অধ্যায় একশত চৌত্রিশ: প্রবল বাতাসে ঝোড়ো গতি, ফেরে না কো কেউ ঘরে (১)

গাওলিউ পার হয়ে গ্রেট ওয়ালের উত্তর দিকে এগোলেই সাইনা বা সীমান্ত অঞ্চল শুরু হয়।

中原 অঞ্চলে প্রচুর চাষজমি রয়েছে, যেখানে মূলত কৃষিকাজই প্রধান। চার ঋতু নিয়ম মেনে আসে, পরিধেয় বস্ত্র ও খাদ্যের অভাব হয় না, আর বসবাসের নির্দিষ্ট ঠিকানা থাকে। তাই এখানকার মানুষ নিজেদের মাটিতে সন্তুষ্ট এবং সহজে স্থান পরিবর্তন করতে চায় না।

পক্ষান্তরে সীমান্ত অঞ্চলে প্রচুর চারণভূমি রয়েছে, এবং পশুপালনই এখানকার প্রধান জীবিকা। এখানকার আবহাওয়া পরিবর্তনশীল, জল ও ঘাসের টানে তাদের যাযাবরের মতো ঘুরে বেড়াতে হয়, নিত্যদিন তাদের স্থানান্তর ঘটে। তাছাড়া চারণভূমির পরিমাণ সবসময়ই সীমিত, তাই এখানে দুর্বলের ওপর সবলের অধিকারই শেষ কথা।

এ কারণেই সীমান্ত অঞ্চলের ভিনজাতির লোকেরা ধনুর্বিদ্যা ও অশ্বচালনায় অত্যন্ত পটু এবং ভয়ংকর হয়ে ওঠে। পেটের দায়ে তাদের ছোটবেলা থেকেই লড়াই করতে হয়, ফলে জীবনমৃত্যুর পরোয়া না করা ছাড়া তাদের আর কোনো উপায় থাকে না।

এ সময় লিউ বেই একটি রসদের গাড়িতে হেলান দিয়ে শুয়ে ছিলেন, মুখে গোঁজা ছিল অচেনা কোনো এক বুনো ঘাস।

ঘাসটি তিক্ত ও কষটে, কিন্তু মুখে নিয়ে চিবোলে বেশ একটা অদ্ভুত স্বাদ পাওয়া যাচ্ছিল।

তিনি বহু বছর আগে এই দুনিয়ায় এলেও এতদিন ঝুও কাউন্টিতেই বসবাস করে আসছিলেন, সীমান্ত অঞ্চলে আসার সুযোগ তাঁর কখনো হয়নি।

চারপাশে চোখ বুলিয়ে তিনি দেখলেন, এখানকার সাইওয়াই অঞ্চল তাঁর কল্পনার চেয়ে সম্পূর্ণ আলাদা।

যদিও মে মাস চলছে, তবুও সীমান্তের আবহাওয়া বেশ ঠান্ডা। গায়ে দুটি লম্বা পোশাক এবং লুওইয়াং ছাড়ার সময় ইউয়ান শাওয়ের উপহার দেওয়া একটি বরফশুভ্র শেয়ালের পশমের কোট জড়িয়ে থাকার পরও ঠান্ডা বাতাস যেন হাড়ের ভেতর ঢুকে পড়ছিল, যার ফলে বারবার তাঁর শরীর কেঁপে উঠছিল।

তিনি প্রথমে ভেবেছিলেন সীমান্ত পার হলেই দেখতে পাবেন—সীমাহীন আকাশ, অন্তহীন প্রান্তর, বাতাস বয়ে যাওয়ার মাঝে মাথা নিচু করে ঘাস খাচ্ছে অজস্র গবাদি পশু—এমন এক মহিমান্বিত দৃশ্য। কিন্তু বাস্তবে তাঁর চোখে পড়ল কেবল ধ্বংসের রূপ।

বহু বছরের যুদ্ধে কেবল সীমান্ত অঞ্চলের হান রাজবংশের শহর ও দুর্গগুলোই যে ধ্বংস হয়েছে তা নয়।

আগে সীমান্ত অঞ্চলের গবাদি পশু নিয়ে লেখা কবিতা ও প্রতিশ্রুতির কথা তিনি পড়েছেন।

তিনি ভেবেছিলেন সীমান্ত অঞ্চলটি হয়তো কোনো রূপকথার স্বর্গরাজ্য না হলেও 中原 অঞ্চলের যুদ্ধবিধ্বস্ত এলাকার চেয়ে অন্তত কিছুটা ভালো হবে।

কিন্তু কোনো গবাদি পশু তাঁর চোখে পড়ল না, বরং পুরো পথজুড়ে তিনি দেখতে পেলেন মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা মানুষের অচিকিৎসিত কঙ্কাল এবং বিস্তীর্ণ অনুজ্বল প্রান্তর।

“ভাবতেও পারিনি সীমান্তের দৃশ্যপট এমন হবে। যদিও আগেই জানতাম সীমান্ত 中原-এর মতো উন্নত নয়, তবুও এটি এতটা উর্বরতাহীন হওয়ার কথা ছিল না।”

লিউ বেইয়ের সঙ্গেই একই রসদের গাড়িতে চড়ে পিঠ টান টান করে অত্যন্ত শালীন ভঙ্গিতে বসে থাকা সাং হং সীমান্তের এই করুণ দৃশ্য দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলে উঠলেন।

“সীমান্ত অঞ্চল মূলত এমনই, কেবল আপনাদের মতো মানুষ এখানে খুব কম আসেন। আপনারা সীমান্ত সম্পর্কে যা কিছু জানেন, তার সবই বইপত্র থেকে শেখা। অথচ যেসব মানুষ এসব বই লিখেছেন, তাদের অধিকাংশই কখনো উত্তর দিকটায় পা রাখেননি।” চেন হান ঘোড়ায় চড়ে তাদের পাশেই পাশেই এগোচ্ছিলেন।

