১৩৫. একে আপনি ছোটোখাটো প্রাণী বলছেন?

এই বনের দিকে একই সঙ্গে ছুটে আসছিল আরও এক ব্যক্তি, যার চুল ও দাড়ি সম্পূর্ণ সাদা।
লোকটির মুখাবয়ব অত্যন্ত সুন্দর, যা আশিয়া রিয়োর সৌন্দর্যের প্রায় সত্তর শতাংশের সমান।
সবচেয়ে অদ্ভুত ব্যাপার হলো—
সে চোখ বন্ধ রেখেই হেঁটে আসছিল।
তার হাঁটার গতি অত্যন্ত এলোমেলো হলেও তার শ্বাস-প্রশ্বাস ছিল ভীষণ শান্ত, যেন সে... ঘুমিয়ে আছে?
যে কেউ লোকটির এই আচরণ দেখত, তার মনে গভীর বিভ্রান্তি জাগত এবং সে সন্দেহ করতে বাধ্য হতো যে হয় তাদের নিজের চোখে কোনো সমস্যা আছে, কিংবা ওই লোকটির মধ্যে কোনো গোলমাল রয়েছে।
লোকটি আধা-ঘুমন্ত ও আধা-জাগরিত এক অবস্থায় ছিল।
সে ঘুমিয়েছিল, কিন্তু পুরোপুরি ঘুমায়নি।
আর এভাবেই সে টলমল পায়ে সামনের ঘন জঙ্গল পার হয়ে এগিয়ে চলেছিল।
সবচেয়ে অদ্ভুত বিষয় হলো, চোখ বন্ধ থাকা সত্ত্বেও লোকটি তার পায়ের নিচের এবং সামনের সমস্ত বাধা নিখুঁতভাবে এড়িয়ে চলছিল।
সে গাছের ডালে হোঁচট খাচ্ছিল না, আবার গাছের গুঁড়ির সঙ্গে ধাক্কাও খাচ্ছিল না।
দেখে মনে হচ্ছিল দৃষ্টিশক্তির চেয়েও তার সংবেদনশীলতা অনেক বেশি তীক্ষ্ণ ও নিখুঁত।
至於 বনের মধ্যকার বিপজ্জনক পোকামাকড় ও হিংস্র জন্তুরা, তাদের তো ওই ব্যক্তির দিকে আক্রমণ করার বিন্দুমাত্র সাহসই ছিল না; তারা ভয়ে বহুদূরে লুকিয়ে থেকে শুধু আড়ালে আড়ালে উঁকি দিচ্ছিল।
কিছু দুর্বল ও ছোট প্রাণী তো ভয়ে চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পালিয়ে গেল।
‘এই মানুষটি কী ভয়ঙ্কর!’
‘তার কাছ থেকে অনেক দূরে চলে যেতে হবে।’
প্রাণীদের বিপদ এড়ানোর সহজাত প্রবৃত্তি থাকে, আর তারা সহজাতভাবেই এই লোকটিকে ভয় পাচ্ছিল।
অস্বাভাবিক বনের সীমানার ঠিক সামনে এসে, সেখানকার অদ্ভুত শক্তির প্রভাবে সেই সাদা চুল ও সাদা ভুরুওয়ালা লোকটি অবশেষে তার চোখ মেলল।
তার দৃষ্টি কিছুটা আনমনা ও বিভ্রান্ত ছিল।
“এ জায়গাটা... কোথায় যেন?”
“আমি এখানে কেন? আমি কি ‘ঘুমন্ত রোহান拳’ চর্চা করছিলাম না?”
‘ঘুমন্ত রোহান拳’-এর কথা মনে পড়তে লোকটি আবার চোখ বন্ধ করে তা অনুভব করার চেষ্টা করল।
সে কেবল কয়েকটি সহজ চাল দিল, কিন্তু তার মধ্যেই যেন এক অপরিসীম রহস্য লুকিয়ে ছিল।
শেষে সে এক দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
মনকে শান্ত করে সে সংক্ষিপ্ত এক মন্তব্য করল।
“রোহান拳, খারাপ নয়!”
