১৪২. বিকৃতি
ভয়াবহ সেই বিকৃতি অব্যাহত রইল।
দৈত্যগুলোর সুঠাম পেশী, যেগুলোর চামড়া ভেদ করতে বর্শা বা তলোয়ারও ব্যর্থ হতো, তা ক্রমশ অদ্ভুত ও অদ্ভুততর আকারে মুচড়ে যেতে লাগল।
তাদের ত্বকের উপরিভাগে ছোট-বড় ফোসকা ফুটতে শুরু করল, ঠিক যেন বহুদিনের মৃত মানুষের পচাগলা লাশের মতো।
ফোসকাগুলো বড় হতে হতে ফেটে গেল, আর তা থেকে তীব্র দুর্গন্ধযুক্ত হলদে-সবুজ পিচ্ছিল তরল বাতাসে ছড়িয়ে পড়ল।
এই দৃশ্য দেখে ত্তসুকিহরা রেনহুয়ার ভুরু কুঁচকে গেল এবং সে হাত দিয়ে নাক ঢেকে ফেলল।
ফোসকার আত্মপ্রকাশ তো কেবল সূচনা মাত্র।
এর চেয়েও অদ্ভুত ব্যাপার ঘটল চামড়ার নিচে—পেশীগুলো অস্বাভাবিকভাবে ফুলে উঠতে লাগল। স্বাভাবিক মানুষের পেশী টানটান হয়ে ওঠার মতো নয়, বরং মনে হচ্ছিল চামড়ার নিচে জীবিত কিছু একটা ফুঁড়ে বেরিয়ে আসার চেষ্টা করছে।
"স্স্স... স্স্স..."
জল ফুটলে চুলার ভেতর যেমন শোঁ শোঁ শব্দ হয়, ঠিক তেমন একটা আওয়াজ হচ্ছিল।
তবে এবার ফুটন্ত জল নয়, বরং ফুটছিল ওই দৈত্যগুলোর নিজের শরীরের রক্ত এবং অজানা উৎস থেকে আসা এক অদ্ভুত তরল।
তাতে সমুদ্রের জলের নিজস্ব এক উৎকট নোনতা গন্ধ ছিল।
এক মুহূর্তের জন্য আশিয়া রিয়োদের মনে হয়েছিল সে যেন কোনো গভীর বনের বদলে সমুদ্রসৈকতের ধারে দাঁড়িয়ে আছে।
তার পরেই।
দৈত্যগুলোর ফেটে যাওয়া চামড়া থেকে একটির পর একটি চোখ মেলে ধরতে শুরু করল।
কেউ জানে না এই ধরনের চোখ কীভাবে তৈরি হতে পারে, কিন্তু সেগুলো ঠিকই আশিয়া রিয়োদের চোখের সামনে বাস্তব হয়ে উঠল।
প্রতিটি চোখের মণি রক্তাভ জালিকায় আচ্ছন্ন ছিল, আর সেগুলোর সঙ্গে মাংসপিণ্ড ও ফোসকাগুলো এমন ঘনভাবে পুঞ্জীভূত ছিল যে যেকোনো মানুষের পক্ষেই তাতে গভীর অস্বস্তি বোধ করা স্বাভাবিক।
মাত্র একবার তাকালেই মাথার তালু দিয়ে শিউরে ওঠা যায়, মাথা ঘুরে যায়, আর তীব্র বমি ভাব চেপে বসে।
মনে হচ্ছিল, কেবল সেগুলোর দিকে তাকানোই বুঝি নিজের অস্তিত্বের প্রতি এক চরম অবমাননা।
অচিরেই দৈত্যগুলোর বাহু ও উরুগুলো যেন নরম হয়ে এল, ভিতরের হাড়গুলো আর আগের মতো শক্ত রইল না।
সেগুলো অদ্ভুত ও বিকৃত কোণে বেঁকে গেল।
শেষ পর্যন্ত তাদের আর কোনো প্রাইমেট বা নরবানর জাতীয় প্রাণী বলে মনে হচ্ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল গভীর সমুদ্রের বহু-পদবিশিষ্ট কোনো নরম দেহের জলজ প্রাণী।
বিকৃত, অমার্জিত, ভয়ঙ্কর...
