একশো নয় অধ্যায়: লুইয়াং নগরীতে, কয়েকটি জোড়া ভাই

লু বু এবং তার সঙ্গীরা কাও পোশিকে হত্যা করার পরপরই হেনে ফিরে আসেন, আর জিয়ান ইয়ং দিন-রাত এক করে দ্রুত লুইয়াংয়ের পথে রওনা হন।

তবে ডাকহরার তুলনায় তার গতি ছিল সামান্য ধীর। যখন তিনি ঘোড়ায় চড়ে লুইয়াং পৌঁছালেন, ততক্ষণে কাও পোশির মৃত্যুর খবর পুরো শহরে ছড়িয়ে পড়েছে। একজন মানুষের মৃত্যুতে পুরো শহর তোলপাড় হয়ে ওঠা—এই হিসেবে লোকটির মৃত্যু বেশ জাঁকজমকপূর্ণই ছিল বলা যায়। কাও পোশির মতো মানুষের মৃত্যুতে কারো মনে বিন্দুমাত্র দুঃখ ছিল না; বরং শহরের নব্বই শতাংশ মানুষ হাততালি দিয়ে আনন্দ প্রকাশ করছিল। বাকি দশ শতাংশ যারা ছিল, তারা কাও পরিবারের সাথে স্বার্থসংশ্লিষ্ট কোনো না কোনোভাবে জড়িত। তাদের শোক কাও পোশির জন্য নয়, বরং 'বনের এক পশুর মৃত্যুতে অন্য পশুর কান্না'র মতো নিজেদের ভবিষ্যৎ নিয়ে শঙ্কা থেকে সৃষ্ট।

এই খবরের পর সবচেয়ে বেশি ব্যথিত হয়েছিলেন দাচাংকিউ কাও জিয়ে, যিনি গত কয়েকদিন ধরে ঘর থেকে বের হননি। ক্ষমতার দিক থেকে তাকে সর্বেসর্বা বললে ভুল হবে না। কাও জিয়ে প্রাসাদের প্রবীণ ব্যক্তি, দুই সম্রাটের শাসনকাল দেখেছেন এবং বর্তমান সম্রাটের সিংহাসনে আরোহণে তার বড় ভূমিকা ছিল। তবে তিনি সবসময়ই ছিলেন ধৈর্যশীল; জিয়ান শুয়ো বা ঝাং রাংয়ের মতো ক্ষমতা পাওয়ার পর উদ্ধত হয়ে ওঠেননি। যদিও তিনি কাও পরিবারের সদস্যদের বিভিন্ন সরকারি পদে বসাতেন, তবুও সবসময় এমন কোনো অজুহাত খুঁজে বের করতেন যাতে কেউ তাকে দোষারোপ করতে না পারে। কেবল কাও পোশির ক্ষেত্রে কাও জিয়ে ছিলেন অন্ধ; কোনো যুক্তি বা আইন তার সামনে টিকত না। লুইয়াং শহরে কাও পোশি যা কিছু করেছিল, তাতে হাজারবার মৃত্যু হলেও কম হতো। কিন্তু কাও জিয়ে’র মান্যতায় বা তার শক্তির ভয়েই সে এতদিন বেঁচে ছিল।

আজ যখন কাও পোশি হঠাৎ মারা গেল, সাধারণ মানুষ প্রকাশ্যে উৎসব করতে সাহস না পেলেও গোপনে সবাই বলছিল, 'দুষ্টের দমন হয়েছে।' বাড়িতে ফিরে অনেকেই কয়েক পেয়ালা মদ খেয়ে উদযাপন করতে ভুলল না। কিন্তু রাজদরবারের প্রভাবশালী ব্যক্তিরা বিষয়টি অন্যভাবে দেখছিলেন। তারা এটাকে নিছক কোনো হত্যাকাণ্ড বলে মনে করছিলেন না। কাও পোশি গোপনে শহর ছেড়ে গেলেও তার সাথে যে অনেক লোক ছিল, তা সবাই জানত। কাও জিয়ে তার এই ভাইয়ের প্রতি কতটা যত্নশীল ছিলেন, তা কারো অজানা নয়। এই অস্থির সময়ে কাও পোশি বিপদে পড়তে পারে—এটা কাও জিয়ে’র আগে থেকেই জানার কথা ছিল। তাই এই মৃত্যুতে অনেকেই গভীর কোনো ইঙ্গিত খুঁজে পাচ্ছিলেন।