লোকটি মূলত নিজের বাড়িতেই ছিল, কিন্তু মার্শাল আর্ট চর্চার সময় অতিরিক্ত মনোযোগের কারণে সে এমন এক অবস্থায় চলে গিয়েছিল যা ‘এক নিমেষে বোধোদয়’-এর কাছাকাছি।
তাই তার মানসিক চেতনা ঘুমের ঘোরেই মার্শাল আর্ট সাধনা করছিল।
কিন্তু তার নশ্বর শরীরটি সাধারণ মানুষের ধারণার বাইরে এমন এক শক্তিশালী স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল যে, তা আর স্থির থাকতে না পেরে নিজে থেকেই নড়ে উঠেছে এবং তাকে টেনে এই জঙ্গলে নিয়ে এসেছে।
সাধারণ মানুষের ক্ষেত্রে এমন ঘটনা অবিশ্বাস্য মনে হলেও—
লোকটির কাছে এতে অবাক হওয়ার কিছু ছিল না, কারণ এমন ঘটনা তার জীবনে প্রথম ঘটেনি।
আরেকবার ঘটলেও তাতে কোনো সমস্যা নেই।
তাছাড়া...
লোকটি কৌতূহলী দৃষ্টিতে সীমানার ভেতরের দিকে তাকাল।
“এই শক্তিটা... বড্ড অদ্ভুত।”
“তবে বেশ কৌতূহলোদ্দীপক।”
“আর তাছাড়া, এখানে মনে হয় অনেক শক্তিশালী সত্তা রয়েছে?”
অদ্ভুত অথচ আকর্ষণীয় শক্তির কথা বাদ দিলেও, এই শেষের কথাটি মনে আসতেই লোকটির চোখ চকচক করে উঠল এবং তার মুখাবয়বে গভীর উৎসাহ ফুটে উঠল।
“বেশ, মনে হচ্ছে এবার একটা দারুণ লড়াই জমানো যাবে!”
“কেবল শরীরের জোরেই এমন সুন্দর জায়গায় চলে আসা গেল, সত্যি বলতে—আমি আসলেই অসাধারণ!”
লোকটি উচ্চস্বরে হেসে উঠল, তার চোখের গভীরে উপচে পড়ছিল তীব্র প্রত্যাশা, আর সে সোজা পা বাড়িয়ে দিল সেই রহস্যময় গাছপালার ভিড়ে।
*******
আশিয়ারিও তখন জঙ্গলের ভেতরে থাকায় বনের সীমানায় ঘটে যাওয়া ঘটনা বা নতুন আসা মানুষটি সম্পর্কে বিন্দুমাত্র কিছু জানত না, এমনকি তার নিজের চোখদুটোও ছিল বিভ্রান্তিতে ভরা।
আমার শিয়ালগুলো কোথায় গেল?
আমার অত বড় বড় তিনটে শিয়াল কোথায় হারিয়ে গেল?
তবে আশিয়ারিও খুব দ্রুতই বুঝতে পারল যে, সে বর্তমানে যেখানে এসে পৌঁছেছে তা বনে পা রাখার প্রথম জায়গার সঙ্গে মেলে না।
সে পেছন দিকে দু’পা হেঁটে দেখল, চারপাশের গাছপালাগুলো সেই একই রকম রহস্যময় অবস্থায় রয়েছে এবং অশুভ শক্তি ছড়িয়ে দিচ্ছে।
‘বনে প্রবেশ করার সাথেই অবস্থান বদলে যায়, তাই কি আমি ওদের থেকে বিচ্ছিন্ন হয়ে গেলাম?’
আশিয়ারিও তার অনুমান মিলিয়ে মনে মনে ভাবল।
‘হানা ইউকির সুরক্ষা হারালে কিছুটা তো বিপদ বাড়বেই।’
‘তবে অন্য দিক থেকে বিচার করলে, আমি তার নিয়ন্ত্রণ থেকেও তো মুক্ত হয়েছি। যদি তার আগে赤羽 (আকাবানে) শিক্ষককে খুঁজে পাওয়া যেত!’
হানা ইউকির অবস্থার গড়বড় ধরা পড়ার পর থেকেই আশিয়ারিও শিয়াল রূপিনীদের ব্যাপারে চরম সতর্ক হয়ে উঠেছিল।
কে জানে তাদের অন্য কোনো অভিসন্ধি আছে কি না।
বর্তমান পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করার পর, আশিয়ারিও বনের ভেতর সামনে এগিয়ে চলতে শুরু করল।
এই বিশেষ বনে পা রাখার পর থেকেই তার বুকের কালো রঙের সুকেন্দ্রিক মণি বা কমলার মতো আকৃতির ম্যাজিক পাথরের টুকরোটি থেকে বারবার উষ্ণতা ছড়িয়ে পড়ছিল।
যেন সেটি বলছিল, “আহা হা, কী যে আরাম!”
