তৃতীয় অধ্যায় সর্বত্র বিপদের ছায়া (তৃতীয় রাত, সুপারিশ প্রার্থনা)

পরিবর্তিত জম্বি, জম্বি নামক দানব প্রজাতির এক বিশেষ রূপ। অন্ধকার যুগের মহামারির পর, পৃথিবীর অর্ধেক মানুষ এই ভয়ানক ভাইরাসে আক্রান্ত হয়ে বুদ্ধিহীন জম্বিতে পরিণত হয়েছিল। আর এই পরিবর্তিত জম্বি হলো সেই জম্বিদের দেহে থাকা ভাইরাসের দ্বিতীয় পর্যায়ের বিবর্তন, যা জম্বিদের শরীরে নতুনভাবে রূপান্তর ঘটায়। এতে তাদের শক্তি, গতি, ঘ্রাণশক্তি, শ্রবণশক্তি—সবকিছুরই মৌলিক উন্নতি ঘটে, এমনকি প্রথমে হারিয়ে যাওয়া দৃষ্টিশক্তিও হঠাৎ ফিরে আসে।

লিন ফেং-এর স্মৃতিতে এমন তথ্যও ছিল যে, জম্বিদের দেহে ভাইরাস যদি তৃতীয় বা চতুর্থবার বিবর্তিত হয়, তখন সে জম্বিরা শুধু ভয়ানক শক্তিশালীই নয়, তারা ফের বুদ্ধি ও প্রজ্ঞা অর্জন করতে পারে, যা একসময় কেবল মানুষের মধ্যেই সীমাবদ্ধ ছিল। বেঁচে থাকা মানুষের মধ্যে এমনও গুজব ছিল, ভাইরাসের বিবর্তন অব্যাহত থাকলে, একসময় মানুষের চেয়েও ভয়ংকর এক নতুন প্রজাতির জন্ম হবে, তখন মানবজাতির অস্তিত্বই হুমকির মুখে পড়বে।

সব স্মৃতিতে থাকা তথ্য আথার-কে জানিয়ে, লিন ফেং গভীর মনোযোগে তার দিকে তাকিয়ে রইল। তার মনে হচ্ছিল, এই অভিজ্ঞ যোদ্ধা নিশ্চয়ই তাকে সঠিক পথ দেখাতে পারবে।

“অজ্ঞতা কখনও দুর্বল নয়, তবে যতই শক্তিশালী হোক না কেন অন্ধকার, চিরকাল পবিত্র আলোকে ঢেকে রাখতে পারে না। আমরা যদি ন্যায়ের আলোয় এগিয়ে চলি, অশুভ শক্তির সামনে ভয় না পাই, সাহস নিয়ে লড়াই করি—অবশ্যই জয় ছিনিয়ে আনবো!” লিন ফেং যখন পরিবর্তিত জম্বিদের ভয়াবহতা বর্ণনা করছিল, আথার তাতে বিন্দুমাত্র বিচলিত না হয়ে নিজের বিশ্বাস জানাল।

“ঠিক বলেছো, জম্বিরা যতই শক্তিশালী হোক, আমি এখন যে কিংবদন্তি বীরদের আহ্বান করতে পারি, তাদের সঙ্গে মিলে নিশ্চয়ই এই দানবদের জয় করতে পারবো। আমার সঙ্গে যারা লড়বে, তাদের জন্য এই জম্বিরাই হবে দুঃস্বপ্ন। ওরা শক্তিশালী হলে কি হবে, আমি ও আমার বীরেরা আরও শক্তিশালী হলে তো সব সম্ভব!” আথারের কথা শুনে, লিন ফেং-এর সকল দ্বিধা মুহূর্তেই কেটে গেল, তার চোখে দৃঢ়তা ফুটে উঠল।

