একশো দুই অধ্যায়: রাজধানী জুড়ে জাঁকজমক, অথচ তিনি একা বিষণ্ণ (দুই)

দুইজন ঘোড়ায় চড়ে সরাসরি লুইয়াং শহরে প্রবেশ করলেন।

লুইয়াং শহরের দক্ষিণ-পূর্ব দিকটি ছিল সরকারি কর্মকর্তাদের আবাসস্থল। সেখানে আলাপচারিতায় মগ্ন মানুষগুলো সবাই রাজকীয় উচ্চপদস্থ কর্মকর্তা, তাই বাইরের শহরের সাধারণ মানুষের ঘিঞ্জি এলাকার সঙ্গে এর চেহারার আকাশ-পাতাল তফাৎ। জিয়া জু যেখানে থাকেন, সেই উত্তর লুইয়াংয়ের সঙ্গে পশ্চিম বা দক্ষিণের তুলনা করলে মনে হয় যেন দুটি ভিন্ন জগত, আর এই পূর্বাঞ্চলের সঙ্গে তো কোনো তুলনাই হয় না।

শহরটি যেন একটি বিশাল সুউচ্চ অট্টালিকা, যা ধাপে ধাপে উপরে উঠে গেছে; নিচের দিকে দারিদ্র্য আর দুর্দশা, আর একেবারে নিচে তাকালে চোখে পড়ে কেবল কয়েকটা খড়ের ছাউনি দেওয়া কুঁড়েঘর, যেখানে খাবার বলতে কেবল ভুষি। অন্যদিকে, উপরের দিকে বড় বড় অট্টালিকা ও প্রশস্ত আঙিনা, রেশমি কাপড়ের স্তূপ, আর প্রতিদিন মাছ-মাংসের ভোজ চললেও যেন তাদের তৃপ্তি মেটে না।

এর মধ্যবর্তী পথগুলো জালের মতো ছড়িয়ে আছে, পরিপাটি ও সুবিন্যস্ত। রাস্তার দুই পাশে অবিরাম ফেরিওয়ালাদের হাঁকডাক। পথচারীদের বেশিরভাগেরই কোমরে তলোয়ার বা ঝোলানো জেড পাথরের অলঙ্কার, পরিপাটি পোশাক, আর হাঁটার ছন্দেও রয়েছে এক ধরনের আভিজাত্য ও কঠোর নিয়ম। অতীতের হো গুয়াং অত্যন্ত সতর্ক ও সাবধানী ছিলেন, কয়েক দশকেও তিনি একটি ভুল পা ফেলেননি; এখনকার বিদ্বান ব্যক্তিরা তার সেই আচরণের অনুকরণে যেন ওস্তাদ হয়ে উঠেছেন। রাস্তার দুই পাশে বড় বড় ফটকওয়ালা বাড়িগুলো বিশাল জায়গা জুড়ে দাঁড়িয়ে আছে, প্রাচীরগুলো আকাশচুম্বী। হান সাম্রাজ্যের জাঁকজমক যেন এখানেই পূর্ণতা পেয়েছে।

দুইজনের জন্য এটি প্রথমবার না হলেও, ঘোড়ার লাগাম ধরে হেঁটে চলার সময় তাদের মনে হচ্ছিল যেন এক গ্রাম্য মানুষ শহরে এসেছে। লিউ বেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “যদি না আমি আগে শহরের উত্তর দিকে যেতাম, তবে হঠাৎ এই দৃশ্য দেখে আমি নিশ্চিতভাবে বিশ্বাস করতাম যে আমাদের হান সাম্রাজ্যের দিনগুলো এখনও চরম গৌরবে উজ্জ্বল।”

“ইউনচ্যাং, তুমি কি ব্যাঙের সেই উপাখ্যানটি শুনেছ? একটি পাত্রে জল গরম করা হচ্ছে, তাতে একটি ব্যাঙ ছেড়ে দেওয়া হলো। জল যখন উষ্ণ ছিল, ব্যাঙটি স্বচ্ছন্দে সাঁতার কাটছিল। কিন্তু সময় গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে, উষ্ণ জলে আরাম করতে করতে ব্যাঙটি এতটাই অভ্যস্ত হয়ে গেল যে, জল যখন ফুটতে শুরু করল, তখনও সে প্রাণ বাঁচাতে বাইরে লাফিয়ে পড়ার চেষ্টা করল না, শেষ পর্যন্ত ফুটন্ত জলে সে প্রাণ হারাল।” লিউ বেই হেসে বললেন।

