ষষ্ঠষপ্তিতম অধ্যায়: অতিরিক্ত হাতের পরাজয় (অনুরোধ: সুপারিশ ও সংগ্রহ)

“এ... সময় হয়ে গেছে...”
আর্থারের পুরো দেহ হঠাৎ সাদা আলোয় ঝলমল করতে শুরু করল। লিনফেং এবং তিনিও জানতেন, আহ্বানের সময়সীমা প্রায় শেষ হতে চলেছে।
“আহ্বায়ক... ওই বিষাক্ত দাঁত... নিয়ে নাও... তোমার ক্ষত...” সাদা আলোয় ঢেকে যাওয়ার মুহূর্তে, আর্থার চলে যাওয়ার ঠিক আগেও উদ্বিগ্নভাবে লিনফেংকে সতর্ক করল। তবে তার কথা শেষ হওয়ার আগেই, তাকে জোরপূর্বক আহ্বানের ব্যবস্থায় ফিরিয়ে নেওয়া হল।
“এটা আবার নিতে হবে! আগেরবার সেই জম্বি-কাকের ঠোঁট প্রায় আমাকে মেরে ফেলেছিল, এবার আবার নিতে হবে!” যদিও আর্থারের কথা শেষ হয়নি, লিনফেং বুঝতে পারল, সে চেয়েছিল সে যেন বিষাক্ত দাঁতটি সঙ্গে রাখে। তবে আগেরবার জম্বি-কাকের ঠোঁট সঙ্গে রাখার ভয়াবহ অভিজ্ঞতার কথা মনে পড়তেই, লিনফেং-এর মনেও এক ধরনের অনীহা জেগে উঠল।
“ছাড়ো, সাবধানে রাখলেই তো হবে... আহ, আমার হাতটা... দ্রুত কাং শাওডাওদের পেছনে যেতে হবে, তাদের সঙ্গে ইয়ানহুয়াং সেনা অঞ্চলে ফিরে চিকিৎসা নিতে হবে, অথবা অপেক্ষা করতে হবে, কখন পিয়ানচুয়াকের আহ্বানের সময় আসবে, তখন তাকে ডেকে চিকিৎসা নিতে পারব। এইভাবে আর সহ্য হচ্ছে না!”
হাতের অসহ্য যন্ত্রণায় ক্রমাগত কাতরাতে কাতরাতে, লিনফেং অনুভব করল আর সহ্যক্ষমতা নেই। আর দেরি না করে, সে তার অক্ষত বাম হাতে ছুরি শক্ত করে ধরল, প্রস্তুত হল বিষাক্ত দাঁতটি খুলে নিতে।
“আহ... এই দাঁতটা খুলতে বেশ কষ্ট হচ্ছে... এটা...”
ঠিক তখনই, দাঁতটা খুলতে গিয়ে, লিনফেং দেখল কিনারা বরাবর অদ্ভুত কালো কিছু রয়েছে। সে ভালো করে দেখতে যাচ্ছিল, হঠাৎ এক ফোঁটা কালো গ্যাস তার মুখোমুখি এসে পড়ল। এড়ানোর সময় ছিল না, সে তাড়াতাড়ি নিশ্বাস বন্ধ করল।
তবুও, লিনফেং অনুভব করল মুখটা অবশ হয়ে যাচ্ছে, উঠে পালাতে চাইলো, কিন্তু দেখল পা নড়ছে না, চারদিক ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে এলো, এবং সে অচেতন হয়ে পড়ল।

...

