চতুর্থ অধ্যায়: আনন্দের চরমে বিষাদের ছায়া (সঞ্চয় ও সুপারিশের অনুরোধ)

এই পার্কিং লটে জড়ো হয়ে থাকা বিশাল সংখ্যক মৃতদেহ-জীবিতদের মোকাবিলা করার জন্য, লিনফেং নিজেই এক উৎকৃষ্ট উপায় বের করল—গন্ধের সহায়তায় একে একে মৃতদেহ-জীবিতদের বাইরে টেনে আনা। কারণ এই সাধারণ মৃতদেহ-জীবিতদের দৃষ্টিশক্তি নেই, কেবলমাত্র শ্রবণশক্তি আর গন্ধশক্তি প্রবল। তাই নিজের গন্ধ আস্তে আস্তে ভেতরে ছড়িয়ে দিলে, খুব কম সংখ্যক মৃতদেহ-জীবিতের মনোযোগ আকৃষ্ট হবে। তারা যদি ধীরে ধীরে বেরিয়ে আসে, তাহলে আর্থার তাদের একে একে নিধন করতে পারবে।

পরিকল্পনা তৈরি হতেই, লিনফেং আর সময় নষ্ট করল না। কাছের আবর্জনার স্তূপ থেকে একটা তুলনামূলক পরিষ্কার মিনারেল ওয়াটার বোতল খুঁজে বের করল। আর্থারকে বলল নিজের হাতের তালুতে আলতো করে কাটতে এবং সামান্য তাজা রক্ত বোতলের ভেতরে চিপে দিতে। কারণ মৃতদেহ-জীবিতদের嗅觉 সবচেয়ে বেশি উত্তেজিত করে টাটকা রক্তের গন্ধ।

সব প্রস্তুতি শেষ করে, লিনফেং প্রথমেই নিজের ক্ষত স্থান থেকে রক্তপাত বন্ধ করল। নিজ শরীরের গন্ধ যেন বেশি না ছড়ায়, নইলে মিনারেল ওয়াটার বোতলের বদলে সে-ই হয়ে যাবে আসল টোপ। এরপর আর্থারকে নির্দেশ দিল পার্কিং লটের প্রবেশমুখে ওঁত পেতে থাকতে। সে নিজে রক্তভরা বোতল হাতে ধীরে ধীরে প্রবেশমুখের বাতাসের উল্টো দিকে চলে গেল।

“হেহে, সবাই একে একে বেরিয়ে এসো।” পার্কিং লটে কয়েকটি মৃতদেহ-জীবিত তার নিঃশব্দ উপস্থিতি লক্ষ না করায়, লিনফেং মনে মনে খুশি হয়ে উঠল। ভাবল, তার পরিকল্পনা সত্যিই কাজ করছে। সঙ্গে সঙ্গে সে নিচু হয়ে বোতলের ঢাকনা আস্তে আস্তে খুলে রক্ত ঝরতে দিল। কিন্তু খুশির মুহূর্তে সে খেয়াল করল না, আগের সেই যাত্রীবাহী বাসের ভেতর থাকা এক মৃতদেহ-জীবিত তার বোতল খোলার দৃশ্য দেখে ধীরে ধীরে বাস থেকে নেমে আসছে।

...

অল্প সময়ে, মিনারেল ওয়াটার বোতল থেকে রক্ত ঝরার সাথে সাথে রক্তের গন্ধও বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল। প্রবেশমুখের কাছাকাছি থাকা কয়েকটি মৃতদেহ-জীবিত স্পষ্টভাবেই উত্তেজিত হয়ে উঠল। তারা গলা থেকে গম্ভীর আওয়াজ তুলতে তুলতে প্রবেশপথের দিকে এগিয়ে এলো।

“দারুণ, কাজ দিচ্ছে! মাত্র তিনটি, কোনো সমস্যা নেই!” ইতিমধ্যে দেয়ালের আড়ালে লুকিয়ে থাকা লিনফেং চোখের সামনে দৃশ্য দেখে হাসল। সে আর্থারের চক্ষুতে যা দেখছে সেটিকেই কাজে লাগিয়ে, আর্থারকে প্রবেশমুখে ওঁত পেতে অপেক্ষা করতে বলল—তিনটি মৃতদেহ-জীবিত একসাথে বেরোলেই সবার শেষ করে দেবে।

“এক... দুই... তিন... এখনই আক্রমণ!”