গুয়ান ইউ মাথা নাড়লেন, “ভ্রাতা আপনি বিদ্বান। তবে এই উপাখ্যানটি আমি আগে শুনিনি।”

লিউ বেই রাস্তার পথচারীদের দিকে তাকালেন, যাদের মধ্যে অনেক রাজকর্মচারীও ছিল। চারপাশে রক্ষীদের ভিড়, আর তাদের দাপট দেখার মতো। লিউ বেই হাসলেন, “এই মানুষগুলো কি সেই পাত্রের ব্যাঙের চেয়ে ভিন্ন কিছু?”

কিছু কথা তিনি আর উচ্চারণ করলেন না। সম্রাট লিং-এর পরবর্তী সময়ে বিশৃঙ্খল এই পৃথিবীতে, যারা আজ উঁচু অট্টালিকায় আরামে দিন কাটাচ্ছে, একদিন তাদেরও সেই সাধারণ মানুষের মতো কষ্ট ভোগ করতে হবে। হঠাৎ তার একটি কথা মনে পড়ল, তিনি কপালে মৃদু চাপড় দিয়ে বললেন, “আমরা বাড়ি ফিরছি না, অনেক কষ্টে শহরে এসেছি যখন, তখন তোমাকে এমন এক মহান ব্যক্তির সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দিই যাকে তুমি শ্রদ্ধা করো।”

এর আগে লু ঝি পাহাড় থেকে চিঠি পাঠিয়েছিলেন যে, সময় পেলে যেন তিনি সাই ইয়ংয়ের সঙ্গে দেখা করেন। তার স্বভাব অনুযায়ী তার অনেক আগেই যাওয়া উচিত ছিল, কিন্তু ইদানীং কাজের চাপে তা ভুলে গিয়েছিলেন। মাত্রই তার মনে পড়ল, পাহাড়ের ঘরে ঝাং ঝি-এর একটি ক্যালিগ্রাফি বা হস্তলিপি পড়ে আছে। এখন যেহেতু তিনি এখানে এসেই পড়েছেন, তবে সাই ইয়ংয়ের কাছ থেকে কিছু 'ফেইবাই' শৈলীর লেখা না নিলে তো রত্নভাণ্ডারে গিয়ে খালি হাতে ফেরার মতো হবে। তিনি তো আর সেই মহান ইউ-এর মতো নন, যিনি তিনবার বাড়ির সামনে দিয়ে গিয়েও ভেতরে ঢোকেননি।

গুয়ান ইউ অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ভ্রাতা, লুইয়াং শহরে আর কোন মহান ব্যক্তি আছেন?” লুইয়াংয়ে বড় বড় অনেক মানুষই আছেন, যাদের পদক্ষেপে পুরো পৃথিবী কেঁপে ওঠে। কিন্তু গুয়ান ইউ-এর মনে পড়ল না এমন কাউকে, যাকে তিনি ব্যক্তিগতভাবে শ্রদ্ধা করেন।

লিউ বেই হেসে বললেন, “আমি যখন পাহাড়ে ছিলাম না, তখন তুমি কি তাইশুয়ের ফটকের সামনের সেই পাথরের খোদাই করা ধ্রুপদী গ্রন্থগুলো নকল করোনি? সেই খোদাইগুলো এই ব্যক্তিরই হাতের লেখা, যা পরে কারিগররা পাথরে খোদাই করেছিল।”

“ভ্রাতা আপনি কি সাই গং-এর কথা বলছেন?” গুয়ান ইউ-এর চোখেমুখে ঔৎসুক্য ফুটে উঠল।

লিউ বেই মাথা নেড়ে হেসে বললেন, “হ্যাঁ, ঠিক তাই। দুর্ভাগ্য যে ইদে এখানে নেই, নাহলে সে হয়তো সাই গংয়ের সঙ্গে এক বিছানায় রাত কাটানোর বায়না ধরত।” গুয়ান ইউ হেসে ফেললেন, তার এই ছোট ভাইটি বিদ্বানদের খুব শ্রদ্ধা করেন।

দুইজন আর কথা না বাড়িয়ে ঘোড়া নিয়ে দ্রুত হাঁটতে শুরু করলেন। সবাই সেই বিশ্ববিখ্যাত পণ্ডিতকে দেখার জন্য উদগ্রীব হয়ে আছেন।

...

