একষট্টিতম অধ্যায় পালানো অথবা না পালানো (দুইবার প্রকাশের অনুরোধ, দয়া করে সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন)

“এটা…”
লিনফেং-এর প্রস্তাবিত দল বিভাজনের বিষয়ে, কাং ছোট ছুরি প্রথমে কিছুটা অবাক হয়ে গেল, তারপরই বিরোধিতা করতে চাইলো। যদিও এই বিভাজন তার জন্য সুবিধাজনক, কিন্তু লিনফেং-কে সহযোদ্ধা হিসেবে গ্রহণ করার পরে, সে মোটেই এমন সুবিধা নিতে চায়নি।
“এই সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত, সময় নেই, এখনই শুরু করতে হবে।” লিনফেং কাং ছোট ছুরিকে কোনোভাবেই বিরোধিতার সুযোগ দিল না, মার ইয়াও-কে সঙ্গে নিয়ে বাঁদিক দিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল।
“উহ…”
কাং ছোট ছুরি লিনফেং-কে ধরে নিয়ে আলোচনার চেষ্টা করছিল, কিন্তু আর্থার তাকে ধরে টেনে নিল, “চলো, সময় সত্যিই কম, কোনো সমস্যা হলে আমি ওর সঙ্গে যোগাযোগ করব।”
আরথার কথা শেষ করতেই, কাং ছোট ছুরি বুঝলো সে ঠিক বুঝতে পারছে না, তবুও আর্থার তাকে নিয়ে ডানদিক দিয়ে দ্রুত এগিয়ে গেল।
“এটা… ঠিক আছে!”
লিনফেং ও আরথারের এমন দৃঢ় আচরণের সামনে কাং ছোট ছুরি একেবারেই নির্বাক হয়ে গেল। দেখলো তারা কোনোভাবেই বিরোধিতার সুযোগ দিচ্ছে না, তাই সে আর্থারকে অনুসরণ করেই দ্রুত এগিয়ে গেল।
লিনফেং ও আরথারের এত তাড়াহুড়োর কারণ খুব সহজ; কাং ছোট ছুরিকে বিরোধিতার সুযোগ না দেওয়া ছাড়াও, আর্থার নামের নায়কটির召唤 সময় প্রায় শেষ হয়ে এসেছে। তাদের দ্রুত কাজ শেষ করতে হবে, নইলে আর্থার যদি আবার রাজা অনার-এর সিস্টেমে ফিরে যায়, তাহলে পরিস্থিতি আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠবে।
…
“ঠিক নয়, আর এখানে থাকা যাবে না। ছোট ইঁদুর এখনো ফিরে আসেনি, নিশ্চয়ই বিপদে পড়েছে। তাহলে আমি মানুষের দলকে ছোট করে দেখেছি। যদি তারা সত্যিই কাদার জলাশয়ে চলে আসে, তার মানে তারা বহু হাত ও তার লোকদের নিঃশেষ করে দিয়েছে। তাহলে আমাকে মোকাবিলা করতেও কোনো সমস্যা হবে না। আমি এখানে বসে থাকলে খুবই দুর্বল হয়ে পড়ব। বরং আগে গিয়ে নেতার সঙ্গে দেখা করি, ও চাওয়া জিনিসগুলো পরে আনব।”
কাদার জলাশয় ঘাঁটির ভেতর, মাথা মুন্ডিত পুরুষটি যতই ভাবছিল ততই অস্বস্তি বোধ করছিল; বিপদের প্রতি প্রাণীর সহজাত প্রতিক্রিয়া ক্রমশ জোরালো হচ্ছিল।
“কী হলো, আগে এত আত্মবিশ্বাসী ছিলেন, এখন কেন এত উদ্বিগ্ন? মনে আছে, আপনি বলেছিলেন জলাশয় শহরের সৈন্যদের ভয় নেই, না হলে বহু হাত সামলে নেবে, না হলে আপনি। তাহলে এখন এত উদ্বিগ্ন কেন?”
বৃদ্ধ মাথা মুন্ডিত ব্যক্তির ক্রমশ ম্লান হয়ে আসা মুখ দেখে মনে মনে আনন্দিত হলো, কটাক্ষ ছুঁড়ে দিল। সে জানে, এমন সংকট মুহূর্তে প্রতিপক্ষকে যতটা সম্ভব উস্কে দেওয়া উচিত। প্রতিপক্ষ ক্রুদ্ধ হলে শান্ত থাকতে পারে না, কোনো দুর্বলতা দেখাবে, তখনই উদ্ধারকারীরা সুযোগ পাবে।
“হুঁ, বৃদ্ধ, আমি কথা কাটাকাটি করব না। এখনই আমার সঙ্গে চলো!”