ঘটনার সত্যতা যা-ই হোক না কেন, লুইয়াংয়ের অধিকাংশ মানুষ মনে করছিল যে কাও জিয়ে এখন শোকে মুহ্যমান। তাই সবাই অপেক্ষা করছিল কাও জিয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এলে কী ঘটে তা দেখার জন্য। ঝড়ের আগের নিস্তব্ধতার মতো পরিস্থিতি ছিল থমথমে।

---

তবে কাও জিয়ে’র প্রাসাদে বাইরের ধারণার মতো শোকের ছায়া ছিল না। কাও জিয়ে একাই তার পড়ার ঘরে বসেছিলেন। তার মুখে কোনো শোকের চিহ্ন ছিল না, বরং ছিল এক অদ্ভুত উদাসীনতা। তিনি একটি কাঠের কাপে মদ পান করছিলেন। বার্ধক্যের কারণে তার শরীর ভেঙে পড়েছিল, চিকিৎসকরা তাকে মদ পান করতে নিষেধ করেছিলেন, কিন্তু আজ তিনি নিয়ম ভাঙলেন।

টেবিলের ওপর একটি কাঠের তৈরি বাঘের মূর্তি ছিল, যা তার হাতের তালুর সমান। এটি অনেক পুরনো। কাও জিয়ে সরকারি চাকরিতে যোগ দেওয়ার আগে নিজের হাতে এটি তৈরি করেছিলেন। এটিই ছিল কাও পোশির রেখে যাওয়া একমাত্র স্মৃতিচিহ্ন। কাঠের বাঘটির দিকে তাকিয়ে কাও জিয়ে অকারণে হেসে উঠলেন। কাও পোশি তার ভাই ছিল, এটা যেমন সত্য, তেমনি তিনি তাকে খুব ভালোবাসতেন—সেটাও সত্য। নাহলে কাও পোশির কুকর্মের জন্য সে বহু আগেই মারা পড়ত।

তাই আজ তার মৃত্যুতে তিনি শোকাহত হলেও, তা খুব বেশি নয়। হয়তো বয়স বাড়ার সাথে সাথে জীবনের প্রতি তার দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেছে। পৃথিবীতে জন্ম নিলে মৃত্যু অনিবার্য, কেবল সময়ের হেরফের মাত্র। কাও পোশি তার চেয়ে একটু আগে চলে গেছে, কোনো এক দিন তো মাটির নিচে তাদের দেখা হবেই। তিনি নিজেকে ধার্মিক বলে দাবি করেন না; তিনি জানতেন, তিনিও ভালো মানুষ নন। ভাইয়ের সাথে তাকেও নরকের আগুনে পুড়তে হবে। বাইমা মন্দিরের সন্ন্যাসীরা বলত, ভালো কাজের ভালো ফল আর খারাপ কাজের খারাপ ফল মেলে। তার মতো যে ব্যক্তি সারা জীবন কেবল পাপ করেছে, তার ভালো পরিণতির আশা করা বৃথা।

তাছাড়া, ইউয়ান শাও যেমন ইউয়ান শু’কে বলেছিল, কাও পোশির মৃত্যু তার প্রত্যাশিতই ছিল। সম্রাট নতুন ব্যক্তিদের তুলে আনতে চাইছিলেন, তাই কাও জিয়ে’র বাঁচার একমাত্র পথ ছিল ক্ষমতা ও সম্পদ ত্যাগ করা। হয়তো এতে তার পরিবার রক্ষা পেত। কাও পোশির মৃত্যু আসলে তার 'বিপদ থেকে বাঁচতে হাত কেটে ফেলার' মতো একটি কৌশল। একটি ছোট সৈন্যকে বিসর্জন দিয়ে পুরো রথ রক্ষা করার মতো ব্যাপার। কাও পোশিকে বিসর্জন দিয়ে সম্রাটকে নিজের আনুগত্যের প্রমাণ দেওয়া ছাড়া কাও জিয়ে’র সামনে আর কোনো পথ খোলা ছিল না।