দুইজন ঘোড়া নিয়ে যাওয়ার সময় হঠাৎ সামনের রাস্তায় ভিড় দেখতে পেলেন। পথচারীরা দাঁড়িয়ে পড়ছে এবং ভিড় জমাচ্ছে। লিউ বেই গুয়ান ইউকে নিয়ে ভিড় ঠেলে এগিয়ে গেলেন এবং দেখলেন দুই পক্ষ মুখোমুখি দাঁড়িয়ে আছে। এক পক্ষে একদল শক্তিশালী ও উদ্ধত পুরুষ, ঘোড়া ও তলোয়ার নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তাদের দলনেতার ভ্রু ঘন আর মুখভঙ্গি অত্যন্ত অহংকারী। অন্য পক্ষে একটি সাধারণ ঘোড়ার গাড়ি, ভেতরে কে আছে তা পর্দার আড়ালে ঢাকা থাকায় বোঝা যাচ্ছে না। কেবল একজন বৃদ্ধ ভৃত্য গাড়ি থেকে নেমে তাদের সঙ্গে তর্কে লিপ্ত।

“তোমরা অযৌক্তিক আচরণ কোরো না। আমরাই আগে এসেছি। তাছাড়া ঘোড়ার গাড়ি ভারী, এখানে ঘোরাতে পারব না। তোমরা ঘোড়ায় আছো, তোমাদের পথ ছেড়ে দেওয়া সহজ। এভাবে জবরদস্তি করার কী মানে?” বৃদ্ধ ভৃত্যটি করুণ স্বরে বলল।

“বোঝা গেল, পথ নিয়ে বিবাদ।” লিউ বেই মাথা নাড়লেন। পথ নিয়ে বিবাদ নতুন কিছু নয়, বড় কোনো ঘটনাও নয়। কিন্তু তার পাশে দাঁড়িয়ে থাকা একজন দুর্বল চেহারার পণ্ডিত দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “গাড়িতে থাকা মানুষটি নিশ্চয়ই লুইয়াংয়ে নতুন, তা না হলে এই লোকটিকে চিনতে পারার কথা।”

“এই লোকটি কি লুইয়াংয়ে খুব বিখ্যাত?” লিউ বেই অবাক হলেন। লুইয়াংয়ের বড় বড় অনেককেই তিনি চেনেন, কিন্তু এই ব্যক্তিকে চিনতে পারলেন না।

পণ্ডিতটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তার খ্যাতি আছে বটে, তবে তা কুখ্যাতি। লোকটির নাম কাও পোশি। নিজে খুব বড় কেউ না হলেও, তার বড় ভাই হলেন বর্তমানের প্রভাবশালী এবং ক্ষমতার অধিকারী প্রধান নপুংসক কাও জি।”

“ওহ, কাও জি-এর ভাই।” লিউ বেই মাথা নাড়লেন, “তাহলে তো তার উদ্ধত হওয়ার কারণ আছেই। কিন্তু সে ঠিক কী কী অপকর্ম করেছে?”

“কাও জির ক্ষমতার জোরে সে লুইয়াংয়ে 'ইউয়েকি শাওউই' বা অশ্বারোহী বাহিনীর কমান্ডারের পদ বাগিয়ে নিয়েছে। তার অধীনে একজন সেনাপতি ছিল, যার স্ত্রী খুব সুন্দরী ছিল। কাও পোশি তার ওপর লোলুপ দৃষ্টি দেয় এবং সেনাপতির কাছে স্ত্রীটিকে দাবি করে। প্রাণের ভয়ে সেনাপতি রাজি হলেও তার স্ত্রী রাজি হননি, শেষ পর্যন্ত তিনি আত্মাহুতি দিয়ে সতীত্ব রক্ষা করেন।” পণ্ডিতটি হতাশায় মাথা নাড়লেন।

লিউ বেই বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসলেন, “লুইয়াংয়ে এমন জঘন্য কাজ কি কেউ থামানোর নেই? এখানে কি কোনো আইন নেই?”

