তেরোতম অধ্যায়: যুগান্তকারী পরিবর্তন (সুপারিশ ও সংরক্ষণ প্রার্থনা)

জড়ানো মৃতজীবীদের আক্রমণে ঘিরে পড়া দুই সৈনিককে স্পষ্ট দেখে লিন ফেংও একরাশ অসহায় হাসি হেসে ফেলল। মনে মনে ভাবল, লোকটার সঙ্গেই আবার দেখা হলো, আর এমন এক বিপদের মুহূর্তেই। দেরি না করে সে ঝাঁপিয়ে পড়ল সামনে, দ্রুত দুটো মৃতজীবীকে নিস্তেজ করে দিল।

হঠাৎ একজনকে এসে নিজেরা বাঁচাতে দেখে দুই সৈনিকও হতবাক। তাদের মধ্যে লাঠি হাতে থাকা সৈনিকটি কিছুক্ষণ পর যেন হুঁশে ফিরল। “তুমি তো ফেং ভাই!”

“অনেক দিন পর দেখা, লেই সাহেব।” লোকটিকে দেখে লিন ফেংের মুখেও ফুটে উঠল আনন্দের হাসি।

“ফেং ভাই, আমাকে নিয়ে ঠাট্টা কোরো না। ওটা তো আগেকার বোকামির কথা ছিল!” লাঠি-ধরা লোকটি লাজুক ভঙ্গিতে মাথা চুলকে নিল।

এই লাঠি-ধরা লোকটির নাম লেই ইয়াওয়াং। লিন ফেংের সঙ্গে তার পরিচয় ছোটবেলা থেকেই বলা চলে—অথবা বলা উচিত, এই দেহের আগের মালিক লিন ফেংের সঙ্গেই তার শৈশবের পরিচয়। দুজনেরই জন্ম হয়েছিল অন্ধকার যুগের আগের আঠারোতম বছরে। বিপর্যয়ের আগেই তারা বন্ধু ছিল, আর বিপর্যয়ের পর দুজনেই একসঙ্গে ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলের সৈনিক হয়ে যায়। একবার, তারা অভিজ্ঞ সৈনিক হওয়ার পর, লিন ফেং শুনেছিল লেই ইয়াওয়াং নতুন একদল রিক্রুটকে প্রশিক্ষণ দিতে দিতে বড়াই করছে যে সে তাদের ব্যাচের সবচেয়ে শক্তিশালী নতুন সৈনিক। তখন থেকেই সবাই তাকে লেই সাহেব বলে ডাকত, আর লিন ফেংও সেই থেকে তাকে এ নামেই ডাকত, তাকে একটু খোঁচা দেওয়ার জন্য।

“আচ্ছা… ঠিক আছে, পরে কথা হবে। আগে এই দানবগুলোর বন্দোবস্ত করি!” লিন ফেং ঘুরে দাঁড়িয়ে আরেকটি পাশের লাথি মেরে ছুটে আসা এক মৃতজীবীকে ছিটকে দিল।

“ঠিক আছে!”

লিন ফেংের শক্তিশালী আগমনে লেই ইয়াওয়াং আর তার সঙ্গী যেন ভরসার কেন্দ্র পেয়ে গেল। তারা নিজেদের হাতে থাকা অস্ত্র তুলে নিয়ে মৃতজীবীদের সঙ্গে লড়াইয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

মৃতজীবীর ভাইরাসে সে ইতিমধ্যে প্রতিরোধী হয়ে গিয়েছিল, তাই লিন ফেংের চোখে সবচেয়ে সাধারণ এই মৃতজীবীগুলো ছিল যেন নির্বোধ বোকা। তার ওপর লেই ইয়াওয়াংদের সাহায্য ছিল। কয়েক মিনিটও লাগল না, পুরো দলটিকে সে একে একে মাটিতে ফেলে দিল।

“হুঁ, শেষমেশ এই সব দানবের কাজ শেষ হলো। ভাগ্যিস, ফেং ভাই, তুমি ফিরে এসেছিলে। আচ্ছা, ফেং ভাই, তখন আসলে কী হয়েছিল? তুমি এত শক্তিশালী কীভাবে হয়ে গেলে? সামরিক অঞ্চল তোমার জন্য বিশেষ সম্মান রেকর্ড করেছে, জানো তো? কমান্ডার তো তোমাকে খুঁজে আনতে একটা আলাদা দলও গঠন করেছিলেন। তুমি…” মৃতজীবীদের পুরো দলকে সামলে লেই ইয়াওয়াং দীর্ঘশ্বাস ছাড়ল, তারপর চেপে রাখা কৌতূহল এক নিঃশ্বাসে লিন ফেংের সামনে উগরে দিল।

“আরে… তুই তো এক এক করে প্রশ্ন করবি না? আর শেষের কয়েকটা প্রশ্নের মানে কী?” লেই ইয়াওয়াংয়ের মেশিনগানের মতো প্রশ্নবানে লিন ফেং তৎক্ষণাৎ হাত তুলে তাকে থামাল।

