চতুর্থ অধ্যায়: পুরুষের খ্যাতি ঘোড়ার পিঠে অর্জিত হয়

দীর্ঘ রাস্তার উপর, তরবারির ঝলকানি আর ধনুকের টান।
এই মুহূর্তে গাও দান অত্যন্ত বিপাকে পড়েছেন; আজ ঘর থেকে বেরোনোর আগে ভাগ্য গণনা করেননি, অথচ আজ তাঁর সামনে পড়েছে একদল অজ্ঞ, অপ্রাপ্তবয়স্ক কিশোর।
তিনি স্বাভাবিকভাবেই চেয়েছিলেন, এইসব লোকদের দ্রুত হত্যা করে ফেলেন, কিন্তু এখন প্রতিপক্ষের সংখ্যা বেশি, এবং দেখেই বোঝা যায়, তাদের মধ্যে কয়েকজন সাধারণ কেউ নয়। যুদ্ধ শুরু হলে, ফলাফল অনিশ্চিত।
তিনি নিজের জীবনকে মূল্যবান মনে করেন, তাই সাধারণ মানুষের সাথে প্রাণবিনিময় করতে চান না।
তবে, তাঁর ডান হাতে ধরা তরবারি এতক্ষণে অবশ হয়ে এসেছে।
লিউ বে এই দৃশ্য দেখে কেবল হাসলেন, দুই হাতে তরবারির দন্ডটি আলতোভাবে ধরলেন। দলবদ্ধ সংঘর্ষে, মনোবলে হারলে চলবে না।
প্রশস্ত রাস্তাটি এক অদ্ভুত নীরবতায় ডুবে গেল।
গাও দান মনে মনে ভাবলেন, মুখরক্ষা হারিয়ে ফেলে চুপচাপ থাকাটা বৃথা; বরং সাহসিকতায় ঝাঁপিয়ে পড়াই শ্রেয়।
প্রাচীন পূর্ব হান রাজ্যে, মুখরক্ষা কখনও কখনও প্রাণের চেয়েও বেশি গুরুত্বপূর্ণ।
লিউ বে ও তাঁর সঙ্গীরা গাও দানের অভিপ্রায় বুঝতে পারলেন। তিনি তরবারির দন্ডটি শক্তভাবে ধরলেন।
যখন দুই পক্ষ মুখোমুখি সংঘর্ষের প্রান্তে, দূরে হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দ শোনা গেল।
শব্দটি তেমন জোরালো নয়, কিন্তু এই নীরবতার মধ্যে স্পষ্টভাবে প্রতিধ্বনিত হলো; প্রথমে দূর থেকে, পরে দ্রুত কাছে।
ঘোড়ার খুরের ছন্দময়, ভারী শব্দ বারবার শুনতে পাওয়া গেল, যেন প্রত্যেকটি পদক্ষেপ মানুষের হৃদয়ে আঘাত হানছে।
হঠাৎ শব্দ থেমে গেল।
ঘোড়ার খুরের শব্দ শুরু থেকে তাদের সামনে এসে পৌঁছাতে মাত্র কয়েক মুহূর্ত লেগেছিল।
এসে পড়ল নয়টি ঘোড়া; ঘোড়াগুলি বর্ম পরা নয়, কিন্তু সওয়াররা বর্মে আবৃত, বুকে ও পিঠে দু’টি বর্ম দড়িতে বাঁধা, ঘোড়ার জিনে ঝোলানো আছে লম্বা বর্শা, আর কোমরে কড়া ধনুক।
প্রধান ব্যক্তিটি দেহে উচ্চ ও বলিষ্ঠ, গুয়ান চ্যাং-য়ের চেয়ে কম নয়; তিনি তখন ঘোড়ার পিঠে বসে, নিচে তাকিয়ে, মুখে অবজ্ঞার ভাব।
গাও দান ও তাঁর সঙ্গীরা সাহস করে তার চোখের দিকে তাকাতে পারলেন না, মাথা নিচু করলেন।
লিউ বে ও তাঁর সঙ্গীরা সামান্য মাথা উঁচু করে, তার দিকে তাকালেন।
তার নাক উঁচু, ত্বক ফর্সা, দেখলেই বোঝা যায়, সে হান জাতির নয়।
নয়জনের মধ্যে, তার মতো ভিন্ন জাতির সাতজন রয়েছে, সংখ্যায় তারা বেশি।
ঘোড়ার পিঠে বসা সেই ব্যক্তি গাও দানদের ওপর চোখ বুলিয়ে নিল, মুখে অবজ্ঞা, তারপর লিউ বে ও তাঁর সঙ্গীদের দিকে তাকালেন।
তিনি ঠোঁট টানলেন, ঘোড়ার জিনের বর্শার দিকে ইঙ্গিত করলেন, তারপর ডান হাত তুলে নিজের বর্মের দিকে দেখালেন।
কথা না বললেও, লিউ বে ও তাঁর সঙ্গীরা তার অবমাননার অভিপ্রায় স্পষ্টই বুঝতে পারলেন।
