অধ্যায় নব্বই: বাঁক ভুল, ঝোউ ল্যাং ফিরে তাকায় (প্রথম অংশ)

ইয়াংচুয়ান শহরের জেলা প্রশাসনিক ভবনে, জিয়াং কিন周泰 (চৌ তাই)-এর শরীর থেকে বর্ম খুলে ফেলছিলেন।

গতকাল রাতের যুদ্ধটি ছিল অত্যন্ত ভয়ংকর। তার ওপর চৌ তাই শুরু থেকেই লিউ বেই-এর সঙ্গে সামনের সারিতে থেকে লড়াই করছিলেন, তাই নিজের অসাধারণ রণকৌশল থাকা সত্ত্বেও তিনি বেশ ভালোভাবেই আহত হয়েছেন। তার বুক ও পিঠে নতুন-পুরোনো অসংখ্য ক্ষতচিহ্ন স্পষ্ট হয়ে ফুটে উঠেছিল।

"老周 (লাউ চৌ), তুমিও না! প্রতিবার লড়াইয়ে নামলেই এমন সাংঘাতিক জখম হয়ে ফেরো। নিজের শরীরটাকে কি লোহার তৈরি মনে করো? যদি না তোমার শরীরটা এত শক্তপোক্ত হতো, তবে এতক্ষণে তো বিছানায় পড়ে নড়াচড়া করার ক্ষমতাও থাকত না। সবশেষে তো আমাকেই তোমার দেখাশোনা করতে হয়।"

জিয়াং কিন একপাশে তার ক্ষতস্থানে ওষুধ লাগাতে লাগাতে বিরক্তি প্রকাশ করছিলেন। দুজনেই সমরকলায় দক্ষ, তাই সাধারণ আঘাত তাদের কাছে তেমন কোনো বিষয় নয়। কিন্তু চৌ তাই যেভাবে প্রতিবার গুরুতর আহত হন, তা সচরাচর দেখা যায় না। পরিচয়ের পর থেকে চৌ তাই বেশ কয়েকবারই মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এসেছেন। জিয়াং কিন দীর্ঘকাল স্থলপথ ও জলপথে দাপিয়ে বেড়িয়েছেন, অনেক কিছু দেখেছেন, তবুও প্রতিবার চৌ তাইয়ের ক্ষতগুলো দেখলে তার বুক কেঁপে ওঠে। তিনি প্রায়ই ভাবেন, চৌ তাইয়ের জায়গায় তিনি নিজে থাকলে হয়তো এতদিনে বেঁচে থাকতেন না। তাই প্রতিবার ক্ষত পরিষ্কার করার সময় তিনি অভিযোগ না করে পারেন না। যদিও তিনি জানেন চৌ তাইয়ের স্বভাব কেমন—চৌ তাই মুখে সব স্বীকার করে নেন, কিন্তু পরের বার একই কাণ্ড ঘটান।

"সেই ভাগ্যগণক তো বলেছিল আমার ভাগ্য খুব শক্ত, সহজে মরব না। সেদিন তো তুমিও পাশে ছিলে," চৌ তাই হেসে বললেন।

"সেইসব ভবঘুরে ভণ্ডদের কথা যে তুমি বিশ্বাস করো! এমন ভান করা লোক আমি নদীতে থাকাকালীন বছরে অন্তত আট-দশজন দেখেছি," জিয়াং কিন বিরক্তিভরে বললেন।

চৌ তাই যে ভাগ্যগণকের কথা বলছেন, তার সঙ্গে তাদের দেখা হয়েছিল কুয়াইজি-তে ঘোরার সময়। সাদা দাড়ি-চুলের সেই বৃদ্ধকে দেখে মনে হয়েছিল তার কিছুটা ক্ষমতা আছে। লোকটি জোর করেই তাদের ভাগ্য গণনা করে বলেছিল যে, তাদের ভবিষ্যতে বড় সাফল্যের যোগ আছে। চৌ তাইয়ের ভাগ্য সম্পর্কে সে বলেছিল, তার হাড় অত্যন্ত শক্ত এবং অঢেল সম্পদ ও প্রতিপত্তি তার কপালে লেখা আছে, যদিও পথে অনেক বিপদ থাকবে, কিন্তু যদি তিনি তা কাটিয়ে উঠতে পারেন, তবে নিশ্চিতভাবেই তিনি বিশাল সাফল্যের অধিকারী হবেন। জিয়াং কিনের ভাগ্য সম্পর্কে তার ভবিষ্যদ্বাণী ছিল অদ্ভুত—সে বলেছিল, তার ভাগ্য জলে ভেসে বেড়ানোর।