“আহা, ব্যাপারটা এমন, ফেং ভাই, তখন তুমি ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চল ছেড়ে যাওয়ার পর…” লিন ফেংের থামিয়ে দেওয়ায় লেই ইয়াওয়াংও বুঝল যে সে একটু বেশিই উত্তেজিত হয়ে পড়েছে। সে সঙ্গে সঙ্গে মন শান্ত করে আবার গোড়া থেকে বলতে শুরু করল।

(আসলে লিন ফেংের সামরিক অঞ্চলে ফিরে আসার তিন দিন আগে, যে কাং শিয়াওদাও আগে পালিয়ে গিয়েছিল, সে ইতিমধ্যে স্যাং ডাক্তারকে নিয়ে নিরাপদে ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলে ফিরে এসেছিল। স্যাং ডাক্তারের নিরাপদ প্রত্যাবর্তন শুধু ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলের জন্যই নয়, সমগ্র বেঁচে থাকা মানবজাতির জন্যও অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ ছিল, কারণ তিনি এমন এক প্রযুক্তি নিয়ে ফিরেছিলেন যা মানুষকে শেষ-যুগের সংকট থেকে বাঁচাতে সক্ষম।

ইমিউন সিরাম—মানুষকে মৃতজীবীর ভাইরাস থেকে প্রতিরোধী করে তোলার এই মহান প্রযুক্তি স্যাং ডাক্তার অবিশ্বাস্যভাবে মৃতজীবীর শরীরে বহন করা বিষউৎস থেকে বের করে আনতে পেরেছিলেন। আর এই বিরাট আবিষ্কারের কারণেই তিনি লিন ফেংদের উদ্ধার করতে যাওয়া চিন ডাক্তারকে ছাপিয়ে যান এবং ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চল এমনকি সমগ্র বেঁচে-থাকা জনগোষ্ঠীর মধ্যে সর্বশ্রেষ্ঠ বিজ্ঞানী হয়ে ওঠেন।

তাকে উদ্ধার করে ফিরিয়ে আনার দায়িত্বে থাকা কাং শিয়াওদাওকেও ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চল বিশেষ কৃতিত্ব দেয়, তাকে প্রদান করা হয় ড্রাগন-উত্থান পদক, আর নিহত ইয়িংলং পঞ্চম দলের সদস্যদের সবাইকে মরণোত্তর প্রথম শ্রেণির শহীদ ঘোষণা করা হয়। কাং শিয়াওদাও কৃতিত্ব কেড়ে নেননি; তিনি সরাসরি জানিয়ে দেন, স্যাং ডাক্তারকে ফেরানোর মূল কৃতিত্ব জিয়াওলং তৃতীয় দলের লিন ফেংের। শেষ মুহূর্তেও তিনিই তাড়া করা দানবদের আটকে না রাখলে তাদের নিরাপদে ফিরতে পারা সম্ভব হতো না।

কাং শিয়াওদাওর বর্ণনা শুনে লিন ফেংকেও ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চল বিশেষ কৃতিত্ব প্রদান করে, এবং সামরিক অঞ্চলের কমান্ডারও একটি উদ্ধারকারী দল গঠন করেন, যাতে তারা সেই লিন ফেংকে উদ্ধার করতে যায়, যার বেঁচে থাকার এখনও সম্ভাবনা ছিল।

আর এইবার স্যাং ডাক্তারের সিরাম নিষ্কাশন করে সমগ্র মানবজাতির জন্য আশার আলো জ্বালানোর পর, বেঁচে-থাকা মানুষের ঘাঁটিতেও এক গভীর পরিবর্তন ঘটে। আগে যে বিষউৎসের কোনো ব্যবহার ছিল না, বরং যেটিকে বেঁচে থাকা লোকেরা বিপজ্জনক বস্তু বলে মনে করত, তা এক মুহূর্তে সবার কাঙ্ক্ষিত ধন হয়ে ওঠে।

কারণ ওই প্রতিরোধী সিরাম বিষউৎস থেকেই বের করা হয়েছিল। আর কোনো বেঁচে থাকা মানুষ যদি সিরাম গ্রহণ করে ভাইরাস সংক্রমণ থেকে রেহাই পেয়ে যায়, তবে সে নিয়মিত বিষউৎস সেবন করে নিজের শারীরিক ক্ষমতা বাড়াতে পারে। এমনকি কিছু বিশেষ বিষউৎস বেঁচে থাকা মানুষদের মধ্যে আকস্মিকভাবে বিশেষ কিছু ক্ষমতাও জাগিয়ে তোলে—লিন ফেং আগে যাদের দেখেছিল, সেই “নির্বাচিত”দের মতোই। তাই ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলের কিছুটা শক্তি-সম্পন্ন বেঁচে থাকা মানুষ, এমনকি গোটা সামরিক অঞ্চলও এখন নিয়মিত লোক পাঠায় কাছাকাছি মৃতজীবী শিকার করতে, বিষউৎস সংগ্রহ করতে, এবং পুরো সামরিক অঞ্চলের শক্তি বাড়াতে।