সে তো একসময় কিংবদন্তি যুদ্ধে বহুবার এমন অবস্থার মুখোমুখি হয়েছে, যখন প্রতিপক্ষ ছিল তার চেয়ে অনেক শক্তিশালী। তবু সে কখনও হার মানেনি; সুযোগ বুঝে এগিয়ে গিয়ে প্রতিপক্ষকে হারিয়েছে। তাই প্রতিপক্ষের চেয়ে শক্তিশালী হলেই জয় আসবে—এই বিশ্বাসে সে অটল।

“তুমি কি সব বুঝে গেলে, আহ্বায়ক?” লিন ফেং-এর বদলে যাওয়া দৃষ্টিতে আথার জানতে চাইল।

“হ্যাঁ, বুঝেছি, ধন্যবাদ তোমাকে আথার। চল, এবার আমাদের জয়ের পথে এগিয়ে যাই!”

“চলো!”

•••

আথারের সুরক্ষায় লিন ফেং দ্রুত অগ্রসর হতে লাগল। আধঘণ্টার মধ্যেই তারা তিন কিলোমিটার পথ পার হলো—এই মহামারির ভয়াবহ বাস্তবতায়, জম্বির আশঙ্কায়, এই গতি যথেষ্ট দ্রুত। তারা এক খোলা পার্কিং লটে এসে পৌঁছল।

“অবশেষে আর হাঁটতে হবে না! আথার, এবার দেখো আমার গাড়ি চালানোর দক্ষতা!” পার্কিং লটে নানা গাড়ি দেখে লিন ফেং-এর চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কারণ তার গন্তব্য, স্বপ্নিল জলাশয় নগরী এখনও বহু দূর; হেঁটে যেতে চাইলে প্রচুর কষ্ট হবে। এখানে গাড়ি যখন ফাঁকা পড়ে আছে, তখন না নেয়ার কোনো মানে হয় না।

“একটু অপেক্ষা করো, আহ্বায়ক!” লিন ফেং পার্কিং লটের দিকে এগোতেই আথার তার সামনে গা দিয়ে বাধা দিল, কপালে চিন্তার রেখা ফুটিয়ে বলল, “আমি অনুভব করছি, এখানে অনেক অশুভ শক্তির উপস্থিতি, হুট করে ঢোকা ঠিক হবে না।”

“জম্বি আছে?” আথারের কথায় লিন ফেং বিন্দুমাত্র সন্দেহ করল না। সে সাথে সাথে থেমে, আথারকে মনে মনে নির্দেশ দিল। তারা দু’জন নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে পার্কিং লটের দুই দিকে ছড়িয়ে পড়ল, যাতে তারা সম্ভব যতটা সম্ভব অঞ্চল পর্যবেক্ষণ করতে পারে।

“ঠিকই ধরেছিল আথার, এখানে সত্যিই জম্বি আছে, এবং সংখ্যা নেহাতই কম নয়।” দু’জনে আলাদা হয়ে, পারস্পরিক দৃষ্টিশক্তি ভাগাভাগি করে, পার্কিং লটের ঝুঁকি দ্রুতই চিহ্নিত করল। দু’টি জম্বি ভেতরে দেয়ালের পাশে ধীরে ঘুরছে, চারটি জম্বি বিভিন্ন গাড়ির ভেতরে, তিনটি জম্বি কয়েকটি বড় বাসের নিচে লুকিয়ে আছে। তারা শুধু চোখে পড়া জম্বিই দেখল মোট ন’টি, এর বাইরে আরও থাকতে পারে।

লিন ফেং অনুমান করল, এখানে জম্বির সংখ্যা নিশ্চয়ই দশের কম নয়। আর এটাই তাদের জীবনে প্রথমবার এত জম্বির মুখোমুখি হওয়া। এদের সবাই যদি সাধারণ জম্বিও হয়, তবে লড়াই কঠিন হবে; যদি একটিও পরিবর্তিত জম্বি থাকত, তাহলে তাদের জয়ের সম্ভাবনা আরও কমে যেত। আথার যদি জম্বিদের সামলাতে ব্যস্ত থাকে, তবে লিন ফেং নিজে, একজন সাধারণ মানুষ হিসেবে, এসব দানবের সামনে নির্ঘাত মৃত্যুবরণ করবে। তাই সরাসরি আক্রমণ করা মোটেই বুদ্ধিমানের কাজ হবে না।

“আথার, কোনো উপায় আছে তোমার?”

