তৃতীয় অধ্যায় — শক্তি অর্জনের সহজ পথ (অনুরোধ: সুপারিশ ও সংরক্ষণ)
আউ!
মানুষচিহ্নহীন নির্জন উপকণ্ঠে, বিশালদেহী এক পুরুষ জীবন্ত মৃত হুংকার দিতে দিতে লিন ফেং-এর দিকে ছুটে এল।
“হ্যাঁ!”
নিজের চেয়ে মাথা-খানেক উঁচু এই জীবন্ত মৃতের মুখোমুখি দাঁড়িয়ে লিন ফেং-এর মধ্যে বিন্দুমাত্র ভীতির ছাপ ছিল না। যখন প্রাণীটি প্রায় তার উপর ঝাঁপিয়ে পড়তে যাচ্ছিল, লিন ফেং দু’পা দিয়ে জোরে লাফিয়ে এক লাফে আকাশে উঠল এবং নিজের হাঁটু দিয়ে প্রচণ্ড জোরে তার থুতনিতে আঘাত করল।
এমন হঠাৎ আঘাতে জীবন্ত মৃতটি ভারসাম্য হারিয়ে পেছনে পড়ে গেল এবং মাটিতে শক্তভাবে আছড়ে পড়ল।
“উহ!”
মাটিতে পড়ে থাকা জীবন্ত মৃতটি এখনও উঠে দাঁড়াতে চাইছিল, কিন্তু লিন ফেং তার বুকের ওপর পা দিয়ে এমনভাবে চেপে ধরল, পুরো বুকটা যেন ভিতরে দেবে গেল; মুহূর্তেই প্রাণীটি যুদ্ধক্ষমতা হারাল।
“হুঁ, সত্যিই, শুধু শক্তি অর্জন করলেই হবে না, যথেষ্ট যুদ্ধকৌশল না থাকলে তা কোনো কাজে আসে না!” লিন ফেং মনে মনে প্রথমবার লিয়েন্ ইয়াং ঘাঁটির প্রধান—ইয়াং মিং-এর যুদ্ধ দৃশ্য মনে করল। সে নিজের এই জীবন্ত মৃতটিকে পরাস্ত করার পদ্ধতিতে সন্তুষ্ট ছিল না; কারণ, হাঁটু দিয়ে আঘাত করার কৌশলটা সে ইয়াং মিং-এর কাছ থেকেই শিখেছিল।
তবে অনুকরণ তো অনুকরণই; লিন ফেং মনে করল, তার এখনকার শক্তি ইয়াং মিং-এর চেয়ে খুব একটা কম নয়, কিন্তু হাঁটু দিয়ে আঘাত করার সময় তার ক্ষমতার প্রকাশ ইয়াং মিং-এর সেই আঘাতের তুলনায় আকাশ-পাতাল তফাৎ (এই সাধারণ জীবন্ত মৃতকে ইয়াং মিং তখনই এক হাঁটুতে শেষ করে দিত), আর তারপরে সেই বিখ্যাত পায়ের আঘাত অনুকরণ করার কথা তো থাকেই।
“মন্দ নয়, আহ্বানকারী, এই ক’দিনে তোমার যুদ্ধক্ষমতা সত্যি অভাবনীয়ভাবে বেড়েছে। এখন সাধারণ জীবন্ত মৃতরা তোমার জন্য আর কোনো হুমকি নয়।” — যদিও লিন ফেং নিজের ক্ষমতায় ততটা সন্তুষ্ট নয়, পাশেই দাঁড়িয়ে থাকা বিয়ানচ্যুয়েক কিন্তু বেশ খুশি। সে এখনও মনে করতে পারে, যখন লিন ফেং তাকে প্রথম আহ্বান করেছিল, তখন সদ্য ভাইরাসে নিজের দেহ পাল্টে নিয়েছিল সে; আর এখন, এত দ্রুত এই শক্তির সদ্ব্যবহার সে শিখে নিয়েছে—এটা তার দৃষ্টিতে যথেষ্ট প্রশংসনীয়।
