অধ্যায় আটাশ: নতুন দলের সামর্থ্য (সুপারিশ ও সংরক্ষণের অনুরোধ)

টুপ, টুপ, টুপ...

লিন ফেং আর তার সঙ্গীরা সামরিক-অফ-রোড গাড়িটি চালিয়ে সামরিক অঞ্চল ছেড়ে বেশি দূর যেতেই দূর আকাশ থেকে একঝাঁক মৃতজীবী কাক উড়ে আসতে দেখল। সৈনিক ঝাও হাই আর ওয়াং ইউয়ে সেই মুহূর্তে তাদের অস্বাভাবিক দ্রুত প্রতিক্রিয়া-ক্ষমতারও প্রমাণ দিল; দু’জনেই সঙ্গে সঙ্গে গাড়ির দু’দরজাকে আড়াল করে নিজেদের সঙ্গে থাকা মেশিনগান বের করে আকাশের কাকের ঝাঁকের দিকে নিখুঁতভাবে গুলি চালাতে লাগল। প্রতি গুলিতেই এক বা একাধিক কাক নিচে আছড়ে পড়ছে।

শশশ...

ঠিক তখনই কাং শিয়াওদাওরা যখন ওয়াং ইউয়েদের গুলিবর্ষণে যোগ দিতে যাচ্ছিল, গাড়ির সামনে দিক থেকে হঠাৎ এক হইচই শোনা গেল। দেখা গেল, শরীরজুড়ে সবুজ রঙের দুইটি গিরগিটি-দানব তীরের মতো ছুটে তাদের দিকে ধেয়ে আসছে।

“ঝাও হাই, ওয়াং ইউয়ে, তোমরা দু’জন ওপরের কাকের ঝাঁকটাকে এভাবেই বেঁধে রাখো; লিউ বো, তুমি বামে, আমি ডানে—একজন একটা করে গিরগিটি-দানব সামলাব; কাং শিয়াওদাও, তুমি এখানেই দাঁড়িয়ে থাকো, কারও দরকার পড়লেই সঙ্গে সঙ্গে সাহায্য করবে!”

এই আকস্মিক পরিস্থিতিতেও লিন ফেং, যে অনেক আগেই নেতৃত্ব দিতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে, প্রায় অবচেতনভাবেই সবার জন্য যুদ্ধ-আদেশ জারি করল। তারপর ডানদিকের গিরগিটি-দানবটার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“হা... এই লোকটা, কবে থেকে আমার ওপরওয়ালা হলো।” লিন ফেংয়ের হঠাৎ দেওয়া নির্দেশে কাং শিয়াওদাও হালকা হেসে উঠল বটে, কিন্তু কিছু বলল না। লিন ফেংয়ের এখনকার পরিণত আচরণে সে ভেতরে ভেতরে খুবই সন্তুষ্ট ছিল।

ধাম!

গিরগিটি-দানবটির মুখোমুখি প্রায় পৌঁছে লিন ফেং হঠাৎ গতি বাড়াল। মুহূর্তের মধ্যে সে দানবটির সামনে এসে পড়ল, আর সেটি কিছু বুঝে ওঠার আগেই ভরবেগের জোরে এক পাশ থেকে জোরালো লাথি মেরে সরাসরি তার গলায় আঘাত করল।

অপ্রস্তুত অবস্থায় এমন প্রবল আঘাত খেয়ে গিরগিটি-দানবটি ছিটকে মাটিতে পড়ে গেল। সে কিছু বুঝে ওঠার আগেই লিন ফেং কোমরে ঝোলানো ছুরি বের করে তার বুকের মাঝখানে নির্মমভাবে ঢুকিয়ে দিল।

শশ...

আঘাতটি প্রাণঘাতী হওয়ায় গিরগিটি-দানবটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল। প্রাণশক্তি দ্রুত ফুরিয়ে যেতে দেখে সে ছটফট করতে শুরু করল।

“হাঁই!”

যুদ্ধ-অভিজ্ঞতায় পরিপূর্ণ লিন ফেং স্বাভাবিকভাবেই তাকে ছটফট করার সুযোগ দিল না। সে সোজা তার মাথার দিকে এক ফুটবলের মতো লাথি মেরে আঘাত করল, আর সেই ভয়ংকর ধাক্কাতেই দানবটির আর নড়ার ক্ষমতা রইল না।

শশ!

বামদিকের গিরগিটি-দানবটি যখন দেখল, তার সঙ্গী এত দ্রুত লিন ফেংয়ের হাতে খতম হয়ে গেল, সে প্রচণ্ড রেগে গেল। আর তখনই লিন ফেংয়ের অরক্ষিত পিঠ লক্ষ্য করে কামড় বসাতে ছুটে গেল।

ধাপ!

