৪১. আকাশটি ছিল গাঢ় নীল রঙের।
由美তীর কাছে থেকে আশুয়া র্যো জানতে পারে, এই স্নায়ুচাপপূর্ণ পরিবেশের জন্য ইয়াকুজারা দায়ী নয়।
এর কারণ একটি মার্শাল আর্টস স্কুল, যার নাম "মেইচু", এসেছে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দিতে।
যদিও এটিকে "চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দেওয়া" বলা হচ্ছে, আসলে সেটাও পুরোপুরি সঠিক নয়।
মেইচু স্কুলের দৃষ্টিকোণ থেকে, এটি বেশ খানিকটা... প্রতিশোধের মতো।
এর আগে উল্লেখ করা হয়েছে, গোতো তাকেশি টানা কুড়িটিরও বেশি মার্শাল আর্টস স্কুলে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়েছিলেন এবং একবারও হারেননি।
মেইচু স্কুল ছিল এই দুর্ভাগ্যবানদের একজন।
তবে গোতো তাকেশির কাছে এটি ছিল সম্মানের বিষয়।
কিন্তু যেসব স্কুল চ্যালেঞ্জে হেরেছিল এবং তাদের সদস্যদের জন্য এতে নিঃসন্দেহে অপমান ছিল।
আর এই অপমান ঘোচাতে পারে শুধুমাত্র জয়।
তাই বর্তমান দৃশ্যের সৃষ্টি হয়েছে।
আশুয়া র্যো এ ঘটনার সাথে কিছুটা জড়িতও বটে।
গোতো মার্শাল আর্টস স্কুল নানা কারণে ক্রমশ দুর্বল হয়ে পড়েছিল এবং প্রায় বন্ধ হয়ে যাওয়ার জোগাড় হয়েছিল, তখন মেইচু স্কুল প্রতিশোধ চাইতেও চাইত না—বরং তারা হয়তো সেই অপমানের ঘটনাটাই ভুলে যেতে বসেছিল।
কিন্তু অদ্ভুতভাবে, ঠিক যখন গোতো স্কুল বন্ধ হয়ে যাওয়ার পথে, তখনই এক অলৌকিকভাবে পুনর্জন্ম ঘটে।
আবার জনপ্রিয়তা আর উদ্দীপনা ফিরে আসে, শিক্ষার্থীর সংখ্যা বাড়তে থাকে।
বিভিন্ন মার্শাল আর্টস ফোরামে স্কুলের নামডাক ছড়িয়ে পড়ে।
—এসবই আসলে আশুয়া র্যোর পরামর্শে, যার ফলাফল স্পষ্ট।
জোর প্রচার এবং সেই পোস্টারে আশুয়া র্যোর আকর্ষণীয় মুখ, উপেক্ষা করা সত্যিই কঠিন।
আরেকদিকে, মেইচু স্কুল এই সময়ে চ্যালেঞ্জ ছুঁড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে।
এতে পুরনো অপমানের প্রতিশোধের পাশাপাশি, প্রতিদ্বন্দ্বী স্কুলের জনপ্রিয়তা বেড়ে যাওয়ার অর্থ তাদের ছাত্রসংখ্যা কমে যেতে পারে, সেটাও বিবেচনায় ছিল।
আশুয়া র্যো বিষয়টি বুঝতে পারে।
কারও আয়ের পথ বন্ধ করা মানেই তার জীবনের সবচেয়ে বড় শত্রু হয়ে যাওয়া।
মেইচু স্কুলের চ্যালেঞ্জকে এক ধরনের অনানুষ্ঠানিক ব্যবসায়িক প্রতিযোগিতাও বলা যায়।
দুই দলের লোকজন প্রতিযোগিতার মাঠের দুই পাশে বসে আছে, স্পষ্ট বিভাজন।
এই দৃশ্য দেখে আশুয়া র্যোর মনে পড়ল ইয়েফু শিক্ষকের সেই বিখ্যাত দৃশ্য: "আমি দশজনকে লড়তে চাই!"
তবে এখানে, আসল লড়াইয়ে আশুয়া র্যোর ভূমিকা নেই।
যে "দশজনকে" লড়বে সে আশুয়া র্যো নয়, বরং গোতো তাকেশি।
"পরবর্তী!" গোতো তাকেশির গলা গমগমে, চাহনি বাঘের মতো তীক্ষ্ণ।
শুধু তার সুঠাম দেহের উপস্থিতিেই সবার মনে ভয় জাগে।
প্রায় ছোঁয়া যায় এমন এক ধরণের তীব্র চাপ অনুভব করা যায়।
মানসিক বল ১৮-তে পৌঁছানোর পর, সহজ কথায়—আশুয়া র্যো আগের চেয়ে অনেক বেশি অনুভূতিপ্রবণ হয়েছে।
সে তাই গোতো তাকেশির শক্তি আরও গভীরভাবে বুঝতে পারে।
তার শ্বাস লম্বা, স্থির, এক পাহাড়ের মতো দৃঢ়, অচল।
যদিও বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে শরীর দুর্বল হয়েছে, আগের মতো তরুণ নেই, তবুও মার্শাল আর্টসে সে আশুয়া র্যো দেখেছে এমন সবচেয়ে শক্তিশালী ব্যক্তি!