লিউ বেইয়ের পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা গুয়ান ইউ হঠাৎ মুখ খুললেন। তার চোখ দুটি সরু হয়ে এল, তিনি স্থির দৃষ্টিতে কাও পোশির দিকে তাকিয়ে রইলেন। লিউ বেই বুঝতে পারলেন, গুয়ান ইউ-এর মনে হত্যার ইচ্ছা জেগেছে।

“থামাবে? কে থামাবে?” পণ্ডিতটি আবার দীর্ঘশ্বাস ছাড়লেন, “আইন কেবল সাধারণ মানুষের জন্য, উচ্চপদস্থদের জন্য নয়। কেউ যদি সাহস করে তাকে কারাগারে ঢোকায়ও, তবে আজ ঢুকলে কালই সে বেরিয়ে আসবে, আর যে তাকে ধরবে, তার পরিবারের সবাইকে হয়তো প্রাণ দিতে হবে।”

“আপনি তো অনেক কিছুই জানেন।” লিউ বেই মাথা নাড়লেন।

“লুইয়াংয়ের সবাই এসব জানে, শুধু সাহস করে কেউ বলে না। আমি কয়েক দিন পরেই বাইরে কাজে চলে যাব, তাই সাহস করে আপনাদের বললাম।”

লিউ বেই চোখ সরু করলেন। কাও পোশি, ভালো নাম বটে!

রাস্তায় উদ্ধত কাও পোশি বৃদ্ধ ভৃত্যের কথা শুনে বাঁকা হাসি হেসে বলল, “আমার সঙ্গে যুক্তি দেখাতে এসেছিস? তুই জানিস আমি কে?”

কাও পোশি কিছু বলার আগেই তার সঙ্গীরা বলল, “সে হলো কাও চ্যাংকিউ-এর ভাই, লুইয়াংয়ের সেনাপতি কাও। বুড়ো, তুই কি অন্ধ?”

বৃদ্ধ ভৃত্যটি কথা শুনে থমকে গেল, তার মুখে ভয়ের ছাপ স্পষ্ট। তারা লুইয়াংয়ে নতুন হলেও কাও পোশির নাম শুনেছিল, তাদের প্রভু বিশেষভাবে সতর্ক করেছিলেন যেন তার সঙ্গে ঝামেলায় না জড়ায়। কে জানত আজ পথেই দেখা হয়ে যাবে! কাও পোশি বৃদ্ধের ভয় দেখে তৃপ্তির হাসি হাসল। সে অন্যের চোখে নিজের জন্য ভয় দেখতে খুব পছন্দ করে।

বৃদ্ধ ভৃত্যটি কাঁপা গলায় বলল, “আমার প্রভু হলেন…”

“তোর প্রভু কে তা জানার প্রয়োজন নেই। লুইয়াং শহরে আমার চেয়ে বড় কেউ নেই। মা পিং, আমার সেই অদম্য ঘোড়াটা নিয়ে আয়, ওটার ওপর দিয়ে চালিয়ে দে।” কাও পোশি হিংস্রভাবে হাসল।

তার এক অনুচর পেছনের দিক থেকে একটি গাঢ় লাল রঙের ঘোড়া নিয়ে এল। ঘোড়াটি বিশাল, হাড়গুলো মজবুত, দীর্ঘ কেশর ছড়িয়ে আছে, কানগুলো খাড়া। ঘোড়াটি পশ্চিমের কোনো এক বণিক উপহার দিয়েছিল, এটি একটি 'দাওয়ান' জাতের ঘোড়া। কয়েক দিন ধরে চেষ্টা করেও কাও পোশি একে বাগে আনতে পারেনি। আজ বের হওয়ার সময় ঠিক করেছিল, যদি এবারও না পারে তবে ঘোড়াটিকে মেরে ফেলবে। ঘোড়াটি ভালো, কিন্তু কাও পোশি যা পায় না, তা অন্যের হাতেও তুলে দিতে চায় না।