“ভাই।”
প্রথমে কথা বললেন না ঝাং ফেই, বরং গুয়ান ইউ।
ঝাং ফেই পাশ থেকে মাথা চুলকালেন, এক ধাপ পিছিয়ে গেলেন।
লিউ বে মাথা নত করলেন, বললেন, “তাকে জীবিত রাখো।”
গুয়ান ইউ কয়েক ধাপ এগোলেন, তলোয়ার বা তরবারি তুললেন না, শুধু সোজা দাঁড়িয়ে, প্রথমে নিজের বুকের দিকে দেখালেন, তারপর দুই হাত প্রসারিত করে ঘোড়ার পিঠে বসা ভিন্ন জাতির সৈনিককে আমন্ত্রণ জানালেন।
তার সঙ্গীরা বাধা দিতে চাইল, কিন্তু সে শুনল না।
সে ঠোঁট চাটল, ঘোড়ার জিন থেকে ঝোলানো বর্শা তুলে নিল, দু’পা দিয়ে ঘোড়ার পেটে চাপ দিল, সোজা গুয়ান ইউ-র দিকে ছুটে এল।
গুয়ান ইউ নড়লেন না, না এড়িয়ে গেলেন; যখন ঘোড়া সামনে এল, হঠাৎ চোখ বড় করে, এক হাতে সেই সৈনিকের ছোঁড়া বর্শা ধরে ফেললেন।
ঘোড়ার পিঠে ও নিচে, দু’জনের মধ্যে কুস্তি শুরু হলো।
গুয়ান ইউ এখনো পূর্ণ বিকশিত হননি, শক্তি কম, তবে ভবিষ্যতের বীরের তুলনায় এই ভিন্ন জাতির সৈনিক কিছুই নয়; দু’জনের সংঘর্ষে অল্প সময়েই গুয়ান ইউ তাকে ঘোড়া থেকে টেনে নামালেন।
গুয়ান ইউ বর্শা দিয়ে তাকে মাটিতে ফেলে দিলেন, তারপর বর্শাটি দূরে ছুঁড়ে ফেললেন, “এই সামান্য ক্ষমতা নিয়ে, বড় বড় কথা বলে, ভাবছো ইউঝৌতে কেউ নেই?”
ভিন্ন জাতির সৈনিক উঠে দাঁড়াতে চেষ্টা করল, চিৎকার করে কোমরের তলোয়ার বের করে জীবন বাজি রেখে লড়তে এল।
“যথেষ্ট, উজু, যদি আর না থামো, আমার সেনা শাসন দেখাবে।”
কিছু দূরে এক ব্যক্তি দেরিতে এসে পৌঁছাল।
ঘোড়ার পিঠে বসা ছোটখাটো, শক্তিশালী এক হান জাতির সৈনিক, আগের নয়জনের মতোই সাজসজ্জা।
এই ব্যক্তি কথা বলার পর, উজু নামের ভিন্ন জাতির সৈনিক নিজের বর্শা তুলে, ঘোড়ায় উঠে, আর চ্যালেঞ্জ করল না।
শেষে আসা হান সৈনিক রাস্তার সবাইকে একবার দেখে নিলেন, ঘটনা আন্দাজ করলেন।
তিনি হাসলেন, “তোমরা জানো আমরা কারা?”
ভিন্ন জাতির সংখ্যা বেশি, হান জাতির কম; ইউঝৌতে এমন একটি সেনা আছে।
লিউ বে হাসলেন, “যদি সমতল ভূমিতে, হালকা ঘোড়া বাহিনী, তাহলে হুনদের দল সহজেই বাধা দিতে পারবে। মনে হয় ইউঝৌর突骑 বাহিনী।”
“কিছুটা জ্ঞান আছে, ভাবিনি তোমাদের মধ্যে কেউ পড়াশোনা করেছে।” সৈনিক হাসলেন, “আমার নাম চেন হান, ছোটবেলায় কিছু বই পড়েছিলাম, পরে সেনাবাহিনীতে গিয়েছি, তখন থেকে পড়াশোনা করা লোকদের চোখে আমি শুধু অসভ্য যোদ্ধা।”
“আমি এই বাহিনীর নেতা, আমরা এবার উত্তর দিকে যাচ্ছি, শানবি-দের মোকাবিলা করতে।”
এ পর্যায়ে তার কণ্ঠ কঠিন হয়ে গেল, আর আগের মতো নম্র নয়, “শানবি-রা প্রতি বছর দক্ষিণে আসে, আমার জন্মভূমিতে হামলা করে। আমার হান জাতির মানুষকে হত্যা করে, নারীদের অপহরণ করে, গবাদি পশু ছিনিয়ে নেয়। তোমরা দেশের জন্য শত্রু মারার কথা না ভেবে, এখানে কিশোরদের মতো খেলায় মেতে আছো, তোমরা কি হান জাতির সন্তান হওয়ার যোগ্য?”