"লোকটির কথা তো বেশ মিলে গেল। যদিও আমি বেশ কয়েকবার গুরুতর আহত হয়েছি, কিন্তু শেষ পর্যন্ত তো বেঁচে আছি, তাই না?" চৌ তাই বিষয়টি খুব একটা গায়ে মাখলেন না।

"আমারই ভুল যে তোমার জন্য চিন্তা করি। যেদিন তুমি রণক্ষেত্রে মারা যাবে, সেদিন তোমার জন্য একটা ভালো সমাধিফলক তৈরি করে দেব," জিয়াং কিন রেগে বললেন।

চৌ তাই হাসলেন, তিনি জানেন এটা জিয়াং কিনের কেবল রাগের বহিঃপ্রকাশ। হঠাৎ তিনি বললেন, "সত্যি বলতে, আমি ভাবতেও পারিনি তুমি এত সহজে লিউ বেই-কে সু লাংকে মারতে দেবে।"

"তুমি কি ভেবেছিলে আমি রাজি হবো না?" জিয়াং কিন হাসলেন।

"রাজি তো হতে, কিন্তু এত দ্রুত হবে সেটা ভাবিনি। আমি ভেবেছিলাম তুমি অন্তত কিছুটা দরদাম করবে।"

দীর্ঘদিনের বন্ধু, চৌ তাই কি আর জিয়াং কিনের স্বভাব জানেন না? এতদিন তাকে দেখে মনে হয়েছে তিনি বেশ উদাসীন, কিন্তু দুজনে যখনই কথা বলতেন, জিয়াং কিন সবসময় বড় কোনো কীর্তি গড়ার স্বপ্ন দেখতেন। এখন যখন এমন সুযোগ সামনে এল, তখন তিনি তা হাতছাড়া করবেন—এটা জিয়াং গং-ই-এর পক্ষে অসম্ভব।

"তুমি ঠিকই বলেছ। আগে হলে আমি নিশ্চয়ই দরদাম করতাম, কিন্তু এখন আর আগের মতো নেই," জিয়াং কিন হেসে বললেন। "এবার আমি লিউ বেই-এর কাছ থেকে একটা বড় শিক্ষা পেয়েছি—বীর পুরুষরা সাধারণ মানুষের চেয়ে আলাদা। এই সুযোগটা চলে গেল তো কী হয়েছে, তাতে আফসোসের কিছু নেই। আমি জিয়াং গং-ই, এই সুযোগ হারিয়েছি তো কী হয়েছে, ভবিষ্যতে আরও সুযোগ আসবে। সাধারণ মানুষ একটা সুযোগ পেলে তা আঁকড়ে ধরে রাখে, ভাবে এটা হারালে বুঝি আর কোনো সুযোগ আসবে না। কিন্তু আমি তা ভাবি না। আমরা বীর, ভবিষ্যতে এমন সুযোগ প্রচুর আসবে। এমনকি সুযোগ না থাকলেও আমরা নিজেরা সুযোগ তৈরি করে নেব। ছোট লাভের জন্য বড় আদর্শ বিসর্জন দেওয়ার কী প্রয়োজন?"

