অধ্যায় একশো ত্রিশ: শুনিয়াছি তোমার নাম শুনিলে রাতের বেলা শিশুরা কাঁদা থামায়ে দেয়

লিউ বি ট্রান চেন ইয়িং এবং লু বু-র সৈন্যদের একত্র করলেন, যার সংখ্যা প্রায় এক হাজার দুই শোজনের মতো।

সময় খুব কম ছিল, তাই তারা মাত্র দুদিন সেখানে অবস্থান করে সৈন্য ও অস্ত্রশস্ত্র গুছিয়ে উত্তরের দিকে রওনা হলেন।

যাত্রার আগেলিউ বি guan yu (গোয়ান ইউ)-কে সঙ্গে নিলেন না, বরং লু বু-কে সঙ্গে নিয়ে হেইনেই-এর সিমা পরিবারের বাড়ি একবার ঘুরে এলেন।

মুখে বললেন যে গাও চুন-এর প্রতি সিমা পরিবারের অনেক উপকারের কৃতজ্ঞতা জানাতে যাচ্ছেন, কিন্তু সিমা পরিবারে পৌঁছানোর পর তিনি সিমা পরিবারের কাছ থেকে প্রচুর শস্য ও অর্থ প্রতারণা করে আদায় করে নিলেন।

এ সময় তারা দুজনে সামনে হাঁটছিলেন, আর তাদের পেছনে সৈন্যরা ‘লুট করে আনা’ শস্য ও অর্থ পাহারা দিয়ে নিয়ে আসছিল।

লালচে-বাদামী রঙের তেজী ঘোড়ায় চড়ে, কাঁধে একটি চিত্রিত বর্শা নিয়ে লু বু ঘাড় ফিরিয়ে এক নজর দেখে বিদ্রূপাত্মক হাসি হাসলেন, “আমি ভেবেছিলাম কেবল আমার লু ফেংসিয়েনই এমন সুযোগ বুঝে লুটের ফন্দি আঁটতে পারে। কে জানত যে তুমিলিউ শুয়ানদে-ও এক্ষেত্রে একটুও হাত কাঁপাও না, আমি তো শুরুতেই তোমাকে অবমূল্যায়ন করেছিলাম।”

“ফেংসিয়েন কেন কথাগুলোকে এত অপ্রীতিকর করে বলছেন?”লিউ বি মাথা ঘুরিয়ে হেসে বললেন, “সিমা পরিবার অত্যন্ত দূরদর্শী এবং পরোপকারী, তারা জানে যে সৈন্যদের সুদূর শিয়েনবেই অভিযানের যাত্রা সহজ নয়, তাই তারা সৈন্যদের জন্য মন থেকে কিছু অবদান রাখতে চেয়েছে। কিন্তু ফেংসিয়েন এমনভাবে বলছেন যেন আমি তাদের জোরপূর্বক বাধ্য করেছি।”

লিউ বি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “বলা বাহুল্য, এরা কাব্য ও শাস্ত্র চর্চাকারী এক কুলীন বংশ, সত্যিই তারা অত্যন্ত দূরদর্শী।”

“যদি আমি তোমার সঙ্গে না আসতাম, তবে সত্যি তোমার এই বানিয়ে বলা কথা আমি বিশ্বাস করে ফেলতাম।”লু বু হেসে উঠলেন।

সেদিন লু বুলিউ বি-র সঙ্গেই সিমা পরিবারের ভেতরে প্রবেশ করেছিলেন।

বর্তমানে সিমা ফাং সেখানে উপস্থিত ছিলেন না, সিমা পরিবারের দেখভাল করছিলেন সিমা ফাংয়েরই এক স্বজন।

এই ব্যক্তি প্রথমে সিমা পরিবারের কুলীন বংশের অহংকার দেখিয়েলিউ বি-র প্রতি বেশ উদ্ধত আচরণ করেছিলেন, কিন্তুলিউ বি যখন নিজের পরিচয় দিলেন, তখন তিনিলিউ বি-র পরিচয়ে এমনভাবে আতঙ্কিত হলেন যে তার সমস্ত অহংকার নিমিষে উবে গেল, বরং তার মুখে কিছুটা তোষামোদির ভাব ফুটে উঠল।

এরপরলিউ বি যখন আকাশচুম্বী পরিমাণ অর্থ ও শস্যের দাবি জানালেন, তখন এই ব্যক্তি বিন্দুমাত্র প্রতিবাদ করার সাহস পাননি এবং সরাসরি সব দাবি মেনে নেন।

লু বু হেসে বললেন, “হেইনেই-এর সিমা পরিবার কত বড় নামডাক ওয়ালা পরিবার! আমি যখন একসময় হেইনেই-এ ছিলাম, তখন কিছুটা হলেও ভয় পেতাম। কে জানত, শুধু তোমার বলা পরিচয়টুকুন শুনেই তারা এমন ভয়ে কুঁকড়ে গেল যে সামান্য প্রতিবাদ করারও সাহস পেল না।”

যেহেতুলিউ বি এর আগে ঘোড়ায় চড়ে সামনে এগোচ্ছিলেন, এবার তিনি ধীরে ধীরে ঘোড়ার লাগাম টেনে ধরে লু বু-র সমান্তরালে এলেন, “ফেংসিয়েন এখনো সিমা পরিবারের আসল রূপ দেখতে পাননি।”

সিমা পরিবারকে নিয়ে মনে মনে বেশ অবজ্ঞা পোষণ করা লু বু এবার একটু চমকে উঠলেন, “শুয়ানদে কী বলতে চাইছেন?”

“ফেংসিয়েন শুধু এটাই দেখলেন যে সিমা পরিবার আমার সামনে কেমন ভয়ে কুঁকড়ে আছে, টাকা চাইলে টাকা দিচ্ছে, শস্য চাইলে শস্য দিচ্ছে। বাইরে থেকে মনে হচ্ছে আমরাই সবকিছুতে সুবিধাজনক অবস্থানে আছি, কিন্তু ফেংসিয়েন কি কখনো ভেবে দেখেছেন, এই সমস্ত ঘটনাই কি সিমা পরিবারের পূর্বপরিকল্পিত কোনো চাল নয়তো?”

“তাহলে এই ব্যাপার!”