তিনি লিং সম্রাটের সেবা করেছেন বহু বছর, তাই তিনি জানতেন সম্রাট কতটা হৃদয়হীন। যখন প্রয়োজন হয়, তখন তিনি অঢেল সম্পদ ও খেতাব বিলিয়ে দেন; আর যখন প্রয়োজন ফুরিয়ে যায়, তখন স্নেহের বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা করেন না। সম্রাট কেবল দুটি জিনিস ভালোবাসতেন—ক্ষমতা আর সম্পদ। এর জন্য তিনি কাও জিয়ে তো দূরের কথা, নিজের স্ত্রী, বর্তমান সম্রাজ্ঞীর দিকেও ফিরে তাকাতেন না।

কাও জিয়ে কাঠের মূর্তির দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকালেন। বহু বছর ধরে তার মনে একটা প্রশ্ন ছিল—সেই ছোটবেলার দুরন্ত কাও পোশি কীভাবে লুইয়াংয়ের মানুষের কাছে ঘৃণার পাত্র হয়ে উঠল? অতীতে যখন তার হাতে অঢেল ক্ষমতা ছিল, তখন কাও পোশি যত ঝামেলাই পাকাত, তিনি হাত নেড়ে তা ধামাচাপা দিয়ে দিতেন। এখন মনে হয়, তার নিজের অতিরিক্ত ক্ষমতার দাপটই এর কারণ। কাও পোশি ছোটবেলা থেকেই ভুল করত, আর তিনি তাকে শাসন না করে প্রশ্রয় দিয়েছেন। তিনি সবসময় নিজেকে সান্ত্বনা দিতেন যে, 'সে তো এখনো ছোট, বড় হলে সব বুঝে যাবে।' কিন্তু আজ তিনি বুঝতে পারলেন, ছোটবেলার ভুল বড় হয়ে সংশোধন হয় না, বরং আরও বড় অপরাধে রূপ নেয়।

যাদের শৈশবে শাসন করা হয় না, বড় হওয়ার পর তারা আত্মশুদ্ধি করে না বরং আরও বড় ভুল করে বসে। তাই তার মতে, ছোট বয়সে কেউ খারাপ কাজ করলে তাকে উপযুক্ত শাস্তি দেওয়াই উচিত। তিনি হাতের মদ মাটিতে ঢেলে নিচু স্বরে বললেন, "পোশি, তোর মৃত্যুর জন্য আমি কিছুটা দায়ী হলেও, মূলত তুই নিজের কৃতকর্মের ফলই ভোগ করলি। তোর মৃত্যু অন্যায্য নয়। পরপারে শান্তিতে থাকিস, আমাকে ঘৃণা করিস না। অন্তত তুই এত বছর যে বিলাসিতা ভোগ করেছিস, তোর হাতে মারা যাওয়া মানুষগুলো তা কল্পনাও করতে পারেনি।"

"আর তোকে কে মেরেছে, সে সম্পর্কে আমার কিছুটা ধারণা আছে। যদি আমি এই বিপদ থেকে উদ্ধার পাই এবং আমার শক্তি অক্ষত থাকে, তবে তাদের প্রত্যেকের কাছ থেকে তোর মৃত্যুর বদলা নেব।"

---

লুইয়াং, ইউয়ান পরিবার।

ইউয়ান ফেংয়ের অসুস্থতা দিন দিন বাড়ছে। ইউয়ান শাও এবং ইউয়ান শু তাদের পিতাকে দেখে প্রাসাদের উঠোনে এসে দাঁড়ালেন।

"বেনচু, তুমি কি কাও পোশির খবর শুনেছ?" ইউয়ান শু মাটির একটি শুকনো পাতা নিয়ে খেলা করতে করতে জেনেও প্রশ্ন করলেন। কাও পোশির মৃত্যুতে পুরো শহর তোলপাড়, ইউয়ান শাও না জেনে পারেন না।

ইউয়ান শাও হেসে বললেন, "অবশ্যই শুনেছি। গংলু, তুমি কি ভয় পাচ্ছ নাকি?"