চৌ তাই হাসলেন: "এত বড় বড় কথা বলছ, আসলে তো মনে একটু কষ্ট হচ্ছেই। আমার সামনে আর শক্ত হওয়ার ভান করো না।"

"কষ্ট তো হচ্ছেই, তবে ওই সু লাং বেঁচে থাকলে হয়তো আমার আরও খারাপ লাগত।"

"জিয়াং মহোদয়, আপনার মহানুভবতায় আমি অত্যন্ত মুগ্ধ।"

লিউ বেই দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করলেন। তিনি এখন তার লোহার বর্ম খুলে ফেলেছেন এবং নীল পোশাক পরে আছেন। জিয়াং কিন ও চৌ তাই তাকে দেখে অবাক হলেন। ন্যানম্যান (দক্ষিণ উপজাতি) বিদ্রোহ দমন হয়েছে ঠিকই, কিন্তু শহরে এখন শৃঙ্খলা ফেরানো এবং স্থানীয় ক্ষমতাধরদের শান্ত করার মতো অসংখ্য কাজ বাকি। লিউ বেই-এর এই মুহূর্তে এখানে থাকা উচিত নয়।

"আপনারা দুজন অবাক হয়েছেন?" লিউ বেই হেসে বললেন। "শহরে যদিও অনেক কাজ আছে, কিন্তু প্রশাসনিক কাজে ঝাও এবং সামরিক কাজে উ আছেন, আমি সাময়িকভাবে তাদের ওপর ভরসা করতে পারি। বীর ব্যক্তিদের অবহেলা করা ঠিক নয়।"

"আর একটু আগে আপনাদের কথা আড়ি পেতে শুনিনি, আসলে আপনাদের দেখতে এসেছিলাম, তাই বাইরে দাঁড়িয়ে শুনছিলাম," লিউ বেই-এর মুখভাব অপরিবর্তিত রইল। "জিয়াং মহোদয়ের মহানুভবতার কথা শুনেই ভেতরে না এসে পারলাম না।"

"আপনি বোধহয় আমার কথায় হতাশ হয়েছেন, লিউ মহোদয়," জিয়াং কিন হেসে বললেন। তিনি সু লাং-এর বিষয়টিই বোঝাচ্ছিলেন।

"কার মনে স্বার্থপরতা নেই? এমনকি ঋষিরাও কি বলতে পারবেন যে তাদের কোনো স্বার্থ নেই? কিন্তু ঋষিরা ঋষি হন কারণ তারা তাদের স্বার্থপরতাকে জনস্বার্থের কাছে দমন করতে পারেন," লিউ বেই হেসে বললেন। "জিয়াং মহোদয় ছোট স্বার্থ ত্যাগ করে মহান আদর্শকে বেছে নিয়েছেন, আমি তাতে মুগ্ধই হবো, আপনাকে ছোট করে দেখব না।"

জিয়াং কিন হাসলেন: "চৌ, লিউ বেই-এর মতো শিক্ষিত মানুষের কথাগুলো সত্যিই খুব সুন্দর। তার কথা শুনে মনে হচ্ছে আমি নিজেই যেন একজন বড় বীর!"

চৌ তাই মাথা নাড়লেন, হাসি চেপে রইলেন।

লিউ বেই এগিয়ে এসে চৌ তাইয়ের ক্ষতগুলো খুঁটিয়ে দেখলেন। সদ্য ওষুধ লাগানো হয়েছে, ক্ষতগুলো এখনো ভয়াবহ দেখাচ্ছে।

"এবার যদি ইয়ুপিন (চৌ তাইয়ের সৌজন্য নাম) না থাকত, তবে ন্যানম্যান নেতাকে মারা সহজ হতো না। সেদিন যদি তুমি জীবন বাজি রেখে আমাকে রক্ষা না করতে, তবে কে আগে মরতাম, তা বলা অসম্ভব ছিল," লিউ বেই হেসে বললেন।

"লিউ মহোদয়, এসব নিয়ে ভাববেন না। কাল রাতে আমি আপনাকে রক্ষা করতেই এগিয়েছিলাম। যদি মরতেই হতো, তবে আপনার আগেই আমার মরা উচিত ছিল," চৌ তাই বিষয়টি তেমন গুরুত্ব দিলেন না।

"ইয়ুপিন গুরুত্ব না দিলেও আমি দিতে পারি না," লিউ বেই বললেন। "কেউ নিজের জীবন বাজি রেখে আমাকে বাঁচাবে, আর আমি তা উপেক্ষা করব, তা হয় না।"