আর আকাবানে শিক্ষক? এখনো পর্যন্ত, আশুয়া র্যো বুঝতেই পারেনি তিনি ঠিক কতটা শক্তিশালী।
"শিক্ষক, আমাকে সুযোগ দিন," বাকি তিনজনের মধ্য থেকে এক তরুণ উঠে দাঁড়াল, চাহনি দৃঢ়, গোতো তাকেশির দিকে রাগে তাকাল।
স্বাভাবিক মানুষ গোতো তাকেশির এমন অপমান সহ্য করতে পারবে না।
তার ওপর তারা তো প্রতিদ্বন্দ্বী চ্যালেঞ্জকারীর দল।
জঘন্য, তো শোনা যায়নি এই লোক নাকি অতিরিক্ত মদ্যপান করে, আগের মতো শক্তি নেই?
তবুও এতটা দুর্দান্ত কেন?
"ভাই, থামো," পাশে এক রোগাপাতলা পুরুষ এগিয়ে এল, স্বরে বিদ্রূপ।
"গোতো সান, আপনি তো সুপরিচিত মার্শাল আর্টস মাস্টার, এভাবে একদল নবীনকে চেপে ধরতে আপনার কি ভালো লাগে?"
"ভালো লাগে না," গোতো বাস্তবতায় মাথা নাড়ল।
"একদম ভালো লাগে না।"
তার এই "ভালো লাগে না" এর অর্থ, দুর্বলদের বারবার হারিয়ে কোন আনন্দ নেই।
গোতো সত্যিই শক্তিশালী।
কিন্তু তার এই সরলতা, যা মনে হয় তাই বলে, সহজেই প্রতিপক্ষের কথায় ধরা পড়ে।
রোগাপাতলা লোকটি খুশি হয়ে আবার বলল, "যেহেতু আমরা নবীন, তাই আপনাদের স্কুলের নবীনদের কাউকে পাঠান, লড়াই হোক—এটাই তো নিয়ম, তাই না?"
গোতো চিবুক চুলকে একটু দ্বিধায় বলল, "মনে হয় তাই..."
পাশে গোতো ইইয়ামা বিরক্তিতে কপালে হাত দিল, মনে মনে বলল, 'ওহে, আমার বোকা বাবা... ওরা তো স্কুল চ্যালেঞ্জ করতে এসেছে! এখানে নিয়মের কথা শুনলে চলে নাকি!'
স্বাভাবিকভাবে, চ্যালেঞ্জকারীদের শুধু হারিয়ে বের করে দিলেই হয়।
বয়স, অভিজ্ঞতা নয়, যার মুষ্টি শক্ত তার কথাই শেষ কথা।
—তারা তো নিজেরাই আমাদের অপমান করতে এসেছে, ওদের মুখ রাখার দরকার কি?
সমবয়সী বা প্রবীণদের লড়াই হলে সেটা প্রীতি প্রতিযোগিতা, চ্যালেঞ্জ নয়।
তবু গোতো কি সত্যিই প্রতিপক্ষের ফাঁদে পড়ে গেলেন?
এটা একপ্রকার ছলচাতুরি!
আসলে গোতো নিজেও মনে মনে কিছু ভেবেছে।
সে বহুদিন ধরে চেয়েছিল আশুয়া র্যো’র সাথে সত্যিকারের প্রীতি লড়াই করতে, তারপর কিছু শেখাতে—এভাবে ধীরে ধীরে, নামমাত্র না থাকলেও গুরুশিষ্য সম্পর্ক গড়ে ওঠে।
কিন্তু আশুয়া র্যো তার ইচ্ছা বুঝে ফেলে বারবার এড়িয়ে যায়, এতে গোতো খুব কষ্ট পায়।
এবার গোতো মনে মনে পুরো পরিকল্পনা সাজিয়ে ফেলেছে!
এই লোকদের মোকাবেলা করতে আশুয়া র্যোকে সত্যিকারের দক্ষতা দেখাতে হবে।
জিতলে সে সুযোগ নিয়ে পরামর্শ দেবে, সবাই খুশি!
হারবে?
মাফ করবেন, গোতো এমনটা চিন্তাও করেনি।
ঈশ্বর জানে, আশুয়া র্যোর সাথে সম্পর্ক ঘনিষ্ঠ করতে গোতো এখন কূটচালও করছে।
—একজন রাঁধুনি আর রান্নার বই নয়, যুদ্ধনীতির বই দেখছে!
