দ্বিতীয় অধ্যায়: ওটা কি সত্যিই মানুষ ছিল?
“হুঁ! হুঁশ—” শেষ পর্যন্ত অবিরাম ছটফট করতে থাকা ঝু দুফকে কাঁধে নিয়ে যখন উজির সects-এ ফিরে এলেন লিং জুনচিয়েন, তখন তিনি প্রায় কোমর ভেঙে ফেলেই ফেলেছিলেন।
নিজের কোমর মৃদু চাপড়াতে চাপড়াতে তিনি ভাঙা চৌচালা ঘরগুলোর সামনে চিৎকার করে উঠলেন,
“শিশুরা—, ছেলেরা, তাড়াতাড়ি এসো, গুরুজিকে বাঁচাও…”
লিং জুনচিয়েন-এর এই ক্লান্ত স্বরের ডাকে কয়েকজন আলসে তরুণ বেরিয়ে এল। তাদেরকে সাধু বললেও, আসলে তারা কিশোরই।
তারা ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো, তারপর মাটিতে ছুঁড়ে ফেলা অথচ প্রাণবন্তভাবে ছটফট করতে থাকা ঝু দুফকে দেখে বিস্মিত হয়ে উঠল।
“গুরুজি! আপনি কোথা থেকে এই শিশুটিকে এনে ফেললেন?”
বিশেষত, দলনেতা যে কোমল কণ্ঠের, পাতাবাহার তুলির ছাপ দেওয়া পোশাক পরা সুন্দর কিশোর, সে ঝু দুফের সারা গায়ে ক্ষত দেখে এত অবাক আর দুঃখিত হয়ে পড়ল যে, চোখের জল প্রায় গড়িয়ে পড়ল।
“দেখুন তো, এই মেয়েটার কী অবস্থা, কতোটা কষ্টে আছে…”
বলেই সে ঝু দুফের গিঁথে যাওয়া চুলে হাত দিতে এগিয়ে গেল।
“গর্জন!” আবার এক টুকরো জীবন্ত মাংস তাকে আক্রমণ করতে যাচ্ছে ভেবে, ঝু দুফ হুংকার দিয়ে ছুটে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইল! কিন্তু ভুলে গেল, সে যে বাঁধা। ফলে সে স্রেফ গড়াগড়ি খেয়ে পড়ে গিয়ে মুখে রক্তারক্তি লাগিয়ে ফেলল।
ওই দৃশ্য দেখে বাকি কিশোররাও সমবেদনায় ভ্রু কুঁচকে ফেলল। শব্দটা এমন জোরে বাজল, কানে কাঁটা লাগল যেন।
এতগুলো জীবন্ত মাংসের সামনে নিজেকে ঘিরে থাকতে দেখে ঝু দুফ ভয় পেতে লাগল। তবে কি এরা সবাই মিলে তাকে খেয়ে ফেলবে? সে নিজ চোখে দেখেছে, কীভাবে একাধিক অপদেবতা একইসঙ্গে কাউকে ঘিরে কামড়ে খেয়ে ফেলে; তখন মৃত্যুও অনেক দেরিতে আসে, আর্তনাদ আকাশ ছুঁয়ে যায়।
সেই ভয়াবহ দৃশ্য তার মনে গেঁথে আছে। তাই নিজের সম্ভাব্য পরিণতি আঁচ করে, সে ধীরে ধীরে গুটিসুটি মেরে দুর্বলতা দেখাতে লাগল।
আসলে সে সবার গতিবিধি খেয়াল রাখছিল, কারও একটুও অসাবধানতা দেখলে সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁপিয়ে পালাতে চায়।
ঝু দুফের স্বভাব লিং জুনচিয়েন জানতেন, তিনি মজা দেখতে দেখতে বাহু বেঁধে হাসিমুখে পাশে দাঁড়িয়ে রইলেন।
ঠিক তখন, সেই কোমল কিশোর যখন মমতায় ঝু দুফকে তুলতে চাইল, ঠিক তখনই ঝু দুফ হঠাৎ নিজের কোমরের বাঁধন ছিঁড়ে, সবার মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল আর অনবরত কাশতে থাকা ছেলেটির দিকে মাথা গেড়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল!