অন্যদিকে, যখন লিনফেং ও তার দল বিষাক্ত প্রাণীর সঙ্গে লড়াই করছিল, সেই সময়েই ঝর্ণার শহরে আরেকটি রক্তক্ষয়ী সংঘর্ষ বাঁধল। যুদ্ধরত দুই পক্ষ—ঝর্ণার শহরের শাসক বহু-হাত এবং সেই রূপবদলকারী শিকারি যুবক।
লিনফেংদের কাদা-জলাভূমিতে পাঠানোর পর, নিজে ধরা পড়ার বিব্রত অবস্থা এড়াতে বহু-হাত তাড়াতাড়ি নিজের শহরে ফিরে যায়। কিন্তু ফিরে গিয়ে দেখে তার বিশ্বস্ত অনুচর—সব রূপবদলকারী সবাই মৃত, আর সেই যুবক, যার জন্য এই কাণ্ড, সে এখনো আরাম করে রূপবদলকারীদের মৃতদেহের স্তুপে শুয়ে বিশ্রাম নিচ্ছে।
ছোট্ট শিশুর মানসিকতার বহু-হাত এই দৃশ্য দেখে রাগে পাগল হয়ে যায়, যেন তার খেলনা কেউ চূর্ণ করেছে। সে গর্জন করে তার আসল অক্টোপাস-রূপ প্রকাশ করল, অসংখ্য জোঁক-সদৃশ শুঁড় সোজাসুজি যুবকের দিকে ছুটে গেল।
ধ্বনি!
যদিও যুবক তখন চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম করছিল, তার প্রতিক্রিয়া ছিল দুর্দান্ত। বহু-হাতের শুঁড় ছোঁড়ার সঙ্গে সঙ্গেই সে চোখ মেলে ঝাঁপিয়ে পাশ কাটিয়ে গেল।
“তুমি আমায় জাগিয়ে দিলে!”
যুবক বহু-হাতের আসল রূপ দেখে বিরক্ত গলায় বলল।
“তুমি আবার রাগ দেখাচ্ছ! আমার সব অনুচরকে মেরে ফেলেছ, তোকে শুধু জাগিয়ে তুলব না, এবার তোকে শেষও করে দেব!”
বহু-হাতের রাগ আরও বাড়ল, এবার অনেকগুলি পুরু শুঁড় চারদিক থেকে যুবকের দিকে ধেয়ে এলো, পালানোর কোনো উপায় রইল না।
সবদিক ঘিরে আসা শুঁড় দেখে যুবক আর পালাল না, সে স্থির দাঁড়িয়ে থাকল, শুঁড়গুলিকে তার দেহে আঘাত করতে দিল।
গর্জন!
“আহ!”
মাটিতে ফাটল ধরার সঙ্গে সঙ্গে শোনা গেল যন্ত্রণার চিৎকার।
কিন্তু চিৎকার করল না যুবক, বরং বহু-হাত নিজেই।
যুবক স্থির দাঁড়িয়ে তার শরীরে আঘাত সহ্য করল, তারপর হঠাৎ তার নিকটতম একটি শুঁড় ধরে টান দিল, মুহূর্তেই শুঁড়ে বড় এক ফাঁক তৈরি হল।
“এ কী ধরনের দানব!”
এত ভয়ঙ্কর শক্তির সামনে বহু-হাত মুহূর্তেই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তার চমৎকার নিরাময় ক্ষমতা থাকলেও, ছিঁড়ে যাওয়া ক্ষত দ্রুত সেরে উঠল বটে, কিন্তু সেই শিরদাঁড়া কাঁপানো যন্ত্রণা সহজে যায় না। বহু-হাত কিছুক্ষণ আর আক্রমণ করতেই সাহস পেল না।
“তুমি আমাকে আঘাত করেছ, তোমাকে এর মূল্য দিতে হবে!”
বহু-হাত আক্রমণ না করায়, যুবক তার কাঁধে হাত বুলিয়ে বলল, যেন সেও কিছুটা চোট পেয়েছে, গলায় শীতলতা।
এইবার বহু-হাত যুবকের কথাকে একটুও হালকা করে নিল না। আগের লড়াইয়ে সে বুঝে গিয়েছে, এ যুবক তার সমান ভয়ানক।
শোঁ!
আরও ভাবার সুযোগ না দিয়ে যুবক ঝাঁপিয়ে পড়ল। সে ঝড়ের গতিতে বহু-হাতের সামনে উপস্থিত হয়ে এক শুঁড় দু’হাতে ধরে উপরে লাফ দিল, শক্তি প্রয়োগ করে আরেকটা শুঁড় ছিঁড়ে ফেলল।
“আমি...”
এত দ্রুত আক্রমণে বহু-হাত হতবাক, অন্য শুঁড় দিয়ে পাল্টা মারতে গেলেও দেখল, যুবক ইতিমধ্যে তার পেছনে চলে গেছে।
“মূল্য দিতে হবে!”
বহু-হাতের পেছনে এসে যুবক আবার দু’টি শুঁড় ধরে প্রচণ্ড শক্তিতে মাটিতে ছুড়ে মারল।
বহু-হাতের মাথা চক্কর দিতে লাগল, দেহে কোনো শক্তি রইল না, সে শুধু শুয়ে থাকল, অসহায়ভাবে শক্তিশালী যুবকের দিকে তাকিয়ে রইল।
“তুমি দুর্বল, স্বাদও ভালো না, তোমাকে খেতে ইচ্ছা করছে না!”
প্রায় লড়ার ক্ষমতাহীন বহু-হাতকে দেখে, যুবক আগের মতো বিষভান্ডার বের করে খায়নি, বরং নিছক বিরক্তি নিয়ে ছিঁড়ে ফেলা শুঁড়ে এক কামড় দিয়ে ফেলে দিল।
যুবকের কথায় বহু-হাত নিজেকে ভীষণ অপমানিত বোধ করল, প্রতিবাদ করতে চাইলেও ভয় আর অপমান মিলিয়ে আর মুখ খুলল না।
“বলো, কোথায় ভালো খাবার আছে, বললে আমি তোমাকে মারব না!”
বহু-হাতের সামনে এসে যুবক ঠাণ্ডা দৃষ্টিতে বলল।
“ওদিকে, বাইরের ছোট রাস্তা ধরে এগোলে শক্তিশালী কিছু পাবে, তোমার ভালো লাগবে!”
যুবকের প্রশ্নে বহু-হাত নিজেকে শান্ত করে একটি শুঁড় দিয়ে কাদা-জলাভূমির পথ দেখিয়ে দিল। তার ধারণা, ওখানে প্রচুর বালির ফাঁদ ও বিভ্রান্তিকর পথ আছে, যুবক সেখানে ঢুকে迷য়ে যাবে।
“ও!”
বহু-হাতের কথা শুনে যুবক বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে ওদিকেই এগিয়ে গেল।
এই মুহূর্তে, যুবক ও বহু-হাত কেউই জানত না, সেই পথেই কাং শাওডাও ও তার দল ড. চেংকে উদ্ধার করে পালাচ্ছিল...