আশিয়া রিয়োর জানা কোনো বিশেষণই এই বিকৃত রূপকে বর্ণনা করার জন্য যথেষ্ট বলে মনে হচ্ছিল না।
অথচ একই সঙ্গে, সেগুলোর মধ্যে যেন এক অবর্ণনীয় ও অনন্য আকর্ষণও লুকিয়ে ছিল।
যা তাকে চোখ সরিয়ে নিতে দিচ্ছিল না।
মৃদু ফিসফিসানি ও গুঞ্জন তার কানের কাছে প্রতিধ্বনিত হতে লাগল।
যেন কোনো আমন্ত্রণপত্র—এক আরও বাস্তব, আরও সুন্দর জগতের দরজা খুলে নতুন পৃথিবীতে প্রবেশ করার এক আহ্বান।
[বিকৃতি সূচক +১!]
[আশিয়া রিয়ো, সচেতন হও! সজাগ হও!]
মরকতের কণ্ঠস্বর এবং সিস্টেম প্যানেলের সতর্কতা একসঙ্গে আশিয়া রিয়োর মনে বেজে উঠল।
এক শীতল অনুভূতি আশিয়া রিয়োর মাথার ভেতর দিয়ে বয়ে গেল।
যেন মাথার ওপর এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়া হয়েছে, আর তাতেই আশিয়া রিয়ো অবশেষে কিছুটা ধাতস্থ হলো।
আর চেতনা ফিরে পাওয়ার প্রথম মুহূর্তেই আশিয়া রিয়ো মাথা নিচু করে ফেলল, যাতে দৈত্যগুলোর শরীরে ঘটে চলা পরিবর্তনগুলোর দিকে তাকে আর তাকাতে না হয়।
কিন্তু।
মাঠের ঘাসগুলোও সব যেন তাঁবুর মতো শুঁড়ে রূপান্তরিত হয়ে গেছে এবং সেগুলোর গায়ে সূক্ষ্ম আঁশ গজিয়ে উঠেছে।
তার নিজের পায়ের ওপর, প্যান্ট এবং ত্বক একসঙ্গে ছিঁড়ে গেল এবং একটি চোখ ধীরে ধীরে মেলে ধরে তার দিকে তাকিয়ে রইল।
হাড় হিম করা ঠান্ডা অনুভূতি ছড়িয়ে পড়ল সর্বাঙ্গে।
আশিয়া রিয়ো হিংস্রভাবে মাথা ঝাঁকাল।
চোখ আবার খোলার পর পায়ের এবং মাটির সেই অস্বাভাবিক দৃশ্য অদৃশ্য হয়ে গেল, যেন তা কখনো অস্তিত্বেই ছিল না।
কিন্তু সেই চোখের মণির সঙ্গে দৃষ্টি বিনিময়ের বরফ-শীতল অনুভূতি তখনও তার শরীরে বাস্তব হয়ে রয়ে গেল।
[এখান থেকে চলে যাও, যতদূর পারো দূরে চলে যাও!]
[নয়তো তুমিও বিকৃত হয়ে যাবে!]
মরকত উদ্বিগ্নভাবে মনে করিয়ে দিল।
আশিয়া রিয়ো কোণাকুণি চোখ বুলিয়ে ত্তসুকিহরা রেনহুয়ার দিকে তাকাল এবং দেখল সে ফ্যালফ্যাল করে লম্বা দৈত্যগুলোর দিকে তাকিয়ে আছে।
আর সেই তুষার-কন্যা—সে কখন যেন অদৃশ্য হয়ে গেছে।
আশিয়া রিয়ো সিদ্ধান্ত নিয়ে মেয়েটিকে কোলে তুলে নিল, মাথা নিচু করে যেকোনো এক দিকে সর্বশক্তি দিয়ে ছুটতে শুরু করল।
এই মুহূর্তে কোন দিকে পালাচ্ছে তা আর গুরুত্বপূর্ণ ছিল না।
সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় ছিল এই নরককুণ্ড থেকে দ্রুত পালিয়ে যাওয়া।
আর আশিয়া রিয়ো যখন মাথা নিচু করে পালিয়ে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই দৈত্যগুলো তাদের পাশের সঙ্গীদের ওপর বিকারগ্রস্তের মতো আক্রমণ চালাতে শুরু করল।