লিউ বি-র এই ইশারায় লু বু-র মনে পড়ে গেল সেই সমস্ত সূক্ষ্ম বিষয়গুলো, যেগুলোতে তিনি আগে মনোযোগ দেননি।

তারা যখন চলে আসছিলেন, তখন সিমা পরিবারের সেই দায়িত্বপ্রাপ্ত ব্যক্তির মুখে এক অদ্ভুত কুটিল জয়ের হাসি ফুটে উঠেছিল।

“এটাই কুলীন বংশগুলোর আসল ভয়ংকর রূপ।”লিউ বি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “তারা নিজেদের দুর্বল দেখাতে জানে, বাহ্যত আমার নামের কাছে নতিস্বীকার করে টাকা চাইলে টাকা দেয়, শস্য চাইলে শস্য দেয়; আর এতে আমি স্বাভাবিকভাবেই আত্মপ্রসাদে ভুগে তাদের প্রতি আমার সতর্কতা কমিয়ে দেব।”

“যখন উপযুক্ত সময় আসবে এবং আরও বড় স্বার্থ হাসিল করার সুযোগ মিলবে, তখন তারা পর্দার আড়াল থেকে ঠিক আঘাত হানবে। তারা যেন এক বিষাক্ত সাপ, আপাতদৃষ্টিতে ঘুমালেও কোনো না কোনো দিন ঠিক ছোবল মেরে কাউকে আহত করবে। আর সাপকে কখনো বুকে আগলে পোষ মানানো যায় না।”

এরপরলিউ বি এমন একটি কথা বললেন যা লু বু বুঝতে পারলেন না, “বিশেষ করে সেই ঈগল-চোখে নেকড়ে-দৃষ্টি দেওয়া মানুষেরা।”

লু বু মাথা নাড়লেন, “ভাগ্যক্রমে সীমান্ত অঞ্চলে এমন কুলীন পরিবার বেশি নেই, আর যে কয়েকটি আছে তাদের সঙ্গে আমার মতো গরিব ও নগণ্য武夫 (যোদ্ধা)-দের কোনো যোগাযোগ নেই।”

“কোনো যোগাযোগ নেই?”লিউ বি হেসে বললেন, “তাহলে তাইয়ুয়ান-এর ওয়াং পরিবার?”

“তাইয়ুয়ান-এর ওয়াং পরিবার? মনে হচ্ছে সেদিন জিয়ান কিউ-কে হত্যার আসল সত্যটি শুয়ানদে আগেই জেনে গেছেন।”লু বু কোনো লুকোছাপা না করে সেদিনকার সমস্ত ঘটনা খুলে বললেন।

সেকালে তারা দুর্জোড় প্রদেশে ঘুরে বেড়ানো তরবারিচালক ছিলেন, কাজেই যারাই অর্থ দিত, তাদের জন্যই কাজ করতেন। ওয়াং পরিবার যখন ভালো মূল্য দিতে চাইল, তখন তারা জিয়ান কিউকে হত্যার কাজটি সানন্দে গ্রহণ করলেন। এমনকি যদি পরিকল্পনা ফাঁসও হয়ে যেত, তবে তো তাইয়ুয়ান-এর ওয়াং পরিবারই সামনে থেকে সব সামলে নিত, কোনোভাবেই দোষ তাদের ঘাড়ে আসত না।

লিউ বি এ নিয়ে বেশি কিছু বললেন না, শুধু একটু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তাইয়ুয়ানের ওয়াংশি।”

…………

এই যাত্রায়লিউ বি ও তার সঙ্গীরা ইউঝৌ হয়ে ফিরে যাননি, বরং সরাসরি দুর্জোড় প্রদেশের সীমান্ত বরাবর পথ ধরে এগিয়ে চললেন।

এক হাজার দুই শরও বেশি অশ্বারোহী সৈন্য নিয়ে এই অগ্রযাত্রা বেশ জাঁকজমকপূর্ণ ছিল। যদিও ‘ছেন ইয়িং’ মূলত পদাতিক যুদ্ধেই পারদর্শী, তবুও তাদের নিজস্ব ঘোড়া ছিল।

সময় অত্যন্ত সংক্ষিপ্ত হওয়া সত্ত্বেও রাস্তার ধারের দস্যু আস্তানা কিংবা দলবদ্ধ চোরদের ঘাঁটিগুলোর একটিকেওলিউ বি ছাড়েননি। বিশেষ করে সেই চোরদের জমা করা শস্য ও ধনসম্পদ তিনি গাও চুন ও অন্যদের দিয়ে লুঠ করে পরিষ্কার করিয়ে নেন। এর কিছু অংশ রাস্তার ধারের দরিদ্র ও দুর্দশাগ্রস্ত মানুষদের মধ্যে বিলিয়ে দিলেও বাকি বিশাল অংশটি তিনি নিজের কাছে রেখে দেন।

লু বু এ বিষয়ে বেশ অবাক হলেন।লিউ বি বরাবরই সুনাম কুড়াতে ভালোবাসেন, এ কথা তিনি ভালো করেই জানেন, কিন্তুলিউ বি তো কোনো লোভী মানুষ নন। যদি তিনি সুনামই কুড়াতে চাইতেন, তবে সমস্ত অর্থ ও শস্য কেন দরিদ্র সীমান্তবাসীদের মধ্যে বিলিয়ে দিলেন না? এমন করলে তো আরও বড় নামডাক অর্জিত হতো!

তবেলিউ বি এর পেছনের কারণ নিয়ে বিস্তারিত কিছু বললেন না, তাই তিনি আর বেশি প্রশ্ন করার প্রয়োজন মনে করলেন না।

সেদিন তারা সীমান্ত অঞ্চলের এমন এক স্থানে এসে পৌঁছালেন, যে জায়গার নাম মাঈ।

বহু বছর আগে নিয়ের ই এক সুদূরপ্রসারী পরিকল্পনা করেছিলেন, তিনি শিয়েনবেই-এর শানয়ু ও লক্ষাধিক শিয়েনবেই অশ্বারোহীকে এই স্থানে ডেকে এনেছিলেন, আর হান সম্রাট উ-দি প্রায় তিন লক্ষ হান সৈন্য নিয়ে সেখানে আগে থেকেই ওঁত পেতে বসেছিলেন। শিয়েনবেই শানয়ু প্রায় সেই ফাঁদে পা দিয়ে জীবন হারাতে বসেছিলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত পরিকল্পনাটি গোপন থাকেনি, শিয়েনবেইরা তা টের পেয়ে যায়, ফলে শেষ মুহূর্তে সবকিছু পণ্ড হয়ে যায়।

এই ঘটনার পর থেকেই মাঈ বিখ্যাত হয়ে ওঠে।

পরবর্তীতে যে সমস্ত হান বংশীয় মানুষ এই পথ দিয়ে যাতায়াত করেছেন, প্রত্যেকেই আফসোসে বুক চাপড়েছেন। তাদের বিশ্বাস ছিল, সেদিন যদি সেই পরিকল্পনা সফল হতো, তবে পরবর্তীকালে ওয়েই ও হোং-এর সুদূর শিয়েনবেই অভিযানের আর প্রয়োজনই পড়ত না।