"ভয় পাব কেন? আমি ইউয়ান গংলু জন্ম থেকেই সাহসী। তাছাড়া আমাদের ইউয়ান পরিবার এত প্রভাবশালী, একটা সামান্য খোজা বা খোজার আত্মীয়কে ভয় পাব?" ইউয়ান শু মুখে বড় কথা বললেও ইউয়ান শাও বুঝতে পারলেন, তার ভাই আসলে ভেতর থেকে কাঁপছে।

"কাও জিয়ে এখন শক্তিশালী হলেও ভয় পাওয়ার কিছু নেই। আমি আগেই বলেছিলাম, এখনকার রাজনৈতিক পরিস্থিতি তাকে নত হতে বাধ্য করবে। কাও পোশির মৃত্যু তার অস্তিত্ব রক্ষার একটি কৌশল মাত্র। সে এখন প্রতিশোধ নেওয়ার মতো অবস্থায় নেই, আর নিলেও তাকে আগে বর্তমান বিপদ কাটাতে হবে। তার পক্ষে এখন কোনো বড় ঝড় তোলা সম্ভব নয়।"

"সে যদি সত্যিই প্রতিশোধ নিতে পারত, তবে কাও প্রাসাদে লুকিয়ে থাকত না। সে এখন অসহায়। এই ব্যাপারে তুমি গউশি পাহাড়ে থাকা লিউ বেইয়ের চেয়েও পিছিয়ে আছ। পরিস্থিতির ভয়াবহতা লিউ বেইয়ের ক্ষেত্রে তোমার চেয়ে শতগুণ বেশি, তবুও সে শান্ত আছে। গংলু, মনে রেখো, ইউয়ান পরিবারের সম্মানে যেন দাগ না পড়ে।" ইউয়ান শাও হালকা করে পাশের একটি বিশাল গাছে ঘুষি মারলেন।

"বেনচু, তুমি বাজে বকছ! আমি মহান ইউয়ান গংলু, সীমান্ত থেকে আসা ওই সাধারণ সৈনিকের চেয়ে কম নই!" ইউয়ান শু রেগে গিয়ে লাফিয়ে উঠলেন। তিনি নিজেকে কারো চেয়ে কম মনে করেন না।

ইউয়ান শাও তার স্বভাব জানেন, তাই কোনো উত্তর না দিয়ে আঙিনার দিকে তাকালেন। ইউয়ান ফেংয়ের এই আবাসস্থলে তারা বহু বছর আসেননি। মানুষ এমনই, দ্রুত এগিয়ে চলে আর পুরনো কথা ভুলে যায়। আজ ইউয়ান বেনচু লুইয়াংয়ের বিখ্যাত ব্যক্তি, ছোটবেলার অনেক কথা তার মনে নেই। হয়তো ইচ্ছা করেই ভুলে গেছেন, অথবা সত্যিই ভুলে গেছেন। কিন্তু আজ এখানে এসে পুরনো অনেক স্মৃতি ভিড় করে এল। ছোটবেলায় তারা একসাথে খেলতেন, কিন্তু কখন থেকে তারা একে অপরের থেকে দূরে সরে গেলেন? কখন থেকে একে অপরকে সহ্য করতে পারতেন না?

"গংলু, মনে আছে আমরা এখানে কতদিন আসিনি? ছোটবেলায় তুমি এখানে গড়াগড়ি খেয়ে কাঁদতে," ইউয়ান শাও হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

ইউয়ান শু থমকে গেলেন, তার মনেও পুরনো স্মৃতি জেগে উঠল। তবে তিনি দ্রুত বাঁকা হেসে বললেন, "মনে নেই, অনেক বছর হবে।"

"আমার মনে আছে, তখন তুমি খুব ছোট ছিলে। বাবা আমাদের খুব কড়া শাসনের মধ্যে রাখতেন। আমি একবার নিজের হাতে তোমাকে একটা বাঁশের ঘোড়া বানিয়ে দিয়েছিলাম। তুমি সেটা উঠোনে লুকিয়ে রেখেছিলে, কিন্তু বাবা তা ধরে ফেলেন এবং তোমাকে মারধর করেন। তবে তুমি খুব সাহসী ছিলে, মার খেয়েও আমার নাম বলোনি।"

"সেটা তো স্বাভাবিক, আমি ইউয়ান গংলু সবসময়ই বিশ্বস্ত," ইউয়ান শু’র কণ্ঠস্বর আগের চেয়ে কিছুটা নরম হলো। যদিও এখন তারা একে অপরের শত্রু, কিন্তু ছোটবেলার সেই দিনগুলো তো মুছে ফেলা যায় না।

