ষোড়শ অধ্যায়: যোদ্ধার স্তর?

কাং শিয়াওদাওর বর্ণনা শুনে লিন ফেংও ছাউনিবেষ্টিত সামরিক অঞ্চলের বহু অজানা ষড়যন্ত্রের কথা জেনে গেল। আসলে, জেং বোশির গবেষিত সেই সিরাম সর্বাংশে সফল ছিল না; ব্যর্থ হওয়ারও কিছু সম্ভাবনা ছিল। আর ব্যর্থতার পরিণতি ছিল, তা সেবনকারীর দেহে এমন এক ধরনের বিকৃত রূপান্তর দেখা দিত, যা মৃতজীবিতের মতো ভয়ংকর দানবে পরিণত করত। এই সময়কালে ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলে এ রকম এক ডজনেরও বেশি ব্যর্থতার ঘটনা ঘটেছিল। তবে ব্যর্থতার হার এক দশমাংশেরও কম ছিল বলে, মানবজাতির জন্য সেই সিরামই তখনও সর্বোত্তম প্রতিষেধক হিসেবে বিবেচিত হচ্ছিল। আর যারা বিকৃত হয়ে ব্যর্থ হয়েছিল, তাদের সবাইকে কমান্ডারের আদেশে নির্মূল করা হয়েছিল।

নিজেদের লোকদেরই সরিয়ে দেওয়ার এই সিদ্ধান্তে হং কমান্ডারের প্রতি লিন ফেঙের মনে কিছুটা বিস্ময় জেগে উঠেছিল, তবে সে আর কিছু বলল না। সর্বনাশা যুগে ক্ষমতার আসনে বসা মানুষের পক্ষে এই দৃঢ়তা থাকা আবশ্যক; নারীনম্র দয়া এই যুগে একপ্রকার অপরাধ।

আর লিন ফেঙের পালিত ভাই মায়ুয়ে তাদের ফেরার পথে এক রহস্যময় ব্যক্তির হাতে তুলে নিয়ে গিয়েছিল; তবে মনে করা হচ্ছিল, তার কোনো বিপদ নেই। কাং শিয়াওদাও যখন এ বিষয়ে আরও বিস্তারিত বর্ণনা দিতে যাচ্ছিল, তখনই দরজায় টোকা পড়ল।

“শিয়াওদাও সাহেব, গবেষণাগারের সবকিছু প্রস্তুত। কমান্ডার বলেছেন, লিন ফেং সাহেব যেন আগে পরীক্ষা দিয়ে নেন, যাতে তাঁর জন্য একটি সুশৃঙ্খল ব্যবস্থা করা যায়।” এক সৈনিক ভেতরে ঢুকে অত্যন্ত আন্তরিকভাবে জানাল।

“ঠিক আছে, জানি। আমি একটু পরই লিন ভাইকে নিয়ে যাব।” কাং শিয়াওদাও মাথা নেড়ে গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।

“শিয়াওদাও, এই পরীক্ষা আসলে কী?” গবেষণাগারে গিয়ে সে যে পরীক্ষায় অংশ নিতে যাচ্ছে, তা নিয়ে লিন ফেঙের কৌতূহলের অন্ত ছিল না। তবে সে নিশ্চিত ছিল, এই প্রশ্নের উত্তর একদিন না একদিন সে পাবেই। তাই সরাসরিই জিজ্ঞেস করল, আশপাশে কেউ শুনে ফেলবে—এমন ভয়ও করল না।

“আহা, এই পরীক্ষা মূলত তোমার বর্তমান শারীরিক সক্ষমতার একটা মোটামুটি হিসাব বের করার জন্য, যাতে পরে তোমার বিভিন্ন প্রশিক্ষণের ব্যবস্থা করা যায়। আসলে এই পরিকল্পনা সামরিক অঞ্চল শুরু থেকেই তৈরি করছিল। কিন্তু তখন প্রযুক্তি সীমিত ছিল, ফলে অনেক শক্তির মান নির্ধারণ সঠিক হতো না। এবার জেং বোশির সিরামের সাহায্যে সবার ক্ষমতা অনেক সহজে নির্ণয় করা যাচ্ছে, তাই এ বিশেষ গবেষণাগারটি স্থাপন করে পরীক্ষা নেওয়ার ব্যবস্থা করা হয়েছে।” এ বিষয়ে গোপন করার কিছু নেই বুঝে কাং শিয়াওদাও লিন ফেঙকে বিস্তারিত বুঝিয়ে বলল।