সে আগেই লক্ষ্য করেছিল, এই ছেলেটি সবচেয়ে দুর্বল। কেন সে এখনো বেঁচে আছে, কেন আরও শক্তিশালীদের খাদ্য হয়নি, সে ভাবার সময় নেই ঝু দুফের!
“ঠাস!” কারও কিছু বুঝে ওঠার আগেই, নিজের অসুস্থতার কথা জেনে পেছনে থাকা, ম্লানমুখ ছেলেটিকে ঝু দুফ সজোরে ধাক্কা মেরে ফেলে দিল! ঝু দুফ এক মুহূর্তও থামল না, চার পায়ে দৌড়ে পালাতে লাগল, প্রায় পালিয়েই যাবে।
কিন্তু শুরুতেই সেই পাতাবাহার তুলির ছাপ দেওয়া কিশোর তার গোড়ালি ধরে টেনে ফিরিয়ে আনল।
“উঁ… উঁ… উঁ!”
ঝু দুফ প্রাণপণে ছটফট করছিল, সে জানত, এখানে থাকলে সে মরেই যাবে!
তবু যেন সেই কিশোরের হাতে লৌহশিকল, সে শক্ত করে ঝু দুফের গোড়ালি চেপে ধরল। সে আঁচড়াতে গেলে, অনায়াসে প্রতিহত করল।
“খলিয়ান, সাবধানে, এই মেয়েটিকে যেন আঘাত না পায়।”
ঝু দুফের করুণ চেহারা দেখে, লিং জুনচিয়েন নরম স্বরে বললেন, কিন্তু প্রথম শিষ্যের কান্নাভেজা চাহনিতে চুপ করে দু’হাত তুললেন।
“আমি কিছু বলিনি। তুমি, তুমি চালিয়ে যাও…”
উজির সects-এর বড় শিষ্য ঝু খলিয়ান কান্নায় সিদ্ধহস্ত, সে কান্নার চাপে গুরুকেও নরম করে দেয়। তার কান্না দেখে নিজের চোয়াল শক্ত করতে সাহস পায় না লিং জুনচিয়েনও।
এদিকে, নতুন পরিবেশের এতসব উত্তেজনায় ঝু দুফ চরম বিরক্ত হয়ে উঠল! তার কালো চোখ মুহূর্তে রক্তিম হয়ে উঠল, শিরা ফুলে উঠল, চেহারা বিকৃত।
“গর্জন—” সে হিংস্রভাবে নখ বের করে ছেলেটিকে আঁচড়াতে ঝাঁপাল, যেন এক থাবায় তাকে শেষ করে দেবে! অতীতে, বিপদে পড়লেই সে এরকম করত, বেশিরভাগ সময়ই মুক্তি পেত। ভয়ংকর অপদেবতারা তাকে এমন দেখে গুটিয়ে যেত।
কিন্তু এবার সেই কিশোর থামল না। যখন ধারালো নখ তার গোড়ালিতে পড়ল, সে প্রচণ্ড রেগে গেল! কিন্তু চোখ বেয়ে অঝোরে জল পড়তে লাগল।
এক হাতে চোখ মুছে, অন্য হাতে ঝু দুফকে ঠেঙাতে লাগল!
“গর্জন… উঁ উঁ… হু হু হু…”
ঝু দুফের গর্জন থেকে কান্নায় রূপ নিতে বেশি সময় লাগল না, এক কাপ চায়ের সময়ও পেরোল না।
বন্য প্রাণীরা বুদ্ধিমান। বুঝে গেলে কেউ পেরে উঠছে না, তারা দুর্বলতা দেখায়। একটু আগে সে অভিনয় করছিল, এবার সত্যি সত্যিই কিছুটা ভেঙে পড়ল।
নরম স্বরে ফুঁপিয়ে কুঁকড়ে গেল, লাল চোখ স্বাভাবিক হয়ে এলো, সতর্কভরে বড় শিষ্যের দিকে তাকিয়ে করুণ মিনতি করতে লাগল।
ঝু খলিয়ান একদিকে চোখের জল, অন্যদিকে অনায়াসে ঝু দুফকে তুলে ধরে কান্নাজড়ানো স্বরে জিজ্ঞেস করল,
“এবারও কি পালাবে?”