এ থেকেই বোঝা যায়, বীরেরা যেমন যুগ তৈরি করতে পারে, তেমনি যুগও বীরদের সৃষ্টি করে।

মাঈ কাউন্টির শহরের বাইরে,লিউ বি ঝাং ফেই ও অন্যদের দেখা পেলেন যারা তার সঙ্গে দেখা করতে আগে থেকেই লোক নিয়ে অপেক্ষা করছিলেন।

লিউ বি লুইয়াং থেকে রওনা হওয়ার আগেই ঝাং ফেইকে চিঠি পাঠিয়েছিলেন, তাই ঝাং ফেই অনেক আগে থেকেই লোকবল নিয়ে এখানে অপেক্ষা করছিলেন।

ঝাং ফেই যে লোকবল নিয়ে এসেছিলেন তা কম নয়, প্রায় চার শ জনের মতো। এদের বেশিরভাগই ঝুও কাউন্টির স্থানীয় নাইট-এর্রান্ট (俠客), যাদের অনেকেইলিউ বি-র পুরোনো পরিচিত।

লিউ বি তাদের প্রত্যেকের সঙ্গে উষ্ণ কুশল বিনিময় করলেন, এরপর সবাই মিলে শহরের বাইরে শিবির স্থাপন করলেন।

লিউ বি ও তার সঙ্গীদের সৈন্যসংখ্যা অনেক বড় ছিল। যদিও তাদের কাছে রাজদরবারের আনুষ্ঠানিক আদেশপত্র ছিল, তবুও শহরে প্রবেশ করলে তা বিনা কারণে আতঙ্ক সৃষ্টি করতে পারত, তাই তারা মূল বাহিনীকে শহরের বাইরেই ক্যাম্প করে রাখলেন।

রাত ঘনিয়ে এল, সমস্ত ব্যবস্থা সুচারুভাবে সম্পন্ন করার পর তিন ভাইলিউ বি-র প্রধান তাঁবুতে একত্রিত হলেন।

সেই পশ্চিমমুখী যাত্রার পর এই প্রথম তিন ভাই একসঙ্গে মিলিত হলেন, ফলে বলার মতো অনেক কথাই জমে ছিল।

“প্রায় দুবছর দেখা নেই, ইতে আরও বেশি বীরত্বপূর্ণ ও শক্তিশালী হয়ে উঠেছেন।”লিউ বি হেসে এক ঘুসি মারলেন ঝাং ফেইয়ের কাঁধে।

ঝাং ফেই ভনিতা করে কয়েক পা পিছিয়ে গেলেন এবং চরম অবাক হওয়ার ভান করে বললেন, “বড় ভাইয়ের হাত বেশ ভারী তো!”

গোয়ান ইউ পাশেই নিজের দীর্ঘ দাড়ি নাড়তে নাড়তে মৃদু হাসিমুখে ভাইদের এই খুনসুটি দেখতে লাগলেন।

মুহূর্তের মধ্যে মনে হলো, তিন ভাই যেন আবার সেই ইউঝৌ-এর দিনগুলোতে ফিরে গেছেন—যেখানে তারা “অত্যাচারী দমন ও ন্যায়বিচার প্রতিষ্ঠা”র কাজে সম্পূর্ণ স্বাধীন ও মুক্ত বিহঙ্গের মতো ছিলেন।

দুছরের এই দীর্ঘ অনুপস্থিতির কারণে যে সামান্য দূরত্ব তৈরি হয়েছিল, তা নিমেষেই মিলিয়ে গেল।

তিনজনে তাঁবুর ভেতর গোল হয়ে বসে সীমান্ত অঞ্চলের সুরা পান করতে লাগলেন এবং এই দুবছরের আলাদা থাকার গল্প একে অপরের সঙ্গে ভাগ করে নিলেন।

সুরা এক চুমুক দিয়ে ঝাং ফেই হঠাৎ বলে উঠলেন, “কথা বলতে বলতে মনে পড়ল, বড় ভাইকে এমন একজন মানুষের সঙ্গে অবশ্যই দেখা করতে হবে।”

“িতে কি শি ঝং শি ঝিছাই-এর কথা বলছেন?”লিউ বি হেসে বললেন।

আসলে সেই গাওলিয়ুর যুদ্ধের পর থেকেই শি ঝং ঝাং ফেইয়ের সঙ্গে ইউঝৌ-তে চলে এসেছিলেন। ঝাং ফেই মনে করতেন যে এই মানুষটির অসাধারণ পাণ্ডিত্য রয়েছে, তাকে হেইনেই-এর মতো ছোট জায়গায় আটকে রাখা মানে তার প্রতিভার অপচয় করা।

তাইলিউ বি যখন হেইনেই-এ ছিলেন, তখন এই মানুষটির দেখা পাননি।

“ঠিক বলেছেন, তিনি শি ঝং-ই বটে। তবে এই মানুষটি নিজের প্রতিভার অহংকারে একটু বেপরোয়া, সাধারণ কনফুসিয়ান পণ্ডিতদের মতো নন, তাই বড় ভাইয়ের একটু সাবধানে থাকা উচিত।”ঝাং ফেই আগে থেকেই সতর্ক করে দিলেন।

তাঁর মতে, শি ঝংয়ের প্রতিভা অনস্বীকার্য, কিন্তু তার স্বভাবটা বড্ড বেশি উদ্ধত ও বাউন্ডুলে। তা না হলে তার যোগ্যতার বলে তিনি কোনোভাবেই বর্তমানের এই দুর্দশাগ্রস্ত অবস্থায় পড়তেন না।

লিউ বি হেসে তার কাঁধে চাপড় দিয়ে বললেন, “মাত্র দুবছর দেখা হয়নি, এরই মধ্যে কি ভুলে গেলে তোমার বড় ভাই কেমন মানুষ? সেই সময় আমি যখন ঝুও কাউন্টিতে ছিলাম, তখন আমার উদার মনের জন্য বেশ নামডাক ছিল। সেবার সেই ওয়াং পরিবারের ভাইয়েরা যখন আমাদের অতর্কিত আক্রমণ করার পরিকল্পনা করেছিল এবং ধরা পড়ার পরও তো আমি তাদের সঙ্গে খুব একটা খারাপ আচরণ করিনি?”