"লিউ মহোদয়, আপনি কেন এসেছেন? শুধু আমাদের ক্ষত দেখতে তো নিশ্চয়ই আসেননি?" জিয়াং কিন চতুর মানুষ, তিনি জানতেন লিউ বেই-এর অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে।

"জিয়াং মহোদয় সত্যিই বুদ্ধিমান," লিউ বেই হাসলেন। "আমি জানতে এসেছি, এরপর আপনাদের পরিকল্পনা কী? ন্যানম্যানরা পিছু হটেছে, আপনাদের বীরত্বের জন্য আপনারা আর কারাগারে থাকার যোগ্য নন। ভবিষ্যতে আপনারা কোথায় যাওয়ার কথা ভাবছেন?"

দুজনে একে অপরের দিকে তাকালেন, শেষ পর্যন্ত জিয়াং কিনই কথা বললেন। তিনি লিউ বেই-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন: "আমি বরাবরই বাঁধনহারা মানুষ, যেখানে যাই সেখানেই আমার বাড়ি। সম্ভবত কোনো নির্দিষ্ট গন্তব্য নেই, জিয়াংনান-এর পাহাড়-নদীর মাঝে ঘুরে বেড়াব।"

লিউ বেই হাসলেন এবং চৌ তাইয়ের দিকে তাকালেন। চৌ তাই বেশ সৎভাবে উত্তর দিলেন, "আমি একা মানুষ, বন্ধুর প্রতিশোধ নিতেই এখানে এসেছিলাম। এরপর কোথায় যাব, তা এখনো ঠিক করিনি।"

"যদি তাই হয়, তবে আমার একটি কথা আছে। আপনারা যদি অনুমতি দেন," লিউ বেই হেসে বললেন। "এখনকার শাসনব্যবস্থা কেমন, তা তো আপনারা জানেনই। আপনারা দীর্ঘদিন লোকচক্ষুর অন্তরালে থেকেছেন, যা দেখেছেন তা আমার চেয়ে কম নয়। সাধারণ পরিবার থেকে উঠে এসে খ্যাতি বা উচ্চপদ পাওয়া অভিজাত বংশের সন্তানদের চেয়ে অনেক বেশি কঠিন। জিয়াং মহোদয়, আমি কি ভুল বললাম?"

জিয়াং কিন হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

"এমনকি বীর হলেও, খ্যাতি পাওয়ার জন্য তাদের নপুংসক বা প্রভাবশালী গোষ্ঠীর সামনে মাথা নত করতে হয়। তাদের হাতের পুতুল হতে হয়। আপনারা কি দুয়ান মহোদয়ের পরিণতি দেখেননি?"

"জিয়াং মহোদয়, আপনি একা কি খ্যাতি অর্জন করতে পারবেন?" লিউ বেই হাসলেন। তিনি চৌ তাইয়ের দিকে তাকালেন, "ইয়ুপিন, আপনি ন্যায়ের পক্ষে লড়াই করেন, কিন্তু একা বীরত্ব দিয়ে কী হবে? আমার একজন ছোট ভাই আছে, সেও ন্যায়ের খাতিরে মানুষ মেরে পালিয়ে বেড়াচ্ছে। রণকৌশলে সে আপনার চেয়েও দক্ষ, কিন্তু সেও নিজের প্রাপ্য সম্মানটুকু পাচ্ছে না। ইয়ুপিন, আপনি একা বিশ্বজুড়ে ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠা করবেন, তা কি সম্ভব?"

"আপনারা দুজনেই বীর, কিন্তু আপনাদের মতো বীরকেও ইয়াংচুয়ানের কারাগারে বন্দি হয়ে থাকতে হয়েছে, জেলরক্ষীদের অপমান সইতে হয়েছে। ভবিষ্যতের কথা আপনারা কি গভীরভাবে ভেবে দেখেছেন?"