তাঁবুর মতো শুঁড়গুলো একে অপরের সঙ্গে পেঁচিয়ে গেল, আর ফেটে যাওয়া চামড়াগুলো যেন একেকটি হা করে থাকা মুখের মতো হয়ে উঠল।
স্পর্শ লাগামাত্রই তারা একে অপরকে গ্রাস করতে লাগল।
অবিরাম গ্রাস ও একীভূত হওয়ার প্রক্রিয়ার মধ্য দিয়ে তারা ধীরে ধীরে রক্তমাংসের এক দানবীয় পিণ্ডে পরিণত হলো।
অগণিত চোখ, অক্ষিগোলক এবং হাড়গোড় একসঙ্গে স্তূপীকৃত হয়ে এক বিশৃঙ্খল ও ভয়ঙ্কর আকার ধারণ করল।
এই বিশৃঙ্খলা যখন চরমে পৌঁছাল, তখন তারা হিংস্রভাবে কাঁপতে শুরু করল এবং অবশেষে কণা কণা হয়ে বাতাসে মিলিয়ে গেল।
যেন কোনো অদৃশ্য দানব তাদের পুরোপুরি চিবিয়ে খেয়ে ফেলেছে।
বন আবার শান্ত হয়ে গেল।
তবে সেই অদ্ভুত ও রহস্যময় বায়ুমণ্ডল তখনও চারিপাশে আচ্ছন্ন করে রইল।
উদ্ভিদগুলোর বৃদ্ধিকে তা প্রভাবিত করতে লাগল।
অন্ধকারের আড়ালে খুদে ছায়ামূর্তিরা যেন আনন্দের হাসি হাসছিল।
কেউ জানে না এই বন শেষ পর্যন্ত কী রূপ ধারণ করবে।
******
অন্যপ্রান্তে।
আকাহানে ইউতা ইতিমধ্যেই হানায়ু কিইর সঙ্গে মিলিত হয়েছে।
সঠিকভাবে বলতে গেলে, হানায়ু কিই নিখুঁতভাবে তার অবস্থান খুঁজে বের করেছিল।
আর বেশ কিছু প্রচেষ্টার পর, তারা ইতিমধ্যেই বনের সবচেয়ে গভীরে অর্থাৎ মারুয়ামা রিসার্চ ইনস্টিটিউটের অবস্থানে এসে পৌঁছেছে।
দুজন প্রায় ‘এ’ গ্রেডের অতিপ্রাকৃত ক্ষমতার অধিকারী একসঙ্গে কাজ করছে।
তাদের সম্মিলিত শক্তির প্রকাশ সাধারণ এক যোগ এক নয়, তার চেয়ে অনেক বেশি।
পথে মারুয়ামা গোষ্ঠীর এই ধরণের দলগুলোর বাধার মুখেও পড়তে হয়েছে তাদের, তবে খুব একটা সময় নষ্ট না করে তারা সহজেই সেগুলোকে পরাস্ত করেছে।
এমনকি তথাকথিত "নম্বর দুই" পরীক্ষামূলক বিষয়টিও তাদের হাতে প্রাণ হারিয়েছে।
তবে আকাহানে ইউতার মন খুব একটা ভালো ছিল না।
মারুয়ামা রিসার্চ ইনস্টিটিউটের যত কাছাকাছি যাওয়া হচ্ছিল, বনের মধ্যে ততই কঙ্কাল বা মৃতদেহ খুঁজে পাওয়া সহজ হয়ে উঠছিল।
কিছু মৃতদেহ সবেমাত্র পচতে শুরু করেছে, আবার কিছু মৃতদেহের ক্ষেত্রে বহু আগেই শুধু সাদা হাড়গুলো পড়ে রয়েছে।
এদের মধ্যে কিছু মৃতদেহ মারুয়ামা রিসার্চ ইনস্টিটিউট থেকে পালিয়ে আসা নিরপরাধ মানুষদের।
আর বড় একটা অংশের উৎস ছিল মারুয়ামা রিসার্চ ইনস্টিটিউট নিজেই।
যেহেতু মানব শরীরকে পরীক্ষামূলক বিষয় হিসেবে ব্যবহার করা হতো, তাই এই প্রক্রিয়ায় হতাহত বা পঙ্গু হয়ে যাওয়া নিঃসন্দেহে খুবই স্বাভাবিক বিষয়।
আর এই ত্রুটিপূর্ণ ও ব্যবহার্য পণ্যগুলোকে মারুয়ামা গোষ্ঠীর লোকজন বনে ফেলে দিত, যাতে এই বনই তাদের হজম করে নেয়।
এমন স্তূপীকৃত সাদা হাড় দেখলে কারোরই মন ভালো থাকতে পারে কি?
