সপ্তদশ অধ্যায়: তলোয়ারদ্বার ঘাঁটি (অনুরোধ: সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন)

— ইস! আজ এত ভোরে উঠলে কেন? — লিনফেং নিজের জিনিসপত্র গোছাচ্ছিল, তখন এক অপূর্ব সুন্দরী নারী, যেন কোনো পরীর মতো, হাতে এক বাটি ওষুধের জল নিয়ে ঘরে ঢুকল।

— ও... লিনজে, সকাল! — হঠাৎ করে আবির্ভূত সেই সুন্দরী নারীর দিকে তাকিয়ে, সম্ভবত তাঁর সৌন্দর্যে প্রভাবিত হয়ে, লিনফেং কিছুটা অপ্রস্তুত হেসে উত্তর দিল।

পরীর মতো সুন্দর এই নারীর নাম ছিল আইলিন। গত ক’দিন ধরে তিনিই লিনফেংয়ের দেখাশোনা করছিলেন। কে জানে, ওঁর রক্তে হয়তো কোনো অদ্ভুত পশ্চিমা বংশের ছাপ আছে, যার কারণে ভয়ঙ্কর সংক্রামক জোম্বি ভাইরাসে আক্রান্ত হয়েও তিনি রক্তপিপাসু জোম্বিতে রূপান্তরিত হননি, বরং তাঁর কান দুটি সুচালো হয়ে গেছে, এবং তাঁর চেহারায় সেই পশ্চিমা উপকথার এলফদের ছোঁয়া চলে এসেছে। তাঁর অনুভূতি-শক্তিও এলফদের মতোই তীক্ষ্ণ হয়ে উঠেছে, কোনো বিপদ এলে তিনি আগে থেকেই টের পান। এই বিশেষ ক্ষমতার জন্য বহুবার এই বেঁচে থাকা মানুষের ঘাঁটি নানা ক্ষতির হাত থেকে রক্ষা পেয়েছে।

— কী ব্যাপার... তুমি কি চলে যাবে? — লিনফেংয়ের গোছানো ব্যাগ আর তাঁর অপ্রস্তুত মুখ দেখে, আইলিন যেন কিছু আন্দাজ করলেন, প্রশ্ন করলেন।

— আসলে... আমি ভাবছিলাম একটু পরে তোমাকে বলব। — লিনফেং নিজের মাথার পেছনটা চুলকে নিয়ে আরও অপ্রস্তুত হাসল, — লিনজে, গত ক’দিন তোমাদের যত্নের জন্য ধন্যবাদ। তবে আমার কিছু কাজ এখনো অসমাপ্ত, আমাকে অবিলম্বে ইয়ানহুয়াং সামরিক অঞ্চলে ফিরে যেতে হবে। ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই তোমাদের এই মহান ঋণের প্রতিদান দেব!

— নিশ্চিত? — লিনফেংয়ের কথা শুনে আইলিনের চোখেমুখে কিছুটা বিষণ্ণতার ছাপ ফুটল, তিনি বাটিটা টেবিলে রেখে বললেন, —既然确定了，我就不劝你了，等喝了药你去跟我们首领打个招呼吧।

— ঠিক আছে! — আইলিনের এই অনুরোধে লিনফেং বিন্দুমাত্র দ্বিমত করল না। afinal, ওঁরা তাঁকে উদ্ধার করেছিলেন, এত উপকার করেছেন। বিদায় জানানোই তো শোভা পায়।

— আচ্ছা, আইলিনজে, তুমি যে ওষুধটা আমাকে দাও, সেটা কোন কোন ভেষজ দিয়ে তৈরি? দারুণ কাজ করছে! — লিনফেং টেবিলের ওপরের ওষুধের বাটি তুলে এক নিঃশ্বাসে শেষ করল। ক’দিন ধরে সে এই কালো অথচ নির্জলা ওষুধটাই খাচ্ছে। প্রতিবার খাওয়ার পর শরীর গরম হয়ে আসে, ক্লান্তি অনেকটাই কমে যায়; এমনকি তাঁর মনে হয়, এই ক’দিনে তাঁর শক্তিও বেড়ে গেছে।