শেষ মৃতদেহ-জীবিত, যেটি স্যুট পরে ছিল, প্রবেশমুখ ছাড়িয়ে যেতেই লিনফেং আর্থারকে আক্রমণের নির্দেশ দিল। বহু আগে থেকেই যুদ্ধের উদ্দীপনাকে সংবরণ করে রাখা আর্থার তখন গর্জে উঠে বাঘের মতো প্রবেশমুখের ছায়া থেকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার বিশাল তলোয়ার সোজা ছুটে গেল স্যুটপরা মৃতদেহ-জীবিতটির দিকে।

দুঃখজনকভাবে, স্যুটপরা মৃতদেহ-জীবিতটা কিছু বোঝার আগেই, এমনকি মাথা ঘোরানোরও সুযোগ পেল না, আর্থারের তলোয়ারের এক কোপেই নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

এদিকে সামনের দুই মৃতদেহ-জীবিত পিছনে শব্দ শুনে তৎক্ষণাৎ গর্জে ঘুরে দাঁড়াতে চাইলো। কিন্তু তাদের সামনে তখন আর্থারের তলোয়ার। ডানপাশের মৃতদেহ-জীবিত ঘুরেই গর্জে ওঠার আগেই তলোয়ারের এক কোপে দ্বিখণ্ডিত হলো।

বামপাশের মৃতদেহ-জীবিত, আর্থার যখন তার সাথীর ওপর আক্রমণ করছিল, তখন এক মুহূর্তও না দেরি করে রক্তমাখা চোয়াল খুলে আর্থারকে কামড় দিতে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

পরে!

কিন্তু ওর জন্য অপেক্ষা করছিল আর্থারের ঢাল। ঢালে আঘাত হানতেই এক ঘন শব্দ হলো, আর বিশাল প্রতিঘাতের জোরে সে যেন রাবার বলের মতো পেছনের দিকে উড়ে গেল।

হুম!

আর আর্থার, অপেক্ষা না করেই তলোয়ারের এক কোপে মাটিতে পড়ে যাওয়া মৃতদেহ-জীবিতের জীবন সাঙ্গ করল।

সবকিছু এত দ্রুত ঘটল যে, প্রথম আক্রমণ থেকে যুদ্ধের সমাপ্তি—মোটে কয়েক সেকেন্ড। এই মুহূর্তে সে যেন মৃত্যুর দেবতা।

“শুন্যক্ষতি, মাত্র কয়েক সেকেন্ডে তিনটি মৃতদেহ-জীবিতের অবসান! অপারেশন দারুণ সফল!” আর্থারের এমন অসাধারণ কৃতিত্ব দেখে দেয়ালের আড়ালে থাকা লিনফেং উত্তেজনায় মুঠি শক্ত করল। সময় উপযুক্ত না হলে সে হয়তো লাফিয়ে উঠে উল্লাস করত।

হাউ হাউ হাউ...

এদিকে পার্কিং লটের ভেতরের অন্যান্য মৃতদেহ-জীবিতরাও প্রবেশমুখের এই অস্থিরতায় আকৃষ্ট হলো। আর্থার যখন তাদের তিন সঙ্গীকে মুহূর্তে নিধন করল, তখন তারাও শত্রুকে শনাক্ত করল, গর্জে তারা প্রবেশমুখের দিকে ছুটে এল।

“অবশেষে এলো। আর্থার, দ্বিতীয় ধাপ শুরু করো, কর্নারের দিকে পালিয়ে যাও!” মৃতদেহ-জীবিতদের পুরোপুরি উস্কে দিতে পেরে, লিনফেং আগেই এমন পরিস্থিতির কথা ভেবেছিল। সঙ্গে সঙ্গে আর্থারকে পিছু হটার নির্দেশ দিল।

আরো উত্তেজিত মৃতদেহ-জীবিতরা আর্থারকে পালাতে দেখে বিন্দুমাত্র সময় নষ্ট করল না, হুমড়ি খেয়ে তার পিছু নিল।

আর্থার পার্কিং লটের বাইরে কর্নারে পৌঁছে লিনফেং-এর নির্দেশমতো সঙ্গে সঙ্গে থেমে গেল, তলোয়ার শক্ত করে ধরে শরীর ঘুরিয়ে শক্তি সঞ্চয় করতে লাগল।

লিনফেং যেমন ভেবেছিল, সাধারণ মৃতদেহ-জীবিতদের শরীরের সমন্বয় খুবই দুর্বল, হঠাৎ এমন নব্বই ডিগ্রি বাঁক নেওয়া তাদের পক্ষেই অসম্ভব। কেউ জোরে থামল, কেউ মাটিতে পড়ে গেল।

আর আগে থেকেই তৈরি আর্থার এই মুহূর্তের জন্যই অপেক্ষা করছিল। মৃতদেহ-জীবিতদের ফাঁক গলে তলোয়ারের এক ঘূর্ণিতে সামনে থাকা দুই মৃতদেহ-জীবিতকে কোমরের নিচে দ্বিখণ্ডিত করল। পিছনের কয়েকটি সরাসরি না কাটলেও, তারা পড়ে গিয়ে পিছনের আরও মৃতদেহ-জীবিতদের সঙ্গে ধাক্কা খেল, গোটা দল এলোমেলো হয়ে গেল।

