ষষ্ঠ অধ্যায়: কর্দমাক্ত জলাশয় (অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন)

“কি হলো, অবশেষে স্বীকার করছো আমি মানুষ, শুরুতে তো বলেছিলে আমি তোমাদের সঙ্গী, এত দ্রুত বদলে গেলে?” বৃদ্ধ হাসিমুখে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন সেই টাক মাথার পুরুষের দিকে।

“তুমি…” বৃদ্ধের প্রশ্নে টাক মাথার লোকটি মুহূর্তের জন্য চুপ করে গেলো; তার কথার ভেতরে যে বিদ্রুপ আছে তা সে স্পষ্টই বুঝতে পারল, তার মনে প্রচণ্ড রাগ জমে উঠল, কিন্তু নিজের নেতার আদেশের কারণে সে ভান করল যেন কিছুই শোনেনি, রাগে মাথা ঘুরিয়ে বৃদ্ধের দিকে আর তাকালো না।

এখন টাক মাথার লোকটি সত্যিই আফসোস করছে; নেতার সামনে নিজেকে দেখাতে গিয়ে আর কয়েকজন সাথি সঙ্গে না নেওয়ার ভুল করেছে, শুধু একটি লাল চোখের পাহাড়ি ইঁদুরকে রেখে দিয়েছিল গোয়েন্দা হিসেবে।

এখন সেই লাল চোখের ইঁদুর ফিরে যায়নি, তাই সে জলাশয় শহরে কী ঘটেছে তা নিয়ে অজানা আতঙ্কে ভুগছে। নিজে খোঁজ নিতে যাচ্ছে কিনা ভাবছে, আবার বৃদ্ধ সুযোগ পেলে পালিয়ে যাবে এই ভয়ে দ্বিধায় পড়েছে।

…

অন্যদিকে, বহু-হাতে মানুষটি লিন ফেং ও তার সঙ্গীদের নিয়ে এক ঘণ্টারও কম সময়ে পৌঁছালেন কাদার জলাশয়ের কিনারে।

বহু-হাত কালো মাটির দিকে ইশারা করে বললেন, “এই সামনের অঞ্চলটাই বিষাক্ত শাসকের অধীন কাদার জলাশয়, আমি তোমাদের পথ দেখানোর কাজ শেষ করেছি। পরের বার জলাশয় শহরে আসলে আর দয়া দেখাবো না, তখন তোমাদের পরাজিত করবো, তোমাদের জীবন দিয়ে মূল্য চোকাতে হবে!”

এই বলে বহু-হাত ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়ালেন। লিন ফেং তাড়াতাড়ি ডেকে বললেন, “আহা, একটু দাঁড়াও, তুমি তো এখনো আমাদের ড. জেং-এর নির্দিষ্ট অবস্থান জানাওনি, অন্তত ভিতরে প্রবেশের পথটা তো বলে দাও!”

“আমি তো বলেছি, সামনে এই কালো এলাকা পুরো কাদার জলাশয়, তোমরা যে ড. জেং-কে খুঁজছো সে এখানে আছে, এটাই তো নির্দিষ্ট পথ!” বহু-হাত বেশ আত্মতৃপ্তির সাথে বললেন। লিন ফেং ও তার সঙ্গীদের বোবা চেহারা দেখে তিনি আরও খুশি হলেন, মনে হলো আগে লিন ফেং-র বোকা বানানোর ক্ষোভ এবার বেরিয়ে গেল।

“তুমি…”

লিন ফেং কিছু বলতে চেয়েছিলেন, কিন্তু বহু-হাত আর পাত্তা দিলেন না, ছোট্ট এক কিশোরীর মুখভঙ্গি করে দৌড়ে জলাশয় শহরে ফিরে গেলেন।

“ভাই, সে কি সত্যিই এত ভয়ংকর দানব?” বহু-হাতের কিশোরীর মতো মুখভঙ্গি দেখে, তাঁর অষ্টপদ আকৃতি না দেখা মায়োয়ু কিছুটা অবিশ্বাস নিয়ে প্রশ্ন করলো।

