ঊনপঞ্চাশতম অধ্যায়: ক্রোধের উত্তেজনা (অনুগ্রহ করে সুপারিশ ও সংগ্রহ করুন)

“…তুমি সাহস থাকলে আমাকে মেরে ফেলো!”
টাকওয়ালা পুরুষটি যখন বৃদ্ধকে এভাবে শূন্যে তুলে রেখেছে, তখনও বৃদ্ধের চোখে ভয়ের কোনো ছাপ নেই, বরং গলার গভীর থেকে কষ্ট করে এই কথাগুলো বের করে আনলেন তিনি। বোঝা যাচ্ছিল, তিনি জীবন-মৃত্যুকে বহু আগেই তুচ্ছ করেছেন।

“তোমাকে মেরে ফেলব? না, ডক্টর, তোমাকে মারার সাহস আমার নেই। আমাদের নেতা বিশেষভাবে আদেশ দিয়েছেন, তোমাকে ভালোভাবে রক্ষা করতে হবে। তুমি আমাদের সঙ্গী।” টাকওয়ালা লোকটি ঠান্ডা হেসে উত্তর দিল।

“আমি বলেছি, কতবার বলেছি, আমি মানুষ, তোমাদের মতো…দানব নই।” বৃদ্ধ দৃঢ়ভাবে প্রতিবাদ করলেন। তিনি প্রাণপণে চেষ্টা করলেন মুক্ত হতে, কিন্তু শক্তির ব্যবধানে তিনি পুরুষটির বাহু একচুলও নড়াতে পারলেন না।

“মানুষ! হাস্যকর!” টাকওয়ালা লোকটি হঠাৎ বৃদ্ধের বুকের কাপড় এক ঝটকায় ছিঁড়ে ফেলল। দেখা গেল, ছেঁড়া অংশে মানুষী চামড়া নেই, বরং গভীর রক্তিম পচা মাংস, যা যেন জীবন্ত হয়ে ক্রমাগত নড়ছে। চেহারাটা বড়ই বিকৃত।

“দেখো নিজের অবস্থা। তুমি কি মনে করো, মানুষ তোমার মতো এক ভাইরাস-সংকটিত দানবকে গ্রহণ করবে? আমাদের তুলনায় আসল দানব তো তুমি, এক ব্যর্থ বিবর্তনের ফল। তোমার ভাগ্য ভালো, আমাদের নেতা না থাকলে এতদিনে তুমি আমার খাদ্য হতে।” বৃদ্ধকে অবজ্ঞাসহকারে বিদ্রূপ করল পুরুষটি।

“আমি…আমি দানব নই…আমি মানুষ!” বৃদ্ধের কণ্ঠে দৃঢ়তা। তিনি প্রচণ্ডভাবে ছটফট করতে লাগলেন, তার কুঁচকে যাওয়া মুখ ক্রমে লাল হয়ে উঠল।

ঠিক তখনই, হঠাৎ তাদের পাশের মাটিতে ছোট্ট একটি গর্তের আবির্ভাব ঘটল। যেই লাল চোখের গন্ধগোকুল বিশাল গরিলা ও বাঘের লড়াই দেখেছিল, সেটি লাফিয়ে উঠে দুইজনের বাকবিতণ্ডা থামিয়ে দিল।

“ছোট ইঁদুর, তুমি ফিরে এসেছো? বড় হলুদ আর ছোট কালো—তাদের লড়াই কেমন হল?” লাল চোখের গন্ধগোকুলকে দেখে টাকওয়ালা লোকটি বৃদ্ধকে আর আমলে নিল না, তাকে পাশের দিকে ছুড়ে ফেলে গন্ধগোকুলের কাছে এগিয়ে গেল।

“চুঁ চুঁ চুঁ…” গন্ধগোকুল যেন মানুষের কথা বুঝতে পারে, নিজস্ব ভঙ্গিতে লেজ নাড়িয়ে উত্তর দিতে লাগল।

“আহা, শেষ পর্যন্ত ছোট কালোই জিতেছে, বুঝলাম। হাতের শক্তি বোধহয় থাবার চেয়েও বেশি কার্যকর। আর কী বললে? শেষ মুহূর্তে ছোট কালো ছোট হলুদের শক্তি-কর্ণ খেয়ে নিল, তার উচ্চতাও আরও তিন মিটার বেড়েছে, আর সারাদেহে রুপালি লোম উঠেছে? হেহে, এবার তো সে সত্যিই সফলভাবে বিবর্তিত হয়েছে। সামনে যুদ্ধ করলেও হয়তো আমার চেয়ে কম শক্তিশালী নয়। এখন নেতা মহাশয়ের কাছে ফিরে গিয়ে সব জানালে তিনি নিশ্চয়ই খুব খুশি হবেন।”

এতটুকু বলতেই গন্ধগোকুল আবার তীব্র স্বরে শব্দ করল।

“কি বলছো, জলাশয় নগরে আরও একদল লোক এসেছে? তারা সেনাবাহিনীর সদস্য, আর পাহারাদার রঙ বদলানো বালককে তারা মেরে ফেলেছে? এটা কি করে সম্ভব!” এবার গন্ধগোকুলের কথা শুনে টাকওয়ালা লোকটির মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল। সে পাশ ফিরে মাটিতে ছুঁড়ে ফেলা বৃদ্ধের দিকে শত্রুভাবাপন্ন দৃষ্টিতে তাকাল। “ডক্টর, জলাশয় নগরের প্রবেশদ্বারে পাহারারত রঙ বদলানো বালককে একদল সৈন্য মেরে ফেলেছে। মনে হচ্ছে মানব সমাজ তোমাকে উদ্ধারের জন্য তাদের শ্রেষ্ঠ যোদ্ধাদের পাঠিয়েছে।”

