বাইশতম অধ্যায়: কাকের আগমন

আকাশে ভেসে বেড়ানো কালো বিন্দুগুলো ক্রমশ কাছে আসতে থাকায়, লিনফেং অবশেষে বুঝতে পারল সেগুলোর প্রকৃত পরিচয়—এগুলো একঝাঁক কাক। তাদের দানবীয় চাহনি দেখে সন্দেহের অবকাশ রইল না, এরা যে ভাইরাসে সংক্রমিত হয়ে ভয়ংকর জন্তুরূপে পরিণত হয়েছে—জীবন্ত মৃত কাক।

“আর্থার, দৌড়াও, তাড়াতাড়ি পেট্রল পাম্পের ঘরে ঢুকে পড়ো!” এই আকস্মিক বিপদের মুখোমুখি হয়েও লিনফেং এক মুহূর্তও দ্বিধা করল না। সে সঙ্গে সঙ্গে তার পিঠের ব্যাগটি ছুড়ে ফেলে দিয়ে পেট্রল পাম্পের দিকে ছুটে গেল এবং আর্থারকেও দ্রুত সেইদিকে যেতে নির্দেশ দিল।

“ঠিক আছে!”

লিনফেং-এর নির্দেশে আর্থারও একটুও সময় নষ্ট করল না। সে হাতে থাকা ঢালটি জোরে ঘুরিয়ে, সবচেয়ে কাছে থাকা জীবন্ত মৃতটিকে এক ঝটকায় উড়িয়ে দিল, তারপর সে সোজা পেট্রল পাম্পের ঘরের দিকে দৌড় লাগাল।

লিনফেং আর আর্থার appena ঘরে ঢুকেছে, ভেতর থেকে ছোট আকৃতির একটি জীবন্ত মৃত তাদের দিকে ছুটে এল, এবং সে যেন বুঝতে পারল আর্থারের শক্তি কতটা ভয়ংকর; তাই এবার তার লক্ষ্য হলো বাইরের দিকের লিনফেং।

“হুম, মরতে এসেছো!”

এই অকস্মাৎ আক্রমণে লিনফেং বিন্দুমাত্র বিচলিত হয়নি। কে জানে, হয়তো সেই অপার্থিব পবিত্র আলোর পরীক্ষার ফলেই তার প্রতিক্রিয়া ও দক্ষতায় আমূল পরিবর্তন এসেছে।

ছুটে আসা জীবন্ত মৃতটি লিনফেংকে ছোবল মারার আগেই, সে এক আকস্মিক পাশ ফিরেই সম্পূর্ণ এড়িয়ে যায়। একই সময়ে, আর্থার লিনফেং-এর মানসিক নির্দেশ পেয়ে, দাঁড়াতে না পারা জীবন্ত মৃতটির ওপর প্রবলভাবে ঢাল দিয়ে সজোরে আঘাত হানে।

এক প্রচণ্ড শব্দে জীবন্ত মৃতটি সরাসরি ঘর থেকে ছিটকে বাইরে পড়ে যায়। আক্রমণ এড়িয়ে যাওয়া লিনফেং সঙ্গে সঙ্গে দরজা বন্ধ করে দেয়; সবকিছু ঘটে মাত্র দুই সেকেন্ডের মধ্যে।

ঘর থেকে ছিটকে পড়া সেই সাধারণ জীবন্ত মৃতটি ঠিক তখনই আকাশভরা জীবন্ত মৃত কাকেরা ঝাঁপিয়ে পড়ে। তারা যেন কালো তীক্ষ্ন তীর হয়ে তাকে আক্রমণ করে বসে। সে জীবন্ত মৃতটি কোনো চিৎকারের সুযোগও পায় না; মুহূর্তেই কাকেরা তাকে ছিঁড়ে খেয়ে ফেলে, কেবল ছিন্নভিন্ন কঙ্কালটিই পড়ে থাকে।

এই ভয়ংকর দৃশ্য দেখে অনেক রক্তাক্ত ঘটনা দেখার পরও লিনফেং কিছুটা আতঙ্কিত হয়ে পড়ে। সে দ্রুত নিজের শ্বাস স্বাভাবিক করে আর আর্থারকে নিয়ে ঘরের আরও ভেতরে এগিয়ে যায়।

তবে এই কাকেরা থেমে থাকেনি। তারা দুই দলে ভাগ হয়ে যায়; একদল ছুটে যায় বাইরে পড়ে থাকা জীবন্ত মৃতদের খেতে, আরেকদল ঘরের দিকে ছুটে আসে, যেখানে লিনফেং ও আর্থার আশ্রয় নিয়েছে। সাধারণ মানুষের চোখে অত্যন্ত বিভীষিকাময় মনে হলেও, এই জীবন্ত মৃতদের কাছে তারা কেবল চলমান খাবার ছাড়া আর কিছুই নয়।

তাদের তীক্ষ্ন ঠোঁট দেয়াল ভেদ করে এগিয়ে এলেও, শেষ পর্যন্ত তারা মাংস-মজ্জার প্রাণীই। দেয়ালে আঘাত করে কেউ ঠোঁট ভেঙে ফেলে, কেউবা ঠোঁট দেয়ালে গেঁথে ফেলে, ফলে আপাতত লিনফেং ও আর্থার অক্ষতই থাকে।

ভেতরের ঘরে ঢুকে আর্থার বিস্ময়ে জিজ্ঞাসা করল, “প্রবক্তা, ওই অশুভ উড়ন্ত পাখিগুলো আসলে কী? এমন ছোট শরীরেও এত প্রবল অশুভ শক্তি কীভাবে?”