“ছোটো মায়োয়ু, আমরা অনেক সময় বাহ্যিক রূপ দেখে কাউকে বিচার করতে পারি না, চোখই সবচেয়ে বেশি মানুষকে ভুল বোঝায়।” লিন ফেং মায়োয়ুর মাথায় হাত বুলিয়ে বোঝালেন।

“তাহলে, কি ওকে বিশ্বাস করা যায়?” কাং শাওডাও এগিয়ে এসে জিজ্ঞাসা করলেন। তাঁর মনে বহু-হাত শেষবারের মতো সরলতা দেখিয়েছেন মনে হলেও, কেন যেন তাঁর মন বহু-হাতের ওপর বিশেষ আস্থা রাখতে পারে না, বরং সব দানবের ওপরই অনাস্থা।

“বিশ্বাসযোগ্য, তবে পুরোপুরি নয়!” লিন ফেং দূরদৃষ্টিতে কাদার জলাশয়ের দিকে তাকিয়ে কিছুটা অসহায়ভাবে বললেন, “সে মিথ্যা বলে ড. জেং বা বিষাক্ত দানবের গল্প বানানোর কোনো কারণ ছিল না। তখন ও চাইলে তার সঙ্গীদের দিয়ে আমাদের আক্রমণ করতে পারতো, এত ঝামেলা করার দরকার ছিল না। তাছাড়া পরে লাল চোখের পাহাড়ি ইঁদুরের আবির্ভাবও হয়েছে, আমার মনে হয় ড. জেং আর বিষাক্ত দানব সত্যিই আছে, আর এই কালো মাটির কোনো এক স্থানে আমাদের সামনে।”

“তাহলে, সে কেন আমাদের পথ দেখিয়ে দিল না?” কাং শাওডাও কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন।

“হয়তো প্রতিশোধের জন্য, মনে করেছে আমি ওকে আগে বোকা বানিয়েছি, সে আমাকে পরাজিত করতে পারেনি, তাই এইভাবে আমাদের ওপর প্রতিশোধ নিচ্ছে, এতে তার মনে ভারসাম্য আসে। আবার হয়তো ভালো কোনো নাটক দেখতে চায়, আমাদের পুরো বিষাক্ত দানবের সাথে লড়াই দেখতে চায়, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে এমন করেছে। নির্দিষ্ট কারণ একমাত্র সে-ই জানে।” লিন ফেং ধীরে ধীরে তার সবচেয়ে সম্ভাব্য দুটি অনুমান প্রকাশ করলেন।

অস্বীকার করার উপায় নেই, লিন ফেং-এর অনুভূতি ছিল যথেষ্ট সূক্ষ্ম; এমনই সাধারণ অনুমানে তিনি ঘটনার আসল সত্যের খুব কাছে পৌঁছে গেছেন।

“হুঁ, দানবদের মন তো সহজে বোঝা যায় না, যেহেতু ড. জেং এখানে থাকতে পারে, আমরা হাল ছাড়তে পারি না।” কাং শাওডাও দৃঢ়ভাবে বললেন, তারপর পাশে দাঁড়িয়ে থাকা আর্থার-এর দিকে তাকালেন, “আর্থার ভাই, তোমার কী মত?”

“পথ নিয়ে চিন্তা করো না, মন দৃঢ় রাখো, পবিত্র আলোর আশীর্বাদে আমরা সঠিক পথই খুঁজে পাবো।” লিন ফেং ও কাং শাওডাও-এর কাদার জলাশয়ের ভিতরে পথ হারানোর উদ্বেগ নিয়ে আর্থার বেশ শান্তভাবে উত্তর দিলেন। লিন ফেং-এর নেতৃত্বে থাকা তিনি মনে প্রাণে বিশ্বাস করেন, পবিত্র আলোর নজর থাকা লিন ফেং সঠিক পথ নিশ্চয়ই বের করবে।

“উহ…” আর্থার-এর উত্তরে কাং শাওডাও কিছুটা হতাশ হয়ে মনে মনে বললেন, এই লোকটা তো পশ্চিমের গির্জার প্রচারে একেবারে ডুবে গেছে, পবিত্র আলোর দিকনির্দেশ! সত্যিই যদি পবিত্র আলোর দিকনির্দেশ থাকত, তাহলে এই পৃথিবীতে এত দুর্যোগ, এত দানব আসত কেন!