“চেন হানের কথাই ঠিক। জগতের আসল রূপ কেমন, তা জানতে হলে নিজের পায়ে হেঁটে নিজের চোখে দেখতে হয়। তা না হলে কেবল নিজের ধারণার ওপর নির্ভর করলে ভুল হওয়াই স্বাভাবিক,” হেসে বললেন লিউ বেই।

তিনি অশ্বশকটেই সোজা হয়ে বসলেন, দূরদৃষ্টি প্রসারিত করে দেখলেন প্রান্তর আর দিগন্ত এক রেখায় মিলে গেছে।

“সীমান্ত পার হওয়ার পর বেশ কিছুদিন কেটে গেল, অথচ কোনো রাখালকেই চোখে পড়ল না। মনে হয় তানশিহুয়াইও এতক্ষণে খবর পেয়ে গেছেন এবং নিশ্চয়ই ইতিমধ্যেই সব প্রস্তুতি নিয়ে ফেলেছেন,” ফিরে তাকিয়ে হেসে বললেন লিউ বেই।

“এত বছর ধরে তানশিহুয়াই সীমান্তে তার প্রচুর লোক মোতায়েন করে রেখেছে। এত বড় সৈন্যবাহিনী নিয়ে আমাদের অভিযান চালানোর খবর তার কাছে পৌঁছাবে না, এমনটি হতেই পারে না,” জবাব দিলেন চেন হান।

“চেন হান, আপনি দীর্ঘদিন সীমান্তে আছেন, আমি শুনেছি তানশিহুয়াই যখনই দক্ষিণ দিকে আক্রমণ করতে আসে, তখন ধনসম্পদ লুট করা তার দ্বিতীয় উদ্দেশ্য থাকে; তার প্রধান লক্ষ্য থাকে সাধারণ মানুষ, কারিগর এবং হান রাজবংশের প্রাচীন গ্রন্থসমূহ লুট করা। এ কথা কি সত্যি?”

চেন হান মাথা নাড়লেন, “সত্যিই বটে।”

লিউ বেই কিছুক্ষণ চুপ করে রইলেন, তারপর হঠাৎ বলে উঠলেন: “আমি যদি তানশিহুয়াই হতাম, এই মুহূর্তে কী করতাম?”

তিনি সামনের বিস্তীর্ণ প্রান্তরের দিকে তাকিয়ে গভীর চিন্তায় ডুবে গেলেন।

“তানশিহুয়াইয়ের উচ্চাশা নেহাত ছোট নয়।”

তিনি ফিরে তাকিয়ে তাঁর পেছনে থাকা গুয়ান ইউয়ের দিকে তাকালেন, মৃদু হেসে বললেন, “ইউন ছাং, মনে হচ্ছে তোমার আর আমার এই পথ মাড়াতেই হবে।”

দুপুরবেলা, গাও ডান ঘোড়া ছুটিয়ে লিউ বেইকে খুঁজতে এলেন, কিন্তু কোথাও তাঁর দেখা পেল না।

“চেন হান, লিউ সিমা কোথায়?” শেষ পর্যন্ত বাধ্য হয়েই তিনি চেন হানের শরণাপন্ন হলেন।

ঝুও কাউন্টিতে তাদের প্রথম সাক্ষাতের ঘটনার পর থেকেই, গাও পরিবারের সন্তান হওয়া সত্ত্বেও এই সামান্য出身ের যোদ্ধা চেন হানকে তিনি কিছুটা ভয় পেতেন।

“জানি না,” শীতল গলায় উত্তর দিলেন চেন হান।

যদিও এখন তারা একই সেনাবাহিনীতে আছেন, তবুও এই ধরনের উচ্ছৃঙ্খল ও অহংকারী যুবকদের প্রতি চেন হান বরাবরই ঠান্ডা মনোভাব পোষণ করতেন।

গাও ডান তাঁর এই রূপ দেখে আর বেশি কিছু জিজ্ঞেস করার সাহস পেল না, চুপচাপ ঘোড়া ঘুরিয়ে চলে গেল।

তবে যাওয়ার সময় যখন সে একবার চারপাশটা ভালো করে দেখল, তখন বুঝতে পারল—শুধু লিউ বেই আর গুয়ান ইউই নন, সেনাবাহিনীর মূল আক্রমণকারী দল ‘সিয়ানঝেন ইয়িং’-এরও বহু সেনা উধাও হয়ে গেছে।

…………

হান বাহিনীর সামনের হাজার মাইলেরও বেশি দূরত্বে, তিনটি প্রধান উপজাতির বাহিনী ইতিমধ্যেই একত্রিত হয়ে সেনাবহর গঠন করেছে।

আর তাদের বাহিনীর পেছনেই, তানশিহুয়াই স্বয়ং অভিজাত ও দক্ষ সৈন্যদের নিয়ে যেকোনো মুহূর্তে সাহায্যের জন্য প্রস্তুত হয়ে বসে আছেন।

যদিও মহাসংগ্রাম আসন্ন, তবুও তানশিহুয়াই এই মুহূর্তে তাঁবুতে বসে বই পড়ছেন, দেখে মনে হচ্ছে জয় যেন তাঁর মুঠোয় বন্দী।

“মহান খান কি সত্যিই ওই তিন উপজাতির প্রধানদের ওপর এতখানি ভরসা করতে পারছেন?” ভারী বর্ম পরা এবং কোমরে লম্বা তলোয়ার ঝুলানো সিয়ানবেই জাতির এক যোদ্ধা প্রশ্ন করল।

এই লোকটির নাম পু লানছি, যিনি বহু বছর আগে তানশিহুয়াইয়ের সঙ্গে বিদ্রোহে যোগ দিয়েছিলেন এবং আদি সঙ্গীদের একজন।

এত বছর ধরে তিনি তানশিহুয়াইয়ের ছায়াসঙ্গী হয়ে আছেন এবং যুদ্ধক্ষেত্রে বহুবার তানশিহুয়াইয়ের জীবন রক্ষা করেছেন।