দুজনেই চুপ করে থাকলেন। ইয়াংচুয়ানের কারাগারে তারা দীর্ঘ সময় ছিলেন। যদিও জেলরক্ষীরা তাদের খুব বেশি নির্যাতন করেনি, কারণ তারা তাদের সাহস দেখে মুগ্ধ ছিল এবং তাদের নিজেদের দলে ভেড়াতে চেয়েছিল। যদি তারা রাজি না হতেন, তবে কে জানে কতদিন সেখানে আটকে থাকতে হতো।

লিউ বেই তাড়া দিলেন না, শুধু চুপচাপ তাদের দিকে তাকিয়ে থাকলেন। ভবিষ্যতে যখন তারা জিয়াংদং-এর সেই তরুণ বাঘের (সুন সে) দলে যোগ দিয়েছিলেন, তখন সেই বাঘের তেমন খ্যাতি ছিল না। এখন তার নিজেরও 'লিউ পরিবারের তরুণ বাঘ' হিসেবে কিছুটা খ্যাতি হয়েছে।

অনেকক্ষণ পর, জিয়াং কিনই প্রথম মুখ খুললেন। "লিউ মহোদয়, আপনি কি আমাদের আপনার দলে নিতে চাচ্ছেন?"

"আমার সেই ইচ্ছাই আছে," লিউ বেই হাসলেন। "তবে আপনাদের কি কোনো আগ্রহ আছে?"

-------------------------------------

কয়েকদিন পর, লিউ বেই শহরের রক্ষী সৈন্যদের নিয়ে শহরের ফটকের সামনে দাঁড়িয়ে রইলেন। সৈন্যদের পরনে সেই যুদ্ধের সময়কার রক্তমাখা বর্ম। লিউ বেই সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, তার দুই পাশে ঝাও জুন এবং উ ওয়েই।

"ঝাও মহোদয়, দূত মারফত আসা চিঠিতে কি লেখা ছিল যে লু মহোদয় আজই পৌঁছাবেন?" লিউ বেই সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। তার কালো বর্মের ওপর রক্তের দাগ ধুয়ে ফেলা হলেও যুদ্ধের সময়কার তলোয়ারের ক্ষতগুলো স্পষ্ট।

"ডাক বার্তায় তাই বলা হয়েছে। কিন্তু লিউ মহোদয়, আমার মনে হয় আমাদের এত কিছু করার প্রয়োজন নেই," ঝাও জুন পেছন ফিরে সৈন্যদের দিকে তাকালেন। তাদের মনোবল তুঙ্গে থাকলেও অস্ত্রগুলো ভোঁতা এবং বর্মগুলো জীর্ণ, যা দেখতে মোটেও ভালো লাগছে না।

"হেহে, ঝাও মহোদয়, আপনি কি মনে করেন এটা বাড়াবাড়ি? উ মহোদয় আপনি কী মনে করেন?" লিউ বেই হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

"আমার তো মনে হয় এখনো কিছুটা কম হয়েছে," উ ওয়েই হাসলেন এবং হাত ঘষতে ঘষতে বললেন। "আগে জানলে ওদের বর্মগুলো ধুতে দিতাম না। রক্তের গন্ধটা থাকলে আরও ভালো হতো।"

লিউ বেই এবং উ ওয়েই একে অপরের দিকে তাকিয়ে হাসলেন। ঝাও জুন মাথা নাড়লেন এবং তিক্ত হাসি হেসে বললেন, "তোমাদের উদ্দেশ্যটা কী? ইয়াংচুয়ান শহর রক্ষা করাটাই একটা বড় অর্জন। এগুলো করার কী দরকার ছিল?"

তিনি জানতেন তাদের উদ্দেশ্য—রক্ষী সৈন্যদের দুর্দশাগ্রস্ত দেখিয়ে বোঝানো যে শহর রক্ষা করা কতটা কঠিন ছিল। কিন্তু তার মতে, এসবের প্রয়োজন নেই, এতে নিজেকে ছোট করা হয়।

লিউ বেই ঘুরে হেসে বললেন: "এগুলো লু মহোদয়কে দেখানোর জন্য নয়।"

"লু মহোদয় ন্যায়পরায়ণ ব্যক্তি, তিনি এসবের তোয়াক্কা করেন না। কিন্তু ঝাও মহোদয়, আপনি কি মনে করেন শুধু লু মহোদয়ই আসছেন?"