এর আগে, মৃতজীবিত কিংবা দানবের দেহে ভাইরাস সংক্রমণের ফলে সৃষ্ট শক্তির পরিবর্তনকে কেন্দ্র করে ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলে একটি সুস্পষ্ট স্তরভিত্তিক শ্রেণিবিন্যাস ছিল।

সাধারণত মৃতজীবিতদের শক্তি নির্ধারণ করা হতো তাদের দেহে সংক্রমিত ভাইরাস কতবার বিবর্তিত হয়েছে তার ভিত্তিতে। নতুন সংক্রমণে মৃতজীবীতে পরিণত হওয়া প্রাণীকে ধরা হতো প্রথম স্তরের মৃতজীবী হিসেবে; এরা দুর্বল, ভাইরাস বহন করা ছাড়া বিশেষ কোনো ক্ষমতা থাকে না। একা অবস্থায়, একটু সবল সাধারণ মানুষও এদের সামলাতে পারে। ভাইরাস একবার বিবর্তিত হলে তারা হয়ে যায় দ্বিতীয় স্তরের মৃতজীবী। তখন তাদের বিপজ্জনকতা অনেক বেড়ে যায়; গতি ও শক্তিতে ঘটে গুণগত উন্নতি, আর তারা আরও হিংস্র হয়ে ওঠে। তবে তাও অত ভয়ংকর নয়। লিন ফেঙের বর্তমান ক্ষমতা থাকলে, এ স্তরের মৃতজীবী তার জন্য কোনো হুমকি নয়। ভাইরাস তিনবার বিবর্তিত হলে তারা পৌঁছে যায় তৃতীয় স্তরে। তখন এরা ভয়ংকর দানবে রূপ নেয়; শুধু গতি ও শক্তিই বাড়ে না, কিছুটা স্বতঃসচেতন ক্ষমতাও জন্মায়, প্রতিপক্ষের দুর্বলতা ও শক্তি বোঝার ক্ষমতা আসে। মানুষের জন্য এরা পরিণত হয় একেকটি ভয়ংকর শিকারীতে। এমনকি বর্তমান লিন ফেঙও, নায়ক আহ্বান না করলে, এ স্তরের মৃতজীবীকে হারানো খুবই কঠিন। আর চতুর্থ স্তরের মৃতজীবী হলো সেই ভয়াবহ সত্তা, যাদের শরীরের ভাইরাস তিনবার বিবর্তিত হয়েছে। তখন তারা আর কেবল সাধারণ দানব নয়; তাদের মধ্যে কিছুটা চেতনা জাগে, এমনকি কিছুটা বুদ্ধিও থাকতে পারে। লিন ফেঙ আগে যে প্রায় প্রাণ নিয়ে নেওয়া বিশালাকার মৃতজীবীকে ভিলা-অঞ্চলে দেখেছিল, সেটি ছিল এই স্তরেরই। সেদিন যদি ইঙ্গলং দলের আগমন না ঘটত, তবে সে অবশ্যই ওদের খাদ্যে পরিণত হতো। এর ওপরের স্তরের মৃতজীবীগুলোকে প্রায় মৃতজীবীদের সম্রাটই বলা যায়; তাদের সংখ্যা অত্যন্ত কম, এমনকি কারও কারও বিশেষ ক্ষমতাও জেগে ওঠে। তবে সামরিক অঞ্চলের কাছে তাদের সম্পর্কে তথ্যও এখনও খুবই অল্প।

মৃতজীবীর তুলনায় ভাইরাসে সংক্রমিত প্রাণীরাও লিন ফেঙদের চোখে অত্যন্ত ভয়ংকর দানবে পরিণত হয়েছিল; সাধারণত তাদের বলা হতো হিংস্র জন্তু। আগে লিন ফেঙ যে বহু-হাতওয়ালা, বিষ-দগ্ধ, এমনকি রূপালি পিঠের প্রাণীদের দেখেছিল, তারা হিংস্র জন্তুর মধ্যেও উৎকৃষ্টদের অন্যতম। প্রাণীদের সহজাত প্রবৃত্তি মানুষের চেয়ে স্বভাবতই শক্তিশালী হওয়ায়, ভাইরাসে সংক্রমিত হয়ে হিংস্র জন্তুতে পরিণত হলে তারা মৃতজীবীর চেয়েও ভয়াবহ হয়ে ওঠে। একবার বিবর্তিত ভাইরাস-যুক্ত দ্বিতীয় স্তরের একটি হিংস্র জন্তুই তৃতীয় এমনকি চতুর্থ স্তরের মৃতজীবীর সমকক্ষ হতে পারে। তবে জাতিগত ভিন্নতার কারণে, হিংস্র জন্তুর প্রাথমিক শক্তি মৃতজীবীর তুলনায় অনেক বেশি হলেও, তাদের দেহের ভাইরাসের বিবর্তনের গতি অনেক ধীর। বহু-হাতওয়ালা আর বিষ-দগ্ধ কেবল তৃতীয় স্তরের হিংস্র জন্তুই ছিল; কেবল যে রূপালি পিঠটি বিশাল বাঘের বিষময় উৎস গ্রাস করে আবার বিবর্তিত হয়েছিল, সেটিই চতুর্থ স্তরে পৌঁছেছিল। আর সেটাই ছিল এমন এক ভয়ংকর সত্তা, যা মুহূর্তে লিন ফেঙের পুরো দলকে মুছে দিতে পারত।

