অধ্যায় আটান্ন — অপ্রত্যাশিত অতিথি (অনুরোধ: প্রস্তাবনা ও সংগ্রহ)

নিজের দলের অধিনায়ককে সমাধিস্থ করার পর, কাং শাওডাওর মনে পড়ে গেল ঝেঙ হাইয়ের সঙ্গে লড়াইয়ের দিনগুলি। মুহূর্তেই সে সৈনিকের দায়িত্ব সম্পর্কে এক গভীর উপলব্ধি অর্জন করল। সে ফিরে তাকিয়ে লিন ফেং-এর দিকে বলল,
“চল, আমরা ইউজাও তানের দিকে যাই, ড. জেং-কে উদ্ধার করতে হবে। এটা আমাদের দায়িত্ব... সৈনিকের দায়িত্ব!”
“কাং ভাই... বুঝেছি। তোমার মতো একজন সাথী পেয়ে আমি গর্বিত!”
“লিন ভাই, অতিরিক্ত প্রশংসা করছ। ভাবিনি জলড্রাগন দলের মতো শক্তিশালী যোদ্ধা তুমি। আগে তোমাদের দলকে একটু হালকাভাবে নিয়েছিলাম—এটা আমার ভুল। বলো, এবার আমাদের করণীয় কী? আমি তোমার নির্দেশ মানতে প্রস্তুত।”
“তাহলে, আমার পরিকল্পনাটা বলি...”
...
ঠিক যখন দু’জনে পরবর্তী পদক্ষেপ নিয়ে আলোচনা করছিল, সেই সময়ে মা ইয়াওও যুদ্ধের চিহ্ন ধরে ধরে সেখানে এসে পৌঁছল।
(অদ্ভুত কাকতালীয়ভাবে, এই মা ইয়াও-ই কিন্তু বহু হাতে এই লুকোচুরি খেলায় হারতে বাধ্য করেছিল। শুরুতেই বহু হাতে তাকে ছুড়ে ফেলা হয়েছিল বলে, যথেষ্ট যুদ্ধ অভিজ্ঞতা না থাকায়, মাঝ আকাশে নিজের শরীর সামলাতে পারেনি। ফলে মাটিতে পড়ে মাথায় চোট লেগে অজ্ঞান হয়ে পড়েছিল। সে কারণেই এতক্ষণ মাটিতেই পড়ে ছিল, তাদের যুদ্ধের আওয়াজেও সাড়া দেয়নি। না হলে, সে যদি অজ্ঞান না থাকত, প্রথমেই এসে পড়ত, তখন লিন ফেং-এর পক্ষে বহু হাতে সঙ্গে মিথ্যে কথা বলা সহজ হতো না।)
সব প্রস্তুতি শেষে, বহু হাতও ফিরে এল। দেখা গেল, তার শরীরে যেসব মারাত্মক ক্ষত ছিল, সেগুলো একেবারে উধাও—এক ফোঁটা চিহ্নও নেই! লিন ফেং ও বাকিরা চুপচাপ বিস্মিত হল তাদের পুনরুদ্ধার ক্ষমতার প্রতি। এক ঘণ্টাও পেরোয়নি, অথচ মরণঘাতী ক্ষতও সম্পূর্ণ সেরে গেছে! বোঝা গেল, এমন স্তরের দানবের সঙ্গে লড়তে হলে একবারেই শেষ করে দিতে হবে, না হলে ভবিষ্যতে বড় বিপদ আছে।
“সবাই প্রস্তুত তো? সময় প্রায় হয়ে এসেছে।” সুস্থ হয়ে ওঠা বহু হাত বুঝতে পেরেছিল যে, লিন ফেং তাকে চাল দিয়েছে। কিন্তু এখন আর তর্ক করার অবকাশ নেই, তাই একটু বিরক্তি নিয়ে বলল, “চলবে তো? যদি না চলো, আমি একাই চলে যাব। পথ তো দেখিয়ে দিয়েছি, এটা ঠকবাজি নয়!”
“তুমি... ঠিক আছে, এখনই চলা যায়, তবে আমাদের কথা শুনতে হবে। আমাদের ইউজাও তানের কিনারায় পৌঁছে দেবে, তারপর বাকিটা পথ বলে দিলে চলবে, আমরাই চলে যাব।” লিন ফেং আপাতভাবে কিছুটা ছাড় দিল, তবে নিজের শর্তও জানিয়ে দিল।
“হুঁ... তোমরা মানুষগুলো, ওই ড. জেং-কে উদ্ধার করতে চাও, অথচ কথায় ঘুরপাক খাচ্ছো!” বলতে হয়, বহু হাত কখনো কখনো বোকা হলেও, কখনো বেশ বুদ্ধিমান—এইবার সে একেবারে লিন ফেং-এর উদ্দেশ্য ধরে ফেলল। একটু তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “তোমরা ওকে উদ্ধার করো, আমার কিছু আসে-যায় না। যেহেতু বিষধর সাপের এলাকায়, তোমরা যদি ওকে নিয়ে পালাও, বড়বাবু রাগ করলেও বিষধরকেই দোষ দেবে, আমার নয়। তোমাদের কিনারায় নামিয়ে দিলে আমার উপর দোষ পড়বে না।”
“ওই, এটা কি আগের সেই বহু হাত? আচরণটা একেবারে পাল্টে গেছে!” বহু হাতের এমন নির্লিপ্ত কথা শুনে, লিন ফেং-এর বুকের ভেতর অজান্তেই টান পড়ল।
আগের বহু হাতটি ছিল অতি শক্তিশালী দানব, কিন্তু মনটা ছিল সরল—বা একরোখা, সহজে বোকা বানানো যেত, তাই সামলানোও সহজ ছিল। কিন্তু এখনকার বহু হাত পুরোপুরি বদলে গেছে—যদিও চেহারা সেই ছোট্ট মেয়েটির মতো, বিষধর সাপকে এখনও অপছন্দ করে, তবু কথাবার্তায় আর সরলতা নেই, যেন ভেতরে কিছু ধূর্ততা জন্মেছে। অনিচ্ছাকৃতভাবেই সাবধান হয়ে উঠল লিন ফেং।
“তাহলে চল!”
