আশিয়া ইয়োশির পরীক্ষার ফলাফল সন্তোষজনক ছিল না।

ক্লাস শুরু হওয়ার পরও ছোটো তামাটে বিড়াল ছায়ার মতো নিঃশব্দে গাছের ডালে গুটিসুটি মেরে বসে রইল, আড়ালে থেকে সতর্ক দৃষ্টিতে সবকিছু লক্ষ্য করছিল। সে মনে করেছিল, নিজেকে বেশ ভালোই গোপন করেছে। অথচ শুরু থেকেই আশিহারা র্যো তার উপস্থিতি টের পেয়েছিল—শক্তি বাড়ার ফলে আশিহারার অনুভূতি আরও তীক্ষ্ণ হয়েছে, চাহনি কিংবা হত্যার ইচ্ছার মতো সূক্ষ্ম অনুভূতিও সে সহজেই ধরতে পারে। তাছাড়া, তামাটে বিড়ালটি তো তার চোখের সামনেই গাছে উঠেছে!

এ সময়ে গাছটার পাশে বিশেষ কেউ ছিল না, ছাত্রছাত্রীরা সবাই ক্লাসে ঢুকে পড়েছে। ফলে তামাটে বিড়ালের ওপর মানসিক চাপ অনেকটাই কমে গেছে, স্বাভাবিক মেজাজ ফিরে এসেছে। সে ধীরে ধীরে লেজ দোলাতে দোলাতে ক্লাসরুমের ভেতরের দৃশ্য দেখতে লাগল। ওর মনে বেশ সুন্দর এক পরিকল্পনা খেলে গেল।

এভাবে থেকে আশিহারা র্যো কখনোই ওর প্রকৃত পরিচয় ধরতে পারবে না—এটাই ওর বিশ্বাস। লোকজন কমে গেলে সে আরও আদুরে ভান করে আশিহারার কাছে যাবে, তারপর আচমকা ওর গলায় ঝোলানো মূল্যবান বস্তুটা ছিনিয়ে নেবে! পুরো পরিকল্পনাটা নিখুঁত—একেবারে কোথাও কোনো ভুল নেই। নিজের বুদ্ধিতে সে গর্বিত হয়ে মৃদু গুনগুন করে উঠল, “কি আর হবে, চাইলে আমিও দারুণ পরিকল্পনা বের করতে পারি!” গোলগাল লেজটা আনন্দে আরও বেশি দুলে উঠল। “আমি তো সত্যিই বেশ চালাক।”

অথচ যদি আশিহারা র্যো ওর পরিকল্পনা জানত, তাহলে হয়তো মুচকি হেসে বলত, “তুমি সত্যিই বড়ো চালাক!” কারণ আসলে এই বুদ্ধিমতী প্রথম থেকেই একটা বড় ভুল করে বসেছে—সে এখনো ভাবে আশিহারা ওর আসল রূপ চিনতে পারবে না!

এখন শুধু অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই। ফুলের মতো কোমল হৃদয় হায়ানার কাছ থেকে শুনেছিল, দক্ষ শিকারি সবচেয়ে উপযুক্ত সময়ের প্রতীক্ষা করে। ধৈর্য—অবশ্যই ধৈর্য ধরতে হবে! সে ক্লাসরুমের ভেতরের দৃশ্য একদৃষ্টিতে দেখতে লাগল।

ওই যে, মঞ্চের ওপরে যে লোকটা দাঁড়িয়ে আছে, ওটা কী? মনে হচ্ছে ওকে “শিক্ষক” বলে ডাকা হয়। “এই পরীক্ষায় আশিহারা র্যোর অঙ্ক পুরো স্কুলে সবার সেরা, তোমরা ওর কাছ থেকে শিখো…” মঞ্চে দাঁড়ানো লোকটি আশিহারা র্যোদের ক্লাসের অংকের শিক্ষক। গতকালের মাসিক পরীক্ষার ফল প্রকাশ হয়েছে। আশিহারা র্যোর ফল আশানুরূপ হয়নি। সে পুরো স্কুলে প্রথম হতে পারেনি, বরং গোটা বর্ষে তৃতীয় হয়েছে।

প্রথমে নাম্বার দেখে আশিহারা নিজেই ভাবল, বুঝি ভুল দেখছে—প্রথম না হয়ে যায়! প্রসঙ্গত, ক্লাস ক্যাপ্টেন এবার অনেক উন্নতি করেছে, বর্ষে পনেরো নম্বরে উঠে এসেছে, হয়তো আশিহারার উদ্দীপনায় অনুপ্রাণিত হয়ে সে আরও মনোযোগী হয়েছে।