ঠিক তখনই দুজনে রিসার্চ ইনস্টিটিউটের পূর্ণ রূপ দেখতে পেল।
ইনস্টিটিউটটি কাঠ দিয়ে তৈরি, দূর থেকে দেখলে মনে হয় কয়েক গুণ বড় কোনো কাঠের ঘর কিংবা পাহাড়ের কোলে দাঁড়িয়ে থাকা কোনো দুর্গ।
দূর থেকে তাকালেই এক ধরণের অন্ধকার ও গভীর রহস্যময় অনুভূতি মনে জাগে।
"দেখে মনে হচ্ছে, এখানে সত্যিই অনেক মানুষ মারা গেছে।"
হানায়ু কিই চারপাশের বাতাস শুঁকল, ঘন মৃত্যুর বাষ্প চারপাশকে ঘিরে রেখেছে।
এখানে যদি কোনো আক্রোশগ্রস্ত আত্মা জন্মাত, তবে সে নিশ্চয়ই বেশ স্বাচ্ছন্দ্যেই জীবন কাটাতি পারত।
"এই শুয়োরগুলো... ঠিক কত মানুষকে হত্যা করেছে!"
আকাহানে ইউতা দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, আর তখনই তার মনে পড়ে গেল সেই রাজনীতিবিদদের কথা যারা সুবিধা পেয়ে এই অপরাধীদের রক্ষা করে চলেছে।
ঠিক সেই মুহূর্তেই।
মারুয়ামা রিসার্চ ইনস্টিটিউটের কোনো এক স্থান থেকে এক অদ্ভুত কম্পন হঠাৎ ছড়িয়ে পড়ল।
আর খালি চোখে দেখতে না পাওয়ার মতো গতিতে, স্নায়ুর মধ্য দিয়ে বার্তা প্রেরণের মতো এক ঝটকায় তা পুরো বনে ছড়িয়ে পড়ল এবং সমস্ত বনকে গ্রাস করে নিল।
এর পরেই, খুব বেশি দূরে নয় এমন কোনো জায়গা থেকে মর্মান্তিক আর্তনাদ ভেসে এল।
‘সেখানে কী ঘটেছে?’
আকাহানে ইউতার মনে এই কৌতূহল ক্ষণিকের জন্য জেগে উঠল।
কিন্তু চোখের সামনে হাতের নাগালেই থাকা মারুয়ামা রিসার্চ ইনস্টিটিউটের তুলনায় এই ঘটনাটিকে আপাতত উপেক্ষা করা চলত।
একবার এর ভেতরে ঢুকে শেষ মারুয়ামা কাজুমাকে খতম করতে পারলেই সবকিছুর অবসান ঘটবে।
এই ধরনের দুর্ভোগ আর চলবে না, এই ধরনের নির্মম পরীক্ষাও আর সাময়িকভাবে হবে না, এবং সেও কাভাকুওয়া ওয়ার্ডে ফিরে গিয়ে একজন সাধারণ শিক্ষক হিসেবে শান্ত জীবনযাপন করতে পারবে।
এই মুহূর্তে, আকাহানে ইউতার হঠাৎ করেই যেন আশিয়া রিয়োর কথা মনে পড়ে গেল।
‘রিয়োর সঙ্গেও তো অনেক দিন দেখা হয় না।’
এ কদিন আকাহানে ইউতা সত্যিই ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছে।
প্রতিদিন হয় তদন্ত, না হয় লড়াই, নয়তো তদন্ত বা লড়াইয়ের পথে ছুটোছুটি।
সে তো কেবল একজন সাধারণ শিক্ষক হতে চেয়েছিল, সাধারণভাবেই শিক্ষার্থীদের পড়াতে চেয়েছিল!
আকাহানে ইউতার নিজের বড় বিছানা আর দুপুরের রোদে আরাম করে চা খাওয়ার সময়টার কথা মনে পড়ে গেল।
‘না, এখন এসব ভাবার সময় নয়।’
আকাহানে ইউতা দ্রুত তার এলোমেলো চিন্তাভাবনা থামিয়ে দিল।
সে এবং হানায়ু কিই নিরাপদ দূরত্ব বজায় রেখে জিজ্ঞাসা করল, "একসঙ্গে আক্রমণ করব?"