ঝাং ফেই ঠোঁট উল্টে বললেন, “খারাপ আচরণ তো করেননি ঠিকই, কেবল তাদের লোকজন কেড়ে নিয়েছিলেন আর কয়েকমাস ধরে তাদের মলের বালতি পরিষ্কার করার কাজে লাগিয়ে দিয়েছিলেন।”

সেকালেলিউ বি-র ঝুও কাউন্টির ‘ছোট সম্রাট’ হয়ে ওঠার পথটা খুব একটা মসৃণ ছিল না, এর মাঝে তাকে অনেক প্রতিকূলতা পার করতে হয়েছিল, যা অনেকটাই তার পূর্বপুরুষ সম্রাট গাওজুর উত্থানের ইতিহাসের মতো। আর এই ওয়াং পরিবারের ভাইয়েরা অনেকটাই সেই গোং চি-র মতো চরিত্রের ছিল।

এই দুজনেলিউ বি-র সঙ্গে পুরোনো শত্রুতা থাকা সত্ত্বেওলিউ বি তাদের নিজের কাছে রেখে দিয়েছিলেন, যা তার উদার মানবিকতারই পরিচায়ক ছিল।

লিউ বি তাকে মৃদু একটা লতার মার দিয়ে তাড়িয়ে দিলেন, আর ঝাং ফেই ছোট ছোট পায়ে দৌড়ে তাঁবুর বাইরে শি ঝংয়ের খোঁজে চলে গেলেন।

ঝাং ফেই যখন শি ঝংয়ের সন্ধান পেলেন, তখন শি ঝং একটা ছোট তাঁবুতে লুকিয়ে নেশায় বুঁদ হয়ে ঝিমোচ্ছিলেন।

ঝাং ফেই টেবিল থেকে এক বাটি ঠান্ডা জল তুলে সরাসরি তার মুখে ঢেলে দিলেন।

কিন্তু শি ঝংয়ের তাতেও কোনো ভ্রূক্ষেপ নেই, তিনি অত্যন্ত ধীরেসুস্থে উঠে দাঁড়ালেন, জামার হাতা ঝেড়ে মুখের ঠান্ডা জল মুছে নিলেন।

ঝাং ফেই রাগান্বিত হয়ে বললেন, “আমি কি তোমাকে আগেই বলিনি যে আজ তোমাকে আমার বড় ভাইয়ের সঙ্গে দেখা করাতে নিয়ে যাব, তুমি আবার এমন মাতাল হয়ে রইলে কেন?”

“তৃতীয় মহাশয় রাগ করবেন না, আমি তো কেবল সামান্য একটু পান করতে চেয়েছিলাম, কিন্তু কয়েক কাপ খাওয়ার পর মনে হলো আরও কয়েক কাপ খাই। তৃতীয় মহাশয় নিজেও তো সুরাপ্রেমী, এই অনুভূতির কথা তো আমাকে আর আপনাকে বুঝিয়ে বলতে হবে না।”শি ঝং খুব স্বাভাবিকভাবে হেসে বললেন, যেনলিউ বি-র সঙ্গে দেখা করার বিষয়টিকে তিনি বিন্দুমাত্র গুরুত্বই দিচ্ছেন না।

ঝাং ফেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “শি ঝং, তোমার মধ্যে এত প্রতিভা থাকা সত্ত্বেও তুমি আজ এই দুর্দশায় পড়েছ, কখনো কি এর কারণ নিয়ে ভেবে দেখেছ?”

“অবশ্যই ভেবেছি, তবে মানুষের স্বভাব তো জন্মগত। ঝংয়ের স্বভাবটাই এমন, আমি এটি বদলাতে পারব না, আর বদলাতেও চাই না। এই দুনিয়ায় যে সমস্ত বীরপুরুষ কিছু একটা করে দেখাতে চান, তাদের সবারই তো বিশাল হৃদয়ের অধিকারী হওয়া উচিত। যদি সামান্য একটা শি ঝংকেই তারা সহ্য করতে না পারেন, তবে তাদের আর কীসের বীরপুরুষ বলা চলে?”

সুরায় মত্ত, কিছুটা টহলানো সেই সাহিত্যিক হেসে বললেন, “যদি ঝং সারাজীবনই উপেক্ষিত থাকে, তবে বুঝতে হবে ঝংয়ের মেধা বা দক্ষতার কোনো ঘাটতি নেই, বরং এই দুনিয়াতেই কোনো আসল বীর নেই।”

ঝাং ফেই মাথা নেড়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন এবং আর কোনো কথা বাড়ালেন না।

শি ঝংয়ের মেধা ও প্রতিভা অসাধারণ, কিন্তু এই বাড়াবাড়ি রকমের ঔদ্ধত্য... এমন মানুষ যতই গুণী হোক না কেন, সাধারণত বেশিদিন বাঁচে না।

এদিকেলিউ বি-র প্রধান তাঁবুতেলিউ বি ও গোয়ান ইউর মধ্যে টুকটাক আলাপ চলছিল, আর আলোচনার বিষয়বস্তু স্বাভাবিকভাবেই শি ঝং।

গোয়ান ইউ বললেন, “িতে মানুষের চরিত্র মূল্যায়নে কখনো ভুল করেন না, তাছাড়া এই মানুষটি গাওলিয়ুর যুদ্ধেও দারুণ পরামর্শ দিয়েছিলেন, মনে হয় তার মধ্যে সত্যিই কিছু প্রতিভা আছে।”

শি ঝং যেহেতু ঝাং ফেইয়ের সুপারিশ করা ব্যক্তি, তাই ঝাং ফেইয়ের ক্ষমতা গোয়ান ইউ ভালো করেই জানেন; সাধারণ কোনো মানুষ কখনো ঝাং ফেইয়ের নজর কাড়তে পারে না।

এখন গোয়ান ইউ দেখলেন যে শি ঝং আসতে অনেক দেরি করছে, তাই ঝাং ফেই আগেই কিছুটা প্রস্তুত করে রাখা সত্ত্বেও গোয়ান ইউ নিজেই শি ঝংয়ের পক্ষে দুকথা বলে তার বিলম্বের ব্যাখ্যা দিলেন।

লিউ বি তাকে দেখে মিটিমিটি হেসে বললেন, “তোমার বড় ভাই কি অতটা সংকীর্ণ মনের মানুষ নাকি? প্রতিভাবান মানুষ সহজে পাওয়া যায় না। মনে আছে, আমরা যখন লুইয়াংয়ে ছিলাম, তখন কতবার জিয়াবেইয়ের সঙ্গে দেখা করতে উত্তরের শহরে গিয়েছিলাম এবং বারবার ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছিল? তখন কি আমার চেহারায় বিন্দুমাত্র অসন্তোষ বা ক্ষোভ দেখেছিলে?”