【আমাকে আরও কিছুক্ষণ থাকতে দাও, আমাকে আরও কিছুক্ষণ থাকতে দাও...】
এই আবেগটা যেন কেবল একটা অনুভূতিতেই সীমাবদ্ধ ছিল না, বরং মনে হচ্ছিল কেউ সরাসরি তার কানের কাছে ফিসফিস করে কথা বলছে।
তাছাড়া স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল সেটি এক সুমধুর যুবতীর কণ্ঠস্বর।
আশিয়ারিও মনে মনে ভাবল: আমার কি হ্যালুসিনেশন হচ্ছে?
【হি হি, একদমই হ্যালুসিনেশন নয়!】
কণ্ঠস্বরটি আবার বেজে উঠল, যার মধ্যে মৃদু অভিমানের সুর ছিল।
【এখানকার পরিবেশের জন্যই তো তুমি অবশেষে আমার কথা শুনতে পাচ্ছ!】
এই কথার সুরটা ঠিক এমন ছিল, যেন কাউকে একটা ঘরে কয়েক মাস আটকে রেখে বাইরের দুনিয়ার বা অন্য কারোর সাথে কথা বলতে না দিয়ে অবশেষে একদিন মুক্তি দিলে মানুষের যেমন লাগে।
【আমার দমবন্ধ হয়ে আসছিল একেবারে।】
‘তুমি কি... সেই ম্যাজিক স্টোন?’

আশিয়ারিও প্রথমে একটু চমকে উঠলেও দ্রুত নিজেকে সামলে নিল।
এর আগে যখন ‘কালো চুলের অহংকারী মিস’-এর মতো বিভ্রম তৈরি হয়েছিল, তখনই সে মৃদু অনুমান করেছিল যে পাথরটির ভেতর হয়তো কোনো সুপ্ত চেতনা লুকিয়ে আছে।
এখন শুধু সেই অনুমানটাই সত্যি প্রমাণিত হলো।
তাই সে এবার তার সাথে কথা বলার চেষ্টা চালাল।
‘তুমি কি জানো এই বনের আসল রহস্য কী?’
‘আমাকে ওই পাথরের টুকরো বলে ডেকো না, আমার নাম মোরান (কালো কালি)! কী সুন্দর নাম বলো তো!’
মোরান অত্যন্ত গর্বের সাথে অহংকার প্রকাশ করল।
‘এর চরিত্রটা দেখছি একটা ছোট মেয়ের মতো?’
আশিয়ারিও মনে মনে বিরক্তি প্রকাশ করল।
সাধারণত কি একজন বয়স্ক জ্ঞানী ঋষি হওয়ার কথা নয়?
চঞ্চল প্রকৃতির কোনো ছোট মেয়ের পরিবর্তে আশিয়ারিও বরং একজন নির্ভরযোগ্য বয়স্ক মানুষকে পেলে বেশি খুশি হতো, আর তা না হলেও অন্তত কোনো নির্ভরযোগ্য প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষ হলেও চলত।
তবে সে কি কোনো কাজের যোগ্য সঙ্গী হবে তো?
‘আচ্ছা, এখানে আসলে কী ঘটছে বল তো?’
‘তুমি এতটুকুও জানো না? সত্যিই বলছি, তোমাদের আশিয়া পরিবারের মানুষগুলো আমাকে ছাড়া একদম অচল।’
মোরান খুব গর্বিত ভঙ্গিতে এমনভাবে কথা বলছিল, যেন কোনো ছোট্ট মেয়ে পরীক্ষায় একশো পেয়ে বড়াই করছে।
【এটা নতুন জগতের শক্তি, যা এই পৃথিবীতে ছড়িয়ে পড়ছে।】
আশিয়ারিও: ‘নতুন জগৎ?’