“না, এখনও অনেক পিছিয়ে আছি আমি। ‘নির্বাচিতদের’ মান তো দূরের কথা, সাধারণ বেঁচে থাকা কেন্দ্রের নেতারাও আমার চেয়ে অনেক শক্তিশালী।” বিয়ানচ্যুয়ের প্রশংসায় লিন ফেং একমত হতে পারল না। যত বেশি শক্তিশালী মানুষ, প্রাণী বা জীবন্ত মৃত সে দেখতে পেয়েছে, ততই নিজের সীমাবদ্ধতা উপলব্ধি করছে; আর এই অজানা বিপদের আশঙ্কা তার মনে ক্রমশ বাড়ছে।
“নিজের ওপর অত চাপ দিয়ো না। শক্তিশালী হওয়া একটা প্রক্রিয়া। ভাবো তো, মাত্র তিন দিন আগে তুমি দেহ পাল্টেছ, এর মধ্যে এত উন্নতি ভয়ানক নয় কি? আরও এগোতে হলে ধাপে ধাপে এগোও।” লিন ফেং-এর অস্থিরতা দেখে বিয়ানচ্যুয়েক যুক্তিসঙ্গতভাবে বোঝাতে লাগল।
“জানি, আমি কিছুটা অধৈর্য হয়ে পড়েছি... কিন্তু সামনে কী বিপদ অপেক্ষা করছে, কেউ জানে না। আমাকে দ্রুত শক্তিশালী হতে হবে, তোমাদের মতো নায়কদের সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়তে হবে। আর আগের মতো, তোমাদের রক্ষা হারিয়ে, এসব দানবের খাবারে পরিণত হতে চাই না!”
“আহা, এতটা চেষ্টা করছ তুমি, তাই তোমাকে একটা দ্রুত শক্তি বাড়ানোর উপায় বলে দিচ্ছি!”
“কী উপায়?”—বিয়ানচ্যুয়ের মুখে দ্রুত শক্তি অর্জনের কথা শুনে লিন ফেং-এর চোখ জ্বলে উঠল। আগেরবারও তো বিয়ানচ্যুয়ের সাহায্যে বিষের উৎস আত্মস্থ করেছিল সে—আরও একবার যদি এমন উন্নতি করতে পারে, তাহলে তার শক্তি হয়তো “নির্বাচিতদের” সমকক্ষ হয়ে উঠবে।
“পদ্ধতিটা খুব সহজ—যুদ্ধ করো। সরাসরি যুদ্ধের মাধ্যমে একদিকে যেমন তোমার কৌশল বাড়বে, অন্যদিকে তোমার দেহ নতুন শক্তির সঙ্গে আরও দ্রুত খাপ খাইয়ে নেবে। আর রক্ত আর যন্ত্রণার উত্তেজনায় তোমার অন্তরের হত্যার বাসনাও পূর্ণ হবে... আপাতত এটা-ই তোমার জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত উপায়।”—বিয়ানচ্যুয়েক চিন্তা করে গম্ভীরভাবে বলল।
“মানে, এই জীবন্ত মৃতদের সঙ্গে যুদ্ধ করতে হবে? কিন্তু তুমি তো বললে, এরা আর আমার জন্য হুমকি নয়; তাহলে এর থেকে কী বা লাভ?”—যুদ্ধের অভিজ্ঞতা জমা করাই যদি গোপন উপায় হয়, লিন ফেং-এর উৎসাহ অর্ধেক কমে গেল।
“একজনের সঙ্গে লড়াইতে কিছু হবে না, কিন্তু একসঙ্গে অনেকের সঙ্গে যুদ্ধ করতে পারলে, এমনকি সাধারণ জীবন্ত মৃতরাও তোমায় চাপে ফেলতে পারবে; তখন সংকটের ভেতরেই তুমি নিজেকে ছাড়িয়ে যাবে!”—বিয়ানচ্যুয়েক ছলছল হাসি দিয়ে লিন ফেং-এর পড়ে-যাওয়া শত্রুর পাশে গেল, তার ক্ষতস্থানে কয়েক ফোঁটা বিশেষ ওষুধ ঢালল; সঙ্গে সঙ্গে রক্তের গন্ধ অনেক গুণ বেড়ে গিয়ে চারদিকে ধোঁয়ার মতো ছড়িয়ে পড়ল।
“বিয়ানচ্যুয়েক, এটা কী করলে তুমি...”
