুব অদ্ভুত। যারা কথা বলত, তারা কখনোই অন্য কেউ থাকলে সামনে আসত না, এমনকি আমার সাথেও কথা বলত না। আপনারা আসার পর থেকে আমি আর তাদের কণ্ঠস্বর শুনতে পাইনি।"

কণ্ঠস্বর নাকি মানুষ? যদি মানুষ হয়, তবে তারা কি বড় নাকি ছোট?

চু ফু প্রশ্ন করলেন, "সেটা কি কণ্ঠস্বর ছিল? তারা তো আমাকে 'ছোট বোন' বলে ডাকত, তাই তারা সম্ভবত শিশু হবে। তবে অদ্ভুত ব্যাপার হলো, আমার তো কোনো ভাই-বোন নেই। আমি এবং ছোট ফ্যাট—আমরা সবাই আমাদের পরিবারের একমাত্র সন্তান।"

"তোমরা সবাই কি একমাত্র সন্তান?"

লিং জুনচিয়ানও বিষয়টি অস্বাভাবিক বলে মনে করলেন।

সাধকদের পক্ষে সন্তান জন্ম দেওয়া কঠিন, কিন্তু এই জিলে শহরে আসার পর থেকে তিনি যে দম্পতিকেই দেখেছেন, তাদেরই সন্তান আছে। তাছাড়া মেই শেং বলেছে প্রতিটি পরিবারে একটিই সন্তান। এখন花會 (ফুল উৎসব)-এর দৃশ্যগুলো লিং জুনচিয়ানের মাথায় আবার ভেসে উঠল, এবং শেষ পর্যন্ত তার স্মৃতিতে কেবল সুখী তিন সদস্যের পরিবারের ছবিই ভেসে রইল।

লিং জুনচিয়ানের মুখমণ্ডল ধীরে ধীরে গম্ভীর হয়ে উঠল।

"তাহলে তুমি কখনো সরাসরি তাদের দেখনি? তবে তুমি কীভাবে নিশ্চিত যে মাটির নিচে মানুষ আছে?"

মেই শেং বিরক্তির সুরে চোখ উল্টে তাকাল।

"মাটির নিচে মানুষ না থাকলে শব্দ আসবে কোত্থেকে? তা ছাড়া, আমি মাটির নিচে যে খাবারগুলো পুঁতে রাখতাম, সেগুলো তারা খেয়ে ফেলত।"

যদি কেউ না খেত, তবে খাবারগুলো প্রাকৃতিকভাবে পচে যেতে অনেক সময় লাগত। এই সমস্যাটি চু ফু আগেই ভেবেছিলেন।

লিং জুনচিয়ান এবং অন্যরা জানালার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা নামু ফুলের সাথে কথা বলা মেই শেংয়ের দিকে তাকালেন, আর জানালার বাইরে শহরের繁華 (সমৃদ্ধ) ও সুখী দৃশ্যগুলোর দিকে চেয়ে তাদের শরীর শিউরে উঠল।

এই আপাতদৃষ্টিতে সুন্দর ও সমৃদ্ধ পৃথিবীটা যেন ঠিক ততটা সুন্দর নয়, যতটা তারা ভেবেছিলেন...