বর্তমানে তিনি তানশিহুয়াইয়ের দেহরক্ষী বাহিনীর প্রধান এবং তানশিহুয়াইয়ের অত্যন্ত আস্থাভাজন একজন ব্যক্তি।

কথাটি শুনে তানশিহুয়াই হেসে মাথা তুললেন, “তাদের ওপর ভরসা করি? আমি কখনো কাউকেই অন্ধের মতো ভরসা করি না। তবে যুদ্ধ এখনও শুরু হয়নি, কিন্তু আমাদের হাতে শুরুতেই তিনটি বড় সুবিধা রয়েছে। হান বাহিনী যে শেষ পর্যন্ত পরাজিত হবে, সে বিষয়ে আমার কোনো সন্দেহ নেই।”

পু লানছি তখনো বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল।

তানশিহুয়াই দীর্ঘশ্বাস ফেলে মৃদু হেসে বললেন, “তোমাকে বারবার বলি বেশি করে বই পড়তে, সারাদিন শুধু তরবারি আর বর্শা নিয়ে নাড়াচাড়া করো। আমার সঙ্গে থাকতে থাকতে তো অনেক দিন হলো, তুমি কি সারাজীবন শুধু আমার দেহরক্ষী হয়েই থাকতে চাও? পড়াশোনা না করলে আমি কীভাবে তোমাকে স্বাধীনভাবে একটা বিশাল বাহিনীর নেতৃত্ব দেওয়ার দায়িত্ব দেব?”

তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা হৃষ্টপুষ্ট সিয়ানবেই যোদ্ধাটি সরলভাবে হেসে মাথা চুলকোল, “আমি তো পড়াশোনা করার পাত্র নই, তাছাড়া খানের পাশে থেকে সেবা করায় কোনো মন্দ নেই। এত বছর ধরে এই জীবনযাত্রায় আমি অভ্যস্ত হয়ে গেছি।”

তানশিহুয়াই মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “আমাদের জয়ের কারণ তিনটি। প্রথমত, হান রাজবংশের সীমান্ত বাহিনী নিঃসন্দেহে এই বিশ্বের অন্যতম সেরা ও দক্ষ বাহিনী। অতীতে তুয়ান ইং এই বাহিনীর ওপর ভরসা করেই পূর্ব কিয়াং জাতিকে ধ্বংস করেছিলেন। যদি হঠাৎ করে সীমান্তে তাদের মুখোমুখি হতে হতো, তবে আমি নিজে নেতৃত্ব দিলেও জয়ের ব্যাপারে শতভাগ নিশ্চিত থাকতে পারতাম না।”

“কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতি হলো, হান বাহিনী দীর্ঘ পথ পাড়ি দিয়ে ক্লান্ত, তারা নিজেদের অনুকূল ভূখণ্ড ছেড়ে সাইওয়াইয়ের মাটিতে পা রেখেছে। আর আমাদের বাহিনী পরিশ্রান্ত শত্রুর বিরুদ্ধে সতেজ অবস্থায় আঘাত হানতে প্রস্তুত। এটি হলো আমাদের প্রথম জয়ের কারণ।”

“দ্বিতীয়ত, আমরা সিয়ানবেই জাতির লোকেরা জন্ম থেকেই ধনুর্বিদ্যা ও অশ্বচালনায় পটু, আর ওই তিন উপজাতির সৈন্য সংখ্যা হান বাহিনীর চেয়ে অনেক বেশি। হান বাহিনী অনেক দূর থেকে এসেছে, খবর পৌঁছানো থেকে শুরু করে এই সীমান্ত পর্যন্ত পৌঁছাতে তাদের মাত্র কয়েক মাস সময় লেগেছে। আমার অনুমান ভুল না হলে, তারা সঙ্গে করে খুব বেশি রসদ ও খাদ্য নিয়ে আসেনি। তারা এবার এসেছে আমাদের সঙ্গে এক রক্তক্ষয়ী যুদ্ধের মাধ্যমে চূড়ান্ত ফয়সালা করতে।”

“তাই আমি জেনেশুনে তাদের এই চূড়ান্ত যুদ্ধের জন্য সমতল ভূমি বেছে দিয়েছি। সমতল ভূমিতে মুখোমুখি লড়াইয়ে হান বাহিনী কখনোই সিয়ানবেই জাতির লোকদের হারাতে পারবে না। আমি শুনেছি সিয়া ইউ ও অন্যরা অতীতে তুয়ান ইংয়ের সঙ্গে পূর্ব কিয়াংদের শোচনীয়ভাবে পরাজিত করেছিল, সম্ভবত সেই অহংকারেই তারা এবার অতিরিক্ত আত্মবিশ্বাসী হয়ে কোনো চিন্তা না করেই অন্ধের মতো এগিয়ে এসেছে।”

“আর এই তৃতীয় কারণটি সবচেয়ে মজার।”

এই তৃতীয় কারণটির কথা বলতে গিয়ে তানশিহুয়াই হঠাৎ হেসে উঠলেন।

“তৃতীয় কারণটি কী?” পু লানছি কিছুই বুঝতে না পেরে বিভ্রান্ত হয়ে রইল।

“তুমি কি জানো কেন আমি ওয়াং সামরিক পরামর্শককে থানহান পাহাড়ের মূল রাজপ্রাসাদের মাটিতে রেখে এসেছি?” তানশিহুয়াই টেবিলের ওপর রাখা বাঁশের পাতার তৈরি দলিলের ওপর হাত বোলাতে লাগলেন, “আমরা সেনাদল নিয়ে বেরিয়ে পড়ার পর পরই, ওয়াং সামরিক পরামর্শক এই সমস্ত অভিযانরত উপজাতি প্রধানদের পরিবার ও প্রিয়জনদের রাজপ্রাসাদের নিরাপদ আশ্রয়ে নিয়ে আসবেন। বাইরে থেকে দেখতে মনে হবে তাদের নিরাপত্তার যত্ন নেওয়া হচ্ছে, কিন্তু বাস্তবে এর মাধ্যমেই তারা বাধ্য হবে শেষ রক্তবিন্দু দিয়ে লড়াই করতে। এটি আমি হান রাজবংশের বইপত্র থেকে শিখেছি, এর নাম ‘হোস্টেজ বা জিম্মি করে রাখা’।”