মা পিং নামের লোকটি তলোয়ারের খাপ দিয়ে ঘোড়াটির পশ্চাদ্দেশে জোরে আঘাত করল। ঘোড়াটি যন্ত্রণায় ছটফট করে সামনের ঘোড়ার গাড়ির দিকে দৌড়ে গেল। বৃদ্ধ ভৃত্যটি আতঙ্কিত হয়ে পড়ল, চারপাশের মানুষজন দীর্ঘশ্বাস ফেলে ভাবল, আজ নিশ্চয়ই কোনো দুর্ঘটনা ঘটতে যাচ্ছে।

কিন্তু ঘোড়াটি যখনই ধাক্কা দিতে যাবে, তখনই এক লাল মুখের ব্যক্তি ভিড় থেকে বেরিয়ে এল। সে ঘোড়ার লাগাম ধরে এক ঝটকায় পিঠের ওপর লাফিয়ে উঠল। ঘোড়াটি ছটফট করতে লাগল, কিন্তু সেই ব্যক্তিটি তার পা দিয়ে ঘোড়ার পেট শক্ত করে চেপে ধরল। সে সোজা হয়ে বসল। ঘোড়াটি তার সামনের দুই পা শূন্যে তুলে দিল, মানুষ আর ঘোড়া যেন এক মূর্তিতে পরিণত হলো। পরের মুহূর্তেই ঘোড়াটি শান্ত হয়ে গেল।

গুয়ান ইউ ঘোড়া থেকে নেমে পাশে নিয়ে গেলেন, ঘোড়াটি এখন বেশ শান্ত। কাও পোশি রেগে গিয়ে তলোয়ার বের করে তাকে মারতে এগিয়ে এল। সে কে, আর এই লোকটির সাহস কী করে হয় তার সামনে মাতব্বরি করার!

তবে সে কিছু করার আগেই এক যুবক গুয়ান ইউ-এর সামনে এসে দাঁড়াল। লিউ বেই হাসিমুখে বললেন, “কাও জি, এত রেগে যাচ্ছেন কেন? আমার ভাই তো আপনাকে এক বড় বিপদ থেকে বাঁচিয়েছে।”

“তুমি আবার কে? তুমি কি লুইয়াংয়ে আমাদের কাও পরিবারের ক্ষমতা সম্পর্কে জানো না? আর এই শহরে আমার সঙ্গে ঝামেলা করার সাহস কার আছে?” কাও পোশি বাধা পেয়ে আরও রেগে গেল।

লিউ বেই হাসলেন, তার ডান হাত বারবার তলোয়ারের হাতলে গিয়ে আবার সরে আসছিল। আজই তিনি গাওশি পাহাড়ে জিয়ান ইয়ংদের বলেছিলেন, এখন যেন কাও জি-এর সঙ্গে ঝামেলায় না জড়ান। অথচ ভাগ্যের পরিহাস, শহরে ঢুকেই এই অবস্থা। নিয়ম অনুযায়ী তার চুপ থাকা উচিত ছিল, কারণ কাও জির সঙ্গে শত্রুতা করলে তার কয়েক বছরের পরিকল্পনা ধূলিসাৎ হয়ে যেতে পারে। কিন্তু সব কিছু বিবেচনা করার পর, তিনি শেষ পর্যন্ত তলোয়ারের হাতল চেপে ধরলেন। অপরিচিত মানুষের জন্য তলোয়ার বের করা, নিজের জীবন বিপন্ন করা কি উচিত? অনেকের কাছে হয়তো নয়, কিন্তু লিউ বেইয়ের কাছে এটিই আসল মূল্য।

মানুষকে কিছু জিনিসের জন্য বাঁচতে হয়, আবার কিছু জিনিসের জন্য প্রাণ দিতেও প্রস্তুত থাকতে হয়! তিনি লিউ সুয়ানদে, তিনি কোনোভাবেই লু ফেংশিয়ান নন!