এতদূর আসার পরও আকাহানে ইউতা হানায়ু কিইকে পুরোপুরি বিশ্বাস করতে পারেনি।
এই দুষ্টু মেয়েটির ধূর্ততা এবং চতুরতা আকাহানে ইউতার চেয়ে ভালো আর কেউ বোঝে না।
আর তার স্বভাবের পরিবর্তন তো বলাই বাহুল্য।
এক সেকেন্ড আগে যা ভাবছিল, পরের সেকেন্ডে তা কেমন রূপ নেবে কেউ জানে না।
তাই আকাহানে ইউতা স্বাভাবিকভাবেই হানায়ু কিইকে নিয়ে সতর্ক ছিল।
হানায়ু কিই আকাহানে ইউতার এই সতর্ক অবস্থাকে খুব একটা গুরুত্ব দিল না, মৃদু হেসে বলল, "অবশ্যই।"
তারা একসঙ্গে মারুয়ামা রিসার্চ ইনস্টিটিউটের দিকে এগিয়ে গেল।
তবে দুজনেই কিছুটা অবাক হলো যে, ইনস্টিটিউটের মূল ফটক পর্যন্ত পৌঁছানো সত্ত্বেও তাদের ওপর কোনো আক্রমণ হলো না।
কোনো পাহারাদারকেও সামনে দেখা গেল না।
শান্ত।
খুবই শান্ত।
যেন স্থির হয়ে থাকা এক ডোবা জল।
‘এর মধ্যে কোনো প্যাচ আছে...’
আকাহানে ইউতা তার রুপোলী ফ্রেমের চশমাটা ঠিক করে নিল, আর তার মন সতর্কতায় ভরে গেল।
এটি তার পূর্ব অনুমানের চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।
তার অনুমান ছিল, যেহেতু তারা শেষ দরজার সামনে এসে গেছে,
সেহেতু মারুয়ামা গোষ্ঠীর উচিত শেষ ডিফেন্স ফোর্স বা প্রতিরক্ষামূলক শক্তিকে মাঠে নামিয়ে মরণপণ লড়াই করা।
এই জায়গাটা কি কোনো দুর্ভেদ্য দুর্গের মতো সাজিয়ে রাখার কথা ছিল না?
সামনের পরিস্থিতি যত শান্ত মনে হচ্ছে, তার মানে হলো কিছুক্ষণ পর ততটাই শক্তিশালী বিপদের মুখোমুখি হতে হবে।
"টপ... টপ... টপ..."
ঠিক তখনই দরজা ভেতর থেকে দ্রুত ছুটে আসার পদশব্দ শোনা গেল।
আকাহানে ইউতার চেহারা গম্ভীর হয়ে উঠল...果然, তবে কি সেটাই আসছে?
তার পিছনের ছায়া ইতিমধ্যেই প্রস্তুত হয়ে গেছে।
যেকোনো মুহূর্তে আঘাত হানার জন্য প্রস্তুত।
"পাম!"
দরজাটা ভিতর থেকে সজোরে ধাক্কা দিয়ে খুলে গেল।
কান্নার আওয়াজ ভেসে এল।
"না... আমাকে খেয়ো না..."
ရှင်! "বাঁচাও! বাঁচাও আমাকে!!"
"দানব, ওটা দানব হয়ে গেছে!"