ঝাও জুন অবাক হলেন, "লিউ মহোদয়, আপনার কথা বুঝতে পারছি না।"

"লু মহোদয় যদিও বিশ্ববিখ্যাত পন্ডিত, কিন্তু তিনি একাই লুজিয়াং এসেছেন। সৈন্য দরকার হলে তাকে স্থানীয় বাহিনী এবং প্রভাবশালী গোষ্ঠীর ওপর নির্ভর করতে হবে। আর এই বাহিনী একমাত্র শুচুয়ান শহরই দিতে পারে।"

"লু মহোদয় আসার সময়, আপনি কি মনে করেন না যে, সেই সব নামধারী পন্ডিতেরা এবং যারা এখান থেকে সুবিধা পাওয়ার সুযোগ খুঁজছে, তারা সবাই আসার সুযোগ নেবে? তাছাড়া, লু মহোদয় প্রথমবার আসছেন, শুচুয়ানের জেলা প্রশাসকও নিশ্চয়ই সাথে থাকবেন।"

ঝাও জুন এখনো বিভ্রান্ত, তিনি লিউ বেইয়ের আসল উদ্দেশ্য বুঝে উঠতে পারছেন না। লিউ বেই হতাশ হয়ে মাথা নাড়লেন, "ঝাও মহোদয়, আপনি একজন ভালো প্রশাসক হলেও, এই রাজনৈতিক কূটচালগুলো বোঝার ক্ষেত্রে আপনি উ মহোদয়ের চেয়ে অনেক পিছিয়ে।"

"তাতে ঝাও মহোদয়ের দোষ নেই, তিনি বরাবরই সৎ মানুষ, তাই এই সব নোংরা রাজনীতি নিয়ে মাথা ঘামাতে চান না," উ ওয়েই হাসলেন। "যে সব পন্ডিতেরা আসছে, তারা নিশ্চয়ই বইয়ে লেখা সেই বীরত্বপূর্ণ দৃশ্যগুলো দেখতে চায়—সূর্যাস্তের সময় পতপত করে উড়ছে পতাকা, তারা এগুলো দেখে কবিতা লিখে কোনো বড় পন্ডিতের নজরে আসতে চায়, যাতে দ্রুত ক্যারিয়ারের সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠতে পারে।"

"সবচেয়ে বড় কথা, যদি তারা কোনো মহাকাব্যিক কবিতা লিখে ইতিহাসে নাম লেখাতে পারে। আর এখানে এসে যদি দেখে আমাদের পোশাক-আশাক চকচক করছে, তবে তারা হতাশই হবে।"

"আর লু মহোদয়ের সাথে যারা আসছে, তারা বেশিরভাগই লুজিয়াং-এর গুরুত্বপূর্ণ কর্মকর্তা। তারা কি আমাদের পোশাক দেখতে আসছে? বরং আমরা যত বেশি বিধ্বস্ত থাকব, ততই ভালো। লিউ মহোদয়, আমি কি ঠিক বলেছি?"

লিউ বেই মাথা নেড়ে হেসে বললেন, "উ মহোদয় ঠিকই বলেছেন। যদিও তাদের মধ্যে লু মহোদয়ের মতো সৎ মানুষও আছেন, কিন্তু বেশিরভাগই আপনার বর্ণনা অনুযায়ী।"

"আমার মনে হয় উ মহোদয় একটা কথা বাদ দিয়েছেন। সেদিন লুজিয়াং-এর শহরগুলো যখন ন্যানম্যানরা আক্রমণ করেছিল, তখন এই লোকগুলো দর্শক হয়ে দাঁড়িয়ে ছিল। এখন আমরা ন্যানম্যানদের হারিয়েছি, তারা নিশ্চয়ই আমাদের কোনো ভুল খুঁজছে। আমরা যদি পরিপাটি হয়ে থাকি, তবে তারা বলবে ন্যানম্যানদের শক্তি আসলে কিছুই ছিল না, আমরা কেবল ভাগ্যের জোরে জিতেছি। তাই আমাদের এই সাজপোশাক আসলে কোনো সুযোগ না দেওয়ার জন্য।"