“তাছাড়া আমি ওই তিন উপজাতিকে তাদের অগ্রবর্তী বাহিনী বানিয়ে দিয়েছি এবং তাদের সঙ্গে পরিষ্কার চুক্তিও করেছি। এই যুদ্ধে যদি আমরা জয়ী হই, তবে পরাজিত উপজাতিদের সমস্ত চারণভূমি ওই তিন উপজাতির মধ্যেই ভাগ করে দেওয়া হবে। আমাদের এই প্রান্তরে চারণভূমি মানেই হলো সোনার খনি। এমন অবস্থায় তারা কেন জীবন দিয়ে লড়বে না?”

তানশিহুয়াই হেসে বললেন, “তাই আমাদের এখন কেবল সামনের সেনাবাহিনী বড় জয়ের খবর নিয়ে ফিরে আসার অপেক্ষা করতে হবে। আমি এই যে সাহায্যকারী বাহিনী নিয়ে এগিয়ে চলেছি, এর উদ্দেশ্য যেমন কোনো দুর্ঘটনা এড়ানো, তেমনি এর আসল উদ্দেশ্য হলো ওয়াং সামরিক পরামর্শককে রাজপ্রাসাদের তাঁবুতে স্বাধীনভাবে নিজের পরিকল্পনা বাস্তবায়নের সুযোগ করে দেওয়া।”

পু লানছি অর্ধেক বুঝে মাথা নাড়ল, তানশিহুয়াইয়ের কথার গভীরে কী আছে সে হয়তো পুরোপুরি বুঝতে পারেনি।

তবে সে তার নিজের খানের দক্ষতাকে ভালোভাবেই জানত। খান যখন বলেছেন এই যুদ্ধে জয় নিশ্চিত, তখন নিশ্চিতভাবেই তারা বিজয়ী হবে।

তানশিহুয়াই হঠাৎ পু লানচির কোমরে ঝোলানো লম্বা তরবারির দিকে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “খুব আফসোস হয় যে, এবার যারা আসছে তারা সিয়া ইউ কিংবা থিয়ান ইয়ানদের মতো নগণ্য ও মামুলি চরিত্র, তুয়ান ইং কিংবা চাং হুয়ানদের মতো বিশ্ববিখ্যাত জেনারেল নয়। এই যুদ্ধে যদি সত্যিই কোনো বিশ্বখ্যাত জেনারেলের মাথা কেটে ফেলা যেত, তবে সেটাই হতো সবচেয়ে রোমাঞ্চকর ব্যাপার। আর তাতে হান রাজবংশ ভবিষ্যতে আর কখনো উত্তর দিকে চোখ তুলে তাকানোর সাহস পেত না।”

পু লানছি নিজের বুকে হাত দিয়ে ঘুষি মারল, তাতে তার বর্ম থেকে ঠং ঠং শব্দ বেজে উঠল, “খান নিশ্চিন্ত থাকুন, যুদ্ধক্ষেত্রে যদি সামান্য সুযোগও পাই, তবে আমি নিজ হাতে হান বাহিনীর কোনো জেনারেলের মাথা কেটে আপনার পদতলে এনে ফেলব।”

…………

সিয়ানবেই বিশাল সেনাবাহিনীর ভেতরে, আসন্ন যুদ্ধের প্রস্তুতি হিসেবে এই মুহূর্তে তিন উপজাতির প্রধানরাও একসঙ্গে মিলিত হয়ে কৌশল নিয়ে আলোচনা করছেন।

এই তিনটি উপজাতি ঐতিহাসিকভাবে পূর্ব, মধ্য ও পশ্চিম—এই তিন ভাগে বিভক্ত ছিল এবং তানশিহুয়াইয়ের সাম্রাজ্য একত্রীকরণের আগে তাদের মধ্যে বহু পুরোনো রক্তক্ষয়ী শত্রুতা ছিল।

যদিও পরবর্তীতে তানশিহুয়াই সিয়ানবেই ভূমিকে একত্র করে তাদের এই তিন অঞ্চলে বিভক্ত করে দিয়েছিলেন, তবুও এই তিন উপজাতির মধ্যে পারস্পরিক যোগাযোগ খুব একটা ছিল না, বরং স্বার্থের সংঘাত লেগেই থাকত। যদি তানশিহুয়াই মাঝেমধ্যে মধ্যস্থতা না করতেন, তবে এতদিনে হয়তো তারা নিজেদের মধ্যে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধে লিপ্ত হতো।

এই তিন উপজাতির মধ্যে এমন সাপে-নেউলে সম্পর্কের পেছনে তানশিহুয়াইয়ের কোনো সুদূরপ্রসারী চাল ছিল কি না, তা কেউ জানত না; আর যারা বুঝতে পারত, তারাও ইচ্ছে করেই না জানার ভান করে থাকত।

তাই আজকের মতো এই তিন উপজাতির প্রধানদের একসঙ্গে শান্তভাবে বসে আলোচনা করার দৃশ্যটি অত্যন্ত বিরল এক ব্যাপার।

বিশাল তাঁবুর ভেতর, বাকি দুজনকে ডেকে আনা তুবা উপজাতির প্রধান তুবা শে হলেন একজন স্থূল দেহের মধ্যবয়স্ক শক্তিশালী পুরুষ। তিনি পিছনের কাঠের বালিশে হেলান দিয়ে বাকি দুজনের তর্কাতর্কি শুনছিলেন।