মানুষের ভাষা না বুঝলেও, ঝু দুফ প্রাণীর সহজাত অনুভূতিতে তৎক্ষণাৎ মাথা নাড়িয়ে রাজি হয়ে গেল। ঝু খলিয়ান তাকে ছেড়ে দিতেই, আনুগত্য দেখাতে সে সাবধানে এগিয়ে গিয়ে মাথা নিচু করে বড় শিষ্যের পশ্চাতে গুঁতো মারতে চাইল!
মহাসাগরের পাশের অপদেবতা অঞ্চলে সে কখনও হারেনি, তবে দেখেছে দুর্বল অপদেবতারাও এভাবে আনুগত্য প্রকাশ করে, তাই সে তাই করল, কঠিন কিছু নয়!
“আহ—” অথচ ঠিক তখনই বড় শিষ্য চিৎকার দিয়ে ঝু দুফকে দুই দণ্ড দূরে লাথি মেরে ছুঁড়ে দিল!
লিং জুনচিয়েন বুঝে ওঠার আগেই, বড় শিষ্য ঝু খলিয়ান এক হাতে লাল মুখ, অন্য হাতে পশ্চাৎ চেপে বাতাসে দুলতে দুলতে ছুটে পালাল।
তবে কয়েক কদম যেতেই লিং জুনচিয়েন ফের ডাকলেন,
“দাঁড়াও দাঁড়াও, বড় ভাই, আগে এই শিশুটিকে ভাল করে ধুয়ে দাও তো। দেখো কত নোংরা, চেহারাই বোঝা যায় না।”
বড় শিষ্য কাঁদতে কাঁদতে অন্যদের দিকে তাকাল, বলার ভঙ্গি স্পষ্ট— অন্যরা কেন নয়?
“আমরা তো তোমার মতো ধৈর্যশীল নই। আর তুমি তো বড় ভাই, দায়িত্ব তোমারই বেশি।”
পাশের এক নম্র, মৃদুভাষী কিশোরী কোমল হেসে বলল। অন্য শিষ্যরাও একরকম সায় দিল। ঝু খলিয়ান একটু ভাবল, তারপর আবার ফোঁপাতে ফোঁপাতে এগিয়ে গিয়ে ছোট ছোট পায়ে ঝু দুফকে ধরে তাকে স্নান করাতে নিয়ে গেল।
ওরা দূরে যেতেই, লিং জুনচিয়েন ধীরে ধীরে মুখ গম্ভীর করলেন।
বাকি শিষ্যরা, এমনকি দুর্ভাগা ছেলেটিও যাকে ঝু দুফ ধাক্কা দিয়েছিল, এগিয়ে এলো।
“এই মেয়েটিকে আমি মহাসাগরের নিচের অংশ থেকে কুড়িয়ে এনেছি।”
“মহাসাগরের নিচের অংশ?”
ওই নম্র কিশোরী হাতার আড়ালে মুখ ঢেকে বলল,
“ওটা তো অপদেবতার এলাকা! গুরুজি, আপনি আবার ওখানে গিয়েছিলেন? সাবধানে থাকবেন, যদি ওরা ধরে ফেলে….”
“এটা বড় কথা নয়!” লিং জুনচিয়েন হাত নেড়ে বেশ গর্বিত স্বরে বললেন,
“আমি যে নতুন গোপন চিহ্ন আবিষ্কার করেছি, তার কার্যকারিতা অসাধারণ! অপদেবতার বাইরের পাহারাদাররা আমায় টেরই পাবে না।”
তাঁর আত্মবিশ্বাস দেখে আর কেউ কিছু বলল না। প্রশ্ন রইল, এই নতুন শিশুটি আসলে কী।
“আমার সন্দেহ হচ্ছে, সে আদৌ মানুষ তো? একটু আগে আমি ওর লাল চোখ দেখেছি।”
সবাই জানে, জিনয়ুয়ান মহাবিশ্বে শুধু অপদেবতারাই লাল চোখ নিয়ে জন্মায়।