তবে ভালো করে ভাবলে, ব্যাপারটা বোঝা যায়। লিতানি উচ্চবিদ্যালয় তো একটি বেসরকারি স্কুল, যেখানে মানের মানদণ্ডও কম নয়—এটা জাপানি স্কুলগুলোতে পড়াশোনার মান নির্ধারণের একটি পদ্ধতি, মান যত বেশি, পড়াশোনার মানও তত ভালো। যদিও পেছনের সারির ছেলেমেয়েরা সাধারণত সময় কাটানোর জন্য আসে, উচ্চশিক্ষার আশা রাখে না; তবুও পিরামিডের শীর্ষে কিছু ছাত্র আছে যারা টোকিও বিশ্ববিদ্যালয়, কিয়োটো বিশ্ববিদ্যালয়, ওয়াসেদা ইত্যাদি নামকরা বিশ্ববিদ্যালয়কে লক্ষ্য করে অক্লান্ত পরিশ্রম করে, অসাধারণ প্রতিভার অধিকারী হওয়াটা এখানে স্বাভাবিক।

শীর্ষে উঠতে গেলে এক ধাপ অগ্রসর হওয়াটাই কঠিন। আশিহারা র্যো তাতে মোটেও বিচলিত নয়, সে এ নিয়ে মাথা ঘামায় না। এই জটিল ব্যাপারগুলো তামাটে বিড়ালের মাথায় ঢোকে না। শুধু আশিহারা র্যো-র নাম শুনেই সে বড় বড় চোখ মেলে, গোলাকার মুদ্রার মতো কান খাড়া করে মনোযোগ দিয়ে শোনে। অনেকক্ষণ শুনেও কিছুই বোঝে না। বুঝতে পারে না, অন্য ছাত্ররা কেন আশিহারাকে এত শ্রদ্ধাভরে দেখছে।

“ফলাফল?” “ওটা কী?” সে নিজে নিজে ফিসফিস করে, “ওটা কি খাওয়া যায়?” এভাবে শুনতে শুনতে সে আরও বেশি বিরক্ত বোধ করে। মনে হয়, শিক্ষক যা বলছে সবই যেন দুর্বোধ্য ভাষা—প্রতিটা শব্দ আলাদা আলাদা করে ঠিকই বোঝে, কিন্তু একসঙ্গে মিলিয়ে গেলে একেবারেই তার জ্ঞানের বাইরে চলে যায়।

“হা-আ-আ—” ছোটো বিড়ালটি একটা বড় হাই তোলে, সকালের রোদে তার ঘুম আরও চেপে ধরে। মেছো জাতীয় প্রাণী সাধারণত রাতে বেশি সক্রিয় থাকে, দিনে বরং অবসন্ন হয়ে পড়ে। সেদিন রাতে তামাটে বিড়াল এত ক্লান্ত ছিল, কারণ সে পুরো রাত জেগে থাকেনি, বরং আশিহারা র্যো-র নাম ডেকে ডেকে তার বিশেষ ক্ষমতা দিয়ে অন্যদের বিরক্ত না করে আড়ালে ছিল।

‘না, আমাকে মনোযোগ দিয়ে নজর রাখতে হবে!’ সে জোর করে চোখ খোলা রাখে। ‘একজন শিকারির মতো ধৈর্য ধরতে হবে…’ “ফুঁ—ফুঁ—” তার নিঃশ্বাস ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে আসে, ছোট্ট শরীরটা ছন্দময়ভাবে ওঠানামা করতে থাকে। চোখের পলকেই বেলা গড়িয়ে দুপুর।

আশিহারা র্যো দুপুরের খাবারের বাক্স হাতে জানালার বাইরে তাকিয়ে দেখে, গাছের ডালে সেই তন্দ্রাচ্ছন্ন তামাটে বিড়াল ঘুমোচ্ছে, মুখে অদ্ভুত ভাব। তুমি আসলে কী করতে চাও? এত সুন্দর করে নিজেই কেমন ঘুমিয়ে পড়ছো!

