ছাপ্পান্নতম অধ্যায়: বিভেদ সৃষ্টি

নিজের পরাজয় স্বীকার করার পরও বারবার শর্ত জুড়ে দেওয়া লিনফেংয়ের সামনে, বহু হাতের ধৈর্যও যেন চরমে পৌঁছেছিল। হঠাৎ করেই তার পেছন থেকে একটানা শূলে আঘাত হানল।
“এ তো বুঝি সহ্য করতে পারল না!” এই আকস্মিক আক্রমণে লিনফেংয়ের মনে বিস্ময় জেগে উঠল। মনে মনে ভাবল, নাকি সে বেশি বাড়াবাড়ি করে ফেলেছে, বহু হাতের সহ্যক্ষমতার সীমা পেরিয়ে গিয়েছে, তাই সে ফেটে পড়েছে।
কিন্তু যখন লিনফেং পালাতে উদ্যত, তখনই টের পেল, বহু হাতের শূলটি আসলে তার উদ্দেশ্যে নয়, বরং তাকে পাশ কাটিয়ে ডানদিকের মাটিতে সজোরে আঘাত করল।
একটা ভারী শব্দ হল, মাটিতে একটা বড় গর্ত তৈরি হল, আর শূলের ফাঁদে পড়ে বেরিয়ে এল ছোট্ট এক প্রাণী।
এটা ছিল সেই লাল চোখের ছ্যাঁদা ইঁদুর, যাকে আগেই টাকমাথা লোকটি লিনফেং-সহ বাকিদের ওপর নজরদারি করতে পাঠিয়েছিল। এখন বহু হাতের শূলে ধরা পড়ে, ব্যথায় ককিয়ে উঠল প্রাণীটি।
“তুই দুষ্ট, কে তোকে এখানে উৎসুক দৃষ্টি মেলে আসতে বলেছে?” বহু হাত অসন্তোষে লাল চোখের ছ্যাঁদা ইঁদুরটিকে মুঠোয় চেপে ধরল। তার মনে হচ্ছিল, খেলায় হেরে যাওয়া কোনো ব্যাপার নয়, কিন্তু এই দৃশ্য যদি আর কেউ দেখে ফেলে, বিশেষত তারা যাদের সে সবচেয়ে অপছন্দ করে, তবে তো তার মান-ইজ্জত ধুলোয় মিশে যাবে।
ছ্যাঁদা ইঁদুরটি ভয়ে চিৎকার করতে লাগল, গলা শুনলেই বোঝা যায়, প্রাণভিক্ষা চাইছে।
“কি বলছিস, সেই বিষধর তোকে পাঠিয়েছে আমাদের নজরদারি করতে? কাহিনী কাকে শোনাচ্ছিস? সত্যি বল, তুই কি আমাদের দেখছিস, নাকি শুধু আমার হাস্যকর পরাজয় দেখতে এসেছিস?” ছ্যাঁদা ইঁদুরের ব্যাখ্যা শুনে বহু হাত একেবারেই সন্তুষ্ট নয়, শূলের চাপ আরও বাড়িয়ে দিল, ফলে ইঁদুরটির মুখ দিয়ে রক্ত পড়তে লাগল।
“ঠিকই বলেছ, যদি সে সত্যি আমাদের উপর নজর রাখতে চাইত, তাহলে এত কাছে আসত কেন? ও তো জানে আমরা খেলছি, তার মানে ইচ্ছে করেই কাছে এসে তোকে ভুলিয়ে খেলায় হারিয়েছে, যাতে পরে মজা নিতে পারে।” লিনফেং আরও উত্তেজনা ছড়িয়ে দিল, কারণ সে নিশ্চিত, ওই বিষধর কখনোই তাদের বন্ধু হতে পারে না।

“আমি জানতামই, তুই আর বিষধর – দু’জনেই আমার হাস্যকর অবস্থা দেখতে এসেছিস!” লিনফেংয়ের কথা শুনে বহু হাত প্রায় বিশ্বাসই করে ফেলল, আর কোনো কথা না শুনে ছ্যাঁদা ইঁদুরটিকে মাটিতে ছুড়ে মারল। সঙ্গে সঙ্গেই প্রাণটি নিথর হয়ে গেল, আর কারো হাস্যকর দৃশ্য দেখার সাধ তার রইল না।
“মরে গেল? এতটা নির্দয় হলি, ভয় করছিস না, সেই বিষধর এসে তোকে ধরে নেবে?” লাল চোখের ছ্যাঁদা ইঁদুরকে মুহূর্তেই মেরে ফেলায় লিনফেংয়ের মনে খানিক আনন্দ, তবে সে বাহ্যিকভাবে বহু হাতের উদ্দেশে আরও উত্তেজনা ছড়াতে চেষ্টা করল।
“সে যদি সাহসী হত, তবে আমার জলাভূমি নগরীতে এসে আমাকে ধরার চেষ্টা করত। অথচ সে তো কাদাময় ডোবার ওখানে লুকিয়ে থাকে, আমি ওর পেছনে লাগলেও কিছু বলার সাহস পায় না, উল্টো এসেই যদি দেখে আমার সঙ্গে লড়তে পারবে!” বহু হাতের চেহারায় শিশুর সরলতা, কিন্তু কথায় বিষধরকে নিয়ে ক্ষোভের ছাপ স্পষ্ট।
“তবে তো সে ভীরু, নিজের মুখও দেখাতে সাহস পায় না, অথচ আমাদের ওপর গুপ্তচর পাঠিয়েছে, সত্যি খুবই দুঃখজনক! চাইলে নিজেই এসে দেখত, এত লুকোচুরি কিসের?”
“ঠিকই বলেছ, সে আসলে একেবারেই অকর্মণ্য; দাদা যদি ওকে গুরুত্ব না দিত, আমি অনেক আগেই ওকে শেষ করে দিতাম!”
“আচ্ছা, তাহলে তোমার দাদা কেন তাকে গুরুত্ব দেয়? সে কি...”
...
এভাবে কথায় কথায়, লিনফেং বহু হাতের মুখ থেকে অনেক গুরুত্বপূর্ণ তথ্য বের করে নিল। সে জানতে পারল, লাল চোখের ছ্যাঁদা ইঁদুর পাঠিয়েছিল এক অদ্ভুত বিষধর নামের দানব, যে জলাভূমি নগরীর পাশে এক কাদায় ভরা ডোবায় লুকিয়ে আছে। বহু হাতের মতে, তার শক্তি কম নয়, তবে কেন সে এত গা-ঢাকা দিয়ে থাকে, সেটা তার জানা নেই – হয়তো তাদের প্রধানের অন্য কোনো পরিকল্পনা আছে। প্রধানের ব্যাপারে বহু হাত একেবারে মুখ বন্ধ করে দিল।
“তোমার আর কী প্রশ্ন আছে? তোমরা খেলায় জিতেছ, ঠিক আছে, কিন্তু আমি তো বলিনি, জিততেই সব প্রশ্নের উত্তর দেবো, আর এত প্রশ্ন!” সম্ভবত লিনফেং প্রধানের কথা তুলতেই বহু হাত সতর্ক হয়ে গেল, আর কোনো উত্তর দিতে চাইল না।
“ঠিক আছে, আর বলব না। তবে খেলার আগে তুমি যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, সেটা এখন পূরণ করবে তো?” যখন আর কোনো তথ্য পাওয়া সম্ভব নয়, লিনফেং শুরুতেই করা দাবিটা আবার পেশ করল।