“আমি একটা প্রস্তাব দিচ্ছি, আমরা কি দুই দলে ভাগ হয়ে যাই? দুইজন এক দল, যেন খুব দূরে না থাকি, এতে দুই দলের শক্তি বজায় থাকবে, আবার অনুসন্ধানের সময়ও অনেকটা কমবে, এক ঢিলে দুই পাখি!” লিন ফেং একটু ভেবে নিজের মত জানালেন।

“দলে ভাগ হওয়া ঠিকই, দুইজনের ছোট দল চারজনের চেয়ে অনেক বেশি চটপটে, অনুসন্ধানের জন্য এটা আরও যুক্তিযুক্ত। কিন্তু কীভাবে ভাগ হবো? আমাদের যোগাযোগের যন্ত্র তো অনেক আগেই নষ্ট হয়ে গেছে, দুই দল কীভাবে সংযোগ রাখবে?” কাং শাওডাও চিন্তা করে দেখলেন, লিন ফেং-এর প্রস্তাব ভালো, কিন্তু দুটি বড় সমস্যা আছে; এক, যেমন তিনি বললেন, যোগাযোগের কোনো উপায় নেই, একটু দূরে গেলে যোগাযোগ বিচ্ছিন্ন হয়ে যাবে, শত্রুর মুখোমুখি হলে একে একে নিঃশেষ হয়ে যেতে পারে।

আর দ্বিতীয় সমস্যা হচ্ছে লিন ফেং-এর ভাই মায়োয়ু, কাং শাওডাও-এর মতে, মায়োয়ু পুরোপুরি বোঝা; আগের জলাশয় শহরে বহু-হাত তাকে আকাশে ছুড়ে দিলে সে শরীর সামলাতে না পেরে অজ্ঞান হয়ে যায়, শেষে অদ্ভুতভাবে কিছু কাজে লাগলেও, তার আচরণ ছিল একেবারে অপটুদের মধ্যে অপটু। লিন ফেং ঠিক কী ভাবেন, জানে না; এত বিপজ্জনক কাজে কেন তাকে সঙ্গে এনেছেন?

“সংযোগ নিয়ে কোনো সমস্যা নেই, আর্থার আগে আমাকে এক বিশেষ যোগাযোগ পদ্ধতি দিয়েছে, খুব দূরে না থাকলে আমি ওর সঙ্গে সংযোগ রাখতে পারি, তাই ভাগ হলে আমাদের দু’জন আলাদা থাকবে; আমি আর মায়োয়ু এক দল, কাং ভাই তুমি আর আর্থার এক দল, আমরা বাম-ডান দিক দিয়ে কাদার জলাশয় চষে দেখবো, কিছু পেলে তাড়াহুড়ো না করে সবাই একসাথে হলে পরবর্তী পদক্ষেপ নেবো।” কাং শাওডাও-এর উদ্বেগে লিন ফেং মোটেও চিন্তিত নন; তিনি আর আর্থার দৃষ্টির ভাগাভাগি করতে পারেন, মনের মধ্যে কথা বলতে পারেন, তাই সংযোগের কোনো ভয় নেই। আর মায়োয়ুর বোঝা হওয়ার ব্যাপারে কাং শাওডাও মুখে না বললেও লিন ফেং টের পান, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে একসাথে থাকার প্রস্তাব দিলেন।

“এটা…”

“তাহলে এভাবেই ঠিক হলো!”