ইউয়ান শাও ঘুরে দাঁড়িয়ে সেই বিশাল গাছটির দিকে তাকালেন। "আমার মনে আছে, এই গাছটি বাবা তোমার আর আমার জন্মের সময় লাগিয়েছিলেন। তখন আমরা আর গাছটি সমান উচ্চতার ছিলাম। প্রতি বছর বাবা আমাদের এখানে এনে উচ্চতা মাপতেন আর গাছের গায়ে দাগ কেটে রাখতেন। বহু বছর ধরে এটা চলেছিল।"

ইউয়ান শাও গাছের গায়ে হাত বুলালেন, কিন্তু সেখানে কোনো দাগ নেই। তিনি আকাশের দিকে তাকালেন, হয়তো দাগগুলো অনেক উঁচুতে চলে গেছে, যা এখন আর দেখা যাচ্ছে না।

"আমার মনে আছে, প্রতিবার মাপার সময় আমি তোমার চেয়ে ছোট হতাম। তখন তুমি আমাকে অনেক উপহাস করতে," ইউয়ান শু কিছুটা আবেগপ্রবণ হয়ে পড়লেন, যদিও মনে মনে আবার রাগও হচ্ছিল।

"কিছু করার ছিল না, আমি বড় আর তুমি ছোট। আমি চাইলেও তুমি আমাকে উপহাস করতে পারতে না, তুমি নিজেই তো ছোট ছিলে," ইউয়ান শাও হাসলেন।

ইউয়ান শু রাগে গজগজ করলেন, কিন্তু পাল্টা কোনো যুক্তি খুঁজে পেলেন না।

"আমাদের মধ্যে দ্বন্দ্ব তো সেই ছোটবেলা থেকেই শুরু হয়েছিল," ইউয়ান শাও দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তাদের দ্বন্দ্বের কারণ এত সরল নয়। সাধারণ পরিবারেও উত্তরাধিকার নিয়ে লড়াই থাকে, সেখানে ইউয়ান পরিবারের মতো প্রভাবশালী বংশে সেটা স্বাভাবিক।

"এখন এসব বলে কী লাভ?" ইউয়ান শু শীতল স্বরে বললেন। "আমরা এখন বড় হয়েছি। তুমি এখন বিখ্যাত ইউয়ান বেনচু। আর আমিও সেই আগের ছোট ইউয়ান গংলু নই, যে তোমাকে সমীহ করে চলবে।"

ইউয়ান শাও তার দিকে তাকিয়ে হেসে বললেন, "কিন্তু উচ্চতায় তুমি এখনো আমার চেয়ে ছোট।"

"ইউয়ান বেনচু!" ইউয়ান শু গর্জে উঠলেন। তিনি আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু তখনই একজন এসে তাদের থামিয়ে দিলেন।

"তোমরা দুজনেই এখানে?" ইউয়ান ওয়েই ধীরে ধীরে এগিয়ে এলেন। "ভালোই হলো, আলাদা করে খুঁজতে হবে না।"

ইউয়ান ফেংয়ের অসুস্থতার সময় ইউয়ান পরিবারের সব দায়িত্ব এখন এই চাচার হাতে।

"আমি জানতে এসেছি, কাও পোশির মৃত্যুর সাথে তোমাদের কোনো সম্পর্ক আছে কি?" ইউয়ান ওয়েই জিজ্ঞেস করলেন।

ইউয়ান শু চুপ করে রইলেন। ইউয়ান শাও শান্তভাবে বললেন, "চাচা, আপনি তো উত্তর জেনেই এসেছেন, তাহলে প্রশ্ন করে সময় নষ্ট করছেন কেন?"