সাদা ল্যাব কোট পরা গবেষকের মতো দেখতে একদল লোক দিশাহারা হয়ে বাইরের দিকে দৌড়ে পালাল।
তারা দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা আকাহানে ইউতা ও হানায়ু কিইকে পাত্তাই দিল না, কেবল পালানোর কথা ভাবছিল।
তাদের মধ্যে একজন হুড়োহুড়ি করে দৌড়াতে গিয়ে মাটিতে পড়ে গেল, তার গোড়ালি বোধহয় মচকে গেছে।
কিন্তু তা সত্ত্বেও লোকটা একবার পিছনে ফিরে তাকানোর সাহস পেল না, বুকের সব শক্তি দিয়ে চার পায়ে ভর দিয়ে হামাগুড়ি দিয়ে বাইরে পালিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।
তার ভঙ্গি যতই কদর্য হোক না কেন, গায়ে যতই ময়লা লাগুক না কেন, সেদিকে তার কোনো খেয়াল ছিল না।
তা থেকেই আন্দাজ করা যায়, ইনস্টিটিউটের ভেতরের "দানবটি" তার কাছে কতটা ভয়ংকর ছিল।
আকাহানে ইউতা হানায়ু কিইয়ের দিকে তাকাল।
মুখ ফুটে কিছু বলারও প্রয়োজন হলো না, হানায়ু কিই মৃদু হেসে দৌড়ে পালানো এই গবেষকদের দিকে তাকাল।
তার বিশেষ কিছু করার প্রয়োজন নেই, তার অস্তিত্ব নিজেই "মোহময়তা" বা "আকর্ষণের" সমার্থক।
শুধু।
গ গবেষকদের পাগুলো একবারের জন্য থমকে গেল, তবে তারা আবার বাইরে পালিয়ে যেতে লাগল।
আকাহানে ইউতা আরও বেশি অবাক হলো।
এর মানে দাঁড়াল, ইনস্টিটিউটের ওই দানবটা গবেষকদের মনে যে আতঙ্ক সৃষ্টি করেছে, তা হানায়ু কিইয়ের মোহনীয় আকর্ষণের চেয়েও বেশি শক্তিশালী?
হানায়ু কিই: "হাঁ?"
তার চোখের কোণে গোলাপী আলোর প্রভা ঝিলিক দিয়ে উঠল, সে পাশের গবেষকদের গভীর দৃষ্টিতে তাকাল।
এর অর্থ হলো তার মোহাচ্ছন্ন করার ক্ষমতা সক্রিয় হয়ে উঠেছে।
গবেষকদের মুখের ভাব অবশেষে বদলে গেল, তারা মোহাবিষ্টের মতো হানায়ু কিইয়ের দিকে তাকাতে লাগল।
তবে বোঝা যাচ্ছিল, তারা এখনও কিছুটা লড়াই করার চেষ্টা করছিল, পালিয়ে যাওয়ার ইচ্ছাটা পুরোপুরি যায়নি।
শেষ পর্যন্ত হানায়ু কিইয়ের সম্মোহন শক্তিই জয়ী হলো।
আকাহানে ইউতা জিভ দিয়ে শব্দ করল।
যতবারই সে দেখুক না কেন, এমন শক্তিশালী নিয়ন্ত্রণ ক্ষমতা তাকে সবসময়ই আতঙ্কিত করে তোলে এবং প্রতিবারই তাকে এর মুখোমুখি হওয়ার আগে মানসিকভাবে প্রস্তুত হতে হয়।
শুধু এটাই স্বস্তির যে, সে এই মুহূর্তে তার শত্রু নয়।
"ভিতরে... কী হয়েছে?"
হানায়ু কিই প্রশ্ন করল।
"এক নম্বর পরীক্ষামূলক বিষয়টা... রূপান্তরিত হয়েছে... একটা দানবে!"
মাটিতে পড়ে থাকা লোকটা ফ্যালফ্যাল করে জবাব দিল।
"দানব" শব্দটার উল্লেখ করতেই তার মুখে ভয়ের অভিব্যক্তি অবধারিতভাবে ফুটে উঠল।
যেন সামনের অস্তিত্বটাই এই পৃথিবীর সবচেয়ে ভয়ঙ্কর ও ত্রাস সৃষ্টিকারী জিনিস।
"মারুয়ামা কাজুমা কোথায়?"
"পলাও... দ্রুত পালাও!"