তার কথা কড়া, এবং নৈতিকতার দাবিতে, এমনকি লিউ বে ও তাঁর সঙ্গীরাও মাথা নত করলেন।
“মাথা উঁচু করো।” চেন হান ঘোড়ার চাবুক দিয়ে উজু-কে দেখালেন, “উজু তোমাদের উপহাস করেছে, কি ভুল করেছে? নিজেদের সন্তানরা এখানে তরবারি তুলে একে অপরের বিরুদ্ধে, অথচ এই ভিন্ন জাতির মানুষকে হান জাতির জন্য প্রাণ দিতে বলছো, তোমরা কি হাস্যকর নয়? আমি জীবনে শুধু দুইজনকে চিনি, সামনে মা ফু বো, পেছনে বান ডিং ইউয়ান।”
তিনি ঘোড়া ঘুরিয়ে উত্তর দিকে তাকালেন।
“আমি শুধু突骑 বাহিনীর ছোট নেতা, আমার কথা তোমরা হয়ত খুব শীঘ্রই ভুলে যাবে; তবে তাতে কিছু আসে না, ভুলে গেলেও চলে। এবার উত্তর দিকে যাওয়ার পর, আমি আর ফিরে আসার আশা করি না।”
“চেন সাহেব, আমি আপনাকে অনুসরণ করে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত।” উজু, ভিন্ন জাতির সৈনিক বললেন; তিনি হান ভাষা বলতে পারেন, কিন্তু কিছুটা দুর্বল, অন্যদের হাস্যকর ভাবার ভয়ে কথা বলেননি।
“চেন সাহেবের সঙ্গে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত।” বাকি আটজনও বললেন।
চেন হান হেসে উঠলেন, “ভালো, হান জাতির পুরুষেরা, যদি চীন প্রাচীরের উত্তরে মৃত্যুবরণ করি, তবুও গর্বিত।”
“চেন সাহেবের সঙ্গে উত্তর দিকে যাই, যুদ্ধক্ষেত্রে মৃত্যুবরণ করি।”
লিউ বে-র পেছনে এক যোদ্ধা এগিয়ে এল, প্রথমে একজন, তারপর একে একে আরও।
দশের অধিক ব্যক্তি সামনে এগিয়ে এলেন, তাদের সাহস ও নৈতিকতা উচ্ছ্বসিত।
চেন হান ফিরে তাকালেন, গ্রামের যোদ্ধাদের দিকে, “পিছিয়ে আসবে না তো? জুও জেলার বাইরে গেলেই যুদ্ধক্ষেত্রে যেতে হবে, পরে ফিরে আসার সময় থাকবে না।”
সবাই একসঙ্গে বললেন, “পিছাবো না।”
“তাহলে আমার সঙ্গে চলো, শানবি দস্যুদের দেখিয়ে দাও হান জাতির পুরুষদের গৌরব।”
যোদ্ধারা লিউ বে-র দিকে তাকালেন।
গত দুই বছরে লিউ বে যোদ্ধাদের সংগঠিত করতে প্রচুর টাকা ও সম্মান দিয়েছেন, তাদের প্রতি কৃতজ্ঞ, তারা প্রাণ দিয়ে সেই ঋণ শোধ করতে চেয়েছিলেন। তবে এবার বের হলে, হয়ত আর কখনও সেই ঋণ শোধের সুযোগ পাবেন না।
একবার সীমান্ত পার হলে, মৃত্যু প্রায় নিশ্চিত।
কিন্তু লিউ বে দুই হাত বুকের সামনে জড়ো করে, ঝুঁকে এক গভীর নমস্কার করলেন, “সবাইকে ঘোড়ার পিঠে সম্মান ও খেতাব প্রাপ্তি কামনা করি।”
সবাই আবেগে চোখে জল নিয়ে, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে নমস্কার করলেন।
চেন হান ও সবাই ঘোড়া ছুটিয়ে চলে গেলেন, চোখের পলকে রাস্তা থেকে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
গাও দান ও তাঁর সঙ্গীরাও নীরবে চলে গেলেন; আজকের ভয়ের পর, কিছুদিন বিশ্রাম প্রয়োজন।
লিউ বে দূরের দিকে তাকিয়ে চেন হান ও তাঁর সঙ্গীদের চলে যাওয়ার পথের দিকে দীর্ঘ সময় নিরব ছিলেন।
অনেকক্ষণ পরে, তিনি সজাগ হয়ে, দূরের দিকে হাত তুলে গুয়ান ও ঝাং-এর দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “এটাই হান জাতির ছেলেদের মহান নৈতিকতা।”
ইতিহাস
ইউ, বিং, লিয়াং—এই তিন রাজ্য, হান যুগে একত্রে পরিচিত ছিল ‘তিন সীমানা’ নামে।
তিন সীমানা প্রায়ই ভিন্ন জাতির দ্বারা আক্রান্ত হতো, তাই সীমান্ত এলাকার মানুষ যুদ্ধপটু, ঘোড়ার কৌশলে দক্ষ।
‘হাউ হান শু, লিং দি জি’-তে লেখা আছে: “মে মাসে, শানবি-রা ইউঝৌ আক্রমণ করেছিল।”