চতুরষষ্টিতম অধ্যায়: বিষের দুর্বলতা (অনুরোধ—পছন্দ ও সংগ্রহ করুন)

ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন কাং শাওতাও, ডঃ চেং এবং মা ইয়ুয়ে পালিয়ে যাচ্ছিলেন, শত্রুর মনোযোগ আকর্ষণ করতে এগিয়ে যাওয়া আর্চার ও লিন ফেংও দ্রুত বিষধর সাপের নিকটে চলে এসেছিল। দেখা গেল, বিষধর সাপের বাহু দুটো তখনই রূপ নিয়েছে দুই জোড়া বরফশীতল চোখওয়ালা সাপের মাথায়, যেন তারা যেকোনো সময় ঝাঁপিয়ে পড়ে আর্চারের পিঠে কামড় বসাতে প্রস্তুত।

“এখনই, আর্চার!”
দৃষ্টি বিনিময়ের কারণে লিন ফেং পুরো পরিস্থিতি বুঝে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে নির্দেশ দিলো আর্চারকে, তাকে যেন পাশে ছুঁড়ে ফেলে দেয়।

ধাপ!
আর্চার একটুও দেরি না করে, নির্দেশ পেয়েই শক্তভাবে লিন ফেংকে চার-পাঁচ মিটার দূরের মাটিতে ছুঁড়ে ফেলল।

“উফ... এ লোকটা তো ভীষণ খাঁটি! বললাম ছুঁড়তে, তাই বলে এত জোরে ছোঁড়া লাগে?”
আর্চারের এমন আচরণে বিস্মিত লিন ফেং, প্রচণ্ড আঘাতে দাঁত কিড়মিড় করে উঠল, মনে মনে গালি দিলো।

“হুম, এ লোকটা বুঝি সেই বুড়োকে বাঁচাতে এসেছে? এত জোরে ছুঁড়ে দিলো, যদি মরে যেত!”
আর্চারের হাতে “ডঃ চেং”কে এমন ছুঁড়ে ফেলা দেখে বিষধর সাপও কিছুটা নির্বাক, কারণ সে নিজেও যখন “ডঃ চেং”কে শাসন করত, তখনও খুব সচেতনভাবে শক্তি নিয়ন্ত্রণ করত, ভুলবশত মারা গেলে চলবে না বলে। অথচ এই উদ্ধারকর্তা এতটা বর্বর, এতে বিষধর সাপের মনেই প্রশ্ন জাগলো, আসল খলনায়ক বুঝি কে!

“পবিত্র আলোর নামে, আক্রমণ!”
বিষধর সাপের মুহূর্তিক বিভ্রান্তির সুযোগে আর্চার নিজের ঢাল তুলে ঝাঁপিয়ে পড়ল, বিশেষ কৌশল—ঐক্যের ঢাল—ব্যবহার করল।

ধাপ!
বিষধর সাপের দুই সাপ-মাথা কিছু বোঝার আগেই আর্চারের ঢালে প্রচণ্ড ধাক্কা খেল, তার পুরো শরীর ছিটকে গেল পেছনে।

হুঃ!
গোপন আক্রমণ সফল দেখে আর্চার বিন্দুমাত্র ঢিল দিলো না, দুই পায়ে ভর দিয়ে মাটি চিড়ে লাফিয়ে ওপরে উঠল, পড়ন্ত শরীরের জোরে বিশাল তরবারি দিয়ে সোজা বিষধর সাপের বুক লক্ষ্য করে আঘাত হানল।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, আর্চারের সর্বশক্তির আঘাত বিষধর সাপের শরীর ভেদ করল না, বরং বুক ঘেঁষে আগুনের ঝিলিক তুলে দিক বদলে গেল। সেই অনুভূতিতে আর্চারের মনে হলো যেন মসৃণ লোহার পাত দিয়েই আঘাত করেছে, কোনোভাবেই শক্তি খাটানো গেল না।