গোয়ান ইউ শুনে একটু থমকে গেলেন এবং মাথা নাড়লেন। তিনি যে অবাক হলেন তালিউ বি-র সেই বারবার জিয়াও সুবিকে দেখতে যাওয়ার কথা শুনে নয়, বরং এজন্য যেলিউ বি অবচেতনভাবেই এই শি ঝংয়ের সঙ্গে সেই জিয়াও সুবি-র তুলনা করছেন।

জিয়াও সুবি যদিও লোকচক্ষুর অন্তরালে থাকতেন, কিন্তু পরবর্তীতে লুইয়াংয়েলিউ বি-র নেওয়া সমস্ত কৌশলগত পরিকল্পনার পেছনেই এই মানুষটির ছায়া দেখতে পাওয়া যেত। গোয়ান ইউ সারাদিনলিউ বি-র পাশেই থাকেন, তাই এই বিষয়টি তিনি সবচেয়ে ভালো জানেন।

লিউ বি লুইয়াং ছেড়ে আসার সময় লুইয়াংয়ের সমস্ত ভার এই জিয়াও সুবি-র হাতেই সঁপে দিয়ে এসেছিলেন, আর এ থেকেই বোঝা যায় এই মানুষটির প্রতি তার কেমন অগাধ আস্থা।

তিনি নিজেকে আর ধরে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করেই ফেললেন, “বড় ভাই কি তবে এই মানুষটিকে সেই জিয়াও জুনের মতো মাপের কেউ বলে মনে করছেন?”

লিউ বি কিন্তু মাথা নেড়ে বললেন, “এই মানুষটি জিয়াও সুবি নন।”

যদিও ইতিহাসের বইয়ের খুব সামান্য অংশই তার মনে আছে, কিন্তু এই শি ঝিছাইয়ের কথা তার ঠিকই মনে ছিল।

এই মানুষটি সম্পর্কে খুব সামান্য কয়েকটি পংক্তি থাকলেও, তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে কাও কাওয়ের শিবিরে এই ব্যক্তি অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ ও সম্মানিত ছিলেন।

আগে এই মানুষটি, আর তারপরে গুও জিয়া।

ঠিক এই সময়ে ঝাং ফেই শি ঝং-কে সঙ্গে নিয়ে তাঁবুতে প্রবেশ করলেন।

লিউ বি চোখ তুলে সামনের এই মধ্যবয়সী সাহিত্যিককে দেখতে লাগলেন, যিনি দাঁড়ানোর সময় একটু এদিক-ওদিক দুলছিলেন এবং যার শরীর থেকে তীব্র সুরার গন্ধ বের হচ্ছিল।

তিনি হাত বাড়িয়ে সামনের কাঠের টেবিলের ওপর রাখা সুরার জারের দিকে ইঙ্গিত করে হেসে বললেন, “মনে হচ্ছে শি জিউ সুরা ভালোবাসেন, তবে আমার লুইয়াং থেকে নিয়ে আসা এই সুরাটা আগে একটু চেখে দেখতে পারেন। এর স্বাদ দারুণ, বর্তমানে লুইয়াংয়ে এই সুরার দাম কিন্তু বেশ চড়া।”

শি ঝং শুনে মৃদু হাসলেন, বিন্দুমাত্র রাখঢাক বা ভনিতা না করে সরাসরি কাঠের টেবিলের সামনে বসে জারের সুরা গ্লাসে ঢেলে নিলেন। স্বচ্ছ সুরায় তার কিছুটা অসুস্থ ও ফ্যাকাশে মুখখানা প্রতিফলিত হলো।

তিনি এক নিঃশ্বাসে সুরাটুকু শেষ করে নিজের জামার হাতা দিয়ে মুখটা মুছে নিলেন।

“সত্যিই চমৎকার সুরা! এক জার সোনা দিয়ে কিনলেও তা উশুল হয়ে যাবে।”শি ঝং হেসে বললেন।

লিউ বি তার মুখোমুখি বসে সুরার জার তুলে নিজেই তার বাটিটা ভরে দিলেন।

এরপরলিউ বি শি ঝংয়ের সঙ্গে কাজ বা নিয়োগের কোনো কথাই তুললেন না, বরং এই সুরার ইতিহাস নিয়ে গল্প শুরু করলেন।

দং ঝুও থেকে শুরু করে লি পিং পর্যন্ত, তারপর কীভাবে তিনি লুইয়াংয়ে এই সুরার প্রচার করলেন এবং কীভাবে এই অবহেলিত সুরাটিকে হাজার সোনার মূল্যের এক মহার্ঘ পণ্যে পরিণত করলেন, সে গল্প শোনালেন।

লিউ বি হেসে বললেন, “এই হলো এই সুরার গল্প। শি জিউ যেহেতু সুরাপ্রেমী, তাই আপনার আগের কথাটাও ভুল নয়—সুরা সত্যিই চমৎকার এবং হাজার সোনার মূল্য পাওয়ার যোগ্যও বটে। তবে এটা আমার কোনো বড়াই নয়, যদি আমার এই উদ্যোগ ও পরিকল্পনা না থাকত, তবে এই সুরা আজও কোনো তাকের কোণায় পড়ে থেকে অবহেলিতই হয়ে থাকত।”

শি ঝং মাথা নেড়ে সায় দিলেন, “লিউ জুনের কথাই ঠিক। হাজার মাইল দৌড়ানোর মতো ঘোড়া তো প্রায়ই দেখা যায়, কিন্তু তাদের চেনার মতো পারদর্শী জোয়ারি বা পার্সিয়ান ঘোড়া ব্যবসায়ী সবসময় মেলে না। নিজে থেকে নিজের নাম প্রস্তাব করাটা দারুণ ব্যাপার, কিন্তু এই দুনিয়ায় কি শুধু একজন মাও সুই-ই আছেন? যুগ যুগ ধরে প্রতিভাবান মানুষের অভাব হয়নি, কিন্তু কাদামাটির নিচে হারিয়ে যাওয়া কিংবা ভবঘুরে জীবন কাটানো মানুষের সংখ্যাও কম নয়।”

লিউ বি একটু সামনের দিকে ঝুঁকে পড়ে হেসে বললেন, “তাহলে কি বলতে চান শি জিউ একজন প্রতিভাবান মানুষ? আর শি জিউ-ই বা আমাকে কেমন মানুষ বলে মনে করেন?”

শি ঝং সামনে রাখা গ্লাসের বাকি সুরাটুকু এক চুমুকে শেষ করেলিউ বি-র দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন, “সেকালে সম্রাট ওয়েন শুয়ান প্রাসাদে জিয়া ই-র কাছে উপদেশ ও কৌশল জানতে চেয়েছিলেন। আপনি তো এক প্রজ্ঞাবান শাসক, আর আপনার মন্ত্রীরাও গুণী, কিন্তু আপনি কি জানেন আপনি কার কথা বলছেন? জিয়া ই-কে চাংশায় নির্বাসনে পাঠানো হয়েছিল, সেখানে কি মেধার কোনো কমতি ছিল? এমনকিলিউ জুন যতই উদার হোন না কেন, আপনি কীভাবে নিশ্চিত হলেন যে আপনি শি ঝংকে তার সারা জীবনের উচ্চাকাঙ্ক্ষা ও আদর্শ বাস্তবায়নের সুযোগ করে দিতে পারবেন?”