সামনের দুজন উচ্চস্বরে যে বিষয়ে তর্কে লিপ্ত ছিলেন, তা হান বাহিনীর বিরুদ্ধে কীভাবে লড়তে হবে তা নিয়ে নয়, বরং ওয়াং ইয়ানের পাঠানো চিঠির নির্দেশ অনুযায়ী সৈন্য বিন্যাস করা উচিত কি না, তা নিয়ে।

কারণ সেই নির্দেশ অনুযায়ী সাজালে, সামনের সারিতে থাকা উপজাতিগুলোর সেনাদলকে নিশ্চিত মৃত্যুর মুখে বলিদান দেওয়ার শামিল হবে।

তারা যে ওই উপজাতিগুলোর জন্য অতিরিক্ত মায়া দয়া দেখাচ্ছেন, এমন নয়। এই প্রান্তরে দুর্বলের ওপর সবলের অধিকারটাই প্রকৃতির অবধারিত নিয়ম, যে এই নিয়ম মানবে না, তাকে নিজে থেকেই হারিয়ে যেতে হবে।

তারা কেবল নিজেদের ভবিষ্যৎ ভেবে এই ‘পরের মৃত্যু দেখে নিজের মনের ভীতি’ অনুভব করছিলেন।

আজ যাদের অবলীলায় বলি দেওয়া হচ্ছে, কাল কার পালা আসবে?

“আজ ওয়াং ইয়ান যদি সাহস করে ওই মানুষগুলোকে সামনের সারিতে ঢাল হিসেবে ব্যবহার করতে পারে, তবে এই যাত্রায় জয়ী হওয়ার পরেও যদি ভবিষ্যতে হান বাহিনী আবার ফিরে আসে, তখন কী হবে? কে তখন সামনের সারিতে দাঁড়াবে, তুমি না আমি?” কিফু উপজাতির প্রধান কিফু হাই রাগান্বিত কণ্ঠে বলে উঠলেন।

“তুমি আমার ওপর চেঁচাচ্ছ কেন? তানশিহুয়াই স্বয়ং এই যুদ্ধের সমস্ত দায়িত্ব ওয়াং ইয়ানের হাতে সঁপে দিয়েছেন। তোমার যদি এতই ক্ষোভ থাকে, সরাসরি গিয়ে খানের কাছে নালিশ করো গিয়ে। দেখো খান তোমার কথা শোনেন নাকি ওয়াং ইয়ানের কথা শোনেন,” তুয়ান উপজাতির প্রধান তুয়ান হাউ তাচ্ছিল্যের হাসি হেসে বললেন।

“খান হয়তো জানেনই না যে ওয়াং ইয়ান এতদূর বাড়াবাড়ি করেছে। আমি তো তোমাদেরই সঙ্গে নিয়ে একসঙ্গে খানের কাছে গিয়ে এর প্রতিবাদ জানাতে চেয়েছিলাম,” কিফু প্রধানের কথা খানিকটা থমকে গেল, তাঁর গলার জোরও আগের চেয়ে অনেক কমে গেল।

তুয়ান উপজাতির প্রধান কেবল একটু মুচকি হাসলেন, কোনো উত্তর দিলেন না।

কিফু উপজাতি বরাবরই তাদের প্রচণ্ড সাহসিকতার জন্য সুপরিচিত।

তবে সাহসের সঙ্গে প্রায়ই বোকামির লেজুড়বৃত্তিও যুক্ত থাকে।

“আশ্চর্য কী! তিন উপজাতির মধ্যে খান যে তোমাদের কিফু উপজাতিকে সবচেয়ে বেশি মূল্যায়ন করেন, তাতে কোনো ভুল নেই,” এতদিন চুপ করে থাকা তুবা শে হঠাৎ কুটিলভাবে হেসে উঠলেন।

“তুমি তো একটা উপজাতির প্রধান, অথচ তুমি কি কখনো একটু ভেবেও দেখেছ যে, এই ওয়াং ইয়ান আসলে কার ইশারায় এই কাজ করছে? তুমি যদি খানের সামনে গিয়ে বোকা সাজতে চাও সাজো, কিন্তু আমরা সেই বোকামি করতে রাজি নই।” তিনি দাঁড়িয়ে পড়লেন, তাঁর ভারী ও স্থূল শরীরটি বসার কাঠের মোড়াটিকে তীব্র চাপে মড়মড় করে কাঁপিয়ে তুলল।

এই মুহূর্তে গিয়ে তানশিহুয়াইয়ের কাছে নালিশ করার অর্থ হলো অন্য কোনো উপায়ে নিজের আনুগত্য প্রমাণ করা।

“যেহেতু খান স্বয়ং ওয়াং ইয়ানকে এই যুদ্ধের সর্বময় কর্তা বানিয়েছেন, তবে আমাদের উচিত তাঁর নির্দেশ মেনে চলা। তাছাড়া ওই যুদ্ধাহত বা নিহত উপজাতিদের চারণভূমি তো শেষ পর্যন্ত আমাদেরই হাতে আসবে। সাধারণ সময়ে এই চারণভূমিগুলো দখল করতে আমাদের কত না ঘাম ঝরাতে হয়? এই প্রান্তরে চারণভূমি মানেই তো জনবল, মানেই তো সোনাদানা,” হেসে বললেন তুবা শে।

“刚才 কিফু যা বলল, তা একেবারে উড়িয়ে দেওয়ার মতো নয়। খান সিংহাসনে বসার পর থেকে যত কান্ডকারখানা করেছেন, তা তো আমরা সবাই নিজের চোখে দেখছি। অন্যেরা না জানলেও, তোমার আর আমার মতো মানুষরা তো সব ভালোভাবেই জানে। আমরা যদি এভাবেই খানকে অন্ধের মতো ছাড় দিতে থাকি, তবে আশঙ্কা হয় একদিন এই ধারালো তরবারি আমাদের নিজেদের গলাতেই এসে না নামে,” হঠাৎ বলে উঠলেন তুয়ান হাউ।

