চতুর্থান্নবিংশ অধ্যায় মেং দে’র পদচারণা (অনুগ্রহ করে সংগ্রহে রাখুন, অনুগ্রহ করে অনুসরণ করুন)

গুংশহর, চাংলেলি, গোধূলি নেমে এসেছে।

"বেট ধরো, হাত সরাও, তাড়াতাড়ি বাজি ধরো। লাও শু, তুমি তো সম্মানিত মানুষ, কেবল কিছু টাকাই তো, এমন কেন মনে হচ্ছে যেন তোমার প্রাণটাই চলে যাবে?"

একটি জুয়ার ঘরের ভেতর, জুয়ারীরা একত্র হয়ে খেলা খেলছে।

এক মধ্যবয়সী পুরুষ, যার বাহু অনাবৃত, উচ্চস্বরে ডাকাডাকি করছে। তার নাম লি ওয়াং, এই জুয়ার ঘরের মালিক। তার ঠিক সামনে বসে আছে সেই ব্যক্তি, যাকে সেদিন লিউ বেই গাছের সঙ্গে বেঁধে রেখেছিল— সে-ই শু সান।

লিউ বেই সেদিন যেমনটি ভেবেছিল, শু সান মূলত রাজপ্রাসাদের খাজাঞ্চি কিয়েন শুওর চাচা কিয়েন তুর ঘরের চাকর। কিয়েন তু তাকে চেং পরিবারের ওপর নজর রাখার জন্য পাঠিয়েছিল— একদিকে গোপনে চেং পরিবারের কোন কর্মকাণ্ড আছে কি না তা দেখার জন্য, অন্যদিকে তাদের সম্পূর্ণ অবস্থা জানার জন্য।

খাসি কর্মচারীরা চিরকাল লোভী, চেং পরিবারের সঙ্গে যোগসাজশ করে অনেক কিছু উপার্জন করা গেলেও, তাদের ধৈর্য কম— তারা দ্রুত সব কিছু চাই। ভাগাভাগির অপেক্ষা না করে, অজুহাত দেখিয়ে পুরো চেং পরিবারের ধ্বংস সাধন করে তাদের সম্পদ আত্মসাৎ করাই তাদের প্রকৃত উদ্দেশ্য।

তবুও এখনো কেন কিছু করেনি? কারণ চেং দিয়ান বড়ই চালাক, এখনো সে চেং পরিবারের আসল অবস্থা উদ্ধার করতে পারেনি। চেং পরিবারের নতুন বাড়িতে সম্পদ আছে ঠিকই, কিন্তু কে জানে সে কিছু লুকিয়ে রেখেছে কিনা? কিছু বাদ পড়লে কিয়েন তুর কাছে বড়ই বিপদে পড়বে। এই কারণেই গত কিছুদিন সে কিয়েন তুকে সময়ক্ষেপণ করছে, কিছুতেই চূড়ান্ত পদক্ষেপ নিতে সাহস পাচ্ছে না।

এদিকে গ্রামে সে বেশ কিছু দুষ্কৃতকারী ও বাউণ্ডুলে লোকদের টাকাপয়সা দিয়ে নিজের পক্ষে নিয়েছে। এদের কাজই হচ্ছে, যে বেশি টাকা দেয় তার জন্য মারতে মরতে প্রস্তুত থাকা। আজ শরীর কিঞ্চিৎ সুস্থ হতেই সে আবার সঙ্গী-সহচরদের ডেকে নিয়েছে— উদ্দেশ্য, এখনো শহর ছাড়েনি এমন লিউ বেই-র ওপর প্রতিশোধ নেওয়া।

তবে শু সান খুব ভাগ্যবিশ্বাসী, তাই বেরোনোর আগে শেষবারের মতো জুয়া খেলতে এসেছে— যদি জিতে যায়, তবে নিশ্চয়ই স্বর্গের আশীর্বাদে এবার সে লিউ পরিবারের ছেলেটিকে হত্যা করতে পারবে!

চেং দিয়ান তাকে কিছু করতে সাহস পায় না, কারণ তার পেছনে আছে কিয়েন তু, কিয়েন তুর পেছনে কিয়েন শুও, তাদের আর কাকে ভয়?

কিন্তু আজ সে জুয়ার ঘরে এসেই টানা দশবারের বেশি হেরে গেছে, সঙ্গে আনা টাকা প্রায় ফুরিয়ে এসেছে, আর কেবল শেষ রাউন্ডের জন্যই কিছু আছে— সে বেশ উদ্বিগ্ন হয়ে পড়েছে।

"শু সান, তুমি কি হার মেনে নিতে পার না? প্রতিদিন বেশ সাজগোজ করে আসো, অথচ মুখে বড় বড় কথা বলো— আসলে তুমি একেবারেই বাহ্যিক চাকচিক্যের প্রতীক, তোমার স্ত্রী নিশ্চয়ই বড়ই হতভাগা,"— লি ওয়াং উপহাস করে বলল।

শু সান মাঝে মাঝে জুয়া খেলতে আসে, লি ওয়াং তার আসল পরিচয় জানে না, নিজের জায়গায় সাহসী হয়ে কথা বলছে। শু সান এত অপমানে ক্রুদ্ধ হয়ে সামনে থাকা টেবিল উল্টে দিল, হঠাৎ ঝাঁপিয়ে উঠে সামনের লোকটির দিকে ঘুষি ছুঁড়ে দিল।

"তুই কে রে, আমায় কটাক্ষ করিস? ছোটো উ, গিয়ে ভাইদের ডেকে আন, আজ এই জুয়ার ঘর ভেঙে ফেলব,"— সে চেঁচাতে চেঁচাতে বলে উঠল।

আসলে তার ডাকা বাউণ্ডুলেরা বাইরেই ছিল, সঙ্গে ছিল শুধু সবচেয়ে চতুর সঙ্গী। সেই খর্বকায় লোকটি তাড়াতাড়ি ভিড়ের মাঝে থেকে বেরিয়ে গেল।

এই জুয়ার ঘরটি লি ওয়াংয়ের নিজের, স্বাভাবিকভাবেই এখানে প্রচুর পাহারাদার থাকে। শু সান খুব সাহসী নয়, একা লড়তে গেলে এই মধ্যবয়সী লোকটিরও প্রতিদ্বন্দ্বী নয়, তার ওপর আবার ওদিকে সংখ্যাগরিষ্ঠ।

তবুও চেং পরিবারে এতদিন দাপট দেখানোয়, আজও একা নয়— হঠাৎ রাগে মাথা ঘুরে গেছে, তাই না ভেবে আক্রমণ করল। কিন্তু সে ঠিকমতো পৌঁছাতে না পারতেই পাহারাদাররা তাকে মাটিতে ফেলে চাবকাতে শুরু করল।

লি ওয়াং সামনে গিয়ে তার পিঠে কয়েকবার চেপে দিল, "তুই কে রে আমার? বল, মানিস কি মানিস না?"

ঠিক তখনই শু সানের বাহিনীরা সেই খর্বকায় লোকটির সঙ্গে ভেতরে ঢুকে পড়ল। তাদের ফলে জুয়ার ঘরের লোকেরা জানল এরা বিপজ্জনক— সবাই চারদিক দিয়ে পালাতে লাগল। মুহূর্তে ঘর ফাঁকা হয়ে গেল।

শু সানকে তার সঙ্গী ছোটো উ মাটি থেকে তুলে দাঁড় করাল, সে মুখ থেকে মাটি ফেলে চিৎকার করে বলল, "মারো, কাউকে ছাড়বে না।"

ঘরে আবার দাঙ্গা শুরু হলো, প্রায় আধঘণ্টা পর শান্তি ফিরল।

শু সান গর্বভরে আহত পাহারাদারদের দেখল, তার লোকেরা বেশ শক্তিশালী, জুয়ার ঘরের পাহারাদারেরা টেকেনি। তবে দুঃখ এই, লি ওয়াং পালিয়ে গেল।