লিউ বি আবারও শি ঝংয়ের গ্লাসে সুরা ঢেলে দিয়ে হেসে বললেন, “আমি সম্রাট ওয়েন নই, আর আপনিও সেই জিয়া ই নন। শি জিউ কি একবার চেষ্টা করে দেখতে চান না?”

“তাহলে আর কথা কী, ঝং কি আর আদেশ অমান্য করার সাহস রাখি?”শি ঝং হেসে বললেন।

তিনি এত সহজে রাজি হয়ে যাবেন, তালিউ বি আশা করেননি, ফলে তার মুখে যে আরও অনেক কথা প্রস্তুত ছিল, তা আর বলাই হলো না, “শি জিউ এত সহজে রাজি হয়ে যাবেন, তা আমি সত্যিই ভাবিনি, এতে আমি একটু অপ্রস্তুতই হয়ে গেলাম।”

গ্লাসের সুরা আবারও এক নিঃশ্বাসে শেষ করে শি ঝং হেসে বললেন, “ঝং যখন ঝুও কাউন্টিতে ছিলাম, তখন আমার সহকর্মী ঝাও জি-র মুখেলিউ জুনের জীবনের মহান আদর্শের কথা শুনেছি। ঝং মনে করি, যিনি এমন চারটি কথা বলতে পারেন, তিনি যেভাবেই হোক একবার বাজি ধরার যোগ্য।”

“শি ঝংয়ের জীবনে ভালোবাসার জিনিস মাত্র দুটি—সুরা পান আর জুয়া খেলা। আজকের এই বাজি ধরাটা সহজ নয়, আমি আশা করিলিউ জুন আমাকে সর্বস্বান্ত করে ফেলবেন না।”

লিউ বি দুজনের গ্লাসে সুরা পূর্ণ করে শি ঝংয়ের গ্লাসের সঙ্গে হালকা ঠোকা লাগালেন, “আমি নিজ থেকেই শি জিউকে কখনো নিরাশ করব না।”

…………

মাঈ তার ঐতিহাসিক ঘটনার জন্য সারা বিশ্বে পরিচিত এবং এটি একটি অত্যন্ত বিখ্যাত প্রাচীন শহর।

গত শত শত বছর ধরে কত শত কবি ও সাহিত্যিক এই পথ দিয়ে যাতায়াত করেছেন, প্রাচীন কীর্তিগুলো দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলেছেন এবং কলমের কালিতে মনের ভাব প্রকাশ করে অনেক তাৎক্ষণিক কবিতা রচনা করে গেছেন।

লিউ বি ও তার সঙ্গীদের হাতে সময় কম থাকলেও, এমন রত্নের খনিতে এসে খালি হাতে ফিরে যাওয়ার কোনো মানে হয় না।

আজ খুব সকালে তিনি গোয়ান ইউকে সঙ্গে নিয়ে মাঈ শহরে একটু ঘুরে আসার পরিকল্পনা করলেন, কিন্তু ক্যাম্প থেকে বের হওয়ার মুখেই লু বু এসে হাজির হলেন।

তিনজনে শহরের ফলকযুক্ত দরজা দিয়ে ভেতরে প্রবেশ করে প্রধান রাস্তার ওপর দিয়ে হাঁটতে লাগলেন।

পথ চলতে চলতেলিউ বি বারবার দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগলেন। মাঈ এবং লুইয়াং দুটোই প্রাচীন শহর হলেও, শহরের ভেতরের রূপ ও আবহাওয়া সম্পূর্ণ আলাদা।

লুইয়াং মধ্যপ্রদেশে অবস্থিত, তাই সেখানে মানুষের ভিড় লেগেই থাকে, রাস্তার দুই ধারের দোকানগুলোতে হরেক রকমের পণ্যের সমাহার থাকে, আর যাতায়াতকারী মানুষগুলোর বেশিরভাগই ধনী বা অভিজাত শ্রেণীর—এক দেখাতেই তা এক সমৃদ্ধশালী ও পরাক্রমশালী দেশের ছাপ ফুটিয়ে তোলে।

অন্যদিকে মাঈ হলো একটি সীমান্ত দুর্গ, তাই এখানকার সাধারণ পথচারীদের ভিড় লুইয়াংয়ের সঙ্গে তুলনাই করা চলে না। রাস্তার দুপাশে যা বিক্রি হয়, তা মূলত উত্তরাঞ্চলের স্থানীয় বিশেষ পণ্য বা ভিনদেশীয় অদ্ভুত সব জিনিস। পথচারীদের পরনে থাকে মোটা সুতার খাটো পোশাক (ডুয়ানহে)। গোটা শহর, শহরের গঠন থেকে শুরু করে মানুষ—সবকিছুর মধ্যেই সীমান্ত অঞ্চলের এক নিজস্ব প্রাচীন সুবাস জড়িয়ে আছে।

ঠিক এই সময়ে লু বু হঠাৎ থেমে গেলেন এবং রাস্তার ধারের একটা ছোট দোকান থেকে একটা কাঠের চুলের কাঁটা তুলে নিলেন। তিনি নিজের জামার হাতা দিয়ে সেটার ধুলাবালি মুছে ফেললেন, দেখে মনে হলো জিনিসটা তার বেশ পছন্দ হয়েছে।

তিনি দাম জিজ্ঞেস করলেন এবং কোনো দরদাম না করেই কাঁটাটা নিজের হাতায় গুঁজে ফেললেন, এরপর ঘাড় ফিরিয়েলিউ বি-র দিকে তাকালেন।

লিউ বি মুচকি হেসে মাথা নাড়লেন, পকেট থেকে কয়েকটি ‘উ ঝু’ মুদ্রা বের করে সেই ছোট দোকানির হাতে তুলে দিলেন।

তিনজনে আবার সামনের দিকে হাঁটতে লাগলেন, লু বু হেসে বললেন, “এই চুলের কাঁটাটি আমি চি’এর জন্য কিনেছি, পরে তাকে গিয়ে বলব যে এটা তুমি আর আমি দুজনে মিলে তাকে উপহার দিয়েছি।”

আসলে সেই দুর্গম গ্রামের সেই বৃদ্ধ ও নাতিকে লু বু সেদিন সঙ্গে করে নিয়ে এসেছিলেন এবং সেই ছোট্ট মেয়েটিকে নিজের পালিত কন্যা হিসেবে গ্রহণ করেছিলেন।