আগে মানুষ ভাইরাসে সংক্রমিত হওয়ার ভয়ে তাদের শক্তির নির্দিষ্ট কোনো বিভাজন করত না। ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলকে তখন শুধু বাস্তব যুদ্ধক্ষমতার তারতম্য দেখে তাদের ইঙ্গলং দল, জিয়াওলং দল কিংবা সাধারণ সৈনিক হিসেবে ভাগ করতে হতো। কিন্তু এখন সিরামের আবির্ভাবের পর, বিষ-উৎসের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে নিজের শারীরিক ক্ষমতা বাড়ানো সম্ভব হওয়ায়, ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলও সৈনিকদের জন্য তুলনামূলক মানসম্মত শক্তি-বিভাগ নির্ধারণ করতে পেরেছে। সাধারণভাবে, সিরাম সেবনের পরের সৈনিককে বলা হয় প্রথম স্তরের যোদ্ধা, যা স্বাভাবিকভাবেই মৃতজীবীদের প্রথম স্তরের সমতুল্য। দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধা হলো সে, যে সিরাম সেবনের পাশাপাশি একবার বিষ-উৎসও গ্রহণ করে শরীরকে রূপান্তরিত করেছে; এরা মৃতজীবীদের দ্বিতীয় স্তরের সমান। এর ওপরে রয়েছে তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা, যা যথাক্রমে তৃতীয় ও চতুর্থ স্তরের মৃতজীবীর সমান বলে ধরা যায়। তবে মানুষের যোদ্ধারা অস্ত্র চালাতে পারে এবং তাদের মাথাও আরও তীক্ষ্ণ, ফলে একই স্তরের মৃতজীবীর তুলনায় তাদের যুদ্ধক্ষমতা সাধারণত অনেক বেশি, যদিও একই স্তরের হিংস্র জন্তুর চেয়ে সামান্য কম। এখন পুরো ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলের প্রায় সবারই অন্তত প্রথম স্তরের যোগ্যতা আছে, আর গড় মান উঠে গেছে দ্বিতীয় স্তরের যোদ্ধার সমতায়। এ-ও তাকে সর্বনাশা যুগের এক অত্যন্ত ভয়ংকর শক্তিতে পরিণত করেছে।

“হুঁ, তা তোমার কী অবস্থা, শিয়াওদাও? তুমি কোন স্তরে আছ, চতুর্থ স্তরের যোদ্ধা নাকি পঞ্চম?” কাং শিয়াওদাওর কথা শুনে লিন ফেঙেরও সর্বনাশা যুগের শক্তি-ব্যবস্থা সম্পর্কে এক নতুন ধারণা তৈরি হলো। সেই সঙ্গে ইঙ্গলং দলের এই অভিজাত যোদ্ধা ঠিক কতটা উচ্চতায় পৌঁছেছে, তা জানার কৌতূহলও তার জেগে উঠল।

“আমি আপাতত মাত্র চতুর্থ স্তরের মানে পৌঁছেছি। সম্প্রতি শরীরটা আরও ঠিকঠাক করছি। সব প্রস্তুত হলে জেং বোশির কাছে গিয়ে পরেরবারের প্রয়োজনীয় বিষ-উৎস গ্রহণ করব। তখন হয়তো পঞ্চম স্তরে উঠে যেতে পারব।” কাং শিয়াওদাও গম্ভীরভাবে বলল।

“পঞ্চম স্তরের যোদ্ধা? সত্যিই তো কম কথা নয়।” কাং শিয়াওদাওর কথা শুনে, নায়ককে না ডেকেও নিজের ক্ষমতা কতদূর যেতে পারে—এই ভাবনায় লিন ফেঙের মনও এক সময় আশায় ভরে উঠল…