“সুবর্ণ সুযোগ, আর্থার এগিয়ে যাও!” আরও দুই মৃতদেহ-জীবিত নিধন দেখে বাকি মৃতদেহ-জীবিতরা হুলস্থূল পরিস্থিতি তৈরি করল। এই সুযোগে লিনফেং আর্থারকে সামনে এগিয়ে তাদের নিধনের নির্দেশ দিল। বিজয়ের আলোর ঝলক যেন তার চোখে ফুটে উঠল।

কিন্তু সে appena উঠতেই, হঠাৎ অনুভব করল পিঠের লোম খাড়া হয়ে গেছে, মনে হলো পেছনে কোনো অজানা কিছু এসে দাঁড়িয়েছে।

আর ভাবার ফুরসত না দিয়েই, লিনফেং প্রবলভাবে সামনে লাফ দিল। সেই সময়, যেন একটি ধারালো অস্ত্র তার পিঠ চিড়ে জামা ছিঁড়ে দিল।

মাটিতে পড়া লিনফেং তৎক্ষণাৎ এসব নিয়ে ভাবার সময় পেল না, তাড়াতাড়ি সামনে গড়িয়ে উঠল। যদিও কিছুটা বিশৃঙ্খল দেখাল, তবে এবার সে বুঝতে পারল, আক্রমণকারী ছিল এক এলোমেলো চুলের মহিলা মৃতদেহ-জীবিত।

“এটা কীভাবে সম্ভব? এই মৃতদেহ-জীবিতটা এল কোথা থেকে? ও কেন আর্থারকে না তাড়া করে আমাকে আক্রমণ করল?” হঠাৎ আবির্ভূত এই মহিলা মৃতদেহ-জীবিতকে দেখে লিনফেং-এর মনে নানা প্রশ্ন ঘুরপাক খেল।

আসলে, এই মৃতদেহ-জীবিতটাই সেই বাসের জানালা থেকে লিনফেং-এর বোতল খোলা দেখে টার্গেট করেছিল। এটা সাধারণ মৃতদেহ-জীবিত নয়, বরং পুনরায় শক্তি ফিরে পাওয়া, ভাইরাসে দ্বিতীয়বার রূপান্তরিত হয়ে উঠেছে। শুরু থেকেই সে লিনফেং-কে লক্ষ্য করেছিল, তাই আর্থারকে উপেক্ষা করে নিঃশব্দে তার দিকে এগিয়ে এসেছিল।

এদিকে লিনফেং-এর আর এসব ভাবার সময় নেই। মহিলা মৃতদেহ-জীবিত তার প্রথম হামলা মিস করতেই আবার লম্বা ও ধারালো নখওয়ালা হাত বাড়িয়ে প্রচণ্ড আঘাত হানল।

ঢং!

ভাগ্যিস, লিনফেং-এর শরীর সংকটের সময় দ্রুত প্রতিক্রিয়াশীল। মহিলা মৃতদেহ-জীবিত আক্রমণ শুরু করতেই সে পিছনে লাফিয়ে কোনোভাবে এড়িয়ে গেল। তবুও, তার বুকে রক্তাক্ত আঁচড় পড়ল এবং অতিরিক্ত জোরে আঘাত করার কারণে মৃতদেহ-জীবিতের হাত পাশের ভাঙা দেয়ালে গেঁথে গেল।

হাউ!

দুইবার আক্রমণ বিফলে যেতে মহিলা মৃতদেহ-জীবিতও যেন ক্রুদ্ধ হয়ে উঠল। সে হাত ছাড়িয়ে আবার হামলা করতে চাইলো, কিন্তু হাত দুটো দুইটা ইটের ফাঁকে আটকে গেল।

লিনফেং এই মুক্তি পাওয়ার সুযোগ হাতছাড়া করল না। সে বুকে ক্ষত উপেক্ষা করে, দ্রুত পেছন ফিরে দৌড় দিল। একই সাথে মনে মনে আহ্বান করল, “আর্থার, আমাকে বাঁচাও!”

“প্রভু!” আর্থারও স্পষ্ট শুনতে পেল লিনফেং-এর ডাকা। সদ্য তিনটি মৃতদেহ-জীবিত নিধন করে, সে এক মুহূর্ত না দেরি করে তলোয়ার হাতে ঘুরে ছুটে এলো।

হাউ!

কিন্তু কে জানত, আর্থার ঘুরতেই, কিছু মৃতদেহ-জীবিত যাদের সে মেরে ফেলতে পারেনি, তখনই উঠে তার অসতর্ক পিঠ লক্ষ্য করে ঝাঁপিয়ে পড়ল...