বৃদ্ধ হেসে উঠলেন, “হাহা, সময় হলেই প্রতিশোধ হয়। তোমাদের শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে।”

জানেন, রঙ বদলানো বালকটি কতটা ভয়ানক ছিল। এখন তার মৃত্যুসংবাদ শুনে বৃদ্ধ আনন্দে ফেটে পড়লেন।

“বুড়ো, এত খুশি হয়ো না। ওই সেনাদের অর্ধেক রঙ বদলানো বালকই মেরে ফেলেছে। এখন তারা জলাশয় নগরের গভীরে ঢুকেছে। ভুলে যেয় না, অনেক হাতওলা মহাশয় সেখানে পাহারা দিচ্ছে। তাদের বেঁচে পালানোর সম্ভাবনা কতটুকু মনে করো?” টাকওয়ালা লোকটি রুক্ষ স্বরে বলল, “আর, ধরো তারা ভাগ্যবান হয়ে অনেক হাতওলা মহাশয়কে এড়িয়ে গেল, আমিই তাদের শেষ করে ফেলব। আশা ছেড়ে দাও।”

“তাই? তাহলে এত উত্তেজিত হচ্ছো কেন? ভয় পেয়েছো, হাহাহা!” বৃদ্ধ কোনো ভ্রুক্ষেপ না করে আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে পাল্টা প্রশ্ন ছুড়ে দিলেন।

“আমি…চুপ করো! ভয় পাইনি, পরিস্থিতি ব্যাখ্যা করছি মাত্র!” বৃদ্ধের কথায় টাকওয়ালা লোকটির কথা আটকে গেল। কী বলবে ভেবে না পেয়ে হঠাৎ বৃদ্ধকে এক চড় মারল, রাগে চিত্কার করে উঠল।

সে বুঝতে পারল না, কেন সে এতটা উত্তেজিত হয়ে পড়ল। অথচ নেতা জলাশয় নগরের গভীরে ফাঁদ পেতে রেখেছেন, মানব উদ্ধারকারীদের জন্য। তবুও, মানুষের আগমনের খবর শুনে তার অন্তরে অস্বস্তি জেগে উঠল, যেন কোনো পশু বিপদের গন্ধ পেয়েছে—এইবার বিপদ সত্যিই ঘনিয়ে এসেছে!

“খোখ…তুমি তো উত্তেজিত হয়ে পড়েছো! হাহাহা, তোমার শেষ সময় ঘনিয়ে এসেছে বলে আর নিজেকে সামলাতে পারছো না।” বৃদ্ধের মুখে রক্ত, তবু রাগ নেই—বরং প্রতিপক্ষের অস্থিরতা তার আনন্দের কারণ।

“আমি…” বৃদ্ধের পুনঃপুন্য বিদ্রূপে টাকওয়ালা লোকটির ভেতরে আগুন ধরে যায়। তবে মনে পড়ে, নেতার দৃঢ় আদেশ, বৃদ্ধের ক্ষতি করা যাবে না। সে কষ্টে রাগ চেপে রেখে লাল চোখের গন্ধগোকুলের দিকে ফিরে বলল, “ছোট ইঁদুর, তুমি জলাশয় নগরে গিয়ে দেখো, ওই দলটা কী করছে, কিছু হলে সাথে সাথে আমাকে জানাবে।”

“চুঁ…”
এই আদেশ শুনে গন্ধগোকুল একটু থেমে গেল, যেন জলাশয় নগরে যেতে অনিচ্ছুক।

“কিসের ভয়? বড়জোর একটু শাসন করবে। তুমি না গেলে এখানেই তোমাকে মেরে ফেলব!” গন্ধগোকুলের অবাধ্যতা দেখে টাকওয়ালা লোকটির আগের সমস্ত রাগ একসঙ্গে ফেটে পড়ল। সে গন্ধগোকুলকে এক লাথিতে উড়িয়ে দিলো এবং উচ্চস্বরে হুঙ্কার দিলো।

“চুঁ!”
মাটিতে পড়ে গন্ধগোকুল টাকওয়ালা লোকটির মরণদৃষ্টি দেখে আর প্রতিবাদ করল না, দ্রুত সেই পুরোনো গর্ত দিয়ে জলাশয় নগরের দিকে ছুটে গেল।

“হুঁ, নীচু জাত!” টাকওয়ালা লোকটি এইবার গভীরভাবে শ্বাস নিয়ে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল।

“এখনও বলো তুমি উত্তেজিত নও? এভাবে অধীনস্থদের বাধ্য করছো, বলো তো তুমি ভয় পাও না?” বৃদ্ধ মাটির উপর থেকে উঠে আবার তীক্ষ্ণ বাক্যবাণে আঘাত করতে লাগলেন।

“তুমি…ডক্টর, সীমা ছাড়িয়ো না, ভাবো না আমি তোমাকে মেরে ফেলতে পারব না!” একের পর এক উস্কানিতে টাকওয়ালা লোকটি তার গলা চেপে ধরল, ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকাল।

“তাহলে করো না! আমাকে ছোট ভাবার সুযোগ দিও না!” বৃদ্ধ কোনো ভয় দেখালেন না, বরং মুখ লাল হলেও চোখে তাচ্ছিল্য।

“তুমি…হুঁ!”
বৃদ্ধের চ্যালেঞ্জে টাকওয়ালা লোকটি ক্ষোভে ফেটে পড়তে চাইলেও, নেতার কঠোর আদেশ মনে পড়ে নিজেকে সংযত করল। নেতা ও নিজের আত্মসম্মানের দ্বন্দ্বে শেষ পর্যন্ত তাকে আরও একবার পিছু হটতে হল…