মোরান: 【হুম, তোমাকে কীভাবে বোঝাই? ওই দরজার পেছনের জগতের একটা ফাটল এই বনের ভেতরেই রয়েছে।】
মোরানের দেওয়া তথ্যগুলো আশিয়ারিওর আগের সমস্ত অনুমানগুলোকে এক সুতোয় গেঁথে দিল এবং সেগুলোকে সত্য প্রমাণিত করল।
মারুয়ামা গোষ্ঠী যে হিোগানবানা বা প্রান্তর ফুলের অপব্যবহার করে আসছিল—কিংবা বলা যায় যাদেরকে অপব্যবহার করা হচ্ছিল—তারা এই জগতের কেউ নয়।
বরং তারা ওই নতুন জগৎ থেকেই এসেছে।
তারা যে ইয়াকুশি দ্বীপের মতো এমন নির্জন ও দূরবর্তী স্থানে গবেষণাগার তৈরি করেছিল—
তার কারণ হিসেবে দূরবর্তী বা শান্ত পরিবেশের অজুহাতগুলো মূল ছিল না।
এই বনের ভেতরেই অন্য জগতের সাথে সংযোগকারী ফাটল রয়েছে।
এটাই হলো আসল চাবিকাঠি!
আর আশিয়ারিওর অনুভূত বনের সেই অস্বাভাবিকতা এবং আগের মানসিক বিভ্রম—সবকিছুর সাথেই ‘নতুন জগৎ’-এর সরাসরি যোগ রয়েছে।
তাছাড়া ভূত শিকারির ফেলে যাওয়া পবিত্র লাঠির স্মৃতির টুকরোতে যে বিশাল দৈত্যটিকে সে দেখেছিল, সেটির উৎসও সম্ভবত এই নতুন জগৎই।
আর আকাবানে ইউতা কেন তাকে এই কথাগুলো জানাননি—
তার কারণ হয়তো এটাই যে আশিয়ারিও এখনও সেই স্তরে পৌঁছাতে পারেনি, তাই তাকে সাময়িকভাবে বিষয়টি জানানো হয়নি।
অথবা হয়তো আকাবানে ইউতা নিজেও এই গোপন তথ্যগুলো সম্পর্কে জানতেন না।
এই সমস্ত বিষয়গুলো পরিষ্কার হওয়ার পর আশিয়ারিওর মনে হলো যেন তার মনের মেঘ কেটে গেছে।
সে অনুভব করল যে সে অবশেষে এই পৃথিবীর সম্পূর্ণ নতুন এক জগতকে দেখতে পাচ্ছে।
【তাড়াতাড়ি চলো, জলদি করো! ওই দিকে নতুন জগৎ থেকে বেরিয়ে আসা একটা ছোট প্রাণী রয়েছে।】
【যদি তাকে গিলে ফেলা যায়, তবে হয়তো একসঙ্গেই তিনটে প্রদীপ জ্বেলে ফেলা সম্ভব হবে!】
মোরানের মুখে যে ‘প্রদীপ’-এর কথা শোনা গেল, তা শুনলেই বোঝা যায় সেগুলো দরজার সাথে ঝুলে থাকা সেই নয়টি প্রাচীন প্রদীপ।
এই কথা শোনা মাত্রই আশিয়ারিও অত্যন্ত উৎসাহী হয়ে উঠল।
খুব দ্রুত প্রদীপগুলো জ্বালাতে পারলে নতুন জগতের উচ্চ দরজাগুলোও তাড়াতাড়ি খুলে ফেলা যাবে, আর তখন সে নিজের প্রচেষ্টায়—মানে সিস্টেমের সাহায্যে—সেই পৃথিবীতে অনুসন্ধান চালাতে পারবে। ভাবলেই বোঝা যায় যে সেখানে কত মূল্যবান জিনিস নিষ্ক্রিয়ভাবে জমা হয়ে আছে!
‘কোন দিকে?’