“ভ্রাতা, কী করব?” গুয়ান ইউ নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করলেন।

“আমরা ভাইয়ে ভাইয়ে কত বছর ধরে আছি, আমার মনের ইচ্ছা কি এখনও বোঝোনি? যা ইচ্ছা করো, আকাশ ভেঙে পড়বে না।” লিউ বেই মৃদু হাসলেন।

গুয়ান ইউ-ও হাসলেন, তার ভ্রাতা তাকে কখনোই হতাশ করেন না। তিনি নিজের পোশাক ঠিক করে এগিয়ে গেলেন। প্রতিপক্ষ অনেক হলেও তার চোখে তারা কেবল তুচ্ছ প্রাণী। লিউ বেই এক হাত তুললেন এবং পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় গুয়ান ইউ-এর সঙ্গে হাত মেলালেন।

“পুরানো নিয়ম, দলনেতা আমার। দ্রুত শেষ করো, সরকারি লোক আসার আগেই আমাদের কাজ শেষ করতে হবে।” লিউ বেই হেসে বললেন।

সরকারি লোকরা এখন দেখা দিচ্ছে না, কিন্তু যখনই আমরা জয়ী হব, তখনই তারা এসে ন্যায়বিচারের নামে হাজির হবে। আইন তাদের কাছে কোনো অর্থ রাখে না, যখন তারা দুর্বল, কিন্তু যখন তারা শক্তিশালী, তখন আইনই তাদের রক্ষাকবচ।

লিউ বেই মৃদুস্বরে বললেন, “ইউনচ্যাং, হাত গুটিয়ে রেখো না, আঘাত পাওয়া বা মৃত্যু স্বাভাবিক ব্যাপার, আমরা তো কেবল আত্মরক্ষা করছি। তাছাড়া এই লোকগুলো যে সব অপকর্ম করেছে, তাতে শতবার মরলেও কম হয়।”

গুয়ান ইউ মাথা নেড়ে কাও পোশির দেহরক্ষীদের দিকে এগিয়ে গেলেন, লিউ বেই তার পেছনে থাকলেন। দেহরক্ষীরা যদিও অভ্যস্ত, কিন্তু তারা অশ্বারোহী বাহিনীর প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত হওয়ায় তাদের দক্ষতা কম নয়।

গুয়ান ইউ সামনের জনের ঘুষি ধরে তার কাঁধের ওপর চাপ দিলেন, হাড় ভাঙার শব্দ শোনা গেল। তিনি তাকে এক লাথি মেরে দূরে ফেলে দিলেন। তার নীল পোশাক বাতাসে উড়ছিল, তিনি অবিরাম এগিয়ে যাচ্ছিলেন। তার প্রতিটি আঘাতে হাড় ভাঙছিল। একজন মানুষ যেন এক বিশাল বাহিনীর সাহস নিয়ে লড়ছিল।

রাস্তার ভিড়ের মধ্যে কেউ কেউ খবর শুনে ছুটে এল। কাও কাও কোমরের তলোয়ারে হাত রেখে প্রথমে ঘোড়ার গাড়ির দিকে তাকালেন, গাড়িটি অক্ষত দেখে তিনি স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন। তিনি তার পেছনে থাকা লে জিনকে দিকে তাকিয়ে হাসলেন, “ওয়েনকিয়ান, আমাদের অকারণে আসা হলো না।” লে জিন গুয়ান ইউ-এর লড়াই দেখে বললেন, “অকারণে নয়, না এলে তো এমন যোদ্ধা দেখা হতো না।”

কাও কাও গুয়ান ইউ-এর দিকে তাকিয়ে প্রশংসা করলেন, “গুয়ান ইউঞ্চাং সত্যিই অসাধারণ বীর।” এরপর তিনি দৃষ্টি সরিয়ে লিউ বেইয়ের দিকে তাকালেন, যিনি গুয়ান ইউ-এর পেছনে শান্তভাবে দাঁড়িয়ে ছিলেন। “তবে ময়দানে কেবল গুয়ান ইউ-ই বীর নয়।”

রাস্তায় কাও পোশি দেহরক্ষীদের পেছনে লুকিয়ে থাকলেও গুয়ান ইউ তাদের লাইন ভেঙে ফেলেছেন। গুয়ান ইউ এক ঝটকায় সবাইকে দূরে সরিয়ে দিলেন। লিউ বেই তার পেছন থেকে বেরিয়ে সরাসরি কাও পোশির দিকে এগিয়ে গেলেন। কাও পোশি আতঙ্কিত হয়ে তলোয়ার বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু ভয়ে তার হাত কাঁপছিল, তলোয়ার বের করতে পারল না। পরের মুহূর্তে সে অনুভব করল গলায় ঠান্ডা ধাতুর স্পর্শ।