তিনি যখন এই কথা বললেন, তখনলিউ বি আর কিছু বলতে পারলেন না, কারণ গরিব ঘরের সেই ছোট্ট মেয়েটিকে তিনিও খুব পছন্দ করতেন।

“শুয়ানদে, এটাও তো সীমান্ত অঞ্চল, তবে এই জায়গাটা কি তোমাদের ঝুও কাউন্টি থেকে একটু আলাদা নয়?”লু বু হঠাৎ থেমে গিয়ে হেসে জিজ্ঞেস করলেন।

“সত্যিই কিছুটা আলাদা।”লিউ বি মাথা নেড়ে বললেন, “ঝুও কাউন্টি সীমান্ত অঞ্চল হলেও, তা এই জায়গার চেয়ে অনেক বেশি সমৃদ্ধ।”

লু বু হেসে বললেন, “ঝুও কাউন্টির নাম সীমান্ত অঞ্চল হলেও তা মূল সীমান্ত থেকে অনেক দূরে, তাই তাকে আসল সীমান্ত বলা যায় না। এই জায়গাটায় হলো আসল সীমান্ত।”

“চারপাশে কেবল ধ্বংসলীলা আর ক্ষতবিক্ষত চিহ্ন, পথচারীরা সবাই ব্যস্ত ও তাড়াহুড়োয় আছে।”লু বু হেসে বললেন, “আজকে কে জানে কাল কী হবে, যেকোনো দিন শত্রুরা আক্রমণ করে বসতে পারে—এটাই হলো সীমান্ত অঞ্চলের মানুষের জীবন।”

লিউ বি আর কোনো কথা বললেন না।

ইউ, বিং ও লিয়াং—এই তিন প্রদেশের জমি হলো মধ্যপ্রদেশের বাইরের সুরক্ষা প্রাচীর।

কিন্তু মধ্যপ্রদেশের মানুষেরা প্রায়ই এই সীমান্ত অঞ্চলগুলোকে একটা বোঝা বলে মনে করত।

সীমান্তে যোদ্ধার সংখ্যা বেশি, তাই যোদ্ধাদের এই না-বলা ক্ষোভ দিন দিন জমা হতে থাকে।

এই ক্ষোভের আগুন একদিন না একদিন মধ্যপ্রদেশের মানুষের ওপর ঠিকই জ্বলে উঠবে।

তখনলিউ বি বুঝতেই পারছিলেন না কী বলা উচিত, তিনজনের মাঝের পরিবেশটা হঠাৎ করেই বেশ ঠান্ডা হয়ে গেল।

“এর আগে শুয়ানদে সীমান্ত অঞ্চলের বীরদের কথা বলছিলেন, তা শুনে আমার একজনের কথা মনে পড়ে গেল।”লু বু হঠাৎ হেসে বললেন, “এই মানুষটির নাম ঝাং ইয়াং, তিনিও উত্তর অঞ্চলের এক দুর্লভ বীর এবং আমার অত্যন্ত ঘনিষ্ঠ বন্ধু। তিনি ভিনদেশীয়দের চরম ঘণা করেন, দুর্ভাগ্যবশত তিনি এখন দক্ষিণাঞ্চলে গেছেন, তা না হলে তোমাকে বেশি কথা খরচ করতে হতো না, তিনি নিজেই শিয়েনবেইদের বিরুদ্ধে লড়ার জন্য চলে আসতেন।”

“সেটা সত্যিই দুর্ভাগ্যের ব্যাপার।”লিউ বিও হেসে মাথা নাড়লেন।

ঝাং ইয়াংকে তিনি ভালো করেই চেনেন, তিনি লু বু-র সেরা এবং একমাত্র বন্ধু বলা চলে।

তিনজনে হাসতে হাসতে সামনে এগোচ্ছিলেন, এমন সময় দেখলেন দূরে রাস্তার মোড়ে একদল কিশোর মারামারি করছে।

সীমান্তের মানুষেরা বরাবরই মার্শাল আর্ট পছন্দ করে, তাই ছোটবেলা থেকেই নানা রকম হাতাহাতি ও মারামারির মধ্য দিয়েই তারা বড় হয়।

এই কিশোর দলের পাশে আরও বেশ কিছু পথচারী দাঁড়িয়ে ছিল, কিন্তু তারা সবাই মুখ ঘুরিয়ে মুচকি মুচকি হাসছিল এবং কেউ তাদের থামানোর কোনো চেষ্টাই করছিল না।

দলের কথা বললে, আসলে দুই পক্ষের লোকসংখ্যার মধ্যে আকাশ-পাতাল তফাত ছিল।

এক পক্ষে মাত্র পাঁচ-ছয় জন কিশোর, যাদের সবার গায়েই মোটা সুতার পোশাক আর খড় দিয়ে তৈরি জুতো। অন্য পক্ষে দশ জনের বেশি, এবং তাদের সবার গায়েই লম্বা পোশাক, শারীরিক গঠন ও বয়সেও তারা বেশ বড় ও চওড়া।

ওই ছোট দলটির কিশোরদের দেখে মনে হচ্ছিল তারা পেরে উঠছে না, তাই তারা মারতে মারতে পেছনের দিকে পালাতে শুরু করল।

লিউ বি এই দৃশ্য দেখে বেশ পরিচিত বোধ করলেন। গুয়ান ও ঝাংয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার আগে তিনি নিজেও ঝুও কাউন্টির সেই কিশোরদের সঙ্গে মারামারি করার সময় এভাবে পিছু হটে পালানোর অভিজ্ঞতা অনেকবার পেয়েছেন।

শত্রুরা সংখ্যায় অনেক বেশি হলে সাময়িকভাবে পিছু হটা তো আর লজ্জার কিছু নয়।

লিউ বি হেসে বললেন, “ফেংসিয়েন, এটাও কি সীমান্ত অঞ্চলের কোনো প্রথা নাকি?”

লু বু পাল্টা প্রশ্ন করলেন, “শুয়ানদে নিজেও তো সীমান্ত অঞ্চলের মানুষ, আপনি কি তা জানেন না?”