আশিয়ারিও মোরানকে প্রশ্ন করল।
【আমার সাথে এসো!】
মোরান আশিয়ারিওর বুকের ভেতর উষ্ণতা ছড়াতে লাগল।
সে বুঝতে পারল তার মানসিক চেতনা নির্দেশিত হচ্ছে; ঠিক ডান দিকের সামনে থেকে কোনো এক সত্তা তাকে কাছে আসার আহ্বান জানাচ্ছে।
আশিয়ারিও দ্রুত পায়ে এগিয়ে চলল।
তার কানের পাশ দিয়ে শোঁ শোঁ করে বাতাস বয়ে যেতে লাগল।
তার বর্তমান গতি এবং ছিংমিং শক্তির আশীর্বাদে সে এখন পৃথিবীর যেকোনো সেরা স্প্রিন্টারকেও পেছনে ফেলে দিতে পারে।
দৌড়ানোর সময় তার চালচলন ছিল দুর্দান্ত আর তার মেজাজ ছিল ভীষণ চনমনে।
তবে তার চামড়ার উপরিভাগে মৃদু ঠান্ডার অনুভূতি বয়ে যাচ্ছিল।
‘কিছু একটা... আমার দিকে তাকিয়ে আছে।’
আশিয়ারিওর অত্যন্ত সংবেদনশীল ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় দ্রুত তা টের পেল।
‘মানুষ’, ‘পশু’ কিংবা ‘পোকামাকড়’—এই ধরনের শব্দগুলো দিয়ে সে সেই জিনিসটিকে বর্ণনা করছিল না, কারণ আশিয়ারিওর মনে হচ্ছিল সেটির অস্তিত্ব এই শব্দগুলোর পরিধির মধ্যে পড়ে না।
বরং এটি অন্য এক সন্দেহজনক ও বিপজ্জনক সত্তা, যাকে কেবল ‘জিনিস’ নামেই ডাকা যায়।
মনে হচ্ছিল অদৃশ্য কয়েকজোড়া চোখ অন্ধকার থেকে, ছায়া থেকে এবং তার দৃষ্টির বাইরে থেকে ঠান্ডা ও নিষ্ঠুর দৃষ্টিতে দৌড়রতা সেই কিশোরকে তীক্ষ্ণভাবে পর্যবেক্ষণ করছে।
‘যত বেশি নড়াচড়া করব, কি তত বেশি ওদের নজরে পড়ে যাব?’
আশিয়ারিও মনে মনে কিছুটা কাঁপুনি অনুভব করল।
কিন্তু যেহেতু সে ইতিমধ্যেই ছুটতে শুরু করেছে, তাই এই মুহূর্তে থেমে গেলে পরিস্থিতি আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠতে পারে।
তবে চারপাশের অদ্ভুত পরিবর্তন কেবল এটুকুই ছিল না।
বোঝা যায় না এমন অস্পষ্ট ফিসফিসানি তার কানের কাছে বেজে উঠল।
এক মুহূর্তের জন্য আশিয়ারিওর মনে হলো এই ফিসফিসানি শব্দটা বেশ মিষ্টি এবং সে আরও শুনতে চায়।
অল্প দূরে গাছের ডালে আবার সেই আঙুলের সাইজের ছোট ছোট মানবাকৃতির কিছু সত্তা হাত ধরাধরি করে গান গাইতে গাইতে দৌড়ে গেল।
তারা আনন্দে কোলাহল করছিল।
আর মনে হচ্ছিল তারা যেন আগন্তুককে স্বাগত জানাচ্ছে।
যখন আশিয়ারিও গাছের গায়ে এবং মাটিতে পড়ে থাকা পাতার দিকে তাকাল, সে খেয়াল করল পাতাগুলোর শিরাগুলো উদ্ভিদের স্বাভাবিক ফাইবারের মতো নয়।
বরং সেগুলো হলো...
আঁশ!
যেন কোনো মৃত মাছের গায়ের সাদাটে, নষ্ট হয়ে যাওয়া মাছের আঁশ একটার পর একটা পাতার উপরিভাগ ঢেকে রেখেছে।
আর যখনই আশিয়ারিও সেই মাছের আঁশগুলো দেখল, সামুদ্রিক মাছের আঁশটে গন্ধ তার নাকের ভেতর ছড়িয়ে পড়ল।

চারপাশের পরিবেশের সবকিছুই যেন বেঠিক ছিল।
‘কিন্তু এগুলো... তো স্বাভাবিকভাবেই এমন হওয়ার কথা ছিল না কি?’