"অকৃতজ্ঞ!" ইউয়ান ওয়েই রেগে গেলেন। "তোমাদের এই উদ্ধত আচরণের জন্য ইউয়ান পরিবার ধ্বংস হয়ে যাবে।"

"আমাদের কারণে কেন? চাচার কারণে নয় কেন? বাবা অসুস্থ, আপনি এখনই পরিবারের ক্ষমতা দখল করতে এত ব্যস্ত কেন? লোকে কী বলবে তা কি ভাবছেন না?" ইউয়ান শু এবার আর চুপ থাকলেন না, ব্যঙ্গ করে বললেন।

"তোমরা এখনো বাচ্চা। তাছাড়া আমি না থাকলেও তোমাদের বড় ভাই আছে, পরিবারের ক্ষমতা তোমাদের হাতে কোনোভাবেই আসবে না," ইউয়ান ওয়েই উপহাস করলেন। "তোমরা সারাদিন তথাকথিত বীরদের সাথে ঘোরাফেরা করো, অথচ ভুলে গেছ যে ইউয়ান পরিবার সাহিত্য আর পাণ্ডিত্য দিয়ে গড়ে উঠেছে। তোমরা যদি পরিবারের হাল ধরো, তবে সব এলোমেলো হয়ে যাবে। তোমরা বরং তোমাদের ভাইয়ের কাছ থেকে শেখো।"

ইউয়ান শাও হাসলেন এবং সেই পুরনো গাছটিতে আলতো করে চাপড় দিলেন। "চাচা, আপনার কথা বলে লাভ নেই। আমরা ছোট, আমাদের কথা কেউ শুনবে না। কিন্তু আমি জানতে চাই, আপনার হাতে ইউয়ান পরিবার কোথায় গিয়ে ঠেকবে?"

ইউয়ান ওয়েই হাসলেন, ভাবলেন ইউয়ান শাও হার মেনে নিয়েছে। তিনি বললেন, "প্রথমে বিশ্বের পণ্ডিতদের কেন্দ্র, তারপর রাজনৈতিক শক্তির শীর্ষে। ইউয়ান পরিবার কেন আরেকটি হো পরিবার হতে পারবে না? আর আমি ইউয়ান ওয়েই কেন আরেকটি হো গুয়াং হতে পারব না?"

"চাচা, আপনি আমাদের পথকে ধ্বংসের পথ বলছেন। কিন্তু আমার মনে হয়, আপনার এই উচ্চাকাঙ্ক্ষাই ইউয়ান পরিবারকে সর্বনাশের দিকে নিয়ে যাবে," ইউয়ান শাও গম্ভীর স্বরে বললেন।

ইউয়ান ওয়েই তাদের দুজনকে বরাবরই অযোগ্য আর বিপথগামী মনে করতেন, তাই তাদের কথায় কান দিলেন না। "এতদিন আমার বড় ভাই আমার ওপরে ছিল বলে লোকে আমার ক্ষমতা বুঝতে পারেনি। তিনি যা করতে পেরেছেন, আমিও তা পারব, আর যা তিনি পারেননি, তাও আমি করে দেখাব।"

তিনি এক পা এগিয়ে গিয়ে চোখে চোখ রেখে তাকালেন, "তোমরা শুধু দেখো, আমি ইউয়ান পরিবারের নাম আরও উঁচুতে নিয়ে যাব।"

তাদের মধ্যে আসলে কোনো কথাই বলার ছিল না। তবুও আজ অনেকটা সময় কথা হলো। ইউয়ান ওয়েই চলে যাওয়ার আগে ঘুরে দাঁড়িয়ে ইউয়ান শু’র দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "ছোটবেলায় আমার আর তোমাদের বাবার মধ্যেও এমন একটি গাছ ছিল। আমরা দুজনেই বড় হয়েছি। আমি ঠিক ওই জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকতাম, যেখানে এখন গংলু দাঁড়িয়ে আছে।"

"তোমাদের দেখে মনে হচ্ছে, আমরা যেন নিজেদের পুরনো দিনগুলো ফিরে দেখছি।" ইউয়ান ওয়েই আর কথা না বলে চলে গেলেন।

ইউয়ান শু রাগে গজগজ করতে করতে চলে গেলেন। ইউয়ান ওয়েইয়ের কথাগুলো তার মনে তোলপাড় ফেলে দিয়েছে, কিন্তু তিনি ইউয়ান শাও’র সামনে তা স্বীকার করবেন না।

উঠোনে ইউয়ান শাও একাই দাঁড়িয়ে রইলেন, সেই বিশাল গাছটির দিকে তাকিয়ে। লুইয়াংয়ের বিখ্যাত এই তরুণ, যার নাম চারদিকে ছড়িয়ে পড়েছে, আজ চুপচাপ দাঁড়িয়ে রইলেন। ছায়ার আড়ালে তার মুখটি দেখা যাচ্ছিল না, বোঝা যাচ্ছিল না তিনি খুশি না কি দুঃখিত।