দুজনে একে অপরের দিকে তাকিয়ে হেসে উঠলেন।

তিনজনে সেই কিশোর দলটির দিকে এগিয়ে গেলেন।

ছোট দলটির কিশোরেরা ততক্ষণে একটা নিচু দেওয়ালের পাশে এসে পৌঁছেছিল, শুধু দেওয়ালটা টপকাতে পারলেই ওপারের বিশাল দুনিয়ায় মিলিয়ে যাওয়া যাবে, আর তখন সংখ্যায় বেশি হওয়া সত্ত্বেও ওই দলটি তাদের আর ধরতে পারবে না।

ওই ছোট দলটির মধ্যে একজন কিশোরের শরীর বেশ লম্বা ও চওড়া ছিল, এমনকি তার গায়ে ছেঁড়া জামা থাকা সত্ত্বেও তার শরীরের সেই বীরত্বপূর্ণ তেজ ঢাকা পড়েনি।

এই কিশোরটি সবার আগে দৌড়ে এসে এক লাফে নিজের এক হাত সেই নিচু দেওয়ালের ওপর রাখল এবং পুরো শরীরটা একটা তীরের মতো সোজা দেওয়ালের ওপর দিয়ে উড়িয়ে পার হয়ে গেল।

লিউ বি পাশ থেকে দেখে মাথা নাড়লেন, “এই ছেলেটি দারুণ তো, আমি যখন ওর বয়সে ছিলাম তখন এমন দুর্দান্ত কসরত দেখাতে পারতাম না।”

তবে সেই কিশোরের কসরত যতই ভালো হোক না কেন, তার দলের বাকি কিশোরেরা তো আর তার মতো পারদর্শী ছিল না।

একটু মেদবহুল শরীরওয়ালার একটা ছোট কিশোর দৌড়ে একটু পিছিয়ে পড়েছিল, ফলে লম্বা পোশাক পরা কিশোরদের দলটি তাকে ঘিরে ফেলল এবং পলকের মধ্যে তার ওপর কিল-ঘুষি ও লাঠির বৃষ্টি পড়তে লাগল।

যে কিশোরেরা তখনো দেওয়াল পার হতে পারেনি, তারা দেওয়ালের নিচে দাঁড়িয়ে কী করবে বুঝতে না পেরে হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“আ লিয়াও, আমাকে বাঁচাও!”মোটা কিশোরটি যন্ত্রণায় চিৎকার করে উঠল।

“ঝাং লিয়াও তো আগেই পালিয়ে গেছে!”লম্বা পোশাক পরা এক কিশোর তীক্ষ্ণ গলায় চিৎকার করে উঠল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই নিচু দেওয়ালের ওপর থেকে, সেই লম্বা কিশোরটি যে কিছুক্ষণ আগেই দেওয়াল টপকে পালিয়ে গিয়েছিল, সে আবার উল্টো দিকে দেওয়াল টপকে ফিরে এল, আর তার হাতে একটা লম্বা কাঠের লাঠি ধরা ছিল।

সে দেওয়ালের নিচে দাঁড়িয়ে থাকা তার সঙ্গীদের একবার দেখল, তারপর উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠল, “সবাই আমার সঙ্গে এসো, বাঁচাও ওকে!”

এরমধ্যেই লম্বা পোশাক পরা কিশোরের দল সেই মোটা কিশোরকে ছেড়ে দিয়ে, আত্মরক্ষার জন্য এগিয়ে আসা সেই কিশোরদের দিকে তেড়ে এল।

লিউ বি লক্ষ করলেন দূরে কয়েকজন লোক লুকিয়ে লুকিয়ে এগোচ্ছে, যাদের দেখে মনে হচ্ছে তারা ওই লম্বা পোশাক পরা কিশোরদেরই দেহরক্ষী।

লু বুও স্পষ্টতই এই লোকগুলোকে দেখতে পেয়েছিলেন, তিনি হেসে বললেন, “আমি একটু ঘুরে আসছি।”

ওই লম্বা পোশাক পরা কিশোরেরা সংখ্যায় বেশি হলেও, ওই কাঠের লাঠি হাতে নেওয়া কিশোরটি অত্যন্ত সাহসী ছিল। তার হাতে একটা লম্বা লাঠি থাকায় সে একের পর এক তাদের মাটিতে ফেলে দিতে লাগল। যদিও তার নিজের গায়েও বেশ কিছু কিল-ঘুষি ও লাথি পড়েছিল, তবুও সে না দমে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল এবং তাদের ভিড় চিরে জোর করে একটা পথ বের করে ফেলল। এক লাঠির আঘাতে সে ওই লম্বা পোশাক পরা কিশোরদের সর্দারটাকে মাটিতে ফেলে দিল।

যে লম্বা পোশাক পরা কিশোরেরা এতক্ষণ দলবেঁধে ঘিরে ছিল, তারা নিজেদের সর্দারকে মাটিতে পড়ে যেতে দেখেই এদিক-সেদিক পালিয়ে গেল।

তখন সেই লম্বা কিশোরটি তার হাতের কাঠের লাঠি দিয়ে মাটিতে কুঁকড়ে থাকা সেই লম্বা পোশাক পরা কিশোরকে একবার ইশারা করল, তারপর ঘুরে দাঁড়িয়ে সেখান থেকে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিল।

কিন্তু তার পেছনের সেই লম্বা পোশাক পরা কিশোরটির চোখে তীব্র প্রতিহিংসার ঝিলিক খেলে গেল, সে জামার কোটরের ভেতর থেকে একটা ছোট ছুরি বের করে উঠে দাঁড়িয়ে ওই লম্বা কিশোরের পিঠে আঘাত করার জন্য তেড়ে এল।

তবে সে ওই কিশোরের কাছাকাছি পৌঁছানোর আগেই এক লালচে মুখের বীরপুরুষের থাবায় তার মাথাটা মাটির সঙ্গে চেপে ধরা হলো।

গোয়ান ইউ লোকটির হাতের খঞ্জরটি একবার দেখে অবজ্ঞায় ঠোঁট উল্টে ধমক দিয়ে উঠলেন, “গোয়ান সবচেয়ে বেশি ঘৃণা করে তোমাদের মতো পিছু থেকে লুকিয়ে আঘাত করা কাপুরুষদের।”

ওই লম্বা কিশোরটি তখন ঘুরে দাঁড়াতে চাইল, কিন্তু তার শরীরের ক্ষতগুলো থেকে তীব্র যন্ত্রণা হচ্ছিল, তাড়াহুড়োয় সে শরীরের ভারসাম্য রাখতে না পেরে মাটিতে পড়ে যাওয়ার উপক্রম হলো।

ঠিক তখনই পাশ থেকে কেউ একজন হাত বাড়িয়ে তাকে ধরে ফেলল, আর তার চোখের সামনে ভেসে উঠল এক যুবকের উষ্ণ হাসিমাখা মুখ।

লিউ বি হেসে বললেন, “হে তরুণ বীর, তোমার নামটা কি জানতে পারি?”

সেই লম্বা কিশোরটিলিউ বি-র হাত সরিয়ে দিয়ে নিজের পায়ে শক্ত হয়ে দাঁড়াল, আর তার কথায় ঝরে পড়ল সীমাহীন গর্ব, “মাঈ, ঝাং লিয়াও।”