“হুম... সত্যিই দুর্ধর্ষ, তাই তো বহু-হাতের পাহারাদারকে ফাঁকি দিয়ে নিরাপদে জলাভূমির শহর পেরিয়ে আমার বিষাক্ত জলাশয়ে পৌঁছেছো!”
বিষধর সাপ নিজের বুক ছুঁয়ে দেখল, যেখানে আর্চারের আঘাতে জামার ছেঁড়া অংশে চকচকে আঁশের স্তর দেখা গেল। এই আঁশই আর্চারের আক্রমণ ঠেকিয়েছে, এর প্রতিরোধ ক্ষমতা আগের যে কোনো সাধারণ গিরগিটি দৈত্যের চেয়ে ঢের বেশি।

“তবু এই সামান্য শক্তিতে বহু-হাতকে হারানো সম্ভব নয়, নিশ্চয়ই কেবল ভাগ্যের জোরে কোনো খেলা জিতে তার কাছ থেকে পার পেয়েছো!”
বিষধর সাপ নিজের শরীর ধীরে ধীরে ধনুকের মতো বাঁকিয়ে বলল, “কিন্তু আমাকে এভাবে হারানো যাবে না!”

বক্তব্য শেষ হতে না হতেই, বিষধর সাপ হঠাৎ ছুটে বেরিয়ে এলো, যেন ধনুক থেকে ছোড়া তীর। দুই বাহুর সাপ-মাথা একসঙ্গে আর্চারের দিকে ছুটে গিয়ে ছোবল মারল।

ট্যাং!
বিষধর সাপের সাপ-মাথা ভীষণ ধারালো, আর্চারের শক্ত বর্মে ছোবল মেরেই সেলাইয়ের ফাঁকা জায়গা খুঁজে, বিষাক্ত দাঁত ঢুকিয়ে দিলো, আর্চারের চামড়া ক্ষতিগ্রস্ত হলো।

তবুও, আর্চারও চটপট পাল্টা প্রতিক্রিয়া দেখাল। ছোবল খাওয়া মাত্রই সে তার অতিমানবীয় প্রতিরক্ষা কৌশল—ঘূর্ণায়মান আঘাত—ব্যবহার করে পবিত্র ঢালের ছায়া ডেকে নিজের চারপাশে ঘুরিয়ে বিষধর সাপকে একটানা আঘাত করতে লাগল; পাশাপাশি নিজের বিশাল তরবারি দিয়ে সেই অংশে, যেখানে আঁশ নেই এমন গলায়, পুরো শক্তিতে কোপ মারল।

সাঁই!
নিজের দুর্বল জায়গা লক্ষ্য করে আসা এ আঘাতে বিষধর সাপ পাল্টা আঘাত নেয়ার সাহস করল না, দ্রুত আর্চারকে ছেড়ে পেছনে সরে গেল, তবু গলায় একটুখানি কাটা দাগ রয়ে গেল।

“দুর্বলতা, গলায়!”
বিষধর সাপের গলা দিয়ে রক্তে জামা লাল হতে দেখে আর্চার আপনমনে বলল।

“ঠিক, গলাতেই। কিন্তু তুমি জেনে কী করবে? তুমি কি এখনো আমার গলায় আঘাত করতে পারবে?”
নিজের গলার ক্ষত চেপে ধরে বিষধর সাপ নির্ভার, কারণ সে ইতিমধ্যেই নিজের বিষ আর্চারের শরীরে ঢুকিয়ে দিয়েছে।

তার কথা শেষও হয়নি, আর্চার হঠাৎ মাথা ঘুরে উঠতে লাগল, সারা শরীরে প্রবল অবশতা, ঘুমঘুম ভাব নিয়ে সে চোখ বন্ধ করতে চাইলো।