— ওসব পরে শোনা যাবে, এখন উঠে এসো, তোমাকে আমাদের প্রধানের সঙ্গে দেখা করাতে হবে, তিনি এখনই ঘাঁটিতে আছেন। — আইলিন লিনফেংয়ের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে তাঁকে পথ দেখাতে এগিয়ে গেলেন।

— উঁহু... আচমকা ওঁর ব্যবহার বদলে গেল কেন? আমি চলে যাচ্ছি বলে কি তাঁর মন খারাপ? — আইলিনের ঠান্ডা ব্যবহার দেখে লিনফেং বেশ বিভ্রান্ত হলো। গত তিনদিন তাঁর যত্নে এত মমতা ছিল, আর এখন আচরণ বদলে গেল, যেন বইয়ের পাতা উল্টোতে যত সময় লাগে, তার চেয়েও দ্রুত।

...

আইলিনের পিছু পিছু বেশি দূর যেতে হলো না, লিনফেং পৌঁছে গেল এই তলোয়ার-দ্বার ঘাঁটির প্রধানের আবাসস্থলে। তাঁর ধারণা ছিল, প্রধান নিশ্চয়ই ঘাঁটির সবচেয়ে কেন্দ্রীয় বা বিলাসবহুল ঘরে থাকেন, কিন্তু অদ্ভুতভাবে, তিনি থাকেন প্রবেশদ্বারের সংলগ্ন, পাহারার দায়িত্বে থাকা এক সাধারণ দুর্গে।

ভিতরে ঢুকে দেখা গেল, এক বিরাটাকৃতি পুরুষ দেয়ালের মানচিত্রের দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে, সম্ভবত কোনো সামরিক কৌশল ঠিক করছেন।

— প্রধান, আমি ওঁকে নিয়ে এলাম। — আইলিন ঐ পুরুষকে বিনীতভাবে সম্বোধন করল। লিনফেংয়ের সঙ্গে তাঁর আচরণে যেমন আন্তরিকতা ছিল, এই পুরুষটির সঙ্গে যেন তাঁর অন্তর থেকে শ্রদ্ধা মিশে আছে।

— ধন্যবাদ! — পুরুষটি কথা শুনে ঘুরে দাঁড়ালেন। তখন লিনফেং লক্ষ্য করল, তাঁর চোখ দুটি লাল, যেন দুটি রক্তিম পাথর, নয়ন জোড়া কতটা আকর্ষণীয়!

— আমি তাহলে যাই। তোমার যা বলার, আমাদের প্রধানকে বলো। — আইলিন লিনফেংকে বলে দ্রুত চলে গেলেন।

— তোমার নাম লিনফেং তো? এত ভদ্রতা করো না, বসো! — লালচোখের পুরুষটি লিনফেংয়ের দিকে ইশারা করে অট্টহাসি দিলেন, — হা হা হা, ভাই, তোমার এই আচরণ কিন্তু সেই ব্যক্তিত্বের সঙ্গে খাপ খায় না, যে কিনা শুয়ানডু-কে মেরে ফেলেছে!

— ও, আপনি জানেন? — লিনফেং অবাক হয়ে গেল।

— নিশ্চয়ই! তুমি যখন মারাত্মক আহত অবস্থায় অজ্ঞান পড়ে ছিলে, তখন আমিই কয়েকজন ভাইকে নিয়ে তোমাকে স্যাঁতস্যাঁতে জলাভূমি থেকে উদ্ধার করি। তখন শুয়ানডু-র বিষদাঁতও প্রায় ভেঙে দিয়েছিলে! দারুণ সাহসিকতা! — লালচোখের পুরুষটি সে দিনের ঘটনা স্মরণ করে আন্তরিকভাবে বললেন।

