অধ্যায় ছাব্বিশ: অগ্নিশিখা ঘাঁটি (অনুরোধ: পছন্দ করুন, সংগ্রহে রাখুন)

যাং মিং-এর মুখে তখন ছিল এক ভয়াল, দানবীয় আভা। তার অনুসরণকারী কয়েকজন শক্তিশালী যুবক ভীত হয়ে পড়ল, মনে পড়ে গেল তার নিষ্ঠুরতার কথা। এই ধ্বংসের যুগে একটি ছোট শহর জোরপূর্বক দখলে নেওয়া মানুষটি তো নিশ্চয় সাধারণ কেউ নয়। তাই মুহূর্তেই তারা সবাই মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং আন্তরিকভাবে প্রাণ ভিক্ষা চাইতে লাগল।

“দাদা, আমরা ভুল করেছি!”

“আর যদি এমন হয়, আমি ভাই কমতে আপত্তি করব না!” নিজ পরিকল্পনার ফলাফল দেখে যাং মিং সন্তুষ্ট হলো, মনে মনে মাথা নেড়ে, সঙ্গে সঙ্গে সেই দেহাতি লোকটিকে ছেড়ে দিল।

“খুক খুক... ধন্যবাদ দাদা, ধন্যবাদ দাদা।” মুক্তি পাওয়া লোকটি কিছুক্ষণ কাশির পর দম ফিরে পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে যাং মিং-এর প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে লাগল।

“এবার থেকে আর এমন বোকামি কোরো না।” সামনে দাঁড়ানো লোকটিকে কঠোরভাবে সতর্ক করার পর, যাং মিং-এর মুখ কিছুটা নরম হয়ে এলো। সবাইকে ধৈর্য ধরে বোঝাতে লাগল, “তোমরা কি ভেবেছো আমি ইচ্ছা করে লিন ফেং নামের ছেলেটিকে খুশি করতে চাই? আমি তো তোমাদের ভালোর জন্যই করছিলাম। ছেলেটি যেহেতু ইয়ানহুয়াং সামরিক ঘাঁটি থেকে এসেছে, তার নিজের দক্ষতা খারাপ হওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। উপরন্তু, সে যে পথে এসেছে, তা থেকে বোঝা যায় সে আগের সেই জম্বি-কাকদের আক্রমণ এড়িয়ে এসেছে। এমন ভয়াবহ প্রাণীর হাত থেকে নিখুঁতভাবে পালিয়ে এত মালপত্র নিয়ে এখানে এসেছে, ভেবে দেখো, তাকে কি এত সহজে সামলানো যাবে? এমনকি চার দিক থেকে বন্দুক তাক করা হলেও তার ভেতরে কোনো ভয় ছিল না, নিশ্চয়ই কিছুতে নির্ভর করেই এসেছে। আমরা যদি জোর করে কিছু করতে যাই, হয়তো সফলও হতে পারি, কিন্তু তোমাদের অর্ধেকের বেশি ওর হাতে মরবে।”

“দাদা, আপনি সত্যিই অসাধারণ। আমরাই বোকার মতো ছিলাম।” যাং মিং-এর কথা শুনে সবাই বুঝতে পারল কতটা দূরে তারা যাং মিং-এর ধারের কাছেও নেই। আর তখন তারা শুধু মাথা ঝুকিয়ে প্রশংসা করল।

“তুমি জিজ্ঞেস করছো কেন ওকে বারবিকিউ খাওয়াতে চাইলাম? কারণ দুটি। এক, ওর সঙ্গে শত্রুতা কমানো দরকার, কারণ ও এখানেই রাত কাটাবে, শত্রুতা না কমালে কে জানে কী বিপদ ডেকে আনবে। দ্বিতীয়ত, সাধারণ জম্বিরা শোনার চেয়ে গন্ধে বেশি তৎপর। আমরা যদি সত্যিই বারবিকিউ করি, সুগন্ধ ছড়িয়ে দিই, তাহলে আশপাশের জম্বিদেরই প্রথমে টানবে। আগের জম্বি-কাকরা অনেক জম্বি মেরে ফেলেছে, তাই বেশি আসবে না। তখন আমরা দেখব ও আসলে কতটা দক্ষ। সত্যিই যদি দক্ষ হয়, তাহলে ওকে সঙ্গে নিয়ে যৌথভাবে লড়াই করব, শত্রুতাও মিটবে। আর যদি শুধু বাহ্যিক শক্তি দেখায়, আসলে ভয় পাচ্ছিল, তাহলে জম্বিদের মেরে ওকেও সুযোগ বুঝে শেষ করে দেব।” যাং মিং ঠান্ডা হাসি দিয়ে নিজের আগের উষ্ণ ব্যবহারের কারণ প্রকাশ করল।

এই কথা শুনে সবাই বুঝল যাং মিং-এর চিন্তা-শক্তির কতটা গভীরতা, আর তার প্রতি সম্মান যেন বেড়ে গেল বহুগুণ।

“যাক, আজ তো তোমরা অনেক পরিশ্রম করেছো। যেহেতু বারবিকিউ করেই জম্বি টানতে হবে, আমরাও একটু ভালো খাবার খাবো। আজ দশ কেজি মাংস গ্রিল করো, সবাই মিলে পেট পুরে খাও।” নেতা হিসেবে যাং মিং ভালো করেই জানত কিভাবে আদর আর শাসন একসঙ্গে মিলিয়ে লোকজন সামলাতে হয়। তাই শাসন করার পর সঙ্গে সঙ্গে পুরস্কারও দিল।

“ধন্যবাদ দাদা!” মাংস খাওয়ার কথা শুনে সবাই খুশিতে ঝলমল করে উঠল, আগের ক্ষোভ মুহূর্তেই উবে গেল।

...