আর লেই ইয়াওয়াং যে দলে ছিল, তাদের সাম্প্রতিক সময়ে শিকার-মিশনে পাঠানো হয়নি। এতে একটু অসন্তুষ্ট হয়ে সে তার আরেক বন্ধু ঝাও চাংহে—আগে যে তরোয়ালধারী সৈনিক ছিল—তাকে নিয়ে সামরিক অঞ্চলের আশেপাশে একা বিচ্ছিন্ন মৃতজীবী খুঁজে শিকার করতে বের হয়েছিল, একটু উপার্জনের আশায়। কে জানত, তারা এমন একদল মৃতজীবীর মুখোমুখি হবে, যাদের আগের শিকারদল খুঁজেই পায়নি। আর তাই আগে তাদের মৃতজীবীর হাতে তাড়া খাওয়া, আর পরে লিন ফেংের এসে বাঁচানো—সবই ঘটেছিল।)

“বিশ্বাসই হচ্ছে না, স্যাং ডাক্তার এত বড় মাপের মানুষ! আগে ভাবছিলাম, ‘নির্বাচিত’দের রক্ত নিয়ে তিনি যদি সিরাম খুঁজে বের করতে পারেন কি না তা নিয়ে গবেষণা করান যাবে; এখন দেখছি সেটা একেবারেই বাড়তি ঝামেলা ছিল।” লেই ইয়াওয়াংয়ের কথা শুনে লিন ফেংের মনেও গভীর বিস্ময় জাগল। তবে একই সঙ্গে তার মনে একরাশ গর্বও জন্ম নিল। শেষ পর্যন্ত এই শেষ-যুগের মানুষের জন্য আশা এনে দেওয়া স্যাং ডাক্তারকে তো সে-ই উদ্ধার করে এনেছিল; কঠোরভাবে হিসাব করলে, সে যে সত্যিই এক বড় কৃতিত্বই অর্জন করেছে, তাতে সন্দেহ নেই।

“আচ্ছা, ফেং ভাই, এরপর তুমি কোথায় চলে গিয়েছিলে? ছোটলাঠি স্যার (কাং শিয়াওদাওকে সাধারণ সৈনিকেরা এভাবেই সম্বোধন করত) বলেছিলেন, তুমি নাকি এক ভীষণ শক্তিশালী দানবের সঙ্গে রয়ে গিয়েছিলে। তাহলে পরে কীভাবে বেঁচে ফিরলে? দানবটা কি খুব ভয়ংকর ছিল? তুমি ওকে কীভাবে হারালে?” কথা শেষ করে লেই ইয়াওয়াং আবারও লিন ফেংের দিকে তাকিয়ে তার মনের সংশয়গুলো জিজ্ঞেস করল। কারণ লিন ফেংের সেই কীর্তি দ্রুতই ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলে ছড়িয়ে পড়েছিল—জিয়াওলং তৃতীয় দলের এই সদস্য এমন এক ভয়ংকর দানবের মোকাবিলা করতে পেরেছিল, যাকে পর্যন্ত ইয়িংলং পঞ্চম দল হারাতে পারেনি। ফলে অগণিত মানুষ লিন ফেংকে আদর্শ হিসেবে দেখতে শুরু করে, যার মধ্যে তার বন্ধু লেই ইয়াওয়াংও ছিল। লিন ফেং ভক্তদের মতো তারাও জানতে উদগ্রীব ছিল, এরপর কীভাবে সে বেঁচে বেরিয়ে এসেছিল। এখন সামনে পেয়ে জিজ্ঞেস না করে উপায় কী?

“আহা, পরের ঘটনাগুলো… বলা কঠিন। চলো, সামরিক অঞ্চলের দিকে ফিরতে ফিরতেই বলি।” লিন ফেং ভাবল, যারা তাকে বাঁচিয়েছিল, সেই ‘নির্বাচিত’রা বিরক্তি চায় না; তাই সে মনে মনে একটা বক্তব্য গুছিয়ে নিল, যাতে পরে সামরিক অঞ্চলে ফিরে রিপোর্ট দিতে পারে।

“এই মুহূর্তে, ফেং ভাই। আমি এই বিষউৎসগুলো তুলে নিচ্ছি, তারপরই চলি। এতগুলো বিষউৎস, যে কম দামের জিনিস নয়।”

“আহা, সময় কত দ্রুত বদলে যায়, তাই না? মনে আছে, আমি যখন গিয়েছিলাম, তখন বিস্কুটই ছিল সম্পদের প্রতীক; আর এখন দেখছি, বিষউৎসই সেই জায়গা দখল করেছে…”