আশিয়ারিওর মনে এমন একটা অদ্ভুত চিন্তা উঁকি দিল।
【ওহে? ওহ হো হো?】
【আশিয়া পরিবারের ছোকরা, হুশ ফেরাও!】
ভাগ্যবশত, মোরানের সেই সুমধুর কণ্ঠস্বর বেজে উঠল।
“দং দং দং” করে যেন কেউ টিভি ঠিক করার মতো আঘাত করছে, ঠিক তেমনি একটা সুচালো ব্যথা আশিয়ারিওর মাথায় অনুভূত হলো।
【আহা, একটু আগে তোমাকে বলতে ভুলে গিয়েছিলাম।】
মোরান কিছুটা লজ্জিত সুরে মনে করিয়ে দিল।
【যেখানে নতুন জগতের শক্তি ভরপুর থাকে, সেখানে খুব জোরে দৌড়ানো উচিত নয় এবং খুব শক্তিশালী শক্তিও ব্যবহার করা উচিত নয়, না হলে ওদের নজরে পড়ে যাবে।】
【তবে তুমি তো ইতিমধ্যেই ওদের নজরে পড়ে গেছো, তাই এখন আর সমস্যা নেই, জলদি ওই সত্তার কাছে গিয়ে পৌঁছাও!】
‘আগে বলনি কেন...’
【আহা, আমি তো কেবল একটা ছোট ম্যাজিক স্টোন! মাঝে মাঝে কিছু কথা ভুলে যাই তো, হেহেই~】
আশিয়ারিওর কানের রগ দপদপ করতে শুরু করল।
তোমার হেহেই-তে আগুন লাগুক!
আসলে কি কোনো নির্ভরযোগ্য প্রাপ্তবয়স্ক মানুষই ভালো ছিল না?
【আচ্ছা আচ্ছা, আরেকটা কথা।】
মোরান অত্যন্ত গুরুত্বের সাথে সতর্ক করল।
【কখনোই ওদের চোখের দিকে তাকাবে না, আর তাদের কোনো আমন্ত্রণ ভুলেও গ্রহণ করবে না।】
আশিয়ারিও মনে মনে কথাটি গেঁথে নিল এবং দ্রুত তার লক্ষ্যের দিকে ছুটতে লাগল।
যতক্ষণ আমি যথেষ্ট দ্রুত দৌড়াব, ততক্ষণ ওরা আমাকে ধরতে পারবে না!
—এই নিয়মটি স্পষ্টতই এই অদ্ভুত পরিবেশের ক্ষেত্রে প্রযোজ্য নয়।
বনের ভেতরে আরও গভীরে এগিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে তার ত্বকে অনুভূত হওয়া ঠান্ডা ভাব কমার বদলে আরও তীব্র হয়ে উঠল।
তাছাড়া এক অকথ্য চাপ আশিয়ারিওর পিঠের ওপর চেপে বসল।
মনে হচ্ছিল কেউ বিশাল এক বরফের চাঁই পিঠে চাপিয়ে তার সাথে দৌড়ে চলেছে।
এই যাত্রাপথে আশিয়ারিও লক্ষ্য করল যে আশেপাশের গাছগুলোর উচ্চতা এবং বেধ আগের বনের গাছগুলোর থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।
সবচেয়ে উঁচু গাছের চূড়াগুলো সম্ভবত ষাট থেকে সত্তর মিটার উঁচুতে ছিল।
ঘন পাতাগুলো প্রায় পুরো রোদ ঢেকে রেখেছিল।
বন যত নিচের দিকে নামছিল, ততই অন্ধকার হয়ে উঠছিল।
অবশেষে।
যখন আশিয়ারিওর লক্ষ্যবস্তু থেকে দূরত্ব তিরিশ মিটারেরও কম হয়ে এল, তখন তার শরীরের ওপরের চাপ হঠাৎ করে অনেকটাই কমে গেল।
সেই অদৃশ্য দৃষ্টিগুলোও আস্তে আস্তে তার কাছ থেকে দূরে সরে গেল।
কিন্তু আশিয়ারিও স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলার সুযোগ পাওয়ার আগেই মোরানের নির্দেশিত লক্ষ্যবস্তুটি দেখতে পেল।
একটি বিশাল সাপ।
অত্যন্ত বিশাল এক অজগর সাপ, যার শরীরের মাঝখানের অংশটি এত মোটা যে সাত-আটজন মানুষ একসঙ্গে মিলেও তাকে জড়িয়ে ধরতে পারবে না।
আশিয়ারিওর দৃষ্টিভঙ্গি থেকে এর পুরো দৈর্ঘ্য দেখা অসম্ভব ছিল।
মোটামুটি অনুমান করে বলা যায়, এটি একশো মিটারের কম লম্বা হবে না।
সেটি দীর্ঘ গাছের গায়ে পেঁচিয়ে ছিল এবং নিজের পছন্দমতো একটি আরামদায়ক ভঙ্গিতে অবস্থান করছিল।
এমনকি সে নিজের শরীরটা একটু নড়াচড়াও করল, যেন তার বসার উপযুক্ত জায়গাটা ঠিকঠাক করে নিচ্ছে।
উঁচুতে তার ঝুলন্ত শরীরের আকৃতিটি বিশাল এক ছায়ার মতো আশিয়ারিওর সামনে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল।
এই দৃশ্যটি দেখার পর আশিয়ারিওর মনে নর্ডিক পুরাণের সেই বিশ্বগ্রাসী ড্রাগনের কথা মনে পড়ে গেল।
এই দৃশ্যের সাথে তার যেন এক অদ্ভুত মিল খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল।
‘তুমি এটাকে বলছ... ছোট প্রাণী?’