গুয়ান ইউ এবং কাও পোশির দেহরক্ষীরা থেমে গেল।

“কাও জি, আপনার সাহস তো কম নয়, আপনি ইউয়েকি শাওউই-এর পদে আছেন! কে আপনাকে এই পদে সুপারিশ করেছে? সে কি অন্ধ ছিল?” লিউ বেই হেসে বললেন এবং তলোয়ারটি আরেকটু চেপে ধরলেন।

“আমার ভাই হলেন কাও চ্যাংকিউ। তুমি যদি আমার ক্ষতি করো, তবে তোমার পুরো পরিবার শেষ হয়ে যাবে।” কাও পোশি ভয় পেলেও মুখে বড়াই ছাড়ল না।

“কাও জি, আপনার জিভটা বেশ ধারালো।” লিউ বেই হেসে এমন কিছু বললেন যা কাও পোশি বুঝল না, “কিন্তু আমি লিন চং নই।” তিনি তলোয়ারটি আরও একটু এগিয়ে দিলেন, কাও পোশির গলায় রক্তের দাগ দেখা গেল।

“ইউনচ্যাং, থেমে আছ কেন?” লিউ বেই পেছনে ফিরে হাসিমুখে বললেন, “আমি কি বলিনি হাড় ভেঙে চুরমার করে দিতে? আমি কথা দিলে তা রাখি। একটা কম হলেও তোমাকেই জবাব দিতে হবে।”

গুয়ান ইউ হেসে আবার ঘুষি চালাতে শুরু করলেন।

“তোমরা বাড়াবাড়ি করছ!” কাও পোশি গর্জন করে উঠল। কিন্তু লিউ বেই তলোয়ারটি আরও একটু ভেতরে ঢুকিয়ে দেওয়ায় তার সাহস ধুলোয় মিশে গেল। অভিজাত পরিবারের সন্তান সে, এমন দৃশ্য আগে কখনও দেখেনি।

লিউ বেই এক লাথি মেরে তাকে মাটিতে ফেলে দিলেন। উজ্জ্বল পোশাক পরা যুবকটি ঝুঁকে পড়ে কাও পোশির দিকে তাকালেন, “আমি তোমাকে তো অপমান করছিই, তুমি কী করবে? কাও চ্যাংকিউ ক্ষমতাধর হতে পারে, কিন্তু এখন তলোয়ার তোমার গলায়, সে কি তোমাকে বাঁচাতে পারবে?”

কিছুক্ষণ পর গুয়ান ইউ সবাইকে মাটিতে ফেলে দিলেন। কাও পোশি পাশে দাঁড়িয়ে ভয়ে কিছু বলতে পারল না, কারণ সে লিউ বেইয়ের চোখে তীব্র হত্যার ইচ্ছা দেখেছিল।

রাস্তার দুই পাশের পথচারীরা অনেক দূরে সরে গেছে, কেউ রক্ত গায়ে লাগাতে চায় না। লিউ বেই চারপাশে তাকালেন, অনেক বিদ্বান ব্যক্তিরা ভয়ে ইঁদুরের মতো লুকিয়ে আছে। তিনি মৃদু হাসলেন, তার মনের হত্যা করার ইচ্ছা আরও বেড়ে গেল।

“হয়েছে, এবার থামো।”

দূর থেকে একা এক ব্যক্তি ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, পথচারীরা ভয়ে রাস্তা ছেড়ে দিল। কারণ তারা তাকে চিনত। সি লি শাওউই, লিয়াং ঝৌ-এর বাঘ, দুয়ান জিয়ান দুয়ান জিমিন।

সে একাই আসছিল, কিন্তু কেউ তাকে উপেক্ষা করার সাহস করল না।

“লিউ সুয়ানদে, তলোয়ার সরিয়ে নাও।” দুয়ান জিয়ান শান্ত স্বরে বললেন।

লিউ বেই তলোয়ার কোষে রেখে হেসে বললেন, “দুয়ান শাওউই, আপনি সঠিক সময়েই এসেছেন।”

কাও পোশি দীর্ঘশ্বাস ফেলে রাগের গলায় বলল, “নাম বলার সাহস আছে?”