“…হু!”
অগণিত যুদ্ধে অভ্যস্ত আর্চার সঙ্গে সঙ্গে বুঝে ফেলল, সে বিষাক্ত হয়েছে। একটুও দেরি না করে নিজের বিশাল তরবারি দিয়ে বিষধর সাপের ছোবলের ক্ষতস্থানে প্রবল আঘাত করল।

“হুঁ…”
এক ঝটকায় রক্ত ছিটকে পড়ল, নিজের বর্মে বড় ফাটল তৈরি হলো, তবে সে স্পষ্টই টের পেলো, অবশতা অনেকটাই কেটে গেছে।

এ পদ্ধতি কাজে আসছে দেখে, সে সাথে সাথে অন্য পাশের বিষাক্ত ক্ষতেও কোপ বসাল, বেরিয়ে আসা রক্তে আবারও তার বর্ম লাল হয়ে উঠল, কিন্তু এবার চোখে আবারও জ্বলজ্বলে চেতনা ফিরে এলো।

“হাহাহা, অসাধারণ! আমি এত অভিজ্ঞ যোদ্ধার সাথে লড়েছি, কিন্তু তোমার মতো সাহসী কাউকে পাইনি—নিজেকে কোপাতে এতটুকু দ্বিধা নেই! এভাবে নিজের শরীর থেকে আমার বিষ বের করে নতুন করে শক্তি ফিরে পাও!”
বিষধর সাপ আর্চারের এমন আত্মত্যাগী কৌশলে মুগ্ধ, এবার সে সত্যিই বিশ্বাস করতে শুরু করল, বহু-হাতকে হয়তো এই লোকটাই মেরেছে। বহু-হাত যতই শক্তিশালী হোক, এতটা নির্মম নয়—এমন কাউকে পিটিয়ে হারিয়ে দেয়া খুব অস্বাভাবিক কিছু হবে না।

“পরবর্তী কোপে, আমি তোমার মাথা উড়িয়ে দেব!”
আর্চার নিজের বিশাল তরবারি তুলে হুঁশিয়ারি দিলো।

“আসো, দেখি কারটা আগে লাগে—তোমার তরবারি, নাকি আমার বিষদাঁত!”
বিষধর সাপ ঠাণ্ডা হেসে মাটিতে শুয়ে পড়ল, তার শরীর দ্রুত সাপের মতো এঁকেবেঁকে স্লাইড করে এলো, অনিয়মিত এস-আকৃতির পথে দ্রুত আর্চারের দিকে এগিয়ে যেতে লাগল।

“এ লোকটা... হু!”
বিষধর সাপের এভাবে দ্রুত এগিয়ে আসা দেখে আর্চারও কিছুটা বিপাকে পড়ল। এতো গতিময় অবস্থায়, সে আহত না থাকলেও গলায় আঘাত করা দুঃসাধ্য, আর এখন তো আগের চেয়েও কঠিন। তবু সে লক্ষ্য রেখে, বিষধর সাপের গতিপথে তরবারি চালাল।

ঠ্যাং!
একটা টকটকে শব্দ হলো, আর্চারের তরবারি বিষধর সাপের পিঠে এসে পড়ল। এতে তার শরীর কেঁপে উঠলেও প্রবল প্রতিপ্রভায় আর্চার এক ধাপ পিছিয়ে গেল।

“এবার আমার পালা!”
প্রচণ্ড আঘাত সহ্য করে বিষধর সাপ সঙ্গে সঙ্গেই সুযোগ নিলো, তার চারটি অঙ্গ চারটি চটপটে সাপের মতো আর্চারের চার অঙ্গ আঁকড়ে ধরল। বিশাল মুখে ঝুলে থাকা বিষাক্ত দাঁত নিয়ে সে সরাসরি আর্চারের রক্তাক্ত ক্ষতে ছোবল মারতে এগিয়ে এলো।

“দুঃখিত, এখনও তোমার পালা আসেনি!”
কিন্তু বিষধর সাপ ছোবল মারার আগেই, তার কানে ঠাণ্ডা গলার এক আওয়াজ ভেসে এলো…