“তোমাদের পথ দেখাতে আমি রাজি হয়েছি, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি কথা রাখি। বলো, তোমরা কাকে খুঁজতে এসেছো? সে যদি এখনো বেঁচে থাকে, তাকে খুঁজে পেতে তোমাদের সাহায্য করব।” বহু হাত দৃঢ়তার সঙ্গে বলল। তাকে দেখে বোঝার উপায় নেই, এই চমৎকার ছোট্ট মেয়েটিই আসলে সেই ভয়ানক অক্টোপাস দানব।
“আমরা এখানে এসেছি প্রখ্যাত গবেষক ক্বিন স্যারের খোঁজে, দয়া করে আমাদের তার কাছে নিয়ে চলো।” লিনফেং তাদের আসল উদ্দেশ্য জানিয়ে দিল। যদিও ইতিমধ্যে অনেক সঙ্গী হারিয়েছে, তবু যদি মিশন শেষ করা যায়, তবে এই যাত্রা বৃথা যাবে না। (ইংলং পঞ্চম দলে এখন মাত্র চারজন বেঁচে আছে, কাং ছাওডাও ছাড়া বাকিরা যুদ্ধে অক্ষম; আর লিনফেংয়ের দল – জিয়াওলং তৃতীয় দল – সে নিজে না ফিরে এলে একটিও টিকে থাকত না। এতো বড় ক্ষতি!)
“ক্বিন স্যার... দুঃখিত, এই অনুরোধ রাখতে পারব না!” ক্বিন স্যারের নাম শুনে বহু হাতের মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, অসহায়ভাবে বলল।
“পারবে না? কেন? শুরুতেই যে প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলে, এখন তা ঘুরিয়ে দিলে! তুমি কি হার মানতে পারছো না, না কি প্রতারণা করছো?” বহু হাতের অস্বীকৃতিতে লিনফেং বিস্মিত, সঙ্গে সঙ্গে তার সবচেয়ে দুর্বল জায়গাটিতে আঘাত করল।
“আমি... আমি হার মানতে রাজি, প্রতারণা করছি না। সত্যি বলতে, ক্বিন স্যার আগে এখানে ছিলেন; তখন যদি তোমরা আসতে, আমি নিশ্চয়ই নিয়ে যেতাম। কিন্তু কিছুদিন আগে আমাদের প্রধান তাকে নিয়ে চলে গেছেন, কোথায় গেছেন জানি না। তাই তোমাদের নিয়ে তার কাছে যাওয়ার কোনও উপায় আমার নেই!” লিনফেংয়ের কথায় বহু হাত একটু কষ্ট পেল, কিন্তু সঠিক উত্তর জানা না থাকায় চুপচাপ মাথা নুইয়ে ব্যাখ্যা দিল।
“এখানে নেই... তাহলে কি তথ্য অনুযায়ী ক্বিন স্যার সত্যিই এসব দানব তৈরি করছিলেন, তাই জলাভূমি নগরী ছেড়ে চলে গেছেন?” বহু হাতের কথা শুনে লিনফেং কাং ছাওডাওর দিকে তাকাল, দু’জনেই হতাশ।
“...আচ্ছা, যদি চাই, তোমাদের নিয়ে ডোবার কাছে যাই – সেখানে ক্বিন স্যারের এক বন্ধু আছেন, ড. চ্যাং, আর ওই বিষধরও ওখানেই। চাইলে ওকে জিজ্ঞেস করতে পারো, কেন সে তোমাদের ওপর নজর রাখছিল। তাহলে তোমরা বলবে না, আমি প্রতারণা করেছি।” লিনফেংদের চুপ দেখে বহু হাত একটু ভেবে নিজের মতো প্রস্তাব দিল।
“ড. চ্যাং…”