“এটা রক্তের গন্ধ বাড়ানোর বিষ। তবে আমি ইচ্ছে করেই গন্ধনাশক বাদ দিয়েছি। এবার এই গন্ধ হাজার হাজার মিটার দূরেও ছড়িয়ে পড়বে। এই দানবদের তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তি তো জানোই, খুব দ্রুতই চারদিক থেকে অসংখ্য জীবন্ত মৃত ছুটে আসবে; তখন আর প্রতিপক্ষের অভাব হবে না!”—বিয়ানচ্যুয়েক ছলছল হাসি দিয়ে বলল।
“কিন্তু... যদি অতিমাত্রায় শক্তিশালী দানব চলে আসে, তখন?”—এতটা বেপরোয়া কাজ দেখে লিন ফেং হতবাক হয়ে গেল। যুদ্ধ চাইলে ধাপে ধাপে এগোতে হয়, হঠাৎ করে এমনটা করলে, আশেপাশের বহুবার বিবর্তিত ভয়ংকর জীবন্ত মৃত এসে পড়লে তো সর্বনাশ!
“তা হলে তো আমার দায় নেই। এমন সব দানবের সামনে বাঁচার চেষ্টা করাই তো তোমার শক্তি বাড়ানোর শর্টকাট! সাহস রাখো, আহ্বানকারী, আমি তোমার ওপর ভরসা রাখছি!”—লিন ফেং-এর প্রশ্নে বিয়ানচ্যুয়েক কাঁধ ঝাঁকিয়ে উদাসীনভাবে বলল, তারপর শরীর ঘুরিয়ে হাত নেড়ে চলে যেতে লাগল।
“তুমি... কী করতে যাচ্ছো?”—বিয়ানচ্যুয়েক চলে যেতে চাইছে দেখে লিন ফেং হকচকিয়ে গেল। মনে মনে ভাবল, তুমি তো নিজের মতো করে আশেপাশের দানবদের টেনে আনছ, আর এখনই বুঝছ, বাড়াবাড়ি হয়ে গেছে, তাই পালাতে চাইছো—এভাবে কেউ করে!
“আহ্বানকারী, তুমি তো বলেছো শক্তিশালী হতে চাও। আমি এখানে থাকলে তুমি পুরোপুরি নিজের ক্ষমতা দেখাতে পারবে না, বরং বাধা হবো।”—বিয়ানচ্যুয়েক গম্ভীরভাবে উত্তর দিল।
“এহ...”—বিয়ানচ্যুয়ের কথা যুক্তিপূর্ণ মনে হলেও, লিন ফেং কিছু বলার ভাষা পেল না।
“এতক্ষণ দাঁড়িয়ে আছো কেন? প্রস্তুত হও, শত্রুরা আসছে। শক্তিশালী হতে না চাইলে, ভয় পেলে, আমার সঙ্গে চলে যেতে পারো!”—বিয়ানচ্যুয়েক ঠান্ডা গলায় বলে ঘুরে গেল।
“এটা... এটা কি মাথা নষ্ট? এটা কি আসলেই শক্তি বাড়ানোর শর্টকাট, না আমাকে মেরে ফেলার ফাঁদ?”—বিয়ানচ্যুয়ের চলে যাওয়া দেখে লিন ফেং হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল। তবে সে মুখে যতই ক্ষোভ প্রকাশ করুক, সে বিয়ানচ্যুয়েকের পিছু নেয়নি; বরং গভীর শ্বাস নিয়ে আসন্ন দানবদের মোকাবিলার জন্য নিজেকে প্রস্তুত করল।
“হেহে, আমি ঠিকই ভেবেছিলাম। আহ্বানকারী, বিশ্বাস করি, এই যুদ্ধের পর তুমি সত্যিকারের শক্তিশালী যোদ্ধা হয়ে উঠবে!”—ধীরে ধীরে দূরে যাওয়ার সময়ও বিয়ানচ্যুয়েক দৃষ্টিসংযোগের মাধ্যমে লিন ফেং-এর প্রস্তুতি দেখে মনে মনে আনন্দে বলল।