“লিন দাদা, আর একটু সামনে গেলেই পৌঁছে যাব। ওই ছোট্ট দোতলা বাড়িটিই আপনার থাকার জায়গা। নিশ্চিন্ত থাকুন, আমরা নিয়মিত দাসদের দিয়ে সব ঘর পরিষ্কার করাই, একদম পরিপাটি ও আরামদায়ক থাকবে!” যাং মিং কেন হঠাৎ করে লিন ফেং-এর প্রতি এত সদয় হয়ে উঠল তা না জানলেও, পথ দেখানো কালো বাঘ নামের লোকটি নেতা যাং মিং-এর নির্দেশ মেনে অত্যন্ত বিনয়ের সঙ্গে লিন ফেং-এর প্রতি আচরণ করছিল।

“হুম...” কালো বাঘের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে লিন ফেং-এর মনটা ভারি হয়ে গেল। কারণ পথে সে দেখল এই আশ্রয়কেন্দ্রে তার কল্পনার চেয়েও বেশি মানুষ টিকে আছে। সামনে-পেছনে সে ইতিমধ্যে ডজনখানেক নারী ও শিশু দেখেছে। সবার চোখে কোনো দীপ্তি নেই, কেউ রাস্তার পাশে ক্লান্ত হয়ে বসে আছে, কেউবা খোলা জায়গায় চাষের কাজ করছে। স্পষ্টতই এরা কালো বাঘের কথামতোই দাস।

এই ধ্বংসের যুগে, বিপর্যয়ের ধাক্কায় মানুষের সমাজব্যবস্থার সব সম্পর্ক ভেঙে পড়েছে। শক্তিশালীই এখানে রাজা, দুর্বলরা ক্রীতদাস। সাধারণ মানুষের জীবন ঘাসের চেয়েও তুচ্ছ। লিন ফেং-এর আগের আশ্রয়কেন্দ্রে ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলের শক্তির কারণে কিছু নিয়মকানুন ছিল, কিন্তু যাং মিং-এর গড়া এই লিয়েন ঘাঁটিতে যাবতীয় নিয়ম তার নিজের হাতে। এখানে যাদের কিছুটা উপকারিতা আছে তারা তার অনুগত, যেমন কালো বাঘ ও তার অস্ত্রধারী সহচররা। আর বাকিরা, বিশেষ করে নারীরা ও শিশুরা, কেবল দাস—সব কষ্টকর কাজ তাদেরই কাঁধে। কেউ যদি দেখতে সুন্দর হয়, তাহলে হয়ত খেলনার মতো একটু ভালো চালে, অন্তত তাদের খাবার জোটে। কিন্তু কেউ যদি দেখতে সাধারণ হয়, তবে সব কাজ শেষে খাবারও পাওয়া যায় না, আবার যেকোনো সময় তাদের জম্বি ডেকে আনার ফাঁদ হিসেবে ব্যবহার করা হয়। এদের জীবন প্রতিনিয়ত অনিশ্চয়তায় ঝুলে আছে। তাই কাজ না থাকলে রাস্তার পাশে বসে থাকে, চোখে প্রাণ নেই। বেঁচে থাকার ক্ষীণ প্রবৃত্তিটুকু না থাকলে এদের আর জম্বিদের মধ্যে কোনো পার্থক্য থাকত না।

লিন ফেং নিজেকে কখনোই ‘সবার ত্রাতা’ ধরনের মানুষ ভাবেনি, তবু এই দৃশ্য দেখে তার মনটা ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল। একুশ শতকের শিক্ষিত, মানবিক যুবক হয়েও যখন দেখল তার মতো স্বজাতিরা এমন নিষ্ঠুর হয়ে উঠেছে, তার চিন্তার জগতটাই ওলট-পালট হয়ে গেল। তবু সে জানত, একার পক্ষে এই অবস্থা বদলানো সম্ভব নয়। তাই নিজেকে শক্ত রাখল, সচেতনভাবে লোকগুলোর দিকে তাকানো এড়িয়ে গেল।

“দাদা... একটু খাবার দাও, একটু মাত্র...” হয়ত লিন ফেং নতুন মুখ বলে, কিংবা তার চেহারা নিষ্ঠুর নয়, অথবা প্রচণ্ড ক্ষুধায়, বয়সে দশ বছর ছুঁইছুঁই এক কিশোর ছুটে এসে তার প্যান্টের পাটি ধরে কাকুতি মিনতি করতে লাগল।

“এই ছোট্ট হারামজাদা, এখনও কি মার খাওনি? দাদা’র অতিথিকে ছুঁতে সাহস করছো!” এই হঠাৎ ছুটে আসা ছেলেটিকে দেখে লিন ফেং কিছু বলার আগেই কালো বাঘ তেড়ে এলো, তার মতে, দাসদের নিয়ন্ত্রণে না রাখতে পারা নিজের ব্যর্থতা। সঙ্গে সঙ্গে সে পা তুলেই ছেলেটিকে মারতে উদ্যত হলো।

“আহ, এত রাগ করো না, ও তো একটা শিশু মাত্র।” কালো বাঘের প্রতিক্রিয়ায় লিন ফেং দ্রুত তাকে থামাল। কঙ্কালসার ছেলেটিকে দেখে তার হৃদয়ে মায়ার সঞ্চার হলো, কারণ ওর বয়সে সে ছিল পরিবারের আদরের সন্তান, অথচ ছেলেটি প্রতিনিয়ত জীবন-মরণের লড়াইয়ে। এক অনির্বচনীয় বেদনা ও সহানুভূতি তার মনকে ভরিয়ে তুলল...