তবে সে লিন ফেংয়ের কাছে পৌঁছানোর আগেই ছুটে আসা লিউ বো এক হাতের আঘাতে তার শরীরে প্রচণ্ড ধাক্কা দিল। শক্ত খোলসের ওপর ভর করে এই তুলনামূলক দুর্বল আঘাতও সয়ে নেওয়ার আশা ছিল তার, কিন্তু আঘাত লাগতেই গিরগিটি-দানবটি বুঝল, ভেতরের সব অঙ্গ যেন কেঁপে উঠেছে; মৃদু অথচ গভীর এক অন্তর্গত শক্তির ধাক্কায় সে ঝাঁকুনি খেল। পরক্ষণেই তার পায়ের শক্তি হারিয়ে গেল, আর পুরো দেহটা ভারী শব্দে মাটিতে আছড়ে পড়ল।

“হাঁই, ভ্রমণরত ড্রাগনের অষ্টকপদী কৌশল—ইন-ইয়াং বিচ্ছেদ!” পড়ে যাওয়া গিরগিটি-দানবটির মাথায় লক্ষ্য রেখে লিউ বো আবার এক হাত চালাল। তার হাতটি দানবটির মাথার সংস্পর্শে আসামাত্র আশ্চর্যজনকভাবে হঠাৎ এক মোচড় নিল। সঙ্গে সঙ্গেই দানবটির মাথা থেকে স্পষ্ট ভাঙার শব্দ শোনা গেল, আর তারপরই সাতটি ছিদ্র দিয়ে রক্ত ঝরতে ঝরতে সে একেবারে মরেই গেল।

“বাহ, সত্যিই দারুণ। না বললেই নয়, একজন প্রকৃত মার্শাল আর্টস মাস্টার। প্রথম আঘাতেই গিরগিটি-দানবের প্রতিরক্ষা উপেক্ষা করে তার ভেতরের অঙ্গ ক্ষতিগ্রস্ত করল, আর দ্বিতীয় আঘাতেই সরাসরি মগজ চূর্ণ করে দিল। মনে হচ্ছে গোয়েন্দা-তথ্যে ভুল ছিল। এই শক্তি তো মাত্র চতুর্থ স্তরের যোদ্ধার পর্যায়ে নয়; ন্যূনতম হলেও পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা!” দূরে অপেক্ষমাণ কাং শিয়াওদাও লিউ বোর লড়াইয়ের পুরোটা চোখে দেখল, আর তার এই প্রাচীন যুদ্ধকলা সম্পর্কে ধারণাই বদলে গেল।

এর আগে কাং শিয়াওদাও যখন ইংলং দলে ছিল, তখন শুনেছিল যে কিছু সতীর্থ প্রাচীন যুদ্ধকলা জানে এবং স্তর-উত্তীর্ণ হয়ে শত্রু মারতে পারে। কিন্তু তখন এমন কারও সঙ্গে একসঙ্গে লড়াই না করায় সে কেবল শোনা কথার মধ্যেই তার ধারণা সীমিত রেখেছিল। এখন লিউ বোর লড়াই নিজের চোখে দেখে সে বুঝল, এই প্রাচীন যুদ্ধকলা কতটা ভয়ংকর—তার নিজের দ্রুত ছুরির কৌশলের থেকেও কোনো অংশে কম নয়, এমনকি তার মৃত সহযোদ্ধা ঝেং হাইয়ের বিশেষ দক্ষতা—পাঁচ প্রাণীর বিশৃঙ্খল আক্রমণ—এর সঙ্গেও তুলনা করা যায়।

“ওয়াং ইউয়ে, আমার সঙ্গে মিলিয়ে কাজ করো!”

“ঠিক আছে, বুঝেছি!”

অন্যদিকে মৃতজীবী কাকের ঝাঁকের সঙ্গে লড়াইরত ঝাও হাই আর ওয়াং ইউয়ে যখন দেখল লিন ফেংদের যুদ্ধ শেষ হয়ে গেছে, তারা সঙ্গে সঙ্গেই গতি বাড়াল। ঝাও হাই ওয়াং ইউয়েকে একবার চোখের ইশারা করতেই ওয়াং ইউয়ে বুঝে গেল।

প্রথমে ওয়াং ইউয়ে উঠে দাঁড়িয়ে দ্রুত মেশিনগানের গুলিবর্ষণ শুরু করল, যাতে বেঁচে থাকা সব মৃতজীবী কাক আকাশে এক জায়গায় জড়ো হয়ে যায়। তারপর ঝাও হাই সঙ্গে থাকা একটি গ্রেনেড দ্রুত তাদের মাঝখানে ছুড়ে দিল।

বিস্ফোরণ!