আশিয়ারিও মুখ বাঁকিয়ে মানসিক শক্তির মাধ্যমে মোরানের সাথে যোগাযোগ করল।
【আহা, আমি তো কেবল একটা ছোট পাথর মাত্র! আর তুমি তো মানুষ, আমি যা বলি তুমি তা-ই বিশ্বাস করলে কেন?】
মোরানের অন্যের ঘাড়ে দোষ চাপানোর দক্ষতা সত্যিই অনন্য।
আশিয়ারিওর মনে সত্যি সত্যি সন্দেহ জাগল যে মোরান যা বলেছে তার মধ্যে কোনো সত্যি আছে তো?
তার আগের কথাগুলোর মধ্যেও কি কোনো মিথ্যা ছিল নাকি?
আশিয়ারিও খুব সাবধানে তার দৃষ্টি সেই বিশাল সাপের শরীরে ঘোরাতে লাগল।
কে জানে, হয়তো দৃষ্টির তীব্রতাও ওই সত্তার মনোযোগ আকর্ষণ করতে পারে!
সৌভাগ্যবশত, হয়তো সাপটির শরীর এতই বিশাল ছিল কিংবা আশিয়ারিওর বর্তমান শক্তি এতই কম ছিল যে সাপটি তার এই পর্যবেক্ষণ গায়ে মাখল না।
আশিয়ারিও দেখতে পেল যে বিশাল সাপটির গায়ে কয়েকটি তাজা আঘাতের চিহ্ন রয়েছে।
বিশেষ শক্তির প্রভাবে তার আঁশগুলো উঠে গেছে, যার ফলে লালচে মাংস বেরিয়ে এসেছে এবং ফোঁটায় ফোঁটায় রক্তের ধারা গড়িয়ে পড়ছে।
‘এটাই বোধহয় সেই সত্তা, যে কিছুক্ষণ আগে আকাবানে শিক্ষকের সাথে লড়াই করেছিল।’
আগের তথ্যগুলোর সাথে মিলিয়ে আশিয়ারিও আসল সত্যটা ধরে ফেলল।
‘কিন্তু আমার এই বর্তমান ক্ষমতায় আমি তো এর ধারেকাছেও যাওয়ার যোগ্য নই!’
আশিয়ারিওর নিজের ক্ষমতার সীমা সম্পর্কে ভালোই ধারণা ছিল।
যেহেতু এই সত্তাটি আকাবানে ইউতার সাথে সমান তালে লড়াই করতে পেরেছে, তাই এর শক্তির পরিমাপ সহজেই অনুমান করা যায়।
অন্য কিছু বাদ দিলেও কেবল এই বিশাল শরীরের কথাই ধরা যাক, একবার গায়ে চাপা পড়লেই আশিয়ারিও পিষে মারা যাবে।
‘এর মানে কি তবে শূন্য হাতে ধনরত্নের পাহাড় থেকে ফিরে আসা?’
আশিয়ারিও গভীরভাবে একবার চিন্তা করল, তারপর তার দৃষ্টি পড়ল মাটিতে পড়ে থাকা সেই গাঢ় লাল রক্তের দাগগুলোর ওপর...
আরে, এখান থেকেও তো কিছু একটা লুফে নেওয়া যেতে পারে, তাই না?