ঝাও জুন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "আমি অনেক দিন ধরে প্রশাসনিক কাজে আছি, কিন্তু এসব কূটচাল যে থাকতে পারে, তা কল্পনাও করতে পারিনি। মনে হচ্ছে আমি আসলে রাজনীতির মানুষ নই।"

"ঝাও মহোদয়, নিজেকে ছোট করবেন না," লিউ বেই হাসলেন। "আমার চোখে, এমন হাজারো লোক থাকলেও একজন ঝাও জুন-এর কোনো তুলনা নেই। আপনি একজন বিরল দক্ষ প্রশাসক।" তিনি নিজের লোহার বর্মটিতে হাত রাখলেন, বর্মটি ছিল বরফের মতো ঠান্ডা। "আসলে সবকিছুর মূলে হলো মানুষের আবেগ ও পরিস্থিতির খেলা।"

-------------------------------------

দুপুরের দিকে লু ঝি (লু ঝি) উত্তর দিক থেকে এলেন। তার সঙ্গে মাত্র কয়েক ডজন ঘোড়সওয়ার। বোঝা যাচ্ছে তারা দ্রুত আসার জন্য মূল বাহিনীকে পেছনে ফেলে এসেছেন। লিউ বেই তাড়াতাড়ি এগিয়ে গিয়ে লু ঝি-এর ঘোড়ার লাগাম ধরলেন।

লু ঝি ঘোড়া থেকে নেমে লিউ বেই-এর বর্মে চাপড় দিয়ে হেসে বললেন: "দক্ষিণ-পূর্বাঞ্চলে বিখ্যাত লিউ পরিবারের তরুণ বাঘকে আমার ঘোড়া ধরার কাজ দিই কীভাবে?"

"লু মহোদয়, আমাকে আর লজ্জা দেবেন না," লিউ বেই বিনয়ের সাথে হাসলেন। "কীসের তরুণ বাঘ, এসব কথার কোনো ভিত্তি নেই।"

"ভিত্তি নেই কেন? আমার তো মনে হচ্ছে এই তরুণ লিউ সত্যিই অসাধারণ। জিগান (লু ঝি-এর সৌজন্য নাম), এমন ছাত্র পাওয়া তোমার সৌভাগ্যের ব্যাপার!"

কথাটি বললেন লু ঝি-এর সাথে থাকা একজন মধ্যবয়সী ব্যক্তি। তার বয়স লু ঝি-এর মতোই হবে। তার কথায় ভদ্রতা থাকলেও তার উচ্চবংশীয় আভিজাত্য গোপন ছিল না। তাদের পেছনে আসা সরকারি কর্মকর্তাদের অনেকেই তাদের থেকে বেশ দূরে দাঁড়িয়ে ছিলেন।

"আ-বেই, ইনি হলেন লুজিয়াং-এর ঝৌ পরিবারের ঝৌ শাং," লু ঝি হেসে পরিচয় করিয়ে দিলেন।

লিউ বেই দ্রুত অভিবাদন জানালেন, "ঝৌ মহোদয়, নমস্কার।"

লুজিয়াং-এর ঝৌ পরিবার সম্পর্কে তিনি আগেই শুনেছেন। শুধু যে তারা উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা সরবরাহ করে তা নয়, বরং এই পরিবারে ভবিষ্যতে একজন বীর ও পন্ডিত উভয়ের গুণসম্পন্ন ব্যক্তি জন্ম নেবেন।

"লিউ মহোদয়文武兼资 (সাহিত্য ও সমরকলায় সমান দক্ষ), লু জিগান কীভাবে এমন ছাত্র পেলেন! জানি না আমাদের ঝৌ পরিবারে ভবিষ্যতে আপনার মতো কেউ আসবে কি না," ঝৌ শাং হাসলেন।