বৃদ্ধের কটাক্ষে মাথা মুন্ডিত ব্যক্তি, যাকে বিষেরাজ বলা হয়, হঠাৎ বৃদ্ধকে ধরে টেনে নিল, তার বাহু টেনে বাইরে যেতে চাইলো।
“উহ…”
বিষেরাজের এমন আচরণে বৃদ্ধ কিছুটা হতবাক হলো। সে তো শুধু বিষেরাজকে উস্কে দিতে চেয়েছিল, যাতে তাড়াহুড়োতে কোনো ভুল করে, কিন্তু এই অদ্ভুত প্রাণী পালাবার সিদ্ধান্ত নেবে ভাবেনি। তাহলে তো তার সব পরিকল্পনা ভেস্তে যাবে।
“তুমি কি বোঝো না? কি আমাকে চেতনা হারিয়ে নিয়ে যাবে?”
বৃদ্ধের অসহযোগিতায় বিষেরাজ আরও উত্তেজিত হয়ে চিৎকার করল। তার মনে অস্থিরতা বাড়ছিল, আবেগও জোরালো হচ্ছিল।
“তুমি কি নিশ্চিত এখনই চলে যাবে? আগের গবেষণার ফলাফল নিয়ে কী হবে? নেতাকে কী বলবে?”
বিষেরাজের আবেগ বিস্ফোরণের কিনারে দেখে, বৃদ্ধ আর উস্কে না দিয়ে, বরং চিন্তাশীলের ভান করে প্রশ্ন করল।
“নেতা…”
বৃদ্ধের কথা শুনে বিষেরাজ কিছুটা শান্ত হলো। তার যুক্তি বলছে, যদি কোনো বিপদ না আসে, শুধু ভয়ে বৃদ্ধকে নিয়ে আগে চলে যায়, গবেষণার ফলাফল ফেলে যায়, তাহলে তার কড়াকড়ি নেতা তাকে কঠোর শাস্তি দেবে, হয়তো প্রাণও নেবে।
“…”
বৃদ্ধ দেখলো তার কথার প্রভাব পড়েছে, তাই চুপ থাকলো। অনেক সময় বেশি কথা বলা ক্ষতিকর, মূল কথাটা বলে থেমে যাওয়া ভালো। বাকিটা বিষেরাজ নিজেই ভাবুক, এতে সময়ও বেশি যাবে।
“…সব নিয়ে চলো, বেরিয়ে পড়ি!”
বিষেরাজ দেখালো সে সিদ্ধান্ত নিতে পারে; দ্রুত চিন্তা করে উত্তর দিল, বৃদ্ধকে গবেষণার ফলাফলের সব নিয়ে চলে যেতে বলল। কারণ, নেতার সম্ভাব্য রাগের চেয়ে, উপস্থিত বিপদ বেশি ভয়ানক।
“তুমি… নিতে পারবে না, এগুলো অসম্পূর্ণ। যা নিতে চাও নিজেই নাও, একটু ছোঁয়া দিলেই ভেঙে যাবে, আবার শুরু করতে হবে।”
বিষেরাজ এত দ্রুত সিদ্ধান্ত নেবে ভাবেনি, তাই বৃদ্ধ একটু ঘাবড়ে গেল। সে নিজের কৌশলে বিষেরাজকে আটকাতে চেষ্টা করল।
“তাহলে কিছুই নিচ্ছি না, এখনি আমার সঙ্গে চলো।”
বিষেরাজ সাফ সিদ্ধান্ত নিল; তার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ এই বৃদ্ধ। বৃদ্ধ ঠিক থাকলে নেতার রাগও সামলানো যাবে, গবেষণার ক্ষতি আবার পূরণ করা যাবে।
“তুমি… আমি যাব না। আমি মোটেই যাব না, মারতে হলে মেরে যাও, তারপর যাবে!”
বিষেরাজের দৃঢ়তা দেখে বৃদ্ধ কিছুটা অসহায় হলো, শেষ চেষ্টা চালিয়ে আটকে রাখতে চাইল।
“তাহলে মরে যাও!”
বৃদ্ধ যত বেশি বিরোধিতা করছিল, বিষেরাজের মনে ততই নিশ্চিত হচ্ছিল, তাকে এখনই চলে যেতে হবে, আর সময় নষ্ট করা যাবে না। সে হাত তুলল বৃদ্ধকে আঘাত করার জন্য।
তবে, সত্যিকারের হত্যার জন্য নয়, শুধু চেতনা হারাতে চেয়েছিল, যাতে সহজে নিয়ে যেতে পারে।
ডং!
কিন্তু বিষেরাজের ঘুষি নামার আগেই ঘাঁটির বাইরে বিশাল শব্দ হলো, যেন কেউ প্রবল শক্তিতে বাঁদিকের দরজা ভেঙে দিয়েছে।
“এত দ্রুত চলে এসেছে!”
শব্দ শুনে বিষেরাজ মনে মনে বিপদ আঁচ করল, দ্রুত বাঁদিকের দরজার দিকে ছুটে গেল খোঁজ নিতে।
দরজায় পৌঁছে দেখলো, তার অনুমান ঠিক। দরজা বিশাল ফাটল দিয়ে ভাঙা। সেখানে মাত্র দশ-বারো বছরের এক কিশোর, সাধারণ দমকলের কুঠার হাতে, হাসিমুখে বিষেরাজের দিকে তাকিয়ে আছে…