তুবা শে মাথা নাড়লেন, “তুমি যা বলছ তা আমি কি জানি না? কিন্তু এখন খানের ক্ষমতা চূড়ান্ত শিখায় রয়েছে, তাঁর হাতে শক্তিশালী সেনাবাহিনী আছে। এমনকি আমাদের তিন উপজাতি একসঙ্গে হাত মেলালেও জয়ের বিন্দুমাত্র সম্ভাবনা নেই। আমাদের কেবল জুয়া খেলতে হবে, এই বাজি ধরতে হবে যে আমাদের গলা পর্যন্ত তরবারি পৌঁছানোর দিন আসার আগেই যেন খানের পতন ঘটে।”

“আর সেই দিন আসার আগে, ঘটে যাওয়া সমস্ত অপকর্মের দায়ভার যেন কেবল ওয়াং সামরিক পরামর্শকের মতো ভিনদেশি কোনো ব্যক্তির ওপর চাপিয়ে দিয়ে খানকে ধোঁকা দেওয়ার সুযোগ রাখা যায়। দোষ দিতে হলে আমরা কেবল ওই ভিনদেশি ওয়াং ইয়ানকেই দোষ দেব।”

তুয়ান উপজাতির প্রধান এবং কিফু উপজাতির প্রধান আর কোনো কথা বললেন না, মৌনভাবে তাঁর এই প্রস্তাব মেনে নিলেন।

“তবে কি খান নিজেও একটি জুয়া খেলছেন না?” তুবা শে হেসে উঠলেন, “তিনি যেভাবে নিজের খেয়ালখুশিমতো কাজ করছেন, তা কি প্রকৃতির নিয়মের বিরুদ্ধে যাওয়া নয়? সিয়ানবেই জাতি এত বছর ধরে বিভক্ত ছিল, তিনি একক প্রচেষ্টায় মাত্র এক শতাব্দীরও কম সময়ে আমাদের এই বিক্ষিপ্ত সিয়ানবেই জাতিকে এক সুতোয় বাঁধতে চান, এ কি হাস্যকর নয়?”

এই স্থূল দেহের মানুষটি নিজের কোমরের লম্বা তলোয়ারে চাপড় মারলেন, তাঁর মুখে এক নির্মম নিষ্ঠুরতার ভাব ফুটে উঠল, “তবে এসবে আমাদের এখন মাথা ঘামানোর দরকার নেই, ওগুলো ভবিষ্যতের কথা। বর্তমান পরিস্থিতি হলো হান বাহিনী আমাদের দোরগোড়ায় এসে হাজির হয়েছে, আমাদের সবার আগে তাদের গিলে ফেলতে হবে।”

…………

কয়েক দিন কেটে যাওয়ার পর, হান বাহিনীর মূল শিবিরে খবর এল যে সিয়ানবেই বিশাল বাহিনী তাদের খুব কাছাকাছি চলে এসেছে।

হান বাহিনীর তিন প্রধান সেনাপতি প্রধান তাঁবুতে একত্রিত হয়ে পরবর্তী করণীয় নিয়ে আলোচনা করছেন।

এই মুহূর্তের তাঁবুর পরিবেশটি অবিকল সেই সিয়ানবেই তাঁবুতে তিন উপজাতির বৈঠকের দৃশ্যের সঙ্গেই মিলে যাচ্ছিল।

থিয়ান ইয়ান উপরের আসনে বসে গম্ভীর মুখে চুপচাপ রইলেন, আর সিয়া ইউ ও চাং মিন উচ্চস্বরে নিজেদের যুক্তি খাড়া করে তর্ক চালিয়ে যাচ্ছেন।

“সমতল ভূমিতে অশ্বারোহী বাহিনীর শক্তি ভয়ঙ্কর, তাছাড়া সিয়ানবেইদের সৈন্য সংখ্যাও আমাদের চেয়ে অনেক বেশি। এ অবস্থায় কোনোভাবেই সরাসরি শক্তির লড়াইয়ে যাওয়া ঠিক হবে না।”

“যদি যুদ্ধ করতেই হয়, তবে শত্রু বাহিনীকে ফাঁদে ফেলে ভেতরে টেনে আনতে হবে, লড়তে লড়তে পিছু হটতে হবে, এবং চতুরতার সঙ্গে তাদের ঘিরে ফেলে ক্ষুদ্র কোনো বিজয় পেলেই দ্রুত সৈন্য গুটিয়ে রাজধানীতে ফিরে যেতে হবে, যাতে অন্তত রাজদরবারে গিয়ে একটা কৈফিয়ত দেওয়া যায়। কিন্তু যদি এই সমতল ভূমিতে মুখোমুখি চূড়ান্ত লড়াই করা হয় এবং শেষ পর্যন্ত হেরে গিয়ে পিছু হটারও পথ না থাকে, তবে কি এখানকার এই কয়েক লক্ষ জওয়ান ও বীর সেনানীর জীবনকে ছিনিমিনি খেলার মতো তুচ্ছ বলে ধরে নেওয়া হচ্ছে?”