লিনফেং স্মরণ করল এ দেহের পুরোনো স্মৃতি, উত্তর দিল, “ওরা ভাইরাসে সংক্রমিত জীবন্ত মৃত কাক, একপ্রকার ভয়ংকর জন্তু।”

এই জগতে মহাদুর্যোগের দিন, অর্থাৎ অন্ধকার যুগের শুরুতে, শুধু মানুষই নয়, জীবজন্তুও এই রহস্যময় ভাইরাসে সংক্রমিত হয়ে হিংস্র দানবে পরিণত হয়েছিল।

জানোয়ারদের বিশেষ বৈশিষ্ট্যের কারণে, ভাইরাসে সংক্রমিত হলেও তারা পুরোপুরি বুদ্ধি হারায়নি। বরং তাদের পূর্বস্বভাব অক্ষুণ্ন থেকেছে, ভাইরাস শুধু তাদের আক্রমণপ্রবণতা বাড়িয়ে দিয়েছে।

শুধু তাই নয়, তাদের স্বভাবজাত ক্ষমতা ভাইরাসের প্রভাবে আরও প্রবল হয়ে উঠেছে, যা তাদের মানুষের জন্য চরম হুমকিতে পরিণত করেছে—এরা সেই ভয়ংকর জন্তু।

এই জীবন্ত মৃত কাকগুলো হলো তাদের মধ্যে সবচেয়ে সাধারণ। ভাইরাসের প্রভাবে তাদের ঠোঁট ছুরির মতো ধারালো ও হাড় শক্ত হয়ে উঠেছে। ফলে তারা আরও দ্রুত ও উঁচুতে উড়তে পারে। দলবদ্ধ স্বভাবের জন্য এদের হুমকি আরও গুরুতর। সৌভাগ্যবশত, তাদের এলাকা-রক্ষার প্রবৃত্তি প্রবল; তাই তারা সহজে মানুষের আশ্রয়কেন্দ্রের ওপর আক্রমণ চালায় না। কিন্তু একবার তাদের এলাকায় ঢুকে পড়লে, জীবন্ত মৃতদের মতো মুহূর্তেই কঙ্কালে পরিণত হওয়া ছাড়া উপায় থাকে না।

আরথার দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “তাহলে ব্যাপারটা এটাই। এত অশুভ যুগে আমাদের পথ এখনও বহু দূর। তবে পবিত্র আলোর আশীর্বাদে শেষ বিজয় আমাদেরই হবে।”

কিন্তু লিনফেং-এর মনে দুশ্চিন্তা ঘনীভূত হলো। সে বলল, “কিন্তু কিছু একটা তো ঠিক নেই।”

আরথার উদ্বিগ্ন হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী হয়েছে, প্রবক্তা?”

লিনফেং বলল, “আরথার, মনে আছে তো, আমি বলেছিলাম এই জীবন্ত মৃত কাকেরা প্রবলভাবে তাদের এলাকা পাহারা দেয়, তাই তারা কখনও মানুষের আশ্রয়কেন্দ্রে হানা দেয় না।”

আরথার মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, তুমি বলেছিলে। ওদের আক্রমণ ভয়ানক। যদি তারা মানুষের আশ্রয়ে ঢুকে পড়ে, সেরা অস্ত্র দিয়েও সাধারণ মানুষ বাঁচতে পারবে না।”

লিনফেং মাথা ঝাঁকিয়ে বলল, “না, আমি সেটা বলছি না। ভাবো তো, এই পেট্রল পাম্পের চারপাশে জীবন্ত মৃত ছিল, তারা আগে আক্রমণের শিকার হয়নি। সাধারণ জীবন্ত মৃত আর কাকের সহাবস্থান সম্ভব নয়। তার মানে এখানে আগে কাকদের এলাকা ছিল না, নইলে সাধারণ জীবন্ত মৃত থাকত না। যদি না...”

আরথার বলল, “যদি না কী?”

“যদি না কাকদের এলাকায় এমন ভয়ংকর কিছু ঘটেছে, যে কারণে তারা বাধ্য হয়ে তাদের এলাকা ছেড়েছে, তা না হলে এমনটা হত না!” লিনফেং আরথারের চোখে চোখ রেখে তার শঙ্কার কথা জানাল।

আসলে, এই দলবদ্ধ, ভয়ংকর কাকদের ভয় দেখাতে পারে এমন কিছু সচরাচর নেই। এমনকি পূর্বে দেখা বৃহৎ জীবন্ত মৃতটিও তাদের ঘাঁটাতে সাহস করবে না। তাহলে তাদের এভাবে সম্পূর্ণ এলাকা ছেড়ে চলে যেতে বাধ্য করল কী?