ওদিকে, আসল ঘটনা না জেনেই তামুরা আয়ুমু মনে মনে খুশি।
গোতো স্কুলের ছয়জনের দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টি দ্রুতই আশুয়া র্যোর আকর্ষণীয় মুখে এসে থামে।
কী করা যাবে, আকর্ষণ মাত্রা ৯০ এমনই।
চাইলেও সাধারণ মানুষের মাঝে হারিয়ে যাওয়া কঠিন।
‘ওই ছেলেটা?’ তামুরা আয়ুমু তখনই মনে পড়ে যায় সেই পোস্টারে হাস্যোজ্জ্বল সুদর্শন কিশোরের কথা, আর "মারাত্মক জনপ্রিয় মার্শাল আর্টস সুন্দরী কিশোর!" এই বিশেষণ—তখনই তার মনে হয়েছিল, বড়ই অদ্ভুত।
—কোনও সম্মানজনক মার্শাল আর্টস স্কুল এ ধরনের ছবি পোস্টারে ব্যবহার করে নাকি!
—আর এত সুন্দর চেহারা দিয়ে কী হবে?
—এটা তো মার্শাল আর্টস স্কুল, রাতের ক্লাব না!
কিন্তু বাস্তবতা হলো, মেইচু স্কুলের অনেক নারীই সেই পোস্টার দেখে প্রবল আগ্রহী হয়ে ওঠে, একের পর এক গোতো স্কুল সম্পর্কে খোঁজ নিতে শুরু করে।
এটা চেহারার যুগ!
সবচেয়ে কষ্টের ব্যাপার, এমনকি তামুরা আয়ুমু যার প্রেমে পড়েছিল সেই বিবাহবিচ্ছিন্না তাকাসাগো-সাহেবাও ব্যাপক কৌতূহল দেখায়।
তিনি সরাসরি জানতে চান, গোতো স্কুলের ঠিকানা আছে কি না, তারপর থেকে আর যোগাযোগ রাখেন না।
তামুরা আয়ুমুর মনে তখন যেন বাজতে থাকে একটি বিষাদঘন গান—
“আকাশ নীল, জানালার বাইরে হাজার কাগজের সারস...”
‘এই ছেলেটাই! এই ছেলেটাই!’ তামুরা আয়ুমু দাঁত চেপে প্রতিশোধের আগুনে জ্বলতে থাকে, যেন আশুয়া র্যো’র শরীর থেকে এক টুকরো মাংস ছিঁড়ে নিতে চায়।
স্ত্রী-প্রেমিকার জন্য প্রতিশোধ, চিরশত্রু!
“ওই সুন্দর ছেলে!” তামুরা আয়ুমু সরাসরি আশুয়া র্যো’র দিকে আঙুল তুলে চিৎকার করে ওঠে।
এই আচরণে শুধু গোতো ইইয়ামা-সহ সবারই চমক লাগে, এমনকি তামুরা আয়ুমুর সহকর্মীরাও অবাক।
এটা চূড়ান্ত অসভ্যতা, সাধারণত সে এমন করত না।
শেষ পর্যন্ত, চ্যালেঞ্জ প্রতিশোধের জন্য হলেও, এটা জীবনের-মৃত্যুর লড়াই নয়, এতটা বাড়াবাড়ি করার দরকার নেই।
“...আমি?” আশুয়া র্যো নিজের দিকে ইঙ্গিত করে বিস্ময়ে প্রশ্ন করে।
সে তো নিরবিচ্ছিন্নভাবে দর্শক হয়ে উপভোগ করছিল, হঠাৎ এমন কী ঘটল?
কঠোরভাবে বললে, আশুয়া র্যো গোতো স্কুলের ছাত্রই নয়।
সে গোতোকে শিক্ষক হিসেবে মেনে নেয়নি, এই পথের কোন শিখনও গ্রহণ করেনি, কেবল স্কুলের জায়গাটা ব্যবহার করে “মার্শাল আর্টস”-এর দক্ষতা বাড়ায় ও কিছু অর্থ উপার্জন করে।
আসলে তার পরিচয় একেবারে দিনমজুরের মতোই।
শুধু, কাজ করতে করতে মনে হচ্ছে, সে মালিকের চেয়েও বেশি মর্যাদা পেয়ে গেছে।
“হ্যাঁ, তোমাকেই বলছি।”
তামুরা আয়ুমুর চোখে শত্রুতা টলটল করছে, গলায় শীতলতা ঝরে পড়ে।
“সাহস থাকলে আমার সঙ্গে লড়াই করো।”
আশুয়া র্যো ভ্রু কুঁচকে ভাবে, এই লোক এত রেগে আছে কেন?
আমি তো কিছু করিনি!
যুক্তি দিয়ে বললে, আশুয়া র্যো চাইলে এখানে লড়াই এড়িয়ে যেতে পারত।
সে তো কেবল দর্শক হয়ে মজার দৃশ্য দেখতে চেয়েছিল।
কিন্তু যেকোনও মানুষকে যদি এভাবে চ্যালেঞ্জ করে অপমান করা হয়, মন খারাপ হওয়াই স্বাভাবিক।
‘আহ্, তুমি নিজেই আমাকে বাধ্য করলে...’
আশুয়া র্যো এগিয়ে গিয়ে বলল, “তাহলে, শুরু হোক।”