“কেন থাকবে না।” লিউ বেই হাসলেন, “ঝুও কাউন্টির লিউ বেই।”

“তুমিই সেই লিউ বেই? আজ আমি দুয়ান শাওউই-এর খাতিরে তোমাকে ছাড় দিলাম, কিন্তু লুইয়াং শহরে যেন আর দেখা না হয়।” কাও পোশি কি যেন ভেবে কথা নরম করল।

সে কষ্ট করে ওঠার সময় লিউ বেই এগিয়ে গিয়ে তার মুখে এক ঘুষি মারলেন, কাও পোশি আবার মাটিতে আছড়ে পড়ল। সে রক্তাক্ত মুখে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, “দুয়ান শাওউই, এই লোকটি এত উদ্ধত, আপনি কি শুধু চেয়ে চেয়ে দেখবেন?”

দুয়ান জিয়ান তার দিকে তাকিয়ে কেবল মুখ বাঁকিয়ে শীতল স্বরে বললেন, “বেরিয়ে যা।”

“ঠিক আছে, তোমরা সবাই ভালো থেকো।” কাও পোশি রাগে ফুঁসতে ফুঁসতে তার আহত সঙ্গীদের ফেলে রেখে ল্যাংড়াতে ল্যাংড়াতে চলে গেল। সে কাও জির ক্ষমতার জোরে লুইয়াংয়ে উদ্ধত হলেও দুয়ান জিয়ানের মতো বাঘের সঙ্গে ঝামেলা করার সাহস তার ছিল না।

লিউ বেই দুয়ান জিয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “শাওউই, আপনি কি এদেরই রক্ষা করেন?” দুয়ান জিয়ান কোনো কথা না বলে ঘুরে চলে গেলেন।

লিউ বেই নিজের মনেই হাসলেন এবং পোশাকের হাতা দিয়ে হাতের রক্ত মুছে ফেললেন। বৃদ্ধ ভৃত্যটি কৃতজ্ঞতা জানাতে এগিয়ে এল, কিন্তু লিউ বেই হাত নেড়ে তাকে বিদায় জানালেন। এরপর গুয়ান ইউকে নিয়ে তারা ঘোড়ায় চড়ে বসলেন।

নীল পোশাক, লাল ঘোড়া; উজ্জ্বল পোশাক, সাদা ঘোড়া। রাস্তায় তারা ধীরে ধীরে এগিয়ে চললেন।

“এই সেই ইউ ঝৌ-এর লিউ বেই যে দাবার ছক তৈরি করেছে? উত্তর অঞ্চলের অসভ্য লোক, কেবল গায়ের জোরে চলে।” লিউ বেই দূরে চলে যাওয়ার পর পথচারীরা ফিসফিস করে বলতে লাগল।

“ঠিকই তো, সীমান্ত অঞ্চলের মানুষের সঙ্গে আমাদের মতো বিদ্বানদের তফাৎ তো থাকবেই।”

অনেকেই তাদের সুরে সুর মেলাল। তাদের কাছে, এই সীমান্ত অঞ্চলের লোকটা ভাগ্যক্রমে এখানে এসেছে।

ঘোড়ার গাড়িতে সাত-আট বছর বয়সী একটি ছোট মেয়ে পাশে বসা বড় বোনকে জিজ্ঞেস করল, “দিদি, ওই সাদা ঘোড়ায় চড়া ব্যক্তিটি কি সেই লিউ বেই, যার কথা বাবা বলত?”

মেয়ের পাশে পনেরো-ষোলো বছরের এক কিশোরী বসে ছিল, তার চোখমুখ খুব সুন্দর। সে ছোট বোনের কথা শুনতে পেল না, শুধু দূরে চলে যাওয়া সাদা ঘোড়াটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে ভাবল, ওই ঘোড়ার ওপর বসা উজ্জ্বল পোশাকের যুবকটির মনে যেন এক অদ্ভুত বিষণ্ণতা খেলা করছে।