চাং মিন যখন দেখলেন ওই দুজন সিয়ানবেইদের সঙ্গে এই সমতল ভূমিতে মুখোমুখি চূড়ান্ত লড়াই করার জেদ ধরেছেন, তখন আর তিনি নিজের সংযম ধরে রাখতে পারলেন না, তীব্রভাবে তাদের সিদ্ধান্তের প্রতিবাদ জানালেন।

সীমান্তের সেনাবাহিনী শক্তিশালী, এ কথা সত্য; কিন্তু তারা দীর্ঘকাল ধরে সীমান্ত পার হয়ে বড় ধরনের কোনো অভিযানে অংশ নেয়নি। সমতল প্রান্তরের খোলা ময়দানে যুদ্ধ করলে তারা সম্ভবত সিয়ানবেইদের সঙ্গে পেরে উঠবে না।

একবার হেরে গেলে এই খোলা প্রান্তরে শত্রুর ধাওয়া খেয়ে খুব কম মানুষই জীবন্ত ফিরে আসতে পারবে।

“চাং লাং-ঝাং মহাশয় অন্যের শক্তি বাড়িয়ে কেন নিজের বাহিনীর মনোবল ভেঙে দিচ্ছেন?” উদাসীন কণ্ঠে বলে উঠলেন সিয়া ইউ, “সেকালে আমরা যখন তুয়ান সি-লির সঙ্গে পূর্ব কিয়াংদের বিরুদ্ধে রক্তক্ষয়ী যুদ্ধ করেছিলাম, তখন কোন যুদ্ধটি আমরা কম সৈন্য নিয়ে বেশি সৈন্যের বিরুদ্ধে জয় করিনি? সেই ফোংই পর্বতের পাদদেশে তো আমরা অসংখ্য পূর্ব কিয়াং জাতিকে শোচনীয়ভাবে পরাজিত করেছিলাম এবং অগণিত গবাদি পশু লুট করেছিলাম।”

“তাছাড়া আমাদের এই অভিযান তো খুব দীর্ঘ প্রস্তুতির নয়, যুদ্ধের রসদ ও খাদ্যসামগ্রীও দীর্ঘমেয়াদী যুদ্ধের উপযুক্ত নয়। আমরা এই উত্তর দিকে এসেছিই একটি চূড়ান্ত যুদ্ধের সুযোগ খুঁজতে, যাতে এক আঘাতেই সিয়ানবেইকে ধূলিস্যাৎ করা যায়। এখন সিয়ানবেই নিজে থেকে এগিয়ে এসেছে, যা আমাদের ইচ্ছার সঙ্গেই পুরোপুরি মিলে গেছে।”

“আপনি কি কখনো ভেবে দেখেছেন হেরে গেলে কী পরিণতি হবে?” ঠান্ডা গলায় বললেন চাং মিন।

তিনি বুঝতে পেরেছেন সিয়া ইউ এই লক্ষাধিক সীমান্ত সেনার জীবনকে জুয়ার বোর্ডে বাজি হিসেবে ব্যবহার করতে বদ্ধপরিকর।

সিয়া ইউ হেসে উঠলেন, “আমাদের মতো অভিজ্ঞ সেনাপতিরা যতদিন বেঁচে আছি, এ যুদ্ধে কেবল জয়ই আসবে, পরাজয়ের কোনো প্রশ্নই ওঠে না। চাং লাং-ঝাং মহাশয় নিরাপদে আমার পাশেই থাকুন এবং দেখুন কীভাবে আমি এই সৈন্যদের পরিচালনা করে শত্রুপ্রধানকে গুঁড়িয়ে দিই। যদি তানশিহুয়াই নিজে শত্রুপক্ষের শিবিরে উপস্থিত থাকে, তবে তো সোোনায় সোহাগা হবে। সীমান্তজুড়ে যখন তানশিহুয়াইয়ের ঈশ্বরসম নাম ছড়িয়ে পড়েছে, তখন আমি ঠিক তার মাথাটি কেটে সীমান্তের দুর্গের ওপর ঝুলিয়ে দেব। আর দেখব এরপর ভিনজাতির কার সাহস হয় এই 中原 অঞ্চলের দিকে চোখ তুলে তাকানোর।”

“সিয়া শিয়াও-ওয়েই ঠিকই বলেছেন,” এই মুহূর্তে থিয়ান ইয়ানও মুখ খুললেন, “চাং লাং-ঝাং মহাশয় যেহেতু খুব কম সময় সীমান্ত অঞ্চলে কাটিয়েছেন, তাই যুদ্ধের ময়দানে কিছুটা ভীতি আসাটা স্বাভাবিক।”

“সেকালে আমরা যখন প্রথম তুয়ান শিয়াও-ওয়েইয়ের সঙ্গে যোগ দিয়েছিলাম, তখন আমরাও কখনো ভাবিনি যে সমতল প্রান্তরে অল্প সৈন্য নিয়ে ভিনজাতির অশ্বারোহী বাহিনীকে পরাজিত করা সম্ভব হবে। কিন্তু একবার নিজের চোখে সেই অভিজ্ঞতা অর্জনের পরেই বুঝতে পেরেছিলাম যে, ভিনজাতির এই অশ্বারোহী বাহিনী আসলে ততটা ভয়ংকর কিছু নয়। তারা কোনো বাঘ-ভাল্লুক নয়, তারাও তো আমাদেরই মতো রক্তমাংসের মানুষ মাত্র।”

“তাছাড়া এখন তীর ধনুক যখন ছিলাতেই চড়ানো হয়েছে, তখন চাং লাং-ঝাং মহাশয় যদি আমাদের সঙ্গে পূর্ণ সহযোগিতা করেন, তবে হয়তো জয়ের সম্ভাবনা আরও কিছুটা বেড়ে যাবে। কিন্তু এই সংকট মুহূর্তে যদি আমাদের সেনাপতিদের ভেতরেই বিভেদ তৈরি হয়, তবে এই যুদ্ধে জয়ের আশা চিরতরে শেষ হয়ে যাবে। চাং লাং-ঝাং মহাশয় মুখে মুখে বারবার জওয়ানদের জীবন নিয়ে ছিনিমিনি খেলার কথা বলছেন, কিন্তু আপনি কি নিজে জওয়ানদের জীবনকে নিয়ে এভাবে জুয়া খেলছেন না?”