— ওটা কেবল আমার একার কৃতিত্ব নয়, আমার সঙ্গীর অবদানই বেশি। সে না থাকলে হয়তো শুয়ানডুর হাতেই মরতাম। — লিনফেংও স্মৃতিচারণ করল, সেই সময় আর্থার ও শুয়ানডুর প্রাণান্তকর লড়াইয়ের দৃশ্য মনে পড়ল।

— আমি একটু বলি, তোমাকে উদ্ধার করার আগে আশপাশটা খতিয়ে দেখেছিলাম, কোনো সঙ্গীর চিহ্ন পাইনি। — লালচোখের পুরুষটি অবাক হয়ে বললেন, কারণ তাঁর চোখে তখন শুধু লিনফেং ছিল, অন্য কেউ নয়।

— সে... শুয়ানডুকে হারানোর পর, আমাদের পথ দুটি আলাদা হয়ে যায়। কিছু গোপনীয় কাজ ছিল, সব জানাতে পারব না। — আর্থারের গায়েব হওয়ার আসল কারণ লিনফেং বলল না, শুধু অযথা একটা কারণ দিল।

— থাক, আর জিজ্ঞেস করব না। — লালচোখের পুরুষটি হাসিমুখে হাত নেড়ে থামালেন। তাঁর কাছে লিনফেংয়ের অজুহাতটি নিছক বিনয় বলে মনে হল।

— লিনফেং ভাই, আমি তোমাকে এভাবে ডাকছি, কিছু মনে করো না। আসলে, তোমাকে ধন্যবাদ জানাতে চাই। আমাদের তলোয়ার-দ্বার ঘাঁটিতে অনেক ভাইবোন শুয়ানডুর হাতে প্রাণ দিয়েছে। সত্যি কথা বলতে কী, আমি স্যাঁতস্যাঁতে জলাভূমিতে গিয়েছিলাম প্রধানত শুয়ানডুকে শেষ করতে, আমার ভাইদের বদলা নিতে। ভাবিনি, তুমি তার আগে ওই শুয়ানডুকে মেরে ফেলেছ। তাদের হয়ে আমি কৃতজ্ঞতা জানাই। — কথা শেষ করে, লালচোখের পুরুষটি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে লিনফেংকে গভীরভাবে প্রণাম করলেন।

— প্রধান, দয়া করে এটা করবেন না, আমি এ সম্মানের যোগ্য নই। বরং আমারই কৃতজ্ঞ থাকা উচিত, আপনি আমাকে বাঁচিয়েছেন, না হলে আমি তো ওই জলাভূমিতেই মারা যেতাম, উপরন্তু তিনদিন ধরে আপনারা আমার যত্ন নিয়েছেন। এই ঋণ আমি কোনোদিন ভুলব না! — লিনফেং তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে প্রধানকে সরিয়ে নিল, আন্তরিকভাবে বলল।

— একেকটা ব্যাপার একেকভাবে বিচার করা উচিত। তোমাকে উদ্ধার করা আমার কর্তব্য, কারণ আমরা সবাই এক জাতি। — লালচোখের পুরুষটি দৃঢ়তার সঙ্গে বললেন, — লিনফেং ভাই, এই তিনদিনে আমাদের তলোয়ার-দ্বার ঘাঁটি কেমন মনে হলো?

— খুব ভালো! অন্য কোনো বেঁচে থাকা মানুষের ঘাঁটির সঙ্গে তুলনা হয় না। এখানে সবাই এক পরিবারের মতো, সবাই একসঙ্গে মিলে চলে। সত্যি কথা বলতে কী, আমি যত ঘাঁটি দেখেছি, এর চেয়ে ভালো আর দেখিনি! — লিনফেং আন্তরিকভাবে বলল। তাঁর কথায় বিন্দুমাত্র অতিরঞ্জন নেই। সত্যিই, এই ঘাঁটির পারস্পরিক সৌহার্দ্য এই দুর্বিষহ যুগে বিরল।

— তাহলে তুমি কি আমাদের এই পরিবারের সদস্য হতে চাও?