ওর দুলতে থাকা গায়ের ভঙ্গিতে মনে হয়, বুঝি ঘুম ঘুমে গাছ থেকে পড়ে যাবে। “তামাটে বিড়াল!” কে জানে কোন ছাত্র প্রথম ডেকে উঠল। অনেকেই খেয়াল করল, গাছে ঘুমিয়ে আছে এক ছোটো তামাটে বিড়াল। “দেখো দেখো, তামাটে বিড়াল!” “সত্যিই তো! জীবন্ত তামাটে বিড়াল!” এই খবরটা যেন শান্ত স্কুলপ্রাঙ্গণে হঠাৎ বিস্ফোরিত গভীর জলের বোমার মতো ছড়িয়ে পড়ল, সকলের নজর কেড়ে নিল।

তথ্য এত দ্রুত ছড়িয়ে গেল যে, আশিহারা র্যো নিজেই অবাক হয়ে গেল। দশ মিনিটের মধ্যে পুরো ভবনের বেশিরভাগ ক্লাসেই ছড়িয়ে পড়ল তামাটে বিড়ালের গল্প। আসলে ছাত্রদের সময় কাটানোর কিছু নেই—এই ধরনের অপ্রত্যাশিত ঘটনা ওদের শান্ত জীবনে নতুন রঙ এনে দেয়।

যেমন, চীনে যদি হঠাৎ কোনো শিয়াল স্কুলে ঢুকে পড়ে, ছাত্রছাত্রীরা কতদিন ধরে সেটা নিয়ে উত্তেজিত থাকবে! আর জাপানে তো তামাটে বিড়াল রীতিমতো জনপ্রিয় প্রাণী। সবাই কমবেশি এই প্রাণী নিয়ে গল্প শুনেছে, হঠাৎ সামনে দেখে স্বাভাবিকভাবেই কৌতূহল আর উত্তেজনা চেপে রাখতে পারে না।

কিছু দুঃসাহসী ছেলেরা গাছের নিচে এসে ওকে কাছ থেকে দেখার চেষ্টা করল, হয়তো কেউ ওকে ধরে আদরও করতে চাইল। “ওম?” কী শব্দ হচ্ছে? চারপাশের কোলাহল বাড়ছে, তামাটে বিড়াল মিষ্টি স্বপ্ন থেকে জেগে উঠল। চোখ মেলেই তার শরীরের প্রতিটি পেশি টান টান হয়ে গেল।

চাহনি! অসংখ্য দৃষ্টি—কখনও কৌতূহলী, কখনও উত্তেজিত, কখনও বিস্মিত—নিচ থেকে, কিংবা সামনের স্কুল ভবন থেকে, তার দিকে বিন্দু বিন্দু আলো পাঠাচ্ছে।

ওরা—ওরা আমাকে দেখছে!

সব নজর নিজের দিকে টেনে নেওয়া তামাটে বিড়ালের মনে আনন্দ তো হয়নি, বরং তার অন্তরে গভীর ভয়ের ছায়া নেমে এল। কয়েক বছর আগে, সেদিনও—ওরকমই ক্ষুধার্ত, হিংস্র দৃষ্টি নিয়ে কিছু লোক ও আর ওর পরিবারের দিকে এগিয়ে এসেছিল, মুখগুলো আঁধারে ঢাকা, নৃশংস ভঙ্গিতে।

পালাতে হবে! এখনই পালাতে হবে!

ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে, স্মৃতির সেই ছায়া ধীরে ধীরে তার মনকে গ্রাস করতে লাগল। দিশেহারা হয়ে সে গাছ থেকে লাফিয়ে পড়ল, সমস্ত শক্তি দিয়ে। লালচে রঙের সুমিষ্ট দেহটি সোজা খোলা জানালা দিয়ে ক্লাসরুমের মধ্যে ঢুকে পড়ল।

“আহ! ও তো ক্লাসরুমে ঢুকে পড়ল!” “কি বড় লেজ…” “ও কি কাউকে কামড়াবে?” তামাটে বিড়ালের আচরণে আরও বিশৃঙ্খলা ছড়িয়ে পড়ল, ক্লাসরুমের ছাত্রছাত্রীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল। থামার সাহস তার নেই, সে ক্লাসরুম জুড়ে ছুটে বেড়াল, তারপর দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেল।

ইচ্ছা করলে সে আরও ভালো পন্থা নিতে পারত—যেমন নির্জন কোনায় পালিয়ে গিয়ে, নিজের উপস্থিতি কমিয়ে দিতে কোনো কৌশল ব্যবহার করা, যেমনটা সকালে করেছিল। কিন্তু তখন ওর মন এতটাই এলোমেলো ছিল, কিছুই মাথায় এল না।

শুধু পালাতে হবে! ওর একমাত্র ইচ্ছা ছিল পালানো।

স্কুলে হইচই শুরু হলে অবশেষে এক শিক্ষক বিষয়টি খেয়াল করলেন, ডেকে পাঠালেন নিরাপত্তাকর্মী ও ক্রীড়া ক্লাবের কয়েকজন ছাত্রকে। “ওকে ধরো!”