লু ঝি হেসে ঘোড়া নিয়ে এগিয়ে গেলেন, "আগে শহরের ভেতরে চলো, তারপর কথা হবে।"

-------------------------------------

ইয়াংচুয়ান জেলা প্রশাসনিক ভবনের ভেতরে লু ঝি পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কিছুটা অস্বস্তিতে থাকা ঝাও জুন এবং উ ওয়েইকে দেখে হাসলেন: "জিউয়ান (লিউ বেই-এর সৌজন্য নাম) একটু আগেই আমাকে আপনাদের কথা সব জানিয়েছে। আপনারা সাহসী এবং বুদ্ধিমান, লুজিয়াং-এ আপনাদের মতো লোক কমই আছে। ইয়ুয়ানের কথা অনুযায়ী, ইয়াংচুয়ান শহরটি রক্ষা করার পেছনে আপনাদের অবদানই সবচেয়ে বেশি।"

"লু মহোদয়, আপনি আমাদের প্রশংসা করছেন। আমরা শুধু আমাদের দায়িত্ব পালন করেছি। শহরটি রক্ষা পেয়েছে লিউ মহোদয়ের সাহসের কারণে। যদি তিনি সময়মতো হাল না ধরতেন, তবে আমাদের পক্ষে শহর রক্ষা করা অসম্ভব ছিল," ঝাও জুন বিনয়ের সাথে বললেন।

"জেলা প্রশাসক ঠিকই বলেছেন," উ ওয়েই যোগ করলেন। "লিউ মহোদয় অসাধারণ প্রতিভাধর, এসবই লু মহোদয়ের শিক্ষার ফল। আমরা তো শুধু তার সাথে লড়াই করেছি মাত্র, আমাদের এতে কোনো বড় কৃতিত্ব নেই।"

লু ঝি হাসলেন, "আপনাদের অবদানের কথা আমি যথাযথভাবে রিপোর্টে উল্লেখ করব। ভবিষ্যতে জেলার কাজে আপনারা আরও মনোযোগ দিন। আর জেলা প্রশাসক লিউ-এর ব্যাপারে আমি নিজেই ব্যবস্থা নেব।"

এই কথা শোনার পরই তারা বুঝে গেলেন যে লু ঝি তাদের চলে যেতে বলছেন। তারা দ্রুত অভিবাদন জানিয়ে বেরিয়ে গেলেন। তারা চলে যাওয়ার পর লিউ বেই পর্দার আড়াল থেকে বেরিয়ে এলেন।

"জিউয়ান, তোমার বিচারবুদ্ধি সত্যিই প্রখর। এই দুজন লোক খারাপ নয়, একটা জেলার দায়িত্ব নেওয়ার মতো যথেষ্ট যোগ্যতা তাদের আছে," লু ঝি হাসলেন।

লিউ বেই জিজ্ঞেস করলেন: "লু মহোদয়, বাকি ন্যানম্যান বিদ্রোহীদের ব্যাপারে আপনার পরিকল্পনা কী?"

"ন্যানম্যান বিদ্রোহীরা কেবল চামড়ার রোগের মতো তুচ্ছ। এখন বিশাল বাহিনী নিয়ে আসায়, বাইরে থেকে চাপ সৃষ্টি করে ভেতরে সুবিধা দিয়ে তাদের ভাগ করে দেব। শহরে শান্তভাবে বসেই ন্যানম্যানদের পতন নিশ্চিত করা যাবে," লু ঝি হেসে বললেন। তার লক্ষ্য কখনো এই ছোটখাটো ন্যানম্যান বিদ্রোহীদের দিকে ছিল না।

"লু মহোদয়ের পরিকল্পনা চমৎকার, আশা করি ন্যানম্যান বিদ্রোহীরা শীঘ্রই ধরাশায়ী হবে।"

লু ঝি হঠাৎ হেসে বললেন: "তবে জিউয়ান, তোমাকে আমাকে একটা ধন্যবাদ দিতে হবে। তোমার নাম ছড়িয়ে দেওয়ার জন্য আমি সাহায্য করেছি।"