“লড়াইয়ের কৌশল নির্ধারণ তোমার দায়িত্ব, আহ্বায়ক। আমি তোমার নির্দেশ যথাযথ পালন করব—হোক তা যুদ্ধ কিংবা তোমাকে সুরক্ষা দেয়া।” লিন ফেং কৌশল জানতে চাইলে, আথার মাথা নেড়ে জানাল, সে একজন বীর এবং যুদ্ধের ব্যাপারে নির্দেশ মান্য করা ছাড়া কৌশল নির্ধারণ করতে পারে না।

“উঁহু...” আথারের কথা শুনে, লিন ফেং কিছুটা কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে পড়ল। ভেবেছিল, অভিজ্ঞ যোদ্ধা আথার হয়তো কোনো পরামর্শ দেবে, কিন্তু শেষ পর্যন্ত সিদ্ধান্ত নিতে হবে তাকেই।

“আহ্বায়ক, যদি তুমি আত্মবিশ্বাসী না হও, তাহলে আপাতত এই লড়াই এড়িয়ে চলা যায়। সাহস মানে বেপরোয়া হওয়া নয়। যুদ্ধশক্তি বাড়লে আবার ফিরে আসব।” আথার, যদিও কৌশলগত কিছু বলতে পারল না, পার্কিং লটের অশুভ শক্তির ব্যাপকতা অনুভব করে, লিন ফেং যখন কোনো উপায় বের করতে পারছিল না, তখন এই পরামর্শ দিল।

“এখন এখান থেকে সরে যাওয়াটা শ্রেষ্ঠ উপায় নয়। আমাদের চলাচলের গতি খুবই সীমিত, শুধু পায়ে হেঁটে এগোচ্ছি। সামনে কোনো বিপদ হলে, যদি পেছন দিকে পালাতে হয় এবং এখানকার জম্বিরা তখন হামলা চালায়, তাহলে আমাদের পিছু হটার পথও বন্ধ হয়ে যাবে।” লিন ফেং পার্কিং লটের গাড়িগুলোর দিকে তাকিয়ে কিছুতেই ছেড়ে যেতে পারছিল না। এতটা পথ হেঁটে এসে, গাড়ি না নিয়ে ফিরে যাওয়া তার কাছে খুবই কষ্টকর।

“আহ্বায়ক, এইটা কি শুধুই কৌশলগত চিন্তা, নাকি আসলে হাঁটতে ইচ্ছা করছে না?” লিন ফেং-এর কথার ভেতরের অর্থ বুঝে ফেলে, আথার একটু মৃদু হাসিতে প্রতিউত্তর করল।

“উঁ... দুটোই, হয়তো। তুমি দ্বিমত করছ?” অপ্রস্তুত লিন ফেং মাথা নিচু করে স্বীকার করল।

“আমি তোমার সিদ্ধান্তই মেনে নেব। ন্যায়ের তরবারি কখনো অশুভকে ভয় পায় না। তবে আবারও বলছি, যুদ্ধের আগে প্রস্তুতি নিও—সাহস মানেই বেপরোয়া হওয়া নয়।” আথার নিজের ইচ্ছাশক্তি থাকলেও, লিন ফেং-এর আদেশই চূড়ান্ত।

“চিন্তা কোরো না, আমি উপায় বের করবই। ওদের সংখ্যা বেশি হলেও, বুদ্ধি যে নেই। আমরা যদি ঠিকমতো সমন্বয় করি, নিশ্চয়ই সবাইকে ধ্বংস করা কঠিন হবে না!”

আথারের দৃঢ় আশ্বাসে লিন ফেং-এর আত্মবিশ্বাস আরো বেড়ে গেল। সে আত্মবিশ্বাসের সুরে বলল, কিন্তু জানত না—তার এই বেপরোয়া সিদ্ধান্তের চরম মূল্য দিতে হবে...