চাং মিন ঠান্ডা দৃষ্টিতে অনেকক্ষণ থিয়ান ইয়ানের দিকে তাকিয়ে রইলেন, কিন্তু বৃহত্তর স্বার্থের কথা চিন্তা করে তিনি শেষ পর্যন্ত আর কোনো কথা বললেন না, হাত ঝেড়ে রাগের চোটে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেলেন।

……

সৈন্যদল যখন মার্চের গতিতে এগোচ্ছিল, তখন অগ্রবর্তী বাহিনী সবার আগে চলছিল, আর রসদপত্র নিয়ে পেছনের বাহিনী ছিল একদম পেছনে।

তবে এই পেছনের সেনাবাহিনীর গঠনপ্রণালী বেশ কৌতূহলোদ্দীপক ছিল।

একই পেছনের সেনাবাহিনী, অথচ তিন প্রধান সেনাপতি প্রত্যেকেই তাদের নিজ নিজ অধীন থেকে এক হাজার করে সৈন্য এই পেছনের দলে রেখে গিয়েছিলেন।

যেদিন সিয়া ইউ প্রমুখ অগ্রবর্তী বাহিনীকে নিয়ে শিবির গুটিয়ে চলে গেলেন, ঠিক তার কিছুক্ষণ পরেই পেছনের সেনাছাউনিতে থাকা লিউ বেই খবর পেলেন যে অগ্রবর্তী দল রওয়ানা দিয়েছে। তিনি সঙ্গে সঙ্গেই লোক পাঠিয়ে গাও ডানকে ডেকে পাঠালেন।

গাও ডান যখন তাঁবুতে প্রবেশ করলেন, তখন দেখলেন লিউ বেই বিগত কয়েক দিন ধরে যে বরফশুভ্র শেয়ালের পশমের কোটটি পরে আসছেন, সেটি গায়ে জড়িয়ে তাঁবুতে টেবিলের সামনে বসে গভীর মনোযোগের সঙ্গে বই পড়ছেন।

লিউ বেই তাকে প্রবেশ করতে দেখে হাতের বাঁশের পাতাগুলো নামিয়ে রাখলেন এবং হেসে বললেন, “গাও মহোদয়, এখন তো অগ্রবর্তী বাহিনী রওয়ানা হয়ে গেছে, আমাদের পেছনের দলের মানুষদের যদিও এই মুহূর্তে সরাসরি যুদ্ধে নামতে হচ্ছে না, তবুও সবার সঙ্গে সুসম্পর্ক বজায় রাখাটাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে। আপনি কি পেছনের দলের সেই তিনজন হাজারি সেনাপতিকে চেনেন? আমি তাঁবুতে একটি ছোটখাটো ভোজের আয়োজন করেছি, আপনি কি একটু কষ্ট করে গিয়ে তাদের আমন্ত্রণ জানিয়ে আসতে পারবেন?”

গাও ডান এক মুহূর্তের জন্য থমকে গেলেন, তবে খুব বেশি না ভেবেই হেসে বললেন, “তাদের আমি চিনি বৈকি! তবে এর আগে সাং মহোদয়ের অধীনস্থ ওই হাজারি সেনাপতির সঙ্গে দু-একবার মদের পেয়ালায় চুমুক দেওয়া ছাড়া বাকিদের সঙ্গে তেমন কোনো যোগাযোগ আমার হয়নি। এমনকি আমি গাও পরিবারের সন্তান হওয়া সত্ত্বেও তারা আমাকে সেই বিশেষ খাতির নাও করতে পারে।”

ওই নির্দিষ্ট ব্যক্তির সঙ্গে মদ্যপান করার সুযোগ পাওয়ার পেছনেও সাং হংয়ের অবদান ছিল।

লিউ বেই হেসে বললেন, “কোনো সমস্যা নেই, আপনি তাদের আমন্ত্রণ জানান। তারা আপনার মতো গাও পরিবারের সন্তানকে পাত্তা না দিলেও, আমার মতো এই বিবাগী সিমা উপাধিপতির খাতিরে হলেও অন্তত আসতে বাধ্য হবে।”

গাও ডান একটু ভেবে দেখলেন, কথাটি তো মিথ্যে নয়। লিউ বেই একদিকে যেমন হান রাজবংশের রাজপরিবারের রক্ত, অন্যদিকে একজন পৃথক সেনাদলের সিমা (সামরিক কর্মকর্তা)। ওই তিনজন যতই উদ্ধত ও অবাধ্য হোক না কেন, লিউ বেইয়ের এই সম্মান তো তাদের রাখতেই হবে।

তিনি ঘুরে তাঁবু থেকে বেরিয়ে গেলেন।

গুয়ান ইউ গাও ডানকে চলে যেতে দেখলেন, তারপর নিচু গলায় জিজ্ঞেস করলেন, “বড় ভাই, গাও ডানকে দিয়ে হঠাৎ এই কাজটি করানোর কারণ কী?”

লিউ বেই আসন ছেড়ে উঠে দাঁড়ালেন এবং একটা দীর্ঘ হাই তুললেন।

“প্রথমত, গাও ডান গাও পরিবারের সন্তান। যদিও উচ্চবংশ তাকে খুব একটা পাত্তা দেয় না, তবুও সাধারণ মানুষ তার এই পরিচয়ের কিছুটা হলেও কদর করবে। দ্বিতীয়ত, গাও ডান স্বভাবগতভাবেইভীরু, তাকে পাঠালে প্রতিপক্ষ সহজে কোনো সন্দেহের অবকাশ পাবে না।”

গুয়ান ইউ মাথা নাড়লেন।

লিউ বেই নিজের গায়ে জড়ানো বরফশুভ্র শেয়ালের পশমের কোটটি একটু ঠিকঠাক করে নিলেন এবং তাঁবুর বাইরে চারপাশের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন।

তিনি একপাশে রাখা লম্বা তলোয়ারটি নিজের কোমরে ভালোভাবে ঝুলিয়ে নিলেন এবং মৃদু হেসে বললেন, “ইউন ছাং, বহুদিনের পরিকল্পনা আজ বাস্তবায়নের পালা। সব জয়-পরাজয় নির্ভর করছে আজকের এই পদক্ষেপের ওপর।”