ভয়ংকর এক শব্দে বাকি থাকা মৃতজীবী কাকগুলো সেই শক্তিশালী বিস্ফোরণে পুরোপুরি গ্রাস হয়ে গেল। ক’টা পাখি ভাগ্যক্রমে বেঁচে গিয়েছিল, সেগুলোও দু’জনে সহজেই গুলি করে নামিয়ে দিল।

“দারুণ সমন্বয়। সামরিক অঞ্চলের অভিজাত সৈনিকেরাই বটে। তোমাদের মান ইতিমধ্যে পুরোপুরি জিয়াওলং দলের সমতায় পৌঁছে গেছে। সামান্য আরও পদ্ধতিগত প্রশিক্ষণ পেলেই ইংলং দলে ঢোকা নিয়ে কোনো সমস্যা থাকবে না!” ঝাও হাই আর ওয়াং ইউয়ের নিখুঁত সমন্বয়, আর গ্রেনেডের বিস্ফোরণের সময় নির্ভুল ধরার ক্ষমতা দেখে কাং শিয়াওদাওও গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। মনে মনে ভাবল, এইবার বেছে আনা লোকগুলো সত্যিই কথার কথা নয়—সবাই অসাধারণ।

“কাং স্যার অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন। আপনাদের সঙ্গে, বিশেষ করে লিন ফেং স্যারের সঙ্গে, এমনকি লিউ বোর তুলনায়ও আমরা দুই ভাই অনেকটাই পিছিয়ে। সামরিক অঞ্চলের সবচেয়ে শক্তিশালী যোদ্ধারা তো আপনারাই।” লিন ফেং আর লিউ বোর গিরগিটি-দানব নিমেষে মেরে ফেলার দৃশ্য মনে পড়ে ওয়াং ইউয়ে আর ঝাও হাই লাজুকভাবে হাত নেড়ে দিল। তারা জানত, যদি ওইসব শক্ত খোলসওয়ালা ভয়ংকর প্রাণীর ওপর তাদেরই হামলা করতে হতো, দু’জনে মিলে একটা সামলাতেও বেশ কষ্ট হয়ে যেত।

“তোমরা নিজেদের এতটা খাটো কোরো না। আমরা শুধু একক লড়াইয়ে তোমাদের চেয়ে একটু শক্তিশালী। কিন্তু সেনাবাহিনীতে আসল জিনিস হলো দলগত সমন্বয়। তোমাদের পারস্পরিক সমন্বয় ইতিমধ্যেই আমাদের ছাড়িয়ে গেছে। বিশ্বাস করো, একবার যখন তোমাদের একক লড়াইয়ের ক্ষমতাও বেড়ে যাবে, তখন তোমাদের যুদ্ধক্ষমতা অবশ্যই এক যোগ একের চেয়েও বেশি হবে।” কাং শিয়াওদাওও খুবই আন্তরিকভাবে বলল।

“হুঁফ, এই লড়াইটা সত্যিই দারুণ জমল। ওয়াং ইউয়ে, ঝাও হাই, তোমরা তো অবিশ্বাস্য! এত কাক তোমরাই একদম শেষ করে দিলে। আমার এখনও মনে আছে, প্রথমবার এমন ভয়ংকর প্রাণীর মুখোমুখি হয়ে আমি কতটা নাজেহাল হয়েছিলাম।” গিরগিটি-দানব দুটিকে মেরে ফেলা লিন ফেং ও লিউ বো তখন ফিরে এল। মাটিতে ছড়িয়ে-ছিটিয়ে থাকা মৃতজীবী কাকের দেহের দিকে তাকিয়ে লিন ফেং আবেগভরে বলল। সে এখনও মনে রেখেছে, প্রথমবার আর্থারের সঙ্গে মৃতজীবী কাকের মুখোমুখি হয়ে কী ভয়ানকভাবে গ্যাস স্টেশনে লুকিয়ে পড়তে হয়েছিল। ভাবল, শক্তির এই পরিবর্তন সত্যিই কত দ্রুত! চোখের পলকে যে ভয়ংকর প্রাণী একসময় তার প্রাণনাশের হুমকি ছিল, আজ তা তার সামনে নেহাতই তুচ্ছ শত্রুর মতো।

“লিন ফেং স্যারের প্রশংসায় আমরা লজ্জিত। ওই ধরনের গিরগিটি-দানবকে এক আঘাতে মেরে ফেলতে পারা আপনিই তো সত্যি দারুণ। আমরা মুগ্ধ।” লিন ফেংয়ের প্রশংসায় ওয়াং ইউয়ে আর ঝাও হাইও নম্রভাবে হাত নেড়ে দিল, কিন্তু মনে মনে তারা তখনই খুশিতে ভেসে যাচ্ছিল।

“আমারই বা কী এমন দারুণ? আমি তো ছুরির সাহায্য নিয়েই সেই ভয়ংকর প্রাণীটাকে মারতে পেরেছি। লিউ বো ভাইই সত্যিকারের অসাধারণ—এক হাতে আঘাত করেই মেরে ফেলতে পারে।” এ কথা বলে লিন ফেং লিউ বোর দিকে তাকিয়ে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে বলল, “লিউ বো ভাই, আগে যে কৌশলটা ব্যবহার করলে সেটা কী ছিল? এতই শক্তিশালী! আমার তো মনে হচ্ছে, তুমি চার নম্বর স্তরের যোদ্ধার সীমা বহু আগেই পেরিয়ে গেছ।”

“ভ্রমণরত ড্রাগনের অষ্টকপদী হাতের কৌশল। শেষবার পরীক্ষা করার সময় আমি ভেবেছিলাম, নিজের ক্ষমতা কেবল চতুর্থ স্তরের যোদ্ধার পর্যায়েই আছে।” লিউ বো বেশ নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল।