একশোতম অধ্যায়: দাবার খেলা শুরু, সিংহাসনে সমকক্ষ রাজা

লুয়াইং-এর উত্তর প্রাসাদের পশ্চিমে অবস্থিত চুওলং উদ্যানে এখন বসন্তের চমৎকার সময়। গাছপালা ফুলে-ফলে সুশোভিত এবং চারপাশে নানা রঙের ফুলের সমারোহ।

সম্রাট লিংদি লিউ হংয়ের হাতে একটি পানপাত্র, যাতে অ্যাম্বার রঙের সুরা টলমল করছে। স্ফটিকের পাত্রে সেই সুরা যেন সূর্যের আলোয় উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। পাত্রের নিচে তাকালে তাতে সম্রাটের চোখের প্রতিচ্ছবি ফুটে ওঠে। এই সুরা পশ্চিম অঞ্চল থেকে উপঢৌকন হিসেবে আসা আঙুরের মদ, আর পাত্রটি মহামূল্যবান স্ফটিকের। বিদেশের এই চমৎকার সুরা পান করতে করতে তিনি এখন আর নিজ রাজ্যের সাধারণ মদে অভ্যস্ত হতে পারছেন না।

সম্পদ অর্জন সহজ কিন্তু তা ধরে রাখা কঠিন। কেউ ধনী হয়েও আগের মতো শান্ত থাকে, আবার কেউ ভোগবিলাসে মত্ত হয়ে ওঠে। সম্রাট লিউ হং অবশ্যই দ্বিতীয় দলের মানুষ। হেজিয়ান-এ থাকাকালীন তিনি এবং তাঁর মা অনেক কষ্টের দিন পার করেছেন। তখন তিনি ছিলেন হান রাজবংশের এক ক্ষুদ্র শাখার সদস্য, যাদের সংখ্যা সারা দেশে অগণিত ছিল। তখন তিনি খুব ছোট ছিলেন, অভাব না থাকলেও জীবন ছিল বেশ টানাপোড়েনের। এখন তিনি সম্রাট, তাই নিজের পরিবারকে আর সেই কষ্টের জীবনে ফিরে যেতে দেবেন না।

লিউ হংয়ের বিপরীতে বসে ছিলেন এক রূপবতী নারী। অল্প বয়সী, খোঁপা করা চুল, চোখের পাতায় এক অদ্ভুত মায়া, আর দেহভঙ্গি যেন এক অসহায় সৌন্দর্যের প্রতিচ্ছবি। যে কোনো পুরুষই তাঁর দিকে তাকালে সুরক্ষা দেওয়ার তাড়না অনুভব করবে।

"এবার তোমার চাল," লিউ হং দাবার বোর্ডের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, তারপর সামনের সুন্দরীর দিকে তাকিয়ে হাতের পানপাত্রটি এক চুমুকে শেষ করলেন।

সুন্দরী নারী ও সুরা—এই দুইয়ের সংমিশ্রণ তাঁর বড় প্রিয়। এই সম্রাট এমন আরামদায়ক পরিবেশই ভালোবাসেন। বিপরীতে বসে থাকা হে গুই রেন একটি ঘুঁটি ধরে দ্বিধাগ্রস্ত হয়ে বসে রইলেন। কিছুক্ষণ পর দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি ঘুঁটিটি আবার বক্সে রেখে দিলেন।

"মহামান্য সম্রাট, আমি হেরে গেছি।" মাথা নিচু করে ভ্রু কুঁচকে থাকা তাঁর এই অসহায় ভঙ্গিমাও এক অদ্ভুত কমনীয়তায় ভরপুর।

"হেরেছ তো কী হয়েছে? এই পৃথিবীর শ্রেষ্ঠ মানুষের কাছে হেরে যাওয়াটা লজ্জার কিছু নয়। জিয়ান শুও, তুমি কী বলো?" লিউ হং মাথা ঘুরিয়ে হাসলেন।

"সম্রাট ঠিকই বলেছেন। আপনি অসামান্য প্রতিভা ও বীরত্বের অধিকারী। আপনি যদি গুরুত্ব দিয়ে খেলেন, তবে আপনার চেয়ে ভালো কেউ খেলতে পারবে না। হে গুই রেন বুদ্ধিমান হলেও আপনার তুলনা তিনি নন," জিয়ান শুও তোষামোদ করে বললেন।

লিউ হং দাবার বোর্ডের একটি ঘুঁটি হাতে নিয়ে নিরীক্ষণ করলেন, "এই ছোট জিনিসটি খুব অল্প সময়েই লুয়াইং শহরে প্রচলিত লিউবো খেলাকে প্রতিস্থাপন করে ফেলেছে। জিয়ান শুও, তুমি কি জানো কেন?"

জিয়ান শুও ভ্রু কুঁচকে ভাবতে লাগলেন। যারা লিউ হংয়ের সাথে দীর্ঘ সময় কাটিয়েছেন, তারা ভালো করেই জানেন সম্রাট কতটা রহস্যময় ও ধূর্ত। যদিও তিনি খোজা বা নপুংসকদের গুরুত্ব দিতেন, কিন্তু সামান্য কথায় রেগে গিয়ে অনেক খোজাকে মৃত্যুমুখে ঠেলে দিতেও তিনি দ্বিধা করেননি।

কিছুক্ষণ পর জিয়ান শুও বললেন, "মনে হয় লিউবো খেলাটি অনেক পুরনো হয়ে গেছে, তাই মানুষ এতে বিরক্ত। তাছাড়া লুয়াইং-এর বাসিন্দারা স্বচ্ছল, তাই তাদের অবসরের সময় বেশি। এই দাবার ঘুঁটিগুলো নিজেরা তৈরি করা বা বাইরে থেকে কেনা খুব সহজ। তাদের সম্পদও এই শখের পেছনে খরচ করার মতো আছে।"

"এসবই তো সম্রাটের সুশাসনের ফল, যার ফলে লুয়াইং-এর মানুষ আজ স্বচ্ছল। নতুবা পেটে ভাত না থাকলে তারা এসব খেলনা কেনার কথা ভাবত না।"

"যুক্তি আছে, জিয়ান শুওয়ের কথা বেশ বুদ্ধিদীপ্ত," লিউ হং হেসে বললেন। "আমার এই অবদানের বিনিময়ে আমি কেবল কয়েকটি বাগান তৈরি করতে চেয়েছি, আর রাজদরবারের মন্ত্রীরা সারাদিন হইচই করে আমার শান্তি নষ্ট করছে। আমি তো তাদের কাছে টাকা চাইনি। সারাদিন তারা আমাকে সাধারণ মানুষের কথা বলে, যদি সব বিষয়েই আমাকে মাথা ঘামাতে হয়, তবে তাদের কাজ কী?"

"মহামান্য, আপনি এসব নিয়ে রাগ করবেন না, স্বাস্থ্যের ক্ষতি হবে," হে গুই রেন একটি আঙুর ছিলে সম্রাটের মুখে তুলে দিলেন।

লিউ হং আঙুরটি খেয়ে বললেন, "আর ওই সম্রাজ্ঞী সং, সারাদিন আমার সামনে মুখ গোমড়া করে থাকে। সে কি মনে করে তার পেছনে সং পরিবার আছে বলে আমি তার কিছু করতে পারব না?"

হে গুই রেন আর কোনো কথা না বলে সম্রাটের মুখে আঙুর তুলে দিতে থাকলেন। "মহামান্য, এসব সমস্যা একদিনে সমাধান হবে না।"

লিউ হং রাগ কমিয়ে দাবার ঘুঁটিটি রেখে দিলেন এবং জিয়ান শুওয়ের দিকে তাকালেন, "জিয়ান শুও, তুমি এবার ভালো কাজ করেছ। মনে হচ্ছে আমি তোমাকে যে প্রশ্নটি করেছিলাম, তার উত্তর তুমি বুঝতে পেরেছ।"

জিয়ান শুও সাথে সাথে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে সম্রাটের পোশাকের প্রান্ত আঁকড়ে ধরলেন, "আমি বুঝতে পেরেছি, আমি সম্রাটের অনুগত কুকুর হিসেবে থাকতে চাই।"

"উঠে দাঁড়াও।" লিউ হং সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন, "এবার তাহলে বলো, এই দাবার স্রষ্টা কে?"

জিয়ান শুও দেরি না করে লিউ বেই-এর পরিচয় এবং দক্ষিণ-পূর্বে তার বীরত্বের কথা জানালেন।

লিউ হং মাথা নাড়লেন, "লিউ পরিবারের অদম্য বাঘ? সেই তো! বেশ তো। শুনলাম সে আমাদের হান রাজবংশের বংশধর? আমাদের লিউ পরিবারের সন্তান, সত্যিই সে চমৎকার।"

লিউ হং এমনভাবে বললেন যেন তিনি ভুলেই গেছেন যে, তিনিই জিয়ান শুওকে লিউ বেই-এর কৃতিত্ব চেপে রাখতে বলেছিলেন।

"আমি সবসময়ই ন্যায়ের পথে চলি। যার কৃতিত্ব আছে তাকে পুরস্কৃত করি, আর যার অপরাধ আছে তাকে শাস্তি দিই। এই দাবা তো ভবিষ্যতে টিকে থাকার মতো একটি জিনিস, তাই আমাকে তাকে যথাযথ পুরস্কার দিতেই হবে। নতুবা মানুষ বলবে আমি অন্ধ, মেধাবীদের চিনতে পারি না।" লিউ হং একটি আঙুর তুলে জিয়ান শুওয়ের হাতে দিলেন, "তুমি কি একমত?"

জিয়ান শুও মাথা নত করে বললেন, "সম্রাট ঠিকই বলেছেন।"

"তাহলে তাকে কীভাবে পুরস্কৃত করা যায়?" জিয়ান শুও সাবধানে জিজ্ঞেস করলেন। তিনি জানতেন সম্রাটের মনে হয়তো আগেই সিদ্ধান্ত নেওয়া আছে, ভুল কিছু বললে জীবন যাবে।

"যেহেতু সে আমাদের বংশেরই, আর এমন একটি কাজ করেছে, তাই তাকে একবার দেখা উচিত। তুমি গৌশী পাহাড়ে গিয়ে তাকে প্রাসাদে নিয়ে এসো, আমি দেখতে চাই এই হান বংশের তরুণ আসলে কেমন।"

জিয়ান শুও মাথা নত করে চলে গেলেন।

লিউ হং হে গুই রেনের দিকে ফিরে হেসে বললেন, "আমি যা বললাম শুনলে? আমি গুণের কদর করি। তোমার সেই দুই ভাইকে বলো, তারা যদি বড় কোনো পরিবারের না-ও হয়, তবুও আমার জন্য কাজ করলে আমি তাদের উচ্চপদে পৌঁছে দেব।"

হে গুই রেন আঙুর ছিলে সম্রাটের মুখে দিয়ে হাসিমুখে বললেন, "আমি আমার ভাইদের পক্ষ থেকে আপনাকে ধন্যবাদ জানাচ্ছি।"

"ধন্যবাদ দিতে হবে না। সম্রাজ্ঞী মায়ের ডং পরিবারের ডং ঝং আছে, তোমাদের হে পরিবারেরও একজন শক্তিশালী মানুষ থাকা প্রয়োজন। আমার মনে হয় তোমার বড় ভাই হে জিন একজন যোগ্য মানুষ। তাকে বলো, সে যেন নিজেকে লুকিয়ে না রেখে বড় কিছু করার সাহস দেখায়।"

হে গুই রেন আনন্দিত হয়ে মাথা নাড়লেন।

লিউ হং হাসলেন এবং বাগানের দিকে তাকালেন। চুওলং উদ্যান রাজকীয় বাগান হওয়া সত্ত্বেও তাঁর কাছে এটি অপূর্ণ মনে হলো। তিনি সম্রাট, এই হান সাম্রাজ্য তাঁরই। পৃথিবীর সবকিছুই রাজার, আর সব প্রজাই তাঁর অধীন। তিনি কেবল তাদের কাছ থেকে সামান্য কিছু চেয়েছেন, জীবন তো চাননি। তবুও তারা কেন এত সংকীর্ণমনা?

***

লুয়াইং শহরের বাইরে গৌশী পাহাড়ে লিউ বেই আজও মাছ ধরছেন। তিনি মনে মনে হিসাব করছিলেন, রাজদরবার থেকে লোক আসার সময় হয়ে গেছে। এটা কোনো জাদুকরী গণনা নয়, মানুষের মনস্তত্ত্ব বুঝতে পারলে এসব অনুমান করা কঠিন নয়। মানুষের মন নিয়ে খেলা করা আসলে সবচেয়ে বিরক্তিকর কাজ। আগের জীবনে তিনি ক্ষমতার লড়াই খুব কাছ থেকে দেখেছেন।

"জুয়ানদে, প্রাসাদ থেকে লোক এসেছে," জিয়ান ইয়ং হাঁপাতে হাঁপাতে ছুটে এলেন।

"সিয়েন হে, অস্থির হয়ো না। কে এসেছে?" তিনি হাসিমুখে জিজ্ঞেস করলেন।

জিয়ান ইয়ংয়ের মুখটা অদ্ভুত দেখাচ্ছিল, "জিয়ান শুও।"

লিউ বেই আর জিয়ান ইয়ংয়ের সম্পর্ক এমন যে, জিয়ান কিউকে হত্যার কথা তিনি গোপন রাখেননি। এখন যদিও জিয়ান শুও পুরো সত্য জানে না, কিন্তু অন্তত এটুকু নিশ্চিত যে এর পেছনে লিউ বেইয়ের হাত আছে। আগে আক্রমণ না করার কারণ ছিল লু ঝি-এর প্রতি ভয়। এখন যখন লিউ বেই দক্ষিণ-পূর্ব থেকে ফিরে এসে বিখ্যাত হয়ে উঠেছেন, জিয়ান শুও আরও ভয় পাচ্ছেন।

"যেহেতু জিয়ান শুও এসেছে, তাহলে তাড়াহুড়োর কিছু নেই। তাকে অপেক্ষা করতে দাও। এমনিতেই তার সাথে সম্পর্ক খারাপ হয়েছে, একটু বেশি খারাপ হলে আর কী আসে যায়।" লিউ বেই শান্তভাবে মাছ ধরার সরঞ্জাম গোছাতে লাগলেন।

জিয়ান ইয়ং হেসে ফেললেন। তিনি জানতেন লিউ বেই ঠিকই বলছেন।

পাহাড়ের ছোট আঙিনায় জিয়ান শুও পায়চারি করছিলেন। সেখানে শুধু গুয়ান ইউ বসে বই পড়ছিলেন। জিয়ান শুওয়ের সাথে মাঝে মাঝে চোখাচোখি হতেই তিনি এক শীতল চাহনি দিচ্ছিলেন, যা জিয়ান শুওয়ের মনে ভয় ধরিয়ে দিচ্ছিল।

অবশেষে লিউ বেই ফিরে এলেন। দূরে থাকতেই তাঁর হাসির শব্দ শোনা গেল, "আমি দেরি করে ফেলেছি, জিয়ান হুয়াংমেন, দীর্ঘক্ষণ অপেক্ষা করানোর জন্য দুঃখিত।"

জিয়ান শুও এই তরুণকে নিরীক্ষণ করছিলেন। তাদের শত্রুতা গভীর, কিন্তু আজই প্রথম দেখা।

"লিউ বেই, তুমি আমাকে বেশ ভালোই অপেক্ষা করালে। তবে আমার অপেক্ষা কোনো বিষয় নয়। সম্রাট তোমাকে ডেকেছেন, তুমি যদি তাকে বেশি অপেক্ষা করাও, তবে তোমার মাথাটি কাঁধের ওপর থাকবে কিনা সন্দেহ।" জিয়ান শুও বাঁকা হাসলেন।

লিউ বেই মাছের ঝুড়ি রেখে বললেন, "আমি বোকা, আপনার কথার অর্থ বুঝতে পারলাম না।"

জিয়ান শুও হাসলেন, "ঠিক আছে, না বোঝাই ভালো। দেখা যাক শেষ পর্যন্ত কী হয়।"

প্রাসাদে ফেরার জন্য তারা রওনা হলেন। সম্রাটকে অপেক্ষা করানো মানেই বিপদ।

দক্ষিণ প্রাসাদের নানকুয়ে গেট দিয়ে তারা প্রবেশ করলেন। প্রাসাদ চত্বরটি বিশাল এবং রাজকীয়। জিয়ান শুও ও লিউ বেই যখন মূল রাস্তা দিয়ে হাঁটছিলেন, তখন দুপাশে অসংখ্য সশস্ত্র প্রহরী পাথরের মূর্তির মতো দাঁড়িয়ে ছিল।

"তুমি কি এর আগে প্রাসাদে এসেছ? এই রাজকীয় পরিবেশ দেখে কী মনে হচ্ছে?" জিয়ান শুও বাঁকা চোখে তাকালেন। তাঁর কাছে লিউ বেই কেবল একজন সাধারণ গ্রাম্য তরুণ।

লিউ বেই হাসলেন, "প্রাসাদ তো বিশাল হবেই। এটি সম্রাট ও রাজত্বের কেন্দ্র। এটা যদি মহিমান্বিত না হয়, তবে বাইরের রাজ্যগুলো ভয় পাবে কীভাবে?"

জিয়ান শুও আর কোনো কথা বললেন না।

হঠাৎ বিপরীত দিক থেকে এক স্থূলকায় ব্যক্তি হেঁটে আসছিলেন। জিয়ান শুও সাথে সাথে তাকে পথ ছেড়ে দিয়ে মাথা নত করলেন। লিউ বেইও একই কাজ করলেন।

লোকটি কাছে এসে থামলেন, "জিয়ান হুয়াংমেন, ইনি কে?"

"মাননীয় লিউ, ইনি লু ঝি-এর ছাত্র, ঝুও কাউন্টির লিউ বেই। তিনি দাবা খেলাটি উদ্ভাবন করেছেন, তাই সম্রাট তাকে ডেকেছেন।" জিয়ান শুও অত্যন্ত শ্রদ্ধার সাথে বললেন।

লোকটি আর কেউ নন, তিনি ছিলেন গুয়াংলু শুন, লিউ কুয়ান। লিউ কুয়ান হাসলেন, "ওহ, তুমিই লিউ বেই! বো গুই তোমার কথা প্রায়ই বলে। তোমার বীরত্বের কথা আমি শুনেছি, কাজটা দারুণ করেছ। শুনলাম তুমি আমাদের হান বংশের বংশধর? আমাদের পরিবারের এক বাঘ!"

"আপনার প্রশংসা আমার প্রাপ্য নয়, আমি কেবল ভাগ্যের জোরেই কিছু করতে পেরেছি," লিউ বেই বিনয়ের সাথে উত্তর দিলেন।

লিউ কুয়ান একজন বিখ্যাত ব্যক্তি এবং রাজদরবারের উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা। তাঁর এই কথা লিউ বেইয়ের জন্য একপ্রকার রক্ষাকবচ হিসেবে কাজ করল। জিয়ান শুও ভ্রু কুঁচকে রইলেন, কারণ লিউ কুয়ানের এই সমর্থন লিউ বেইকে আক্রমণ করা আরও কঠিন করে তুলল।

লিউ কুয়ান যাওয়ার সময় লিউ বেইয়ের কাঁধে হাত রেখে বললেন, "প্রাচীনকালে লাওৎসু বলেছিলেন, পৃথিবীতে জলের চেয়ে নরম আর কিছু নেই।"

এরপর তারা আবার হাঁটতে থাকলেন। সিঁড়ি দিয়ে একজন বৃদ্ধ নেমে আসছিলেন। জিয়ান শুও তাকে দেখে মাথা নত করে অভিবাদন জানালেন, "কাও চ্যাংকিউ।"

বৃদ্ধ হাসলেন, "জিয়ান হুয়াংমেন তুমি দেশের জন্য যা করছ, তা প্রশংসনীয়।" তিনি লিউ বেইয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, "তুমিই লিউ বেই? এত অল্প বয়সে এমন দক্ষতা, সত্যিই অবাক করার মতো।"

"কাও চ্যাংকিউ অতিরিক্ত প্রশংসা করছেন," লিউ বেই হাসলেন।

এই বৃদ্ধ আর কেউ নন, কাও জি, যাকে পুরো সাম্রাজ্যের মানুষ ঘৃণা করে। কাও জি হাসলেন, "সম্রাট তোমার ওপর প্রসন্ন, তোমার ভবিষ্যৎ উজ্জ্বল হবে।"

কাও জি চলে যাওয়ার পর লিউ বেই তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইলেন। এই বৃদ্ধের জীর্ণ শরীরের ভেতরে যে কতটা বিষাক্ত বুদ্ধি লুকিয়ে আছে, তা কেউ জানে না। জিয়ান শুও পাশে দাঁড়িয়ে হাসছিলেন, "লিউ বেই, লুয়াইং শহরে তোমার দিনগুলো খুব কঠিন হতে যাচ্ছে।"

লিউ বেই হাসলেন, "আমার দিন কঠিন হলে কি তোমার দিন খুব ভালো কাটবে? জিয়ান হুয়াংমেন, আমাকে নিয়ে চিন্তা না করে বরং নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে ভাবো।"

অবশেষে তারা ছোট আঙিনায় পৌঁছালেন। সম্রাট লিউ হং সেখানে একা সুরা পান করছিলেন। জিয়ান শুও লিউ বেইকে ভেতরে নিয়ে গেলেন।

লিউ হং পানপাত্র রেখে লিউ বেইয়ের দিকে তাকিয়ে হাসলেন, "জুয়ানদে, আসতে এত দেরি হলো কেন?"

লিউ বেই অভিবাদন জানিয়ে নিচে দাঁড়িয়ে রইলেন। লিউ হং কিছুক্ষণ তাকে নিরীক্ষণ করে জিজ্ঞেস করলেন, "জুয়ানদে, তুমি কি জানো তোমার অপরাধ কী?"

লিউ বেই মাথা নিচু করে বললেন, "সম্রাট যা বলবেন, তাই আমার অপরাধ।"

"বেশ! আমার অপরাধ হলো তোমার আসতে দেরি হয়েছে। মাথা তোলো।"

লিউ বেই মাথা তুললেন। সম্রাটকে কিছুটা ফ্যাকাশে এবং ক্লান্ত দেখাচ্ছিল, সম্ভবত মাত্রাতিরিক্ত সুরা পানের ফল।

"শুনলাম তুমি আমাদের হান বংশের এবং ঝুও কাউন্টি থেকে এসেছ। তুমি কি লিউ ইউঝৌকে দেখেছ?" সম্রাট হাসলেন।

"প্রাসাদে আসার আগে আমি তার সাথে দেখা করেছিলাম," লিউ বেই উত্তর দিলেন।

"সংকোচ করো না, তুমি আমাদেরই লোক। সামনে এসো, আমরা এক ম্যাচ খেলি।"

লিউ বেই কয়েক ধাপ এগিয়ে গেলেন। সম্রাট দাবার ঘুঁটি নিয়ে বললেন, "এই দাবা সত্যি চমৎকার। কেবল খেলার জন্য নয়, এটি যুদ্ধের কৌশল শেখাতেও কাজে লাগে। আমাদের লিউ পরিবারের এমন একজন মেধাবী সন্তান পেয়ে আমি আনন্দিত।"

লিউ বেই দাবার ঘুঁটি ধরে দাঁড়িয়ে রইলেন, "মহামান্য, আমি কেবল একজন সাধারণ যোদ্ধা, আপনার প্রশংসার যোগ্য নই। আর বংশের পরিচয় সম্পর্কে, আপনি চাইলে আমাদের পারিবারিক নথিপত্র যাচাই করতে পারেন, যাতে ভবিষ্যতে কেউ কোনো প্রশ্ন তুলতে না পারে।"

লিউ হং হাত নেড়ে হেসে বললেন, "প্রয়োজন নেই। আমি যখন বলেছি তুমি আমাদের লোক, তখন তুমি তা-ই। বংশের অনেক শাখা রয়েছে, তুমি যেখান থেকেই আসো, তোমার মেধা থাকলে সেটাই বড় কথা।"

"ধন্যবাদ, সম্রাট," লিউ বেই কৃতজ্ঞতা জানালেন।

সম্রাট খেলায় মনোযোগ দিলেন। খেলার শেষে সম্রাট হাসলেন, "জুয়ানদে, রাজদরবারের মন্ত্রী হোক বা খোজা, সবাই এই দাবার ঘুঁটির মতো। আর আমি হলাম খেলোয়াড়। আমি যা চাইব, তাদের তা-ই করতে হবে।"

লিউ বেই মাথা নাড়লেন, "পৃথিবী আপনার, রাজাদেশই শেষ কথা।"

"কিন্তু তুমি আলাদা, তুমি আমাদের পরিবারের সন্তান। আমি চাই তুমি আমাদের বংশের জন্য কাজ করো। বলো, কী পুরস্কার চাও? পদ না কি সম্পদ?"

লিউ বেই মাথা নেড়ে বললেন, "আপনার দয়ার জন্য ধন্যবাদ, তবে আমার মেধা এখনো অপরিপক্ব। আমি কোনো পদ বা সম্পদ চাই না, আমি কেবল নাম বা খ্যাতি চাই।"

লিউ হং হেসে উঠলেন, "বেশ! আমি তোমার এই ইচ্ছা পূরণ করব। আমি অপেক্ষায় থাকব তোমার এই বাঘের গর্জন শোনার।"

***

সূর্য ডুবে যাওয়ার সময় একজন খোজা লিউ বেইকে প্রাসাদের গেট পর্যন্ত নিয়ে এলেন। লিউ বেই পেছনে ফিরে তাকালেন। দীর্ঘ করিডোর আর প্রাসাদের চূড়া যেন শেষহীন। অস্তগামী সূর্যের রক্তিম আলোয় পুরো প্রাসাদ যেন রক্তে রাঙানো।

লিউ বেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তিনি বুঝতে পারলেন, এই একচ্ছত্র ক্ষমতার নেশা কীভাবে একজন মানুষকে অন্ধ করে দেয়।