---

গউশি পাহাড়ে, লিউ বেই吕 বু’র পাঠানো চিঠিটি পড়ে জিয়ান ইয়ংয়ের হাতে ফেরত দিলেন এবং জামার ভেতর লুকিয়ে রেখে关羽’র দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "ভাবিনি লু ফেংশিয়ানের হাতের লেখা এত সুন্দর হবে। যদিও ইদে’র চেয়ে ভালো নয়, তবে সীমান্ত অঞ্চলের যোদ্ধাদের তুলনায় যথেষ্ট ভালো।"

关羽 শীতল স্বরে বললেন, তার কাছে বিশ্বাসহীন এই ব্যক্তি তার ভাইয়ের সমতুল্য নয়।

"সুয়েনদে, হালকাভাবে নেবেন না।" ধুলোবালি মাখা শরীরে ফিরে আসা জিয়ান ইয়ং বললেন, "আমি দেখেছি লু বু’র পাশে থাকা ঝাও ঝে বেশ ধুরন্ধর। লু বু তার সাহায্য নিয়ে অনেকটা বাঘের মতো শক্তিশালী হয়ে উঠেছে।"

"তাহলে মনে হচ্ছে লু বু এবার বড় লাভ করেছে।" লিউ বেই হাসলেন, "তবে জিয়ানহে চিন্তা করো না। এই ঝাও ঝে যতই ধুরন্ধর হোক, তা নিয়ে আমাদের চিন্তার কিছু নেই। অন্য কেউ এটা নিয়ে মাথা ঘামাবে। হয়তো তারা এটা নিয়ে মাথা ঘামাবে না, বরং বিষ পানের মতো আনন্দ পাবে।"

"সুয়েনদে কার কথা বলছেন?" জিয়ান ইয়ং অবাক হলেন। তিনি জানতেন না লিউ বেই’র পাশে এমন কেউ আছে। তবে তিনি দ্রুত প্রসঙ্গ পাল্টালেন, "লু বু এখন অনেক দূরে হেনে, তাই তার চিন্তার কারণ নেই। এখন সবচেয়ে বড় চিন্তা হলো কাও জিয়ে’র সাথে কীভাবে মোকাবিলা করা যায়। রাস্তায় কাও পোশির সাথে আপনার বিবাদ হয়েছিল, এখন সে মৃত, কাও জিয়ে নিশ্চয়ই আপনার ওপর দোষ চাপাবে।"

"জিয়ানহে, চিন্তা করো না। আমরা তো আগেই এটা বিশ্লেষণ করেছি। কাও জিয়ে এখন নিজের অস্তিত্ব রক্ষায় ব্যস্ত। সে কাও পোশিকে বিসর্জন দিয়েছে আত্মরক্ষার জন্য। সে এখন আমাদের ওপর কোনো প্রতিশোধ নিতে পারবে না। সেটা অনেক পরের কথা, তখন আমাদের হাতে পাল্টা ব্যবস্থা থাকবে।" লিউ বেই শান্তভাবে হাসলেন।

"কাও জিয়ে মানুষটা আসলেই নিষ্ঠুর। নিজের স্বার্থের জন্য আপন ভাইকে বিসর্জন দিল।"关羽 দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। "ভাবিনি পৃথিবীতে এমন ভাইয়ের সম্পর্কও থাকতে পারে।"

তিনি খুব আবেগপ্রবণ মানুষ, তাই ভাইয়ের প্রতি এমন নিষ্ঠুরতা তার কাছে অবিশ্বাস্য।

লিউ বেই হাসলেন, "কাও জিয়ে হয়তো ভালো ভাই নয়, কিন্তু সে একজন দক্ষ রাজনীতিবিদ। রাজনীতিবিদদের চোখে ন্যায়-অন্যায় বলে কিছু নেই, শুধু স্বার্থই বড়।"

"ভবিষ্যতে আপনাকেও তো রাজদরবারে যেতে হবে।"关羽 বললেন। "যদি একদিন আপনিও এমন হয়ে যান, তখন আমি কী করব?"