হানায়ু কিই তাকে আরও কয়েকটি প্রশ্ন করল।
কিন্তু লোকটার মুখ থেকে শুধু ওই একটাই বাক্য বের হতে থাকল।
হানায়ু কিই মাথা নাড়ল: "তারা সবাই ভয়ে পাগল হয়ে গেছে।"
"এদের কাছ থেকে কিছু বের করা যাবে না।"
তার কথা শেষ হওয়ামাত্রই তার সুন্দর মুখমণ্ডলে এক চরম আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়ল।
আর তাদের চারপাশের সাদা ল্যাব কোট পরা গবেষকদের শরীরে শুরু হলো এক ভয়ঙ্কর রূপান্তর।
তাদের সেই পরিবর্তন, দৈত্যগুলোর শরীরে ঘটে যাওয়া পরিবর্তনের সঙ্গে হুবহু মিলে গেল।
মাংসপিণ্ডগুলো বেপরোয়াভাবে নিজেদের আকার বদলাতে শুরু করল।
মাংসের কুঁড়ি আর শুঁড়গুলো একে একে গজিয়ে উঠতে লাগল।
ছোটোদের খেলা সেই প্লাস্টেসিনের মতো, যাকে ইচ্ছেমতো যেকোনো আকৃতিতে চটকে নেওয়া যায়।
খুব দ্রুতই তারা মানুষের রূপ হারিয়ে এক অদ্ভুত বিকৃতির দিকে এগিয়ে গেল।
অন্ধকার যেন কালির মতো শব্দহীনভাবে এই বিকৃত মাংসের স্তূপকে ঢেকে ফেলল।
রঙের মতো ঘন ও পিচ্ছিল।
কিছুক্ষণ পরে, এই গবেষকরা সেই অন্ধকারের ভেতরেই অদৃশ্য হয়ে গেল।
আকাহানে ইউতা তাদের মুক্তি দিল।
এইভাবে বিকৃত হতে থাকলে তাদের কেবল অন্তহীন যন্ত্রণা ছাড়া আর কিছুই জুটত না, তার চেয়ে বরং তার হাতে দ্রুত মারা যাওয়াই ভালো ছিল।
"এটাই কি ফাটলের পার্শ্বপ্রতিক্রিয়া?"
"কী ভয়ংকর বিকৃতির ক্ষমতা!"
আকাহানে ইউতা ভারাক্রান্ত কণ্ঠে বলল।
আসলে এই ঘটনার আগে আকাহানে ইউতা "ফাটল" সম্পর্কিত কোনো তথ্যই জানত না।
তবে তদন্ত যত এগোতে লাগল, তার নিজস্ব অনুসন্ধান এবং হানায়ু কিইয়ের ব্যাখ্যার মাধ্যমে সে ধীরে ধীরে এই অস্তিত্ব সম্পর্কে জানতে পেরেছে।
ফাটলের ওপাশের দুনিয়ার চেয়েও যে জিনিসটি আকাহানে ইউতাকে বেশি আতঙ্কিত করেছিল, তা হলো মানুষকে বিকৃত করে তোলার এই শক্তি।
এখন পর্যন্ত সে যে নিয়মগুলো খুঁজে পেয়েছে তা হলো—
একবার অতিরিক্ত মানসিক আঘাত পেলে, অথবা ভয়, ঘৃণা, এমনকি হয়তো আনন্দ পাওয়ার পরও যদি এই শক্তির সংস্পর্শে আসে, তবে মানুষ অদ্ভুত ও অদ্ভুতুরে দানবে রূপান্তরিত হয়ে যায়।
আর এই রূপান্তর অপরিবর্তনীয়।
শুরু হওয়ার অর্থ হলো সেই ব্যক্তিটি ইতিমধ্যেই মারা গেছে।
শেষ পর্যন্ত বিকৃতির ফলে যে মাংসপিণ্ড তৈরি হয়, তার হয়তো নিজস্ব চেতনা থাকেও।
কিন্তু সেই চিন্তা বা চেতনা সেই রূপান্তরিত ব্যক্তির নিজস্ব নয়, বরং অন্য এক নতুন ও অদ্ভুত আত্মা সেটিকে দখল করে নেয়।
এই বিকৃতির ক্ষমতা এমন যে, আকাহানে ইউতা এবং হানায়ু কিইকেও অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে এর মোকাবিলা করতে হয়।
【আত্মা】-র স্তর যত উঁচুতে থাকে, এর দ্বারা আক্রান্ত হওয়া তত কঠিন হয়, তবে তার মানে এই নয় যে তারা সম্পূর্ণ নিরাপদ।
তারা ইনস্টিটিউটের অভ্যন্তরের দিকে তাকাল।
সেই ফাঁপা ও অন্ধকার দরজাটি যেন একটা হা করে থাকা মুখের মতো ভেতরে প্রবেশকারী সবকিছুর গ্রাস করার অপেক্ষায় রয়েছে।
"চলো।"
আকাহানে ইউতা আর কালক্ষেপণ না করে ভেতরে প্রবেশ করল।