লিন ফেং গোপনে বাকিদের ইশারা করে সাবধান থাকতে বলল। তারপর সবাই বহু হাতের পিছু নিল। কারণ এখনই প্রকাশ্যে বিরোধিতা করার সময় নয়—কে জানে এই জলাশয় নগরে আর কত রকম রঙ বদলানো দানব লুকিয়ে আছে! সত্যিই যদি লড়াই শুরু হয়, জয়-পরাজয় থাক, বেঁচে ফেরার সম্ভাবনাই দশ শতাংশের বেশি নয়।
...
আসলে, লিন ফেং তখন কল্পনাও করতে পারেনি—even যদি তারা বহু হাতের সঙ্গে মুখোমুখি সংঘর্ষে জড়িয়ে পড়ত, তবুও কোনো রঙ-বদলানো দানব সাহায্যে আসত না। কারণ, ঠিক তখনই, শহরে আরেকজন অতিথি প্রবেশ করল।
“পৌঁছে গেছি!”
একজন ক্রীড়া পোশাক পরা, একটু রোগা গড়নের তরুণ জলাশয় নগরের ফটকে এসে দাঁড়াল, বিশাল বাঘের মৃতদেহের পাশে গিয়ে মনোযোগ দিয়ে নাক দিয়ে গন্ধ নিল।
“আহা, কী দারুণ গন্ধ!” বিশাল বাঘের ছিন্নভিন্ন দেহের দিকে তাকিয়ে, তরুণটির চোখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল।
এরপর সে যেন খেলনা পেয়ে খুশি ছোট্ট ছেলের মতো, জমাট বাঁধেনি এমন রক্তের তোয়াক্কা না করে, একেবারে ঝাঁপিয়ে পড়ল বাঘের দেহের ওপর, যেন খেতের ফসল খাওয়া পঙ্গপালের মতো, উন্মাদের মতো মৃতদেহ কামড়াতে লাগল।
“না, এখানে নেই, এদিকও নয়!”
“এখানেও নেই, কিছুই নেই!”

“না, না...”
“আসল জিনিসটা কোথায়?”
তরুণটি বিরামহীনভাবে বাঘের দেহ ছিঁড়তে লাগল। বাঘের রক্ত-মাংস দ্রুত তার ভেতরে চলে গেল, অথচ তার গায়ে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না। কিছুক্ষণের মধ্যেই, একসময়ে অক্ষত বাঘের মৃতদেহটি যেন গুলি বর্ষণে ছিন্নভিন্ন, সর্বত্র ক্ষত, তবু তরুণটির তৃপ্তি নেই—যেন কাঙ্ক্ষিত জিনিসটি পায়নি, আকাশের দিকে মুখ তুলে ক্রোধে আর্তনাদ করল।
তরুণের এই চাঞ্চল্যকর আচরণ জলাশয় নগরের রঙ-বদলানো দানবদের দৃষ্টি আকর্ষণ করল। বহু হাতের নির্দেশ না থাকায় তারা আর অবস্থান রক্ষা না করে, দ্রুত ফটকের দিকে ছুটে গেল।
“এটা কী!” কে জানত, তরুণটির স্নায়ু কতটা তীক্ষ্ণ! সে আকাশে চিৎকার করছিল, হঠাৎ চারপাশে দানবদের উপস্থিতি টের পেল, সঙ্গে সঙ্গে স্বাভাবিক হয়ে গেল, চোখদুটো মেলে তাদের দিকে তাকাল, যেখানে তারা অদৃশ্য হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল।
শিস!
দানবগুলো যখন দেখল তাদের অদৃশ্যতা কোনো কাজেই আসছে না, তখন তারা নিজেদের প্রকাশ করে ফেলল, ঠান্ডা চোখে তরুণের দিকে তাকিয়ে রইল। দু’পক্ষের দৃষ্টি একে অন্যের দিকে নিবদ্ধ, মুহূর্তেই চারপাশ নিস্তব্ধ—এমন নিস্তব্ধ, যেন নিজের হৃদস্পন্দনও শোনা যায়।
হঠাৎ!
এই টানটান দৃষ্টির লড়াইয়ে, এক দানব আর সহ্য করতে না পেরে, আচমকা মুখ খুলে তরুণের দিকে লাল জিভ ছুড়ে দিল!
যুদ্ধ শুরু হতে চলল...