লিউ বেই মাথা নাড়লেন, কোনো উত্তর দিলেন না। তিনি ঘরের দিকে ফিরে বললেন, "ইউনচ্যাং, তোমার জন্য যে উপহারটা এনেছি, সেটা সকালে পাহাড়ের ওপর পৌঁছেছে। তুমি তখন ছিলে না, ভেতরে গিয়ে দেখে এসো তোমার পছন্দ হয় কি না।"

关羽 সাথে সাথে উঠে ঘরের দিকে গেলেন। ভাইয়ের উপহারের ব্যাপারে তিনি কুণ্ঠিত নন। তাছাড়া তিনি অনেকদিন ধরেই জানতে চাইছিলেন কী সেই উপহার।

কিছুক্ষণ পর,关羽 একটি লম্বা তলোয়ার হাতে বেরিয়ে এলেন। সাধারণ তলোয়ারের চেয়ে এটি আলাদা, প্রায় নয় ফুট লম্বা, গায়ে নীল রঙের নকশা করা। তলোয়ারটি বেশ ভারী,关羽 এক হাতে সেটি নাড়াচাড়া করতে গিয়ে ঘরের কাঠের মেঝেতে শব্দ তুললেন।

উঠোনে এসে তিনি তলোয়ারটি ঘোরালেন, বাতাসের শব্দ শোনা যাচ্ছিল। জিয়ান ইয়ং ও লিউ বেই দূরে দাঁড়িয়েও সেই তলোয়ারের তীব্র杀气 অনুভব করতে পারছিলেন। সবুজ পোশাক আর লম্বা তলোয়ারে关羽কে অপূর্ব দেখাচ্ছিল।

জিয়ান ইয়ং মজা করে বললেন, "সুয়েনদে, ইউনচ্যাং’কে এত দামী উপহার দিলেন, ইদে’র জন্য কী রেখেছেন কে জানে!"

"জিয়ানহে, নিশ্চিন্ত থাকো।" লিউ বেই হাসলেন, "আমি কাউকে বঞ্চিত করব না, তোমার নতুন পোশাকও আমি তৈরি করিয়েছি।"

"তাহলে সুয়েনদেকে অনেক ধন্যবাদ।" জিয়ান ইয়ং হাসলেন।

"ভাইকে ধন্যবাদ এই তলোয়ারের জন্য।"关羽 তলোয়ারটি রেখে তাদের কাছে এগিয়ে এলেন।

"মনে হচ্ছে ইউনচ্যাং উপহারটি পছন্দ করেছে, আমার শ্রম সার্থক হলো।" লিউ বেই হাসলেন, "ইউনচ্যাং, তোমার আগের প্রশ্নের উত্তর দিচ্ছি। ভালো রাজনীতিবিদ হওয়া কঠিন নয়, শুধু নিজের আবেগ বিসর্জন দিয়ে স্বার্থের হিসাব করলেই হয়। তুমি জানো আমি ভালো রাজনীতিবিদ হতে পারব না। আমি মান-সম্মান ভালোবাসি, কিন্তু সম্পর্কের বিনিময়ে সাফল্য অর্জন করা আমার পক্ষে সম্ভব নয়।"

"জিয়ানহে, তুমি সাক্ষী থেকো। যদি কোনো দিন আমি লিউ সুয়েনদে ভাইয়ের সাথে বিশ্বাসঘাতকতা করি, তবে ইউনচ্যাং এই তলোয়ার দিয়ে যেন আমার মাথা কেটে নেয়।"

"আমি মৃত্যুকে ভয় পাই না।"

জিয়ান ইয়ং মুখ ফিরিয়ে চোখের পানি মুছলেন।关羽 মাথা উঁচু করে আকাশের দিকে তাকালেন, ভাবলেন আজ বাতাসটা একটু বেশিই, নয়তো চোখে ধুলোবালি কেন ঢুকবে?

লিউ বেই হাত গুটিয়ে চুপ করে রইলেন। এটাই তার মনের কথা। মানুষ তো আর নিখুঁত নয়। যদি পৃথিবীতে সব কিছু পাওয়ার উপায় না থাকে, তবে তিনি বোকা হয়েই থাকতে রাজি আছেন, কিন্তু সম্পর্কের অমর্যাদা করে নয়।