সে ঘর দেখিয়ে বলল, "লি ওয়াং কাপুরুষ, সে পালিয়েছে তো কী হয়েছে, এখানটা ভেঙে ফেল।"

তার লোকেরা ভয়ংকর, সাথে সাথেই ভাঙচুর শুরু করে দিল। অল্প সময়েই জুয়ার ঘরটি ছিন্নভিন্ন হয়ে উঠল।

সব দেখে শু সান সন্তুষ্ট হয়ে ঘর ছাড়ল।

জুয়ার ঘর তো আর সম্মানজনক ব্যবসা নয়, তাই সাধারণত নির্জন স্থানে হয়। তখন সন্ধ্যা, অন্ধকার দ্রুত নেমে আসছে, রাস্তা ফাঁকা, বাড়িতে ধোঁয়া উঠছে।

শু সান দলবল নিয়ে জুয়ার ঘর থেকে বেরিয়ে এল, পথে কারও দেখা নেই। সে নিজের মুখ হাত দিয়ে চেপে ধরল— কয়েকদিনের মধ্যে আবার নীল-কালচে হয়ে গিয়েছে, একটু থমকে দাঁড়াল।

এই কয়েকদিন সে যেন কোনো কিছুতেই সফল হচ্ছে না, আজ জুয়ায় এসেছিল ভাগ্য ফেরাতে, কিন্তু তাতে ফল হয়নি, উল্টো জুয়ার ঘরে ঝামেলা পাকিয়েছে।

এখন তার মনে একটু দ্বিধা, সত্যিই কি সে লিউ বেইর ওপর প্রতিশোধ নিতে যাবে?

এমন সময় ছোটো উ এসে কানে ফিসফিস করে বলল, "প্রভু, সামনে লোকটা একটু সন্দেহজনক মনে হচ্ছে।"

শু সান তাকিয়ে দেখল, রাস্তার মাঝে একজন দাঁড়িয়ে আছে। মাথায় বাঁশের টুপি, গায়ে খোল, মুখ দেখা যায় না, শুধু বোঝা যায় সে খর্বকায় এবং কোমরে এক টানা তরবারি ঝুলছে যার হাতল জীর্ণ।

শু সান বুঝতে পারল কিছু গোলমাল আছে, তবে তার দলবল বেশি, আর সামনের লোক একা। কয়েকদিন আগে সে কানের সামনে খালি হাতে গুয়ান উ-কে দশজনকে হারাতে দেখেছিল ঠিকই, কিন্তু তার লোকেরা চেং পরিবারের কর্মচারীদের মতো অক্ষম নয়।

তাই সে আত্মবিশ্বাসী, একটু আগে জুয়ার ঘরে অপমানিত হওয়ায় রাগও চেপে আছে। সে হাঁক দিয়ে বলল, "সামনে কে, তাড়াতাড়ি রাস্তা ছেড়ে দে।"

সেই লোকটি কর্কশ কণ্ঠে, ধীরগতিতে তরবারির হাতলে হাত রেখে বলল, "তোমার মতো লোক মরলে আফসোসের কিছু নেই।"

-------------------------------------

লুওয়াংয়ের উত্তরের প্রশাসনিক কার্যালয়।

ছায়াচ্ছন্ন পোশাক, কালো বেল্ট পরা, কাও কাও সিংহাসনে বসে আছেন। রাজদরবারের দুই পাশে রঙিন ঢেউঢালা দশটি বড় লাঠি রাখা।

কাও কাও পাশে এলিয়ে বসা, কোনো নিয়মকানুন না মানা ইউয়ান শুর দিকে তাকালেন।

তিনি হাসিমুখে বললেন, "গং লু, মনে হয় আজ রাত গেলেই লুওয়